Артефактор

Мёртвые земли

Начало проникновения в земли было привычным и понятным. Забравшись на один из холмиков, я с остальными практикантами пару дней наблюдал как маги, усевшись в линию, медитировали и разглядывали местность через очки Винары. Нам, кстати, тоже их выдали, потому что мы задолбали Герду просьбами и нам дать посмотреть. Герда в конце концов сдалась, но сразу предупредила, что смотреть только с холмика, не заходя за границу земель. Но что удивительно, пятно увидели все. Ахи, восторженные вскрики "Я вижу!" Я тоже старательно пялился через очки, тоже что-то увидел, и Герда устроила нам маленький экзамен, требуя в подробностях описать увиденное. А что там описывать? Нечто серое, тянется отсюда туда. Никаких подробностей. До слёз обидно, что приходится пользоваться этими пятицветными очками, а не тем набором, что я хотел купить, но кто ж знал, что меня загребут в эту долбанную экспедицию? Да и как бы я сейчас выглядел – все с простыми очками, а я со специальным ящиком и сотней стёкол в наборе? Разумеется, у любого возникнет вопрос – ты что, уже знал с чем столкнёшься? Может, ты и с нами своими знаниями поделишься? Не, нафиг-нафиг.

Герда, кстати, тоже посмотрела через очки, тоже что-то увидела и загнала нас на ближайший холмик наблюдать за работой магов.

Те осторожничали, и правильно делали – пятно разлеглось в какой-то паре сотен метров от границы земель. Всего лишь светло-жёлтое, но маги увидели пятно впервые и не были уверены, что действительно видят все опасности. Что-то обсуждали между собой, что-то решали.

А на третий день нас (практикантов) отправили таскать связки колышков из фургонов, что приехали к нам из ближайшего городка. Обычные деревяшки метровой длины, зачастую просто нарубленные из тонких стволов деревьев. Один конец заострён, а на другом прибита или привязана небольшая дощечка с нарисованным косым крестом. Сначала я удивился – зачем это, но когда притащили колышки, маги вдруг превратились в землемеров. Один вооружился кувалдочкой, другой (в очках) показывал границу пятна, третий подтаскивал колышки, и так это они быстренько стали огораживать пятно, отступая метров на десять от края. Ну в чистом виде кино про войну, когда сапёры обозначают минное поле. Колышки располагались шагов через двадцать друг от друга, так что пройти мимо и не заметить – это надо быть слепым или в полной темноте. В принципе, такая оградка напрашивалась – один раз проверить, обозначить, а потом можно гулять, не опасаясь вляпаться куда не надо.

Маги обозначили пятно метров на двести вправо, а вот слева метров через сто край стал заворачивать вглубь земель. Маги снова посовещались и продолжили отмечать края пятна. Обойдя его весь, маги устроили вечеринку, празднуя свою первую победу, а на следующий день устроили грабёж.

Вот буквально грабёж, другими словами и не скажешь. Оказывается, в одной из повозок они привезли в разобранном виде большой арбалет на колёсах. Маги быстренько собрали его и потащили к пятну. Стреляло это чудовище двухметровой дрыной, на конце которой на манер буквы Т была приделана двусторонняя гребёнка типа граблей с зубьями сантиметров в тридцать. И вот этим чудовищем стреляли, а потом с помощью лебёдки за верёвку, прикреплённую к концу граблей, тащили их к себе. Не, я тоже пользовался кошкой, тоже вытаскивал останки из пятен, тоже старался найти какие-то ценности, но делал я это вынужденно, с уважением к погибшим, а здесь… всё грубо, гадко… Грабли всё время что-то доставали, но это было сплошное месиво земли и костей, которые тут же сортировали и отбрасывали в сторону. Никакого уважения к павшим. Вот уж точно – осквернители могил.

Я выдержал это зрелище пару часов, и ушёл, чтобы не материться громко, а вот у остальных студентов глаза горели в ожидании богатой добычи. Хотя добычи-то было тьфу, с гулькин нос. Мы хоть и сидели на холмике метрах в ста от этого непотребства, но даже оттуда я видел, что тащили, в основном, кости простых солдат и смертников. Доспехов почти нет, редкое оружие ржавое, артефактов – на пальцах пересчитать. У практикантов глаза горели от возбуждения – начали выгребать сокровища Мёртвых земель, а мне было противно. Конечно, я немного зажрался, ведь я видел какими могут быть по-настоящему богатые места, но сейчас мне было только скучно и противно.

После обеда все снова ринулись в земли, а я только поудобней устроился у колеса повозки. Парни даже не оглянулись, торопясь не пропустить новые находки, а вот Герда среагировала мгновенно.

– Жаклин, а ты разве не пойдёшь смотреть? – и взгляд такой настороженно-подозрительный.

– Не пойду – кивнул я.

– Почему?

– Почему? – я для вида задумался – Скучно.

Не знаю что подумала магиня про меня, но явно что-то нехорошее.

– Скучно?! – переспросила она – Так ведь там могут быть открытия на каждом шагу!

– Открытия?! – не удержавшись, хмыкнул я – Как искать пятна – я видел и принцип понял. Как огораживать пятно – видел. Как доставать вещи из труднодоступных мест – видел. А смотреть как мешают с грязью старые кости, мне противно и не интересно. Так что я лучше здесь посижу.

– Но ведь там могут быть и артефакты!

– Если там будут такие, что можно смотреть, то нам их и так дадут посмотреть. Так чего ходить туда-сюда? Я лучше в тенёчке посижу.

Меня и в самом деле стало тянуть в сон, и я без всякого наигрыша зевнул во всю пасть.

Герду передёрнуло от такой беспардонности. Открыла было рот для ответа, и медленно закрыла. Снова начала открывать и снова закрыла. Не находит слов и доводов? Наконец, нашла.

– Как хочешь. Но потом не жалуйся, что пропустил самое интересное!

Повернулась и ушла, показывая походкой оскобленные чувства. Она тут старается ради обучения всяких бездарей, а её не ценят! Да и тьфу на неё, я и в самом деле лучше посплю.

А Герда и не думала обижаться. Роль отыграла, эмоции показала, но мысли были совершенно о другом. Да, парень вёл себя не как другие студенты, но если вспомнить, что он провёл не меньше месяца в астерийской экспедиции и насмотрелся на земли до тошноты, его поведение можно понять. А ещё он сопровождал Винару и видел не груды костей и земли, а сумки, набитые золотом и артефактами. Ему сейчас и в самом деле скучно, а вот когда он насторожится и проявит интерес, надо быть готовой ко всему – рядом могут оказаться не только сокровища, но и смерть.

На следующий день маги обнаружили метрах в двухстах дальше и чуть левее светло-зелёное пятно. Нас снова позвали таскать вязанки колышков, и пока таскали, я как-то призадумался – а не слишком ли быстро движутся маги? Не, у меня и в мыслях не было им как-то мешать, но скорость продвижения настораживала. Два вида пятен за три дня? Мне не жалко, но я как-то привык думать о Мёртвых землях как о собственной песочнице, куда я могу прийти в любое время и набрать золотого песочка, и вдруг выясняется, что песочница не такая уж и моя. Вот и начинают появляться мысли, что лучше бы, наверное, взять себе академический отпуск на годик и хорошенько прошерстить земли на предмет золота и прочих приятностей. Теперь я немного ориентировался здесь, и вполне можно сделать несколько тайников, чтобы обеспечить свою старость. Или хотя бы возможность оплатить учёбу в ближайшие годы. Светиться нельзя, так что придётся отбыть практику, вернуться со всеми в академию, а потом можно сделать небольшой набег в земли, пока тут всё не растащили. Или можно отпроситься под предлогом посещения малой родины. Могилки родителей посетить, и прочее. Или не стоит? Судя по частым взглядам Герды в мою сторону, без присмотра меня не оставят. А хватит ли мне тех припасов, что лежат у меня в королевском банке? Хрен его знает. Там ведь, в основном, артефакты, и сколько они могут стоить, одни боги знают.

Натаскав колышков, устроился с парнями на очередном холмике и решил понаблюдать немного за работой магов. Те опять изображали землемеров, забивая колышки по периметру пятна, а двое вдруг двинулись дальше, правее, в сторону предполагаемой крепости, и оказались почти посредине голубого пятна, оказавшегося у них на пути. Наверное, я перестал дышать, наблюдая за ними. Дебилы, ну куда же вы попёрлись?! А маги преспокойно уселись на приготовленные коврики, достали очки и стали осматриваться, перещёлкивая стёкла.

Бежать, орать им, что нужно спасться и уносить ноги, бесполезно – маги уже хапнули синевы, и теперь их ничто не спасёт. Да и как я буду объяснять своё видение и свои знания? Пока я к этому не готов. Смирившись с неизбежным, я теперь просто отсчитывал секунды, которые эти мертвецы провели в пятне. В моей табели убийственности голубые пятна были где-то посередине межу зелёными и красными. Спасти магов уже невозможно, остаётся только отсчитывать секунды их жизни.

Минут через пять один из магов попытался встать, зашатался и упал ничком на землю. Ни судорог, ни новых попыток встать. Второй этого будто не заметил, так и продолжал сидеть неподвижно, а через пару минут медленно завалился набок. И всё. Были маги, и нету магов. А для меня наглядный пример – пять минут – это предел, за который ещё можно выбраться из пятна. И неизвестно, сколько вообще там можно находиться без особых последствий для здоровья.

– Жаклин, что ты там увидел?

Я даже вздрогнул от резкого голоса Герды. Медленно повернулся к ней. Никаких улыбок, никакой сексапильности – рядом со мной стоял настоящий боевой маг, готовый к схватке. Правда, непонятно с кем. Я медленно кивнул в сторону магов.

– Они не шевелятся.

Герда сразу забыла обо мне. Несколько мгновений вглядывалась в лежащие тела, потом глухим голосом бросила.

– Да, для послеобеденного сна ещё рановато.

Неподвижность магов заметили не только мы, и к телам уже бежали ещё трое – боевой маг и две целительницы. Я даже застонал от бессилия.

– Ну куда же вы, идиоты!

Герда бросила на меня странный взгляд, но сразу отвернулась, и мы теперь смотрели на действия магов. А эти дебилы, словно не понимая где они находятся, повели себя будто на поле боя. Обычного боя! Маг сразу развернул над группой какую-то защиту, а целительницы склонились над телами. Минута, другая, третья, и защита мага стала истончаться. Он что-то успел сказать целительницам, те с трудом встали, шатаясь пошли обратно, но не пройдя и десятка шагов, тоже упали. И всё, больше ни единого движения. Твою ж за ногу, десять минут, и пятерых магов как корова языком слизнула, а это, считай, половина всех магов, приехавших сюда. И, наверняка, никто ничего не понял.

На этот раз никто никуда не бежал и спасать не пытался. Все молча смотрели на неподвижные тела, словно ждали, что хоть кто-нибудь шевельнётся, попытается хоть пальцем двинуть, но тела оставались всё так же неподвижны, и через какое-то время Герда глухим голосом сказала.

– Всё, нам здесь делать нечего, уходим в лагерь.

Молча вернулись в лагерь, молча уселись у своей повозки. Слуги приготовили обед, но никому и в голову не пришло прикасаться к еде. Ближе к вечеру вернулись остальные маги и принесли тела погибших. Даже думать не хотелось как их доставали. Если с помощью гигантского арбалета и тех граблей… бррр…

Магов похоронили за лагерем, а ещё живые устроили поминки. Даже нам Герда принесла пару бутылок вина и кружки. Молча разлив вино, приподняла свою кружку.

– Они отдали жизнь за знания и свою страну.

Остальные вразнобой ответили.

– За знания и свою страну!

Наверное, это были поминальные слова для магов академии. Ну что ж, можно и так на это посмотреть. Надгробная речь не хуже любой другой.

Молча выпили, и Герда ушла к остальным магам.

Думал, утром экспедиция начнёт сворачиваться, но маги вели себя почти как обычно, разве что были мрачноваты. Но завтрак по расписанию, а потом нас снова отправили за колышками.

Оказалось, что маги придумали новую методу, чтобы обезопасить проникновение в земли. В синее пятно они не полезли, а просто обозначили с двух сторон проход рядом с разведанным зелёным. Метров пять в ширину, но вполне достаточно даже для проезда повозки. А потом они решили поиграть в русскую рулетку на местный лад. Одному из магов привязывали верёвку на пояс, он отходил на полсотни метров вперёд, усаживался и начинал играться с очками, пытаясь высмотреть пятна. Если через час он оставался жив, к нему обозначали проход, осевой линией которого была линия, по которой шёл маг. После этого верёвка передавалась другому магу, снова пятьдесят шагов, снова час ожидания и смена мага.

Ну что ж, можно и так. Зелёное пятно слева обозначили, в сторону голубого, где погибли маги, не пошли, а прямо, куда они нацелились, в пределах километра пятен я не видел. Тысячу шагов делим на пятьдесят – это почти двадцать часов. Плюс перерывы на еду, то да сё, получалось, что что-то интересное будет через два дня. Сидеть и два дня таращиться на то как боевые маги сидят и ждут смерти? Бр… Седые волосы точно появятся у всех, кто останется в живых, но мне на это смотреть совсем не обязательно. Расслабленно откинулся на землю, и тут же заметил внимательный взгляд Герды.

– Тебе не интересно? – и голос такой вкрадчивый, как у прокурора.

Все на нервах, лучше было бы промолчать или ответить как-нибудь нейтрально, но я не сдержался.

– А чего интересного смотреть на неподвижно сидящего человека?

– Вчера ты смотрел.

– И результат видел – буркнул я – И больше такое видеть не хочется. А если что надо будет, так скажете.

Отвернулся от магички и стал устраиваться поудобней. Да ну их нафиг с этой экспедицией! Что их гонит к этой крепости, несмотря на потери? Знания? Может быть. Винара тоже говорила про знания, но была совсем не против прихватить и золото. Но там хоть смертей не было. Во всяком случае, при мне и рядом со мной.

Герда с трудом сдержала раздражение, глядя на парня, пытавшегося устроиться поудобней на каменистой земле. Равнодушная сволочь! Тут люди погибли, маги рискуют жизнью, пытаясь найти дорогу в земли, а этот урод думает лишь о том, как бы поудобнее устроиться и поспать. Вон, остальные студенты не сводят взглядов с мага, неподвижно сидящего впереди всех. Время от времени он поднимает руку, показывая, что с ним всё в порядке, и все облегчённо переводят дыхание. А эта бездушная тварь… Если бы не задание и приказ заботиться о парне, она бы давно построила его по стойке смирно и устроила хорошую выволочку. Она бы ему…

Нет, так нельзя. Надо успокоиться и трезво оценить обстановку. Герда несколько раз глубоко вздохнула, успокаивая дыхание. Парень ведёт себя неправильно, раздражает, но ей нужно попытаться найти всему разумное объяснение, чтобы понимать его и уметь управлять.

Почему он так спокоен и даже равнодушен? Многое повидал в астерийской экспедиции? Возможно, но, насколько она знала, люди там гибли, но только когда маги отправились в земли поодиночке. Их гибель никто не видел, тела не искали. А Винара, с которой парень ездил, вернулась живой и здоровой.

Душевная чёрствость? Тоже, вроде, нет. Да и вчера парень вёл себя совершенно по-другому. Пока таскали колышки, был спокоен, а вот когда Рензо и Тарвин пошли наискосок вправо, чтобы определиться с дальнейшим направлением, вдруг стал смотреть на них очень пристально, не отводя взгляда. Её саму этот взгляд очень насторожил, а парень тут же ответил, что маги не движутся. Она и сама это заметила, но ей всё же потребовалось некоторое время понять, что случилось непоправимое. И вдруг Жаклин страдальчески скривился и чуть ли не простонал что-то вроде "Ну куда же вы, идиоты!" И это он сказал о целителях, бросившихся на помощь! Маги впервые столкнулись со смертью Мёртвых земель вот так близко, действовали как их учили, а парень уже успел разобраться в ситуации и знал чем всё закончится? Но как?! В экспедицию собрали магов разных стихий, и это помогло. Кто-то смог увидеть первое пятно, кто-то второе, но место гибели магов ничем не отличалось от окружающей местности. Ни в обычном зрении, ни в магическом, ни через очки Винары, но внимание парня было направлено именно на этот кусок земли и сидевших там магов, и он искренне за них переживал. Так почему сегодня он так равнодушен, совершенно не обращая внимания на магов, ищущих безопасный проход? Перенервничал, перегорел или… или не чувствует опасности как вчера? Герда глянула на очередного мага, сидевшего впереди всех, на студентов, напряжённо ожидающих поднятия его руки, на мирно спящего Жаклин. А если он и в самом деле что-то чувствует? А что если и его спокойствие, и его равнодушие объясняются просто – он заранее знает, что ничего страшного не случится? Герда снова несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Если… если… это будет намного серьёзнее, чем плавающий резерв парня, его умение строить невероятно тонкие заклинания. Неизвестно что это – интуиция, дар предвидения, ещё что-то, но если сегодня никто не умрёт… она никому о своих догадках не скажет, но постарается быть к парню как можно ближе. И всё время будет наблюдать за его настроением, его взглядами, его словами. И если он напряжётся, глядя на кого-то из магов, то… скорее всего, этот маг пошёл куда-то не туда и вскоре умрёт. Но как этого мага предупредить? И надо ли? Стоит ей только заикнуться о своих подозрениях, и тайна перестанет быть тайной. Тайной, которую будут беречь как государственную. Её задание для всех – присматривать за студентами. Она постарается это сделать. Её настоящее задание – прочистить парню мозги, восстановить его резерв. Она обязана это сделать всеми доступными средствами, вплоть до постели, которую придётся делить с парнем. А если выяснится, что парень и в самом деле может чувствовать в землях что-то невидимое без всяких очков, то это задание уже лично для неё. Стать женщиной такого мага – это вообще приз на всю жизнь. Даже за возможность хоть немного влиять на парня ей будут платить ооочень большие деньги. А маги экспедиции… Горько и гадко, но открывать им такую тайну нельзя. В конце концов, они бы поехали в эту экспедицию в любом случае. Они сами выбирали свою судьбу.

И вдруг вспомнилась стычка Жаклин с одной из гвардеек. Как он там сказал? "Наши судьбы теперь не связаны"? Теперь эти слова приобретают совершенно определённый смысл. Получается, Жаклин и пальцем не шевельнёт, чтобы спасти ту гвардейку? Если та, конечно, решится зайти в земли.

Не совсем обычные слова, взгляды, интонации, которые можно трактовать как угодно, а выводы получались очень уж… пугающими. Теперь только ждать, и если сегодня никто не погибнет, она будет очень внимательной и ласковой с Жаклин. И как бы перетащить его поближе к себе? В свою палатку – слишком откровенно, но где они могут уединиться, не привлекая внимания? Да уж, почти неразрешимая задача в маленьком лагере, когда вокруг почти сплошь женщины.