Артефактор

Неожиданный разговор

Обратно я возвращался в отвратительном настроении. Похоже, это становится моим проклятием – видеть опасность и ничего не делать, чтобы предупредить других. Наверное, что-то подобное испытывают разведчики, которые вынуждены скрывать свои чувства. Но они стараются сохранить свою жизнь ради какой-то цели, а у меня… А у меня оправдание простое и эгоистичное – если кто-то узнает, что я могу ходить в земли, то вскоре я стану самой дорогой собачкой на цепи. Горгона не в счёт – мне кажется, она сама ещё не до конца верит в мои способности. Она, конечно, заботится об интересах государства, но и про свои не забудет. И пока ей выгодно, чтобы обо мне больше никто не узнал. А вот если знающих станет два и более, то вполне может начаться грызня за такой ценный ресурс. И кто знает, сколько людей лишатся жизни во время этой грызни. В самом поганом случае могут прибить и меня, чтобы не достался никому и не мог повлиять на местные расклады. Так что придётся смириться с возможной смертью нескольких магов, когда на другой чаше весов будет жизни десятков и сотен других людей. Да и моя собственная.

Как вариант, можно продать себя подороже, получив деньги и защиту, но я и так уже это сделал, согласившись на сотрудничество с Горгоной без всякого плана или осознанного желания. Если хвалить себя, то действовал я согласно обстоятельствам, а если быть честным, то меня подцепили как рыбку, подведя крючок с наживкой к самому носу. И наживка вкусная – безопасность, прикрытие от неприятностей, деньги. А вот если обо мне узнают военные, то может начаться и драчка за ресурс. Хорошо хоть, что в государстве всем заправляет королева с дочерями, и они могут по-семейному как-то уладить разногласия. Правда, сейчас они знают только о моих искрах. О землях знает Горгона, но если об этом узнают все… Даже не представляю что может решить королева, которой нужно учитывать и отношения с другими королевствами, и планы на дочерей, и ещё сотни факторов, о которых я не имею ни малейшего понятия. И что меня тогда ждёт? Очередной браслет? Титул лорда? Нож под рёбра? Нет, я в относительной безопасности только до тех пор, пока обо мне мало кто знает, и если ставить вопрос – их жизнь или моя, то выберу свою. Эгоистично? Конечно. Только если сдохну я, а не те маги, будут ли они потом мучиться угрызениями совести – эх, ведь могли сами умереть, а не подставлять жизнь Жаклин! Думаю, никому такое в голову даже не придёт. И хватит себя грызть! Если будет возможность, я обязательно постараюсь что-нибудь сделать, помочь, но если будет только один выбор – моя жизнь или чужая, я выберу всё-таки свою.

По приезду в крепость никаких разборок, которых я опасался, не случилось. И день был жаркий, и подустали все, да и пока вернулись, быстрое окончание экскурсии уже не казался сколько-нибудь значимым. Основное мы увидели, а мелочи можно разглядывать и изучать годами. У нас и самих интересных вещей хватало.

Следующая неделя была точным повторением первой. Маги инспектировали, что-то правили, а мы ходили за ними хвостиками. По вечерам парни отправлялись развлекаться и возвращались под утро едва живые, чтобы успеть хоть немного поспать. Я этих радостей был лишён, так что долгими вечерами делал наброски для отчёта. Можно было сделать его и по возвращению в академию, но я решил развязаться с практикой ещё здесь, чтобы ни у кого не было ко мне претензий.

В конце недели армейцы закончили свои дела и вместе с прежней хозяйкой уехали. Можно было понадеяться на безделье, но новая магиня припахала нас, заставив заново пройтись по крепости и проверить всё ещё раз. По-своему она была права – она ведь тоже огонь, а у нашей группы все стихии. Да и для нас хорошая практика – вспомнить что нам рассказывали и попробовать применить на практике.

Из хороших новостей было только появление связника от Горгоны. Вышел как-то вечером из казармы, чтобы немного отдохнуть от опостылевшего отчёта, а на скамейке у входа сидела очень даже приятная девушка в платье с передником, которые носят местные селянки. Сидит, улыбается, радуется тёплому вечеру. И вся такая приятная, что мысли у меня сразу пошли зигзагами – она ведь явно не из крепости, и можно… К тому же, в подземелье я наткнулся на пару укромных мест, в которых были оборудованы лежаки. И если позвать её погулять…

Потом заметил на тонком пальчике очень знакомое колечко, и, как говорится, "всё внутри опустилось". Не от страха, а от грустной мысли, что для девушки это только работа. И я тоже "только работа".

Сел рядышком. Посидели, помолчали. Наконец, девушка покосилась на меня.

– А я вот к тётке приехала, посмотреть как здесь и что. Она уже давно меня в солдатки зовёт, говорит, что можно приданое заработать. Вот, хожу, смотрю. Пока нравится. А может завтра домой поеду, дома всё-таки лучше – девушка покосилась на меня – Может весточку с оказией кому передать?

Я только вздохнул, невольно жалуясь на свою судьбу. Только встретил девушку, которую мой организм захотел сразу, без всяких оговорок, и тут же как палкой по лбу – ниизззяяя! Это только работа, и больше я её не увижу.

– Да особых вестей и нет. Практика у нас ещё две недели. Я постараюсь закончить отчёт и подписать его прямо здесь. А на обратной дороге скажу, что поеду на свою родину могилы родителей повидать. Если кто захочет со мной встретиться, то я поеду к той крепости, рядом с которой была первая экспедиция академии. Из пожеланий разве что… мне понадобятся очки Винары. И будет совсем хорошо, если привезут ещё и расширенный комплект, который называют исследовательским. В общем-то и всё.

Девушка слушала внимательно, потом на мгновение задумалась.

– Обратно вы поедете через Хельсен – это небольшой городок в трёх часах езды отсюда, и вы в любом случае поедете через него. В центре города есть таверна "Таренадо", и там сейчас группа из шести человек ждёт только вашей команды. Лошадь, продукты и всё что надо купят, очки точно есть, и вроде и расширенный комплект есть. Но я завтра съезжу, уточню.

А шесть человек-то зачем? – удивился я – И как мне их узнать?

Девушка улыбнулась.

– Главное – что они вас знают, да и в таверне любой не местный сразу бросается в глаза. Что-то ещё?

Я помотал головой.

– Лошадь, продукты, очки и расширенный комплект. Остальное не так важно.

Девушка кивнула, и вдруг чуть откинулась назад, показывая отличную грудь. И голос стал с придыханием.

– Может… ещё какие-нибудь… пожелания…

У меня даже скулы судорогой свело от таких откровенных намёков, но я всё-таки смог пересилить себя и чуть улыбнуться.

– Да нет, как-нибудь в другой раз.

Девушка прекрасно видела моё состояние, но не стала продолжать игру, сразу став "обычной", хотя и с такой находится рядом было тяжело. Всё-таки я не железный.

Девушка ушла, а я, когда я немного пришёл в себя, задал себе вопрос – а что это сейчас было? И это я не про разговор, а про поведение девушки. Если уж её прислали для связи, то должны были хоть немного рассказать обо мне. Так к чему тогда эти игры? Захотелось от скуки проверить своё обаяние на импотенте? Или это Горгона решила испытать меня на устойчивость к женским чарам? А что, подсунуть "правильную" девочку, которая будет водить меня как бычка на верёвочке, подсказывая правильные слова и поступки. Чем не вариант, ведь подобное практиковалось везде и во все времена. Правда, сейчас это было сделано слишком откровенно. Не похоже такое на Горгону. Или это был такой специфический подарок для оголодавшего парня, вынужденного скрывать свои желания в окружении женщин? Опять же, с прицелом на будущую "медовую ловушку". А, чего гадать. Причину такого поведения девушки я не понял, свой шанс насладиться жизнью упустил, так чего теперь жалеть. В любом случае, с этой девчонкой у меня теперь ничего не будет в принципе. А жаль…

А на последней неделе меня вдруг позвали к коменданту. Нас представляли, но она мне не начальник, у нас была полная свобода действий и перемещений, и персональный вызов чуть ли не через месяц после приезда выглядел странно. Днём я был занят проверками, по вечерам усиленно писал отчёт по практике, по ночам крепко спал, так что повода для внимания коменданта к моей особе я просто не видел. Но посыльная разговаривала вежливо, именно пригласила, а не передала приказ явиться, так что я не стал задавать вопросов. Схожу и узнаю.

Народу в крепости мало, и я сразу обратил внимание на мужчину, сидевшего на скамеечке у входа в дом комендантши. Ба, да это же магистр из лагеря военных. А он-то что здесь забыл? Но правила поведения никто не отменял, так что я вежливо кивнул магистру, уже наступил на первую ступеньку, и вдруг маг заговорил.

– Господин Жаклин, мы можем поговорить?

Я замер. Он что, моё имя запомнил?

– Э… сожалею, но меня пригласил комендант.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся маг – это я попросил коменданта вызвать вас, чтобы поговорить без помех.

Ну… ладно, только мне уже не нравится предстоящий разговор. Начальник военной экспедиции решил запросто поболтать со студентом практикантом в чужой крепости? Не смешите мои тапки! Маг явно чего-то хочет, но пока непонятно – то ли предложить, то ли потребовать от меня. Но повода отказаться пока нет, так что придётся разговаривать.

Подойдя к скамейке, присел вполоборота к магу.

– Ну что ж, давайте поговорим.

Маг благожелательно улыбнулся.

– Как дела у вашей группы? Чем занимаетесь?

Только это? Не верю, но о практике можно поболтать. И я начал говорить. Во всех подробностях, с разбивкой чуть ли не по часам. Кто и чем занимался, какие заклинания изучали, какие особенности и прочее, и прочее. Можно было отделаться несколькими фразами, но мне было интересно – в какой момент магу это надоест, и он перейдёт к делу. Я говорил, говорил, но маг не проявлял никакого неудовольствия. Наоборот, кивал, улыбался, поддакивал, задавал уточняющие вопросы, и в какой-то момент я вдруг понял, что такой приятный собеседник "сделал" меня как маленького, незаметно устроив экспресс-экзамен. Я-то думал что заговариваю ему зубы, а он за десять минут узнал всё о нашей группе и наших занятиях. Я резко оборвал болтовню.

– Ну, примерно так.

Маг продолжал улыбаться.

– Приятно слушать умные слова от студента. Вы точно второкурсник?

Я мысленно обматерил себя за длинный язык.

– Я… эээ… Способности проявились поздно, уровень источника слабый, так что я выгляжу взрослым только по годам. Но я старательно учусь, чтобы не сильно отставать от других.

– Приятно слышать, – снова улыбнулся маг – а то в наше время парни предпочитали другое времяпровождение.

Маг замолчал, но и я решил придержать язык за зубами. Пауза стала затягиваться, и маг был вынужден заговорить сам.

– А я тут приезжал по своим делам, а потом подумал, что ведь можно пригласить вас к нам в гости.

Напрашивался вопрос – кого это "Вас" и за каким чёртом снова ехать к воякам, но я решил помолчать. Магистру надо – пусть и рассказывает. Маг, не дождавшись моей реакции, продолжил.

– А ведь у нас сейчас интересно. Мы изменили методику продвижения, и сумели выявить ещё две аномалии, которые не могли обнаружить даже с помощью очков Винары – вот это было интересно, но я продолжал молчать, и магистр закончил неожиданно – А всё дело в кроликах.

Вот теперь я не удержался.

– А кролики здесь при чём?

Маг улыбнулся.

– Оказалось, что некоторые аномалии никак не проявляют себя на неподвижных курицах, но очень хорошо реагируют на бегающих кроликов. Так что теперь у передовой группы на вооружении длинные удилища, к которым на поводках привязаны кролики. Бегают, травку жуют. А по дорожке протянута проволока, вдоль которой бегают ещё кролики. И самое интересное, что первую аномалию мы обнаружили именно в том месте, где вам что-то показалось. Правда, на это нам понадобилось пять дней.

Магистр замолчал, пытливо глядя на меня, но я остался спокоен. Теперь понятно – магистр сложил два и два, и теперь подозревает меня в сокрытии важной информации. А что я мог ему сказать, если видел только непонятные искорки, а не пятно? Теперь-то можно предположить, что искорки – одна из первых фаз развития и продвижения пятна, и такие искорки относительно безопасны несколько дней после появления. Но напрашивается вопрос – а с чего вдруг вояки решили сменить куриц на кроликов? Только из-за того, что я на колени встал? А если бы присел и штаны спустил? Тоже бы всполошились? Не, явно толчком стало что-то другое, но мне об этом вряд ли скажут. Сейчас ждут моих рассказов о том что я видел, но этого они как раз и не дождутся. Им только палец в рот положи, они всю руку прихватят. И ещё я нужен магистру для того, чтобы ещё раз проверить дорожку. Естественное желание начальника, отвечающего за жизнь подчинённых, но хрен ему, а то после этого с меня точно не слезут. Не очень приятные мысли, но внешне я только вежливо улыбнулся.

– Очень рад за вашу экспедицию, магистр.

– И всё? – в голосе мага промелькнули недовольство и лёгкая угроза. Этакий, понимаешь, следователь, ведущий допрос подозреваемого.

– И ещё я очень рад за нас, студентов. Даже страшно представить, что было бы, прогуляйся мы по дорожке до самого конца. Там бы все и остались.

У мага заходили желваки, но ответил он довольно спокойно.

– Да, было бы очень плохо, но сейчас мы уверены в безопасности, и я приглашаю вас убедиться в этом лично.

Ага, и глаза такие честные-честные. Тебе не моё спокойствие нужно, а своё собственное.

– После тех ужасов, о которых вы, магистр, рассказали, желание ехать к вам совершенно пропало.

– На труса вы не похожи – чуть усмехнулся маг.

– На дурака, надеюсь, тоже – вернул я ему подколку.

Маг вдруг успокоился и стал серьёзным.

– Хорошо, поговорим откровенно. У меня есть некоторые основания полагать, что вы не просто так встали на колени именно в том месте, и я, как начальник экспедиции, прошу вас пройти по нашей дорожке ещё раз. Я не буду спрашивать что и как вы увидели, услышали, унюхали или почувствовали. Меня вполне устроит, если вернувшись, вы просто отрицательно покачаете головой.

– Нет – излишне резко ответил я.

– Могу я узнать причину? – негромко спросил маг.

– Причина? – удивился я – Если вы забыли, я всего лишь студент второго курса артефакторов и прибыл в Дарне для прохождения практики. На экскурсию в ваш лагерь я из любопытства съездил, но не собираюсь работать у вас постоянно.

– Даже если это может спасти чьи-то жизни?

Да уж, тот самый аргумент, который давит меня хуже катка. Я невольно вздохнул.

– Не так давно мне сказали, что кроме вашей экспедиции в земли поодиночке должны были отправиться ещё пять магов. И у кого, по-вашему, я должен в первую очередь проверять дорожку? Как выбирать? По возрасту? По заслугам? По возможному количеству трупов? По ценности будущих находок? Вас самого совесть не будет мучить, что вы своими действиями, возможно, убьёте какого-то другого мага, а может даже и кого-то из своих знакомых?

Магистр помрачнел, но после паузы снова заговорил.

– Распоряжения руководителя вашей практики будет достаточно?

– Вы правильно сказали – "Руководитель практики". Экспедиция военных – не место нашей практики.

– Приказ коменданта?

– Мы не её подчинённые.

– Я могу организовать ваш призыв в армию, пусть для этого и потребуется некоторое время.

Я невольно улыбнулся, представив реакцию Горгоны, читающей такой запрос.

– Думаю, вам очень грубо ответят, что боевым магам, которые не могут обойтись без помощи второкурсника артефактора, не место в армии.

– После академии тебе всё равно придётся идти в армию, и я постараюсь, чтобы ты обязательно попал именно ко мне.

Маг начал грубить, но я только пожал плечами.

– Вынужден вас огорчить – я оплачиваю учёбу из своего кармана, и после окончания академии никому и ничем не буду обязан. А если даже и призовут, неужели вас не будут мучить сомнения о том, какую гадость может вам сделать обиженный и злой на всех артефактор?

Можно было понять желание магистра заполучить меня к себе, но и становиться бессловесным инструментом в чужих руках совершенно не хотелось. Как ему это объяснить?

– Господин магистр, – начал я медленно – я могу понять мотивы ваших действий, но и вам стоит понять мои. У вас своя жизнь и свои планы, у меня своя жизнь и свои планы, в которых участие в вашей экспедиции не предусмотрено.

Блин, что-то я не то говорю. Если у магистра и были сомнения о моей роли, то теперь их уже не будет.

– Давайте оставим всё как есть. С кроликами вы сами придумали, нашли и подтвердили две аномалии тоже вы сами, так что все заслуги экспедиции только ваши, а я лишь на экскурсию приезжал. Жизнь длинная, и надеюсь, в следующую нашу встречу мы сможем больше помочь друг другу.

Магистр сверлил меня взглядом, но молчал, и я решил не затягивать. Встал, чуть поклонился.

– Был рад с вами познакомиться, господин магистр.

Вроде, неплохой мужик, но доживёт ли маг до следующей нашей встречи, я гарантию дать не смогу. Да и про себя тоже.

Оставшись один, маг ещё долго сидел, перебирая детали разговора. И даже то, что его макнули в дерьмо по самые уши, почти не вызывало раздражения – слишком уж много было сказано в коротком разговоре. По сути, парень признал, что смог что-то обнаружить, и что такая слава его совершенно не привлекает. Вариантов открывалось множество, но вот другие детали разговора ставили их под большой вопрос. Первая неожиданность – парень оплачивал учёбу сам. Из своих денег (что очень сомнительно) или кто-то ещё, но выглядит это… И такое бывает, но кто бы стал оплачивать учёбу артефактора, да ещё и со слабым даром? Это… просто бессмысленно. Значит, кто-то увидел в парне нечто большее и дал денег? Второе, что резануло – усмешка парня, когда он пригрозил ему призывом в армию. Студент легкомысленно отнёсся к словам о военной службе? До этого он даже не представлял, что такое возможно. Значит, парня кто-то прикрывает? И достаточно сильный, раз угроза боевого магистра вызвала лишь усмешку. Хотел надавить на совесть, но парень вдруг заговорил о каких-то магах, которые должны были отправиться в земли. Кто мог собрать такие сведения и как о них узнал парень? Или об этом ему сказали? Но зачем ему это знать?!

Второкурсник артефактор со слабым даром приезжает в крепость рядом с землями, при этом имеет сильных покровителей. Почему? Чей-то наследник или бастард? Но тогда бы парня сюда точно не отправили. Значит, дело не в его происхождении, а в нём самом, его способностях? Сейчас маг и сам начинает в это верить. Это ж надо – просто прогуливаясь, без очков, сумел как-то почувствовать аномалию, которую они сами, по подсказке, смогли обнаружить только через несколько дней. Похоже, Тенри что-то знает о способностях парня, а значит, может знать и академия. А ещё неведомый покровитель парня. Теперь о способностях парня подозревают ещё и члены экспедиции, и это плохо, ведь вернувшись домой, они могут рассказать о необычном студенте ещё кому-то. А такую тайну… Для её сохранения могут ведь и зачистить всех причастных. Это даже хорошо, что парень отказался ехать, повеселел магистр, а своих он строжайше предупредит, чтобы помалкивали о том случае. Ведь и использовать кроликов они придумали сами, и аномалии обнаружили сами. А в будущем… Как он там сказал: "Надеюсь, в следующую нашу встречу мы сможем больше помочь друг другу". Ну что ж, он подождёт.

Уже вставая, маг вспомнил и ещё одну фразу. Как там? "Зачем вам сомнения о том, какую гадость может сделать вам обиженный и злой на всех артефактор?" Угроза студента артефактора боевому магистру?! Ещё вчера такое показалось бы смешным до колик, а вот после разговора с парнем как-то уже и не смешно. Ещё в начале разговора он обратил внимание на небрежность слов парня, когда он рассказывал о занятиях их группы. Рассказывал так, словно все эти заклинания – довольно простое и заурядное дело. Парень – огонь, но он с такой же лёгкостью рассуждал и о других стихиях! Боевые маги тоже изучают заклинания других стихий, чтобы иметь представление с чем они могут столкнуться, но тут-то второкурсник! Артефактор! При этом некоторые нюансы описывал так, словно уже имел с ними дело. Но как такое возможно? Появляются невольные мысли, что парень на самом деле универсал, но тогда бы его ни за что не отправили сюда. Это ведь такая редкость, ему хватит исследовательской и научной работы и поближе к столице. И вдруг его отправляют в Мёртвые земли. Если парень может здесь что-то видеть, это крайне важно, но если сможет и создавать это невидимое, то перспектива получить в собственном лагере новый кусок Мёртвых земель – это совершенно не то, о чём бы он мечтал. Нет, с парнем нужно быть очень осторожным и вежливым. Три года до окончания академии пролетят незаметно, и вот тогда ещё посмотрим у кого покровители сильнее. А до тех пор надо действовать очень тихо, стараясь не привлечь к парню лишнего внимания. Спокойно обдумать чем его можно привлечь, что можно противопоставить пока ещё неизвестному покровителю. А потом видно будет.

А я, пока возвращался в казарму, успел и порадоваться, и огорчиться, и успокоиться. Порадовался, что хотя бы на тех искрах никто не погиб, и я, вроде как, ни при чём, потому что ту аномалию маги нашли сами. Потом огорчился, вспомнив про кроликов. Если так пойдёт, то вскоре Мёртвые земли могут превратиться в проходной двор, и загребущие ручонки растащат богатства по чужим карманам. А потом немножко посчитал и успокоился. Хоть с кроликами, хоть с курицами, но скорость продвижения очень низкая. Даже если получится проходить по три километра в год, то до города магов, который минимум в сотне километров отсюда, добираться придётся лет тридцать. Тоже минимум. Мне к тому времени будет уже шестой десяток, и уж я-то успею к тому времени набить подвалы своего персонального замка золотишком. К тому же, дорожка, которую разведают, так и останется дорожкой. Узенькая полоска, которую нужно постоянно проверять, а это огромные расходы с неизвестной перспективой. Примерно как строить дорожку от берега моря куда-то в сторону горизонта. Построить можно, но любой шаг в сторону будет требовать всё новых исследований и затрат. Можно, конечно, вспомнить про буровые платформы, но их строят, чтобы работать и грести богатства в одном месте, а здесь будет наоборот – пришли, всё собрали, и нужно идти в другое место. Получается, что придётся постоянно строить всё новые мостки, а это деньги, деньги, деньги. Думаю, что после первой эйфории количество желающих прогуляться в земли снова резко сократится, и останутся только военные и академия. Эти могут позволить себе долговременные исследования, но пока они не найдут или не воспитают магов с таким же зрением, как у меня, я могу спать спокойно. Пока нас можно сравнить как слепого и зрячего в лабиринте, стенки которого по пояс. Я могу встать, оглядеться, наметить путь и спокойно двинуться по нему, заранее видя все повороты и препятствия. А вот магам придётся двигаться на четвереньках, осторожно ощупывая стенки и рискуя в любой момент наткнуться или на острое стекло, или тупик, или яму. Не, ближайшие лет десять за сохранность сокровищ можно не волноваться. Тем более, что я сам пока не знаю как можно пройти в город магов. Вот это точно королевская сокровищница, ключи и секреты от дверей которой давно утеряны.