Азимар. Шрамы твоей души

Глава 17

Они сидели в таверне у Никона и ждали, пока принесут заказ.

– Это так странно, сидеть тут и смотреть, как кто-то вместо меня обслуживает посетителей, – проговорил Лиам, озвучивая одолевавшие и Стефани мысли.

Девушка смотрела, как новый работник Никона мило и очень обходительно обращается к дамам, как смеется над их шутками, порой глупыми, как интересуется делами постоянных клиентов, играя в дружбу. И вроде ж ничего особенного, именно в этом и заключается работа хорошего официанта, но сегодня Стефани взглянула на всё происходящее под другим углом. Лиам тоже был хорошим официантом…

Она нашла руку Лиама и сжала её.

– Хорошо, что Никон уволил тебя, – в сердцах прошептала Стефани.

«Ну и чем ты отличаешься от Рейтана? Такая же собственница».

– Да, славно вышло, – с сарказмом ответил он. Она бросила на него виноватый взгляд, и Лиам смягчился, проговорил уже спокойно: – Я договорился с Никоном, он даст мне хорошие рекомендации, с ними меня должны взять в другую таверну.

– Не обязательно работать официантом, – выпалила девушка.

«Ты можешь продавать свои зелья!»

Но она вовремя прикусила язык, понимая, что таверна не то место, где можно об этом говорить, да и помнила их разговор по этому поводу.

Он рассердился, угадав то, что она хотела сказать, нахмурился, а потом бросил на неё угрюмый взгляд, спросил:

– Что не так с работой официанта? Стесняешься встречаться с человеком такого круга?

Стефани опешила.

– Что? – её глаза округлились. Как ему вообще такое могло прийти в голову? Она же сама такая, как и он: ни дома, ни семьи, – а от клана Транадор в ней только эта нашивка… И что происходит? Почему начались сплошные недопонимания? Третья ссора… У них столько не набралось за несколько лет совместной работы, как за последний месяц. Она сильно, до боли, сжала его руку. Он поморщился и попытался забрать её, но нужный эффект был достигнут, его глаза устремились на неё, и Стефани не стала ждать, сразу выпалила. – Потому что я ревную! Ты будешь улыбаться чужим женщинам, будешь с ними милым! У тебя будет напарница, и ты с ней будешь проводить больше времени, чем со мной! И если раньше меня это никак не беспокоило, то сейчас всё изменилось! Вот что не так с работой официанта! – она гневно уставилась на него, всё ещё сжимая в своих тисках его руку.

– Раз уж мы об этом заговорили, – он поднес своё лицо ближе к ней, и хоть говорил спокойно, глаза выдавали спрятанный внутри гнев. – Ты моя девушка и живешь среди леса с толпой мужиков, глава которых позволяет относиться к тебе неуважительно и, подозреваю, откровенно домогается. Добавим к этому твоё ежедневное общение с азуром, которое вышло за рамки ученик-учитель и стало дружеским. Я ведь прав? Прав. И это только то, что я знаю. Как думаешь, беспокоит ли меня это?

Через бледную кожу Лиама стали едва заметно проступать линии. Если бы она не знала, что это, то не обратила внимания или списала на игру света. Они манили её коснуться… таинство… только её и Лиама… Она положила ладонь на его щеку и погладила большим пальцем кожу, а потом прикоснулась губами к губам, замирая. Он прикрыл глаза, пытаясь успокоиться, глубоко вздохнул, догадываясь, что магия, совмещенная с гневом, выдает его.

– И что мы будем с этим делать? – прошептал он.

– Я уйду из клана, обещаю. Когда мы с тобой придумаем, как быть дальше, – тихо сказала она ему в ответ.

– Хорошо. А насчет работы, если честно, мне и самому не нравится быть официантом…

– Ваш заказ, – сказал официант и поставил на стол поднос.

Стефани нехотя отстранилась от Лиама, посмотрела на молодого человека, который не спешил уходить.

– Могу я ещё что-нибудь предложить госпоже Транадор? – сказал он елейным голосом, смотря на Стефани с восхищением.

– Можешь, – холодно ответил за неё Лиам, – например, избавить от своего внимания.

– Лиам?! – возмущенно прошептала она, когда официант ушел.

– Прости, нервничаю из-за предстоящего дела, вот и срываюсь, – он уставился в свою тарелку и стал быстро есть.

Стефани последовала его примеру. После они поднялись наверх, Лиам переоделся в менее приметный костюм и сменил сапоги на более мягкие. В них удобнее забираться наверх, догадалась девушка. Свою одежду, в которую она переоденется позже уже за стеной Верхнего города, отдала Лиаму: не хотела рисковать, сумки могут досматривать.

По дороге до поста они почти не разговаривали, Лиам только рассказал, где его ждать, и покинул её за квартал до ворот. Стефани осталась одна. Стоя в ночи посреди улицы, мелко трясясь от страха, она осознала всё несовершенство их глупого и наивного плана. Правильнее всего и безопаснее для обоих было отказаться от этой идеи. Зачем она это делает? Узнать правду? Наказать обидчика? Какой в этом смысл? Фиона умерла, её уже не вернуть, зато жив Лиам. И из-за её, Стефани, игры в месть, он может пострадать…

«Стена Верхнего города совсем рядом. И ворота. Посмотри. От твоей цели тебя разделяют считаные метры. Всё как хотела. Ну же. В шаге от мечты…»

Рука нырнула в карман куртки и нащупала там камень. Стефани носила его с собой с того самого дня, как магия Лиама опустила ей его на руку. Он был материальным напоминанием о человеке с удивительными глазами, которому принадлежало её сердце.

– К ртану всё это! – она бросилась в ту сторону, куда скрылся Лиам, собираясь найти его и сказать, что передумала. Она была не готова рискнуть его жизнью, ради правды, которая ничего не принесет, кроме мнимого успокоения.

Стефани оббежала ближайшие улочки, но его нигде не было. Он, скорее всего, уже в Верхнем городе и ждет её. Девушка разочарованно выдохнула и с колотящимся от страха сердцем на почти негнущихся ногах, поплелась к посту.

Её встретили два мощных воина, одетые в металлические массивные доспехи. Она, не дожидаясь их вопроса, протянула пропуск и постаралась стоять ровно, хоть сделать это было очень сложно. Собственное сердцебиение пульсировало в висках, разгоняя подступающую панику до новых высот.

«Почему они так долго изучают бумагу? Может, нужно что-то ещё? А вдруг Рейтан просто посмеялся над ней и подсунул фальшивку?»

Стефани была близка к тому, чтобы броситься наутек до того, как они решат её арестовать.

– Карманы, – пробасил один из охранников.

– Что? – испуганно пискнула она.

– Выверни карманы.

Стефани вытащила кошель с монетами, который зачем-то взяла с собой, пару носовых платков, камень Лиама, потом похлопала себя по штанам, показывая, что там ничего нет. Они заставили её снять куртку и показать, что к спине ничего не привязано. К оружию на поясе они не имели никаких вопросов, понимали, что наемники без него не ходят.

– Цель визита?

– Вас это не касается, – надменно выпалила она. Стефани не раз видела, как разговаривает Рейтан с другими, и решила скопировать его манеру, молясь Богам, чтобы это было уместно и по отношению к охраннику.

Мужчина недовольно нахмурился, ещё раз окинул взглядом вещи Стефани, ища к чему придраться и выпалил:

– Зачем камень?

Девушка накинула на себя оскорбленный вид, иронично приподняла одну бровь и с вызовом уставилась на охранника, храня молчание.

Так они постояли, сверля друг друга взглядами, а потом его напарник вернул пропуск и пошел открывать ворота. Стефани рассматривала стену, запрещая себе думать. Вообще. Просто считала до десяти и обратно. Вспоминала детскую считалочку, снова и снова повторяла её. Понимала, что радость, случайно промелькнувшая в глазах, вызовет подозрение.

Она бодро и размашисто шагала, боясь остановиться или обернуться, квартала два, а затем метнулась к какому-то дереву, уходя с улицы. Взгляд Стефани бездумно бродил, ни за что не цепляясь. Мысли крутились только вокруг Лиама, который мог попасться, мог упасть со стены и разбиться…

Под ноги что-то прилетело, отскочило от сапога, привлекая внимание. Девушка обернулась и стала вглядываться во мрак поворота. Заметив скрывающийся силуэт, она схватилась за рукоятку кинжала.

«Ты же не собираешься туда идти?

Конечно, нет!

Боги! Хвала вам! Голос разума иногда слышат! Может, у нас и есть шанс прожить ещё пару лет!»

– Стеф, – негромко окликнули её.

Она бросилась во тьму, с ходу попадая в объятия Лиама.

– Лиам! Я так боялась, что с тобой что-то случится!

– Почему ты так долго? Тебя не хотели пропускать?

Он напомнил ей о главном. Стефани схватила его за руки и быстро зашептала, умоляя:

– Лиам! Давай, уйдем отсюда! Если нас поймают, то даже разбираться не станут: убьют, и всё!

– Исключено, – твердо сказал он. – Тебе нужны сведения о Фионе, а мне записи алхимика! И мы всё это раздобудем! И нас не убьют – не получится, я не позволю, – Лиам иронично усмехнулся. – Черт, звучит пафосно, аж самому противно. Ладно, пошли.

Он взял её за руку и повел за собой, стараясь избегать фонарей, выбирая полумрак. Прошли они недалеко, Лиам завел её в какую-то подворотню почти у самой стены, окружающей Верхний город. Стефани недоуменно осмотрелась. Зачем они здесь. Тут же ничего нет, кроме коряг. Коряг, которые пришли в движения… Стефани испуганно закричала и отпрыгнула, а когда поняла, кто виновник, стукнула его по плечу и разразилась ругательствами.

– Прости, не подумал…

– Не подумал он! Я чуть не умерла! Ещё и лыбится!

– Прости, – снова прошептал он и поспешил отвернуться, чтобы она не видела его улыбки, которая, несмотря на все усилия, вновь возвращалась на лицо.

Под корягами оказался рюкзак Лиама, из которого он достал её одежду. Стефани быстро сменила верх на более темный и без нашивок, спрятала волосы под косынку, платок для сокрытия лица не стала пока надевать, положила в карман. Лиам натянул свою шапку до самых бровей, скрывая волосы. Девушка помогла ему убрать выбившиеся пряди внутрь.

– Готова? – спросил он, окидывая её обеспокоенным взглядом.

«Нет».

Это её вторая подобная вылазка, но сейчас было намного страшнее. Теперь с ней был Лиам. И она вдруг поняла, что ничего важнее, чем его жизнь для неё не существует… Увидев отчаяние в её глазах, он притянул к себе, положил свой подбородок на её макушку.

– Не бойся. Всё будет хорошо, я не допущу, чтобы ты пострадала.

– Я за себя и не боюсь, – проворчала она, обреченно выдыхая.

Он подарил ей ещё несколько минут покоя в своих объятиях, а потом отстранился, ободряюще улыбнулся и сказал:

– Вперед!

«Назад! Валить отсюда надо!»

Лиам шел чуть впереди, задавая направление. Стефани вначале воровато оглядывалась по сторонам: ей всё время казалось, что сейчас раздадутся крики стражи и топот их сапог. Потом она смотрела на спину Лиама, боясь потерять его из вида. В какой момент вдруг расслабилась – не заметила. Просто устала беспричинно бояться: ничего опасного не происходило.

Стефани шла и рассматривала окружающий её мир, сдерживала восхищенные возгласы, но не потрясенные выдохи. Огромные усадьбы занимали порой территорию целого квартала, если мерить кварталами Нижнего города. Сами особняки выглядели массивно: трех или четырехэтажные каменные строения с колоннами, широкими балконами, приятными террасами. Владельцы не скрывали убранство своей территории и самого дома за высокими каменными заборами, а наоборот, демонстрировали, словно соревнуясь. Ограждающие заборы носили скорее условный характер и как дополнительный элемент роскоши: потрясающая ковка, позолота, вставки из тех самых кристаллов, что так нужны эльфам. И всё это великолепие дополняли фруктовые сады, аккуратно подстриженные кусты – сейчас без листвы, но легко можно было представить, как они выглядят летом во всей красе.

Улицы между усадьбами были извилистыми ввиду того, что Верхний город примыкал к подножию горы, но достаточно широкими и идеально вымощенными. Территорию каждой усадьбы охраняли люди, непрерывно патрулируя вверенное пространство. Стефани сильно сомневалась, что в этом была нужда, и подозревала, что это тоже один из элементов соревнования.

Излишества. Пресыщение. Безопасность. Вот что приходило на ум, когда Стефани смотрела на всё это. Идеально отполированное оружие за спинами охранников вызывало злую иронию. Даже в полумраке девушка видела, как блестит сталь ни разу не побывавшая в бою. Уж Стефани точно знала, как выглядят топоры и молоты, используемые по назначению: достаточно прожила бок о бок с наемниками. Зачем охранники носят их? Пустое бахвальство… Зачем охраняют место, на которое никто не нападет? Один этот человек с оружием может спасти жизни нескольким пограничникам, а порой и целой семьи, защитив от монстров, приходящих из лесу.

Она невольно замедлила шаг. Здесь столько места, которое стало давить на неё, рискуя поглотить. Его бы хватило на всех: на пограничников и на Нижний город. Просто чуть меньше пустого пространства, чуть больше шансов для обычных людей. Шансов на лучшую долю, на безопасность под защитой стены, через которую ни один монстр не проберется.

Среди вопиющей роскоши так нелепо смотрелись всплывающие в памяти воспоминания о своих годах в районе пограничников. Голод, что становится непрерывным спутником практически с рождения. Нищета, заставляющая завидовать более теплому куску тряпки. Болезни, которых можно было избежать, если бы две предыдущие составляющие были устранены… Если бы не её Фиона, Стефани до сих пор бы жила в том аду.

Все эти люди… Чем они заслужили эту роскошь? Чем они отличаются? Почему кто-то должен страдать и умирать, а кто-то мучается сложным выбором, что съесть на обед или чем себя развлечь вечером?

Мир несправедлив. Жизнь несправедлива. Стефани знала это. Принимала. Но сейчас…

Услышав её всхлип, Лиам обернулся и подбежал, заглянул в глаза.

– Стеф? Родная? Что случилось?

– Все эти люди… они… Лиам… – она не могла выразить словами, переполняющую душу злость, смешанную с болью об утратах, которых могло бы и не быть… если бы…

– Тише, – он обнял её, понимая, что она чувствует, погладил по спине.

Он понимал, но знал и другое: за всем этим лоском, видимым налетом беззаботности скрывается порой совсем иное. Что боль, страх, отчаяние, которыми испытывает судьбы людей Создатель, те же самые, что и у бедняков. Что любовь, теплые семейные отношения, дружба, счастье никак не зависят от степени наполненности живота и красоте надетой тряпки. Что богатство не гарантия защиты от демонов, что всегда поджидают и ждут, когда оступишься. Он не завидовал этим людям, как и не осуждал, просто знал, что Создатель всё равно сделает так, как посчитает нужным. И от него не откупишься. Он точно знал. Был по эту сторону жизни, хоть и не в этом городе.

– Стеф, нам надо идти, – напомнил ей Лиам, вытер ладонями её слезы, взял за руку и повел за собой.

Дом Мадам был расположен не так далеко от границы с Нижним городом, значит, её положение не столь велико в Верхнем городе, чему Стефани в душе мстительно обрадовалась. Вопреки предположению Лиама об отсутствии охраны, та все-таки имелась. Двое крупных мужчин лениво прохаживались по территории, откровенно скучая. Лиам какое-то время наблюдал за ними издалека, изучая траекторию перемещения, а потом рассержено зашипел:

– Они просто слоняются без дела! Нет никакого специально утвержденного маршрута! Придется уповать на удачу.

Стефани такой вариант совсем не устраивал, но Лиам уже сжал её ладонь и стал красться с противоположной от охранников стороны, ища место, где бы перелезть. В этой части дома тоже была охрана. Лиам тихо выругался и снова спрятался в тень.

– Приготовься, – сказал он, оборачиваясь к Стефани, – по сигналу двинемся в сторону дома, но максимально тихо. Даже если заметят, не кричи и продолжай следовать строго за мной. И спрячь лицо.

Сам он тоже повязал платок на лицо, оставляя себе только глаза. У неё была тьма вопросов и лишь одно желание: схватить Лиама за руку и броситься отсюда бежать. Он тихо зашептал заклинание. Стефани всматривалась в темноту и ничего не увидела. Зато охранники стали переговариваться и ушли в сторону.

– Клюнули, – пробормотал Лиам и махнул ей, – скорее.

Перелазить через забор не пришлось. Расстояния между прутьями было достаточным, чтобы через них проникнуть на территорию. Не давая Стефани опомниться, Лиам устремился к неприметной двери.

– Лиам? А если с этой стороны тоже есть охрана? – прошептала она, сжимая в руках отмычку.

– Всё под контролем, – уверенно ответил он.

Стефани удивленно на него посмотрела, как его губы изогнулись в самоуверенной ухмылке – легко представляла. Колдовские глаза сияли задором и нетерпением… Новая для неё сторона Лиама, совмещенная с опасностью происходящего, вызывала волнение и лишала здравого смысла. Её внимание и вспыхнувшее в глазах желание Лиам заметил и против своей воли шагнул к ней навстречу, желая быть ближе.

– Сумасшедшая, – прошептал он. Хотел наругаться, но попал в плен её глаз и забыл об опасности.

Ещё ближе… Прижаться… Её рука скользнула по его телу, желая убедиться, что он так же хочет её, как и она его.

– Стеф, – выдохнул он её имя. – К черту бумаги, в доме полно комнат…

Это отрезвляюще подействовало на неё, она отдернула руку и покраснела, поражаясь сама себе: никогда не думала, что способна на такие эмоции и на такое безрассудство. Те чувства, что Лиам вызывал у неё, были такими же ненормальными, как и сам мужчина. И почти неконтролируемая страсть…

«Извращуга».

Она едва слышно вздохнула, понимая, что так и есть. Огонь её души просто всё время спал, дожидаясь этого странного человека.

«Охранники возвращаются».

Адреналин способен творить чудеса. Так быстро она не открывала ещё ни один замок, тем более представлять владельца не надо было. Стефани схватила Лиама за куртку и запрыгнула внутрь дома, тут же прикрывая за собой дверь. Они стояли и с замиранием сердца слушали, как отдаляются шаги охранников.

Стефани осмотрелась, привыкая к царившему здесь мраку. Дом выглядел пустынным. Судя по времени, обслуга должна была уже уйти. Они раньше обсуждали с Лиамом и сошлись на том, что кабинет Хелен будет недалеко от её спальни. Осталось только найти где именно. Радовало, что этажа всего два.

Стефани кралась по дому, чувствуя себя профессионалом: вторая в её жизни подобная вылазка – сама себе мысленно хихикая от этой мысли. Конечно, Лиам не Келлен, не мог быть столь неприметным и бесшумным, и на фоне этого у девушки поднималась самооценка до уровня «мастер-следопыт-шпион». Жаль только наемнику об этом не хвастанешь.

Бегло окинув взглядом второй этаж, девушка выбрала одну из комнат, которую, если бы дом был её, сделала бы кабинетом. Когда замок тихим щелчком оповестил о том, что путь открыт, Стефани шепнула Лиаму:

– Отвернись, если можно будет заходить, я скажу.

Он не сразу понял и удивился, а потом в глазах засветилась благодарность и любовь. Сам он о возможном наличии пустых комнат не подумал. Стефани аккуратно заглянула внутрь, окидывая обстановку взглядом, разочарованно закрыла. Просто одна из спален, причем нежилая. Девушка не понимала этого. Зачем закрывать нежилые комнаты в своем доме? Если до такой степени не доверяешь слугам, то почему не заменишь? Много вопросов и так мало ответов.

Стефани открыла ещё несколько облюбованных комнат, которые, по её мнению, могли бы стать кабинетом, и снова неудача. Стали закрадываться сомнения, а может, в доме и нет ничего. Может, Мадам купила его и не живет? Отсутствие пыли тоже не показатель, Хелен вполне могла позволить себе горничную для содержания нежилого пространства.

Лиам указал рукой на первый этаж. Девушка была категорично не согласна. Разве можно хранить важные документы в комнате, в которую можно влезть через окно?

«У Рейтана кабинет на первом этаже.

Дом в лесу!»

Мысленный диалог прервал Лиам, махнувший ей и направившийся вниз. Стефани ничего не оставалось, как послушно следовать. Лиам медленно шел, внимательно рассматривая коридор, проходя всё дальше вглубь дома, не останавливаясь ни у одной из дверей.

– Что ты ищешь? – не выдержала Стефани и прошептала ему в спину.

Он вдруг замер, вскидывая руку, призывая замолчать. Она тоже это услышала. Шум отчетливо доносился в одной из комнат. И чем ближе они к ней подходили, тем громче становился звук. У самой двери Лиам замер и прислушался.

– Там внутри кто-то есть, – прошептал он Стефани, приложил ухо к двери и коснулся рукой деревянной поверхности, – не могу понять. Это не монстр, но и не животное. Что-то иное…

Девушка почувствовала, как внутренности покрываются инеем. Что-то иное… Не надо обладать особым чутьем, чтобы понимать: дверь открывать не стоит.

Голос Лиама с той стороны был услышан, донесся грозный рык, а потом дверь качнулась под тяжестью чего-то или кого-то…

– Ли-а-ам, – жалобно протянула Стефани, – давай уйдем.

Но она уже знала, что он ответит. Разноцветные глаза горели азартом. Ему хотелось узнать, кто был за дверью.

– Нет-нет, – испуганно прошептала девушка, всё ещё надеясь на его благоразумие, – Лиам, у меня очень плохое предчувствие.

– Открой замок, но не саму дверь, – сказал он, забывая понизить голос от охватившего его предвкушения. Заметив, что Стефани не двигается, улыбнулся и добавил: – Всё будет хорошо. Верь мне.

«Милостивая Ксандора, он же безумен. По-настоящему…»

Верь мне…

«Надо верить.

Чокнутая! Ты что делаешь? Больная! Больная! На всю голову, как и этот псих»

Стефани склонилась над замком, открыть с первого раза не вышло, попытки существа с той стороны прорваться наружу, значительно усложняли дело. Когда от содержимого комнаты отделяло лишь одно движение: толкнуть дверь внутрь – девушка отошла и выхватила кинжал. Два кинжала. По одному в каждую руку. Навряд ли это спасет её, но хоть умрет не сразу.

Лиам достал из сумки мешочек и высыпал на свою руку какой-то порошок, потом обернулся к ней и сказал:

– Отойди подальше и на всякий случай задержи дыхание.

«Задержать дыхание? Я вообще дышать не могу! Открывай уже эту проклятую дверь, раз собрался, иначе моё сердце просто разорвет от ужаса. Хуже смерти только её ожидание!»

Стефани, широко распахнув глаза, смотрела, словно в замедлении, как Лиам поворачивает дверную ручку, а потом одним мощным пинком распахивает дверь. Существо, что было в комнате, от силы удара отлетело в сторону. Лиам в два прыжка сократил расстояние и бросил зажатый в руке порошок в морду существа. Огромная туша упала на пол и больше не шевелилась.

У Стефани выпали кинжалы из рук. Она села на корточки, обхватив голову руками, пребывая в ужасе от увиденного.

– Ты как? – спросил Лиам, оборачиваясь.

– Порядок, – прохрипела язвительно она, неожиданно севшим голосом. Внутри всё ещё мелко тряслось. – С тобой вообще каждый день праздник!

Лиам от её слов засмеялся, принимая, как комплимент. Стефани перевела на него угрюмый взгляд, а потом спросила:

– Он сдох?

– Нет. Спит, – почти любовно ответил мужчина, обходя существо кругом, рассматривая. – Поторопись, обычный зверь от порошка спал бы часа четыре, за этого не ручаюсь.

– Так прирежь его! – выпалила Стефани.

– Не хотелось бы. Так Мадам узнает, что у неё побывали. Поэтому поторопись.

Она несмело зашла в комнату и остановилась чуть в стороне от существа. Лежащая туша отдаленно напоминала собаку. А может волака? Хотя нет, всё ж собаку: слишком вытянутая пасть и зубы в один ряд, но какие! Передние лапы были немного больше задних, а когти похожи на полоски стали. Хвоста было два, но таких же острых и смертоносных, как у волака. Шерсть насыщенного рыжего цвета, на грани кроваво-красного, местами поблескивала серебряными прядями. Размер монстра впечатлял. Стефани прикинула, что если существо поднимется, то в холке будет ей почти до груди.

– Что это такое? – шепотом спросила она, забывая мигать.

Лиам присел рядом с существом, коснулся его ладонью и закрыл свои глаза. Стефани увидела, как стали проступать линии на лице мужчины.

– Я был прав, – задумчиво проговорил он, – это не монстр в чистом виде. Обычно тьма, живущая в них, не дает мне установить связь. А тут есть оклик, как от простого животного, созданного природой, но недостаточный для полного подчинения. Скорее всего, это существо было создано намеренно, причем человеком. Интересно только как получилось совместить монстра и зверя…

– Вообще, неинтересно! – воскликнула Стефани, приходя в себя. – Присмотри за ним, если не собираешься убивать! Я поищу, что-нибудь про Фиону.

– Да, конечно, – ответил он и продолжил рассматривать существо, заглянул ему в пасть, зачем-то поднял лапы, осмотрел когти, сопровождая свои действия бормотанием и порой восхищенными возгласами.

Стефани вначале бросала на Лиама скептические взгляды, сомневаясь в его рассудке, а потом наткнулась на полку с конторскими книгами и забыла про мужчину и его странный интерес к чудовищу. Лиам был прав: Хелен была очень дотошна и упорядочена. Конторские книги были разложены по годам и по назначениям. Записи, посвященные Дому удовольствия, так и не попадались. Стефани перешла на соседний шкаф, методично обыскивая полку за полкой.

– А как удалось его подчинить? – пробормотал Лиам, всё ещё крутясь вокруг спящего существа.

Она закатила глаза к потолку и фыркнула, а потом взяла новую книгу, быстро открыла наугад посередине. Нет. Опять не то. Просто список покупок. Зачем Хелен хранит это? Бред…

Всё чаще стали попадаться имена девушек и какие-то цифры. Сердце Стефани взволнованно забилось. Она поняла: нашла то, что искала. Имя Фионы вызвало внутри бурю эмоций, слезы брызнули из глаз, срываясь и капая на слегка пожелтевшую бумагу, размывая чернила. Стефани прижала к себе раскрытую книгу и обняла. Там были просто цифры и просто имя… Но это было о ней, о её сестре…

Лиам подошел и прижал к себе прямо вместе с книгой, укачивая и шепча ласковые слова, неся успокоение. Времени на горе не было, и Стефани позволила себе побыть в его объятиях совсем немного. Она снова взглянула на записи, тихо всхлипнула и нежно провела пальцем по имени родного человека.

«Сестричка…»

Надо было искать какие-то зацепки, но всё, что она могла, это бездумно перелистывать и проводить пальцем по имени. Снова и снова. Лиам забрал книгу из её рук и сам стал изучать. Стефани прижалась к его боку и беззвучно плакала.

– Стеф, вот тут, смотри, последняя запись.

Стефани встрепенулась, утерла слезы и посмотрела на указанную строчку. Последняя дата числилась за три дня до смерти. Сумма напротив неё стояла очень большая.

– Смотри, – обратил её внимание Лиам, водя пальцем по строчкам, – когда к Фионе приходил кто-то из важных господ, Хелен делала пометки. Сразу после суммы стоят буквы. Эти – заглавные буквы дома Хродгар, и здесь, и здесь. Он часто посещал её. А здесь уже другие. Последняя сумма в разы больше всех остальных, а буквы напротив неё, если я правильно заметил, раньше не встречались.

– З.М, – прочитала Стефани и посмотрела на Лиама, – ты знаешь, что это за дом?

– Нет, – он с сочувствием на неё посмотрел, – но зато мы выяснили, что в дом к Хродгару Фиона так и не попала.

Они ещё раз друг за другом проверили списки за последние полгода. З.М. всё-таки встречалось. Один раз, за месяц до последней записи. Узнать что-то более этого не получилось. Смысла находиться здесь не было. Стефани расставила обратно все книги, протерла за собой стекло на шкафу, стирая возможные следы от рук. Вместе они окинули взглядом ещё раз комнату, желая убедиться, что ничего после себя не оставили, и поспешно вышли, снова закрывая дверь с существом на замок.

Покинув дом Мадам и отойдя достаточно далеко, Стефани остановилась и устремила взгляд на звездное небо. Лиам подошел сзади, обнял. Девушка откинула голову ему на плечо, продолжая всматриваться в ночную мглу, поблескивающую красивыми созвездиями.

– Спасибо, – прошептала она, – что привел меня сюда. Я так долго ненавидела Хродгар, а он был ни при чем. Ответ не найден, но мне хотя бы есть за что зацепиться, и это вселяет надежду, – Лиам поцеловал её в висок, Стефани грустно улыбнулась. – Скажи, а если души не находят покоя ни в чертогах богини-матери, ни в подземельях хаоса, куда они попадают?

– Ты же знаешь, у меня другая вера.

– Хорошо, а что по твоей вере с ними происходит?

– С неприкаянными душами, что не принял у себя Создатель и что не попали к Дьяволу?

– Да.

– Бродят по земле, пока не найдут покой.

– А что их может успокоить?

– Зависит от того, что или кто удерживает их на земле. Покой придет, когда они получат то, чего хотят.

– А как понять, чего они хотят?

– А это и есть самое сложное.

Стефани грустно выдохнула и повернула голову, потерлась носом о его шею. И хоть остаться в его объятиях хотелось надолго, девушка отстранилась, принимая волевое решение: сейчас не место и не время для тоски и воспоминаний. Она должна помочь Лиаму. Знала, что записи алхимика сделают его счастливее.

– Пошли. У нас ещё одно дело, – твердо сказала она.

– Уверена? Я знаю, что тебе тяжело было узнать про Фиону. Мы можем вернуться сюда как-нибудь потом.

– Ну нет! Я не хочу больше сюда приходить. Пошли. До утра ещё порядком времени, успеем перевернуть весь дом того чокнутого мужика вверх дном.

Лиам благодарно улыбнулся и взял её за руку.

– Тогда нам сюда, – он повел её вглубь Верхнего города, – а меня тоже считаешь чокнутым?

– Ещё каким! – фыркнула Стефани. Лиам вздрогнул и промолчал. Она остановилась и развернула его, заглянула в глаза. – И как бы это странно ни звучало: мне в тебе это нравится. Точнее и это тоже. Я думала, ты уже заметил…

Он вспомнил её возбуждение после его рассказа, их сумасшедшая страсть на столе в пропахшей травами комнате, её вспыхнувшее желание у дома Хелен… Стефани ухмыльнулась, правильно угадав ход его воспоминаний.

– Да, именно это я и имела в виду, – медленно проговорила она, проводя пальцами по его губам, смотря прямо в глаза, чувствуя, что ей снова становится жарко.

Лиам обхватил её лицо руками и притянул к себе, поцеловал глубоко, чувственно, зажигая огонь в её теле. Язык скользнул внутрь, и она поймала его, заключая в нежный плен губ. Тонкие пальцы легли на её затылок, срывая косынку с её головы, прячась в волосах, прижимая ещё теснее, делая поцелуй более жадным. Она жаждала коснуться его, руки забрались под его свитер. Едва пальцы ощутили его кожу, стон сорвался с губ.

Кто-то проходил совсем недалеко, и они бросились в укрытие, уже оттуда смотря на улицу. Судя по одежде, чей-то слуга возвращался домой. Пришлось подождать, пока тот не скроется из виду, и только потом выходить. Стефани подобрала свою косынку с земли, спрятала волосы и кивнула Лиаму, давая знак выдвигаться.

– Не смотри так на меня больше, – проворчал он, – я забываю про всё на свете. По крайней мере, не в общественных местах!

Стефани счастливо засмеялась.

– С тобой мне даже в Верхнем городе хорошо!

Он тепло ей улыбнулся.

– Запомни, на чем мы остановились. Когда вернемся домой, тогда и продолжим.

Лиам постепенно ускорял шаг, выдавая своё нетерпение: тайны другого алхимика манили его и гнали вперед. Стефани старалась не отставать, хотя изрядно устала за долгий день и безумный вечер. Его слова о доме заставили задуматься. «Вернемся домой». Где он? Её дом? Раньше это была комната в таверне Никона, но сейчас ту отдали в ремонт, внутри всё изменится, следовательно, перестанет быть её домом. Транр? Точно нет. Она никогда не чувствовала себя там, как дома. Дом родителей? Внутри всё сжалось, её пробрал озноб. Она не может туда вернуться. Так, где же теперь её дом? Куда возвращаться? Человек же должен куда-то возвращаться… Взгляд скользнул по худой, стройной фигуре Лиама, укрытой во всё черное.

«К нему… возвращайся к нему. Что может быть важнее?»

Стефани улыбнулась, вдруг понимая: место не имеет значения, важны лишь люди, которые в этом месте ждут.