Азимар. Шрамы твоей души

Глава 22

В его объятиях было уютно, безопасно. Она прижималась к его груди и слушала, как стучит его сердце. Прекрасная музыка жизни.

– Расскажешь? – тихо спросил он.

«Это больно… но ещё больнее молчать».

– Прошло несколько лет, – прошептала Стефани, – а так отчетливо помню тот день, словно он был вчера. Стояла солнечная погода. Я сидела на кухне, пила чай и читала. Это был любовный роман, герои как раз впервые поцеловались спустя сто страниц сомнений и неурядиц, – она усмехнулась, – помню, что широко и счастливо улыбалась, предвкушая дальнейшую романтику. А потом я увидела Фиону. Я так обрадовалась, подумала: не услышала, как она пришла – что не сразу заметила, как неестественно бледна её кожа, какой потерянный и пустой взгляд. Ртан, – девушка на мгновение закрыла лицо руками, – она была прозрачной! Я не заметила этого! Не хотела замечать! Холод ужаса расползался по моему телу, подбираясь к сердцу, но я всё смотрела на неё и продолжала улыбаться, звать. Фиона не отвечала, и тогда я подошла и коснулась её плеча… хотела коснуться… рука прошла насквозь… Лиам… моя рука прошла насквозь её… – Стефани снова стала плакать.

Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, желая остановить рвущиеся наружу рыдания, когда снова смогла говорить, продолжила:

– Я выбежала из дома и долго бродила по улицам, не понимая, что же теперь делать. Меня нашли мои друзья, – она горько усмехнулась, – тогда они у меня ещё были. Сначала хотели отвести меня домой, но едва его завидев, я стала биться в истерике, им пришлось оставить меня у себя. Несколько дней я ничего не ела и не пила, не видела смысла. Просто лежала и смотрела в пустоту, желая стать невидимой и растаять… Месть стала спасением и смыслом жизни, вернула меня. Я больше ни о чем не могла думать. Я заявилась к комиссару и требовала найти убийцу Фионы, кричала… Мои заверения в её смерти были пустым звуком и без доказательств ничего не стоили. И тогда я решилась, привела его в дом. Комиссар смотрел на меня со смесью жалости и брезгливости, на лице отчетливо читалось, что он обо мне думает. Я сбегала за соседями, привела и их… Никто ничего не видел. Они стояли рядом с ней и не видели. И у всех в глазах одно и то же выражение…

Она шумно задышала, снова переживая то отчаяние, что владело ею тогда, а потом сжала руки в кулаки.

– Я не сдалась. Да и как я могла? Месть наполняла меня жизнью. Если бы я отказалась от неё, то перестала бы быть. Так мне казалось. Был только один человек, который мог знать, что случилось с моей Фионой. Когда я первый раз заявилась к Хелен, она лишь отмахнулась от меня и выставила за дверь, пригрозив расправой. Я стала приходить к ней и комиссару каждый день, изводить вопросами. По городу поползли слухи. Да, меня считали чокнутой, но находились и те, кто всё-таки прислушивались, допуская маленькую возможность реалистичности. И тогда Мадам рассказала историю про Ходгара. На этом всё. Волшебное имя сотворило чудо. Комиссар закрыл дело, которое толком и не открывал, – Стефани засмеялась от игры слов, повторила их, считая шутку удачной. – Закрыл дело, которое и не открывал. А чтобы я больше не трепалась, запер меня на пару дней в тюремной камере без еды и воды. За клевету. Так сказал он, – девушка снова рассмеялась. – Знаешь? А мне правда помогло. Я больше не трепалась. Ну почти. Только в минуты отчаяния.

Стефани замолчала, переплела свои пальцы с его, задумчиво рассматривая их соединенные руки. Продолжила уже спокойно:

– В свой дом я больше не вернулась. Попросила соседей закрыть его, забрала ключ и… выбросила. Из вещей при мне было лишь то, что принесли друзья в первые дни после смерти Фионы, да немного монет. И вот такая разбитая внутри оборванка с маленьким рюкзаком за плечами оказалась на пороге таверны Никона. До сих пор не знаю, что подвигло его согласиться взять меня на работу и выделить комнату в долг. Наверное, сама Ксандора сжалилась надо мной, а может и благословила… – Стефани поднесла его руку к губам и поцеловала, – тобой, – а затем продолжила: – Друзья оставили меня. Так я очень долго думала. Но потом поняла: я сама сделала всё для того, чтобы это произошло.

– Ты вернулась сюда из-за меня? – тихо спросил он, целуя её макушку.

– Да. У меня не было выбора. В Нижний город нас не пустили бы. Это были страшные несколько дней. Ты был без сознания, а… Фиона порой приходила в комнату, останавливалась у твоей кровати и просто стояла. Часами… Знаешь, словно ждала… Именно так это и выглядело. Невыносимо… – её передернуло. – А когда я выходила в коридор, то сопровождала меня… Я не знаю, как пережила всё это… – он сильнее сжал её в своих объятиях, давая такую необходимую ей поддержку. – После нашего с тобой разговора в Верхнем городе про неуспокоенные души, я много думала про Фиону. Считала, что её держит здесь несправедливость, что когда я найду её убийцу, то она будет спокойна… а оказалось…

– Её держала здесь твоя любовь, – закончил он за неё.

– Да, – грустно подтвердила Стефани, – я не могла отпустить её.

– Знаю, тебе больно и одиноко, но ты поступила правильно. Она заслужила покой.

– Мне больно, но не одиноко, – она повернула голову, чтобы взглянуть на него. – У меня есть ты. Спасибо.

– За что? – спросил он с улыбкой.

– За то, что ты есть.

Они замолчали. Надолго. Стефани не хотела нарушать тишину, и Лиам чувствовал это, давал возможность насладиться покоем. Покоем, который воцарился в её душе. Стефани поняла, что не только она отпустила Фиону, но и Фиона отпустила её.

Когда Стефани перестала цепляться за прошлое, вернулось настоящее. Девушка, удивленно распахнув глаза, разглядывала бедную, разгромленную волаком обстановку, словно видела её впервые.

«Окно нужно отремонтировать, с него дует. Занавески черные от пыли и старости, вряд ли получится отстирать, надо будет купить новые. Посуда ещё вполне живая. Да и что с ней сделается. Стол крепкий, долго прослужит. А вот кресло в хлам. Надо новое… Шкаф перекосился. Проклятый волак! И сколько уборки…»

– Лиам, если мы приведем дом в порядок, то сможем тут жить. Ну, когда я оставлю клан. Тебе не нужно будет платить за комнату у Никона.

– Это официальное предложение? – спросил он. Глаза задорно смотрели, а на губах застыла теплая улыбка.

Стефани покраснела, захотелось провалиться сквозь землю. Она не допускала даже мысли, что Лиам может быть против, или что её слова будут не к месту, что у него иные планы, что…

«Тебе, как минимум, нужно было дождаться, пока он сам предложит жить вместе».

– Ты такая красивая, – он поцеловал её в щеку и счастливо засмеялся при виде её смятения. – Вообще, я хотел купить дом где-нибудь не очень далеко от лаборатории, чтобы не надо было среди ночи возвращаться на другой конец города. В нем будем жить, а этот – сдавать. Он крепкий и на границе с Нижним городом, какой-нибудь молодой семье пригодится.

– А где монеты возьмем на покупку?

– Моя девушка хорошо зарабатывает, – снова засмеялся он.

– Точно, я и забыла, – улыбнулась она, любуясь искорками веселья в его глазах.

Лиам вдруг стал серьезным и взволнованным.

– Я нашел подходящий. Он, конечно, нуждается в ремонте, но там три спальни, большая кухня, ванная. Из-за своего состояния стоит недорого. Моих собранных монет хватит, и даже останется на небольшой ремонт, сможем заселиться, остальное приведём в порядок со временем. Когда жизнь города снова вернется в привычное русло, и болезнь отступит, смогу найти работу. Я собирался показать тебе этот дом раньше, но у Создателя как всегда свои планы, которые почему-то никогда не совпадают с моими.

Он с замиранием сердца ждал её реакции, она не стала мучить его и просто сказала:

– Хорошо.

Лиам изумленно заморгал глазами, когда понял, что продолжения не последует.

– Хорошо?

– Именно. Хорошо.

– Но…

– Не думай об этом, – засмеялась она. – Мне на самом деле неважно, где жить, если там будешь ты.

– Стеф…

Его переполняли эмоции, и он не знал, как их выразить. Поэтому поцеловал. Жарко, требовательно, нетерпеливо. Она впитывала его малейшее движение, каждый вздох, разделяя его чувства. Жадно ловила ласку языка и отвечала взаимностью.

– Не помешал? – раздался насмешливый голос Келлена.

Стефани уткнулась Лиаму в плечо, пряча своё пылающее от смущения лицо от следопыта.

– Лиаму уже лучше, мы возвращаемся в Нижний город, – буркнула она.

– То, что ему стало лучше, я заметил, – холодно съязвил Келлен и вышел.

Следопыт ждал их за дверью. Заметив, её удивление, он пояснил:

– Я провожу во избежание возможных проблем.

«С Рейтаном…»

– Такая забота… – съязвил Лиам.

– Мера предосторожности. Не хочу, чтобы с тобой случилось что-нибудь до того, как ты сделаешь для меня лекарство.

– Тогда в моих интересах как можно дольше тебе его не отдавать.

Лицо Келлена стало угрожающим, а Лиама сосредоточенным, ожидающим удара, разноцветные глаза хищно заблестели, предвкушая… Стефани изумленно открыла рот, поражаясь столь мгновенным переменам.

– Прекратите! – воскликнула она, а потом посмотрела на Келлена. – Мы идем в таверну Никона. Это не далеко, дойдем сами.

Наемник окинул обоих брезгливым взглядом и ушел. Стефани разочарованно выдохнула, не хотела ни с кем ссориться. Она взяла Лиама за руку, увлекая за собой, заперла дом и пошла в сторону Нижнего города.

– Что происходит? – тихо спросила она. – Я не узнаю тебя, с каких пор ты стал обращать внимания на провокации?

– В таверне вежливость и бесконфликтность были частью моей работы, – ответил Лиам, – терпеть выходки, оскорбления и находить мирные пути разрешения мне были выгодны. Но в обычной жизни я делать этого не намерен, – холодно сказал он, а потом вдруг повернулся к ней и очаровательно улыбнулся, сделал голос мягким и доброжелательным, добавил: – Как-то так.

– Жуть какая! – шокировано пробормотала Стефани. – Твои резкие перемены всегда пугали меня. Словно у тебя внутри живут два человека: милый Лиам и сумасшедший маньяк, которого почему-то тоже зовут Лиам.

– Ты вроде как говорила, что эта сторона во мне тебе тоже нравится, – сказал он уже привычным голосом, бросая на неё настороженный взгляд.

– Нравится, хоть и пугает. Это так странно. Похоже, я такая же сумасшедшая, как и ты, – задумчиво проговорила она.

«Нет, не сумасшедшая. Извращенка».

Стефани хихикнула от своих мыслей. Лиам поцеловал её в щеку и счастливо улыбнулся, переплел свои пальцы с её.

Мощная фигура Рейтана заставила её сердце стучать чаще. Но отнюдь не от восхищения. По мере приближения страх внутри увеличивался, рискуя перерасти в панику. Стефани хотела забрать свою руку, но Лиам не дал этого сделать. Глава клана не мог поверить глазам: вид человека, которого он уже зачислил в покойники, поразил его до глубины души.

– Не может быть, – промолвил Рейтан, – как ты выжил? Я же видел тебя… ты умирал…

Лиам был не намерен отвечать и потянул остановившуюся Стефани за собой. Глава клана несколько раз моргнул, перевел взгляд на их соединенные руки, шумно выдохнул.

– И куда это вы собрались?! Кто вам разрешил покинуть район пограничников? – взревел наемник.

Лиам всё же обернулся.

– А кто мне может запретить? – холодно спросил он, с вызовом смотря на Рейтана. – Вас наняли, чтобы не дать заболевшим жителям и пограничникам покинуть отведенный для смерти район, я ни под одну из категорий этих людей не подхожу.

Рейтан подскочил к нему, глаза пылали яростью, а кулаки нервно сжимались.

– Я сам решу, под какую категорию ты подходишь, богатенький Торун! – гневно проговорил наемник в лицо Лиаму.

Лиам побледнел и чуть качнулся, словно теряя опору, а потом приблизился и прошептал Рейтану в самое ухо:

– Раз ты знаешь, кто я, значит, знаешь и мою историю, – голос был тихим, вкрадчивым, оставлял после себя яркое послевкусие от неприкрытой угрозы. – Поэтому не советую со мной связываться.

Стефани не слышала, что сказал Лиам, но видела, как изменилось выражение лица Рейтана.

– Лиам, пошли, – от охватившего её непонятного беспокойства хотелось плакать, – Лиам…

Стефани потянула его за собой. Он не стал сопротивляться. Шел, не оборачиваясь, словно знал: Рейтан ничего ему не сделает.

Лиам молчал всю оставшуюся дорогу до таверны, возле двери в свою комнату, повернулся к Стефани.

– Стеф… мне нужно побыть одному. Прости меня… хотя бы на пару часов… – ему было стыдно это говорить, свои глаза прятал, но и не сказать не мог.

– Всё в порядке, я собиралась принять ванну, как раз не надо будет ждать, пока ты наплескаешься, возьму ключ от свободного номера.

Она направилась вниз, но не удержалась и оглянулась. Лиам одной рукой нервно стягивал свои волосы на затылке, а второй пытался открыть дверь, пальцы дрожали, попасть в замок не получалось. Она видела только его профиль, но терзающую душу муку на лице всё равно рассмотрела. Первым порывом было подбежать и обнять его, но… Лиам уже справился с замком, быстро заскочил внутрь и захлопнул за собой дверь.

Стефани лежала в ванне и смотрела на потолок. Вода почти остыла, но девушка не замечала, пребывая в смятении. Образ Лиама, стоящего у своей двери, не выходил у неё из головы. Он столько раз поддерживал её, разделял её переживания, горе, выслушивал, никогда ничего не навязывал, только отдавал… а она принимала, не задумываясь, как должное, знала, что на него можно положиться, успокаивалась, когда он был рядом. И вот… Он там один… Наедине со своим прошлым, которое мучает его…

Стефани резко села в ванне, обдала себя чистой водой, наспех вытерлась. Надевать грязные вещи не хотела, стянула с кровати простыню, завернулась в неё, выглянула в коридор, воровато оглянулась, убедилась, что никого нет, и перебежала до комнаты Лиама, оставляя после себя следы мокрых босых ног. Дверь была не заперта, Стефани бесшумно проскользнула внутрь. Лиам был всё ещё в ванной, лежал, закрыв глаза.

– Милый, – тихо позвала его она издалека, стараясь не напугать.

– Стеф? – он посмотрел на неё и тут же отвел глаза, понимая, что их краснота выдаст его слезы. Лиам быстро плеснул себе в лицо воды, размывая влажные дорожки, что начинались у уголков глаз.

Стефани подошла к нему и присела рядом с ванной, ласково коснулась щеки.

– Расскажешь? – повторила вопрос, который он часто задавал ей, и который она не задавала раньше ему.

– Рейтан уже рассказал тебе, – хрипло проговорил Лиам, избегая на неё смотреть, а потом усмехнулся и с горечью добавил: – Для этого он и копался в моем прошлом. Как давно ты знаешь?

Смысла врать не было, Стефани тихо ответила:

– Достаточно давно.

Он удивленно на неё посмотрел, не ожидая такого ответа.

– Ещё до нашего с тобой первого раза, – добавила она.

– Но… – Лиам растерялся. В глазах читалось смятение, он хотел надеяться, но вместе с тем и боялся не выдержать разочарования, если она всё же осудит. Стефани видела это, понимала. Сама недавно была на его месте. Он наконец-то осмелился спросить. – Почему не спрашиваешь, правда ли это?

– Не буду врать, меня первое время мучило это, – она решила рассказать как есть, понимала, что ложь губит отношения. – Я старательно гнала прочь эти мысли, но они снова и снова возвращались ко мне, отравляя. Говорила себе, что это неважно, и всё равно боялась услышать ответ. Раньше…

– А сейчас?

– А сейчас мне это и вправду неважно, – она собрала пальцем его дорожку от скатившейся слезы. – Лиам, я отдала тебе своё тело, своё сердце, да и душу. Когда попросила рассказать, я хотела тебе помочь избавиться от душевной боли, а не выведать подробности или в чем-то обвинить тебя.

Он накрыл её руку ладонью, прижал к своей щеке.

– Спасибо, – прошептал он.

– За что? – она улыбнулась, знала ответ, но все равно хотела услышать.

– За то, что ты есть, – сказал он тихо, а спустя пару минут добавил: – Я расскажу. Не сегодня, но расскажу…

– Хорошо. У нас с тобой вся жизнь впереди, успеется, – ласково проговорила она. Слова легко слетели с губ, внутри даже ничего не кольнуло сомнением или протестом. Она правда хотела прожить с ним целую жизнь.

Стефани не собиралась больше грустить, в последние дни было и так слишком много боли.

– Ты так и не помылся, – сказала девушка и поднялась, – сейчас я помогу тебе.

Лиам широко распахнул глаза, впервые обратив внимание на её внешний вид.

– Ты в таком виде пришла?

– Да, чистой одежды не было.

– А если бы тебя кто-то увидел!

– Всё, поздно возмущаться, я уже здесь и в этом виде, – весело ответила она и скомандовала грозным голосом. – Сядь спокойно, сейчас я подолью тебе теплой воды и помою голову.

– Но…

Она не дала ему договорить и приложила палец к губам. Лиам молча указал на место, где лежит мыло, отвечая на её невысказанный вопрос. Он прикрыл глаза и откинул назад голову, наслаждаясь нежными, бережными прикосновениями её рук к его волосам. Выражение лица было настолько умиротворенным, что Стефани не удержалась и поцеловала его в нос, а потом слизала языком капельки воды с его губ. Лиам приоткрыл губы, желая продолжения, но девушка уже отстранилась, вернулась к намыливанию волос. Затем её руки заскользили по его шее, плечам, груди и сместились дальше, под воду, касаясь живота.

– Если не остановишься, – прошептал он, – то азур умрет, так и не дождавшись лекарства, которое, кстати, довольно долго делается.

Стефани выпустила из рук мыло и резко отстранилась.

– Так и запишем. Потенциальный соперник, – усмехнулся Лиам, – не зря он мне с первого взгляда не понравился.

– Он мой друг, – проворчала Стефани, – единственный, попрошу заметить, в Транре.

– Ладно. Тогда так и быть, пошли спасать его. Я быстро домоюсь и выйду. Подожди меня, – увидев, что она скрестила руки на груди и прислонилась к стене, собираясь наблюдать, засмеялся и указал пальцем на дверь, – так не пойдет. Ты меня смущаешь и волнуешь одновременно.

Стефани представила, как его руки будут скользить по своему телу, как длинные, тонкие пальцы будут касаться обнаженной кожи… В этом было что-то очень личное, очень откровенное, очень возбуждающее…

Ей стало жарко, по телу пробежали мурашки…

– Стеф… – выдохнул он её имя, заметив, как напряглась её грудь под тонкой простынёй и как жадно Стефани скользила взглядом по его фигуре.

Девушка бросилась из комнаты, чувствуя, что не удержится и все-таки поможет Лиаму… во всем, чтобы он не попросил…

«Ртан! Ртан! Как можно об этом думать, когда кругом творится неизвестно что?!

Можно не только думать, но и делать…»

Стефани тряхнула головой, стараясь освободиться от жарких картинок, возникающих в её воображении, заставляя себя не думать о его руках, которые…

«Стоп. Келлен. Он болен. Пусть не так серьезно, но всё же».

Девушка перебрала вещи Лиама, нашла более-менее подходящие ей и надела.

– Немного болтаются, но в целом нормально, – сказала она вслух, осматривая себя в зеркале.

Лиам вышел из ванной, окинул Стефани взглядом:

– Не знал, что мои вещи будут смотреться на ком-то так сексуально.

Она неожиданно смутилась и хихикнула.

«Что это сейчас было? Ты хихикнула? Всё… я пошла… романтические глупости и здравый смысл несовместимы…»

Он подошел и легко поцеловал, тут же отстраняясь. Собрался быстро. Стефани забежала в комнату, где оставила свои сапоги, надела и поспешила вниз. Ели они на ходу. Лиаму было ещё тяжело ходить, но нетерпение всё равно гнало вперёд. Пару раз приходилось останавливаться, чтобы он мог отдышаться. У самой лаборатории их ждал Келлен.

– А вы не очень-то спешили, – язвительно процедил следопыт, а потом перевел взгляд на Лиама, говоря только ему, предупреждая возможные вопросы. – Стефани ничего мне не говорила. Я следил за ней, когда она прошлый раз сюда приходила. Ничего личного, это была просто страховка на случай, если ты откажешься делать лекарство.

Стефани смотрела на наемника, и разочарование накрывало её. Следил за ней…

…Именно поэтому друзья страшнее врагов, с ними не притворяешься, с ними становишься собой…

— Если бы ты не заболел, то не привел бы меня к Лиаму? Оставил бы его умирать? – она предполагала ответ, но все равно мечтала услышать совсем другое.

– Да, – спокойно сказал Келлен. – Рисковать твоей жизнью только для того, чтобы ты могла попрощаться?! Нелепо.

– А раз сам заболел, то почему бы не рискнуть? – спросила Стефани. Внутри было горько.

– Да.

Вот так просто. Да. Она думала, что он ей друг и помогает потому, что знает, как дорог ей Лиам, заботится о ней, потому что… А всё это было сделано лишь для спасения собственной шкуры… Келлен иронично усмехнулся, догадавшись о чем, она думает.

– Уходи, – тихо проговорила Стефани, не скрывая своего разочарования и обиды в голосе.

– Нет, – сказал Лиам. – Пусть остается, раз пришел. Будет помогать.

Келлен одарил её торжествующей улыбкой, отчего на душе у Стефани стало ещё более мерзко. Попав в дом, следопыт оживился, с любопытством рассматривал окружающие предметы, внутренности, лежащие в сосудах, зачем-то нюхал, задавал вопросы, на которые Лиам неохотно отвечал.

– С чего такой интерес? – раздраженно выпалил он, после очередного вопроса Келлена.

– Может, хочу научиться? – спокойно сказал наемник.

– Книги там, – Лиам указал рукой на стопку. – Начинай прямо сейчас. А меня больше не отвлекай вопросами.

Келлена хватило ровно на пару минут, а потом он подошел к Лиаму, подождал, пока тот переведет на него свой взгляд, и заговорил:

– У меня к тебе предложение. Давай я буду продавать твои зелья? Я смогу всё организовать так, что никто не догадается, кто настоящий алхимик. Как ты и хотел…

Темные глаза зажег огонь алчности, Стефани видела уже такое у Келлена раньше.

– И конечно, ты будешь иметь с этого свою долю, – язвительно произнес Лиам.

– Да. На мне же будет половина работы, – невозмутимо сказал Келлен. – Так что? Можем начать прямо сейчас. С пограничников содрать особо нечего будет, но некоторые заболевшие жители Нижнего города весьма зажиточные. Им деваться некуда, захотят жить – заплатят.

– Неинтересно, – отрезал Лиам, и Стефани облегченно выдохнула.

– Если перед ней стыдно, то я уговорю её, – Келлен подошел ещё ближе, перспективы легких доходов вскружили ему голову, заставляя волноваться. – Ты только представь: монеты потекут рекой…

– Вообще-то, я здесь! – напомнила Стефани.

– Я как-то непонятно сказал? Или у тебя уже начал пропадать слух? Мне неинтересно! – жестко ответил Лиам.

Келлен неопределенно пожал плечами, сделал вид, что ему всё безразлично и отошел от стола, стал ходить по дому.

– Ты поддерживаешь его идею? – хмуро спросил Лиам.

– Я предлагала тебе подобное раньше, но только открыто продавать. Но сейчас, услышав со стороны, поняла, что была неправа. Нельзя наживаться на чужом горе, – Стефани подошла и обняла его, утыкаясь головой ему в спину. – Я рада, что ты отказался. А монеты… Мы найдем как-нибудь способ остаться посередине: не переходить на откровенно плохую сторону, но и не голодать, страдая от собственных принципов.

– Стеф…

– Поняла, не отвлекаю больше.

Она провела ладонью по его волосам и отошла. Лиам довольно скоро позвал Келлена к себе. Вместе они что-то там крошили, давили, выколупывали… Стефани поспешила прочь из дома. Ей хотелось побыть одной. Принять и пережить сказанное Келленом. Где-то в глубине души она чувствовала, что следопыт специально так сказал, чтобы казаться хуже, чем есть на самом деле, но вместе с тем понимала, что нельзя приписывать людям качества, которые хотела бы видеть. Как бы неприятно ни было, нужно воспринимать людей такими, какие они есть, не обманываясь. Чтобы потом не разочаровываться.

Кел никогда ничего ей не обещал, не клялся в дружбе, относился чаще с издевкой. Так почему она сомневалась в правдивости сказанного? Кроме того, Келлен боялся умереть. И она это знала. Поэтому… Но всё равно было обидно.

Она неспешно бродила по улицам Нижнего города. Нервозность и страх, царившие здесь, усугубляли наемники, расхаживающие в поисках заболевших. Люди если и выходили из домов, то только по крайней необходимости. Город носил траур. Город оплакивал мертвых.

«Лиам что-нибудь придумает, справится с напастью».

Стефани верила в это. В душе росло и крепло прекрасное чувство надежды, делая её чуть более счастливой.

Она нашла одну-единственную лавку, которая не закрылась. Её владелец, пожилой мужчина, увидев покупательницу, расцвёл.

– Великая мать Ксандора! Благословенна будь милая госпожа Транадор! Чем могу услужить?

– Еды, – улыбнулась ему девушка, – и побольше.

Увесистый кошель в её руках сделал улыбку старика ещё шире и добавил энтузиазма в глазах. Вскорости Стефани пошла назад с загруженной сумкой. Как девушка и думала, её уход Лиам и Келлен не заметили, зато заметили ароматные запахи.

– Ты замечательная! – воскликнул радостно Лиам, одаривая её улыбкой.

– Не то слово, – с сарказмом произнес Келлен.

Стефани проигнорировала его выпад. Они прошли на кухню. Лиам занял единственное кресло, девушка устроилась у него на ногах, протянула ему наполненную тарелку, взяла такую же себе и стала увлеченно жевать. Келлен, забрав свою порцию, отошел в сторону.

– Я немного изменил зелье, – сказал Лиам Стефани, – сделал менее токсичным, не уверен, что обычные люди смогут перенести тот состав, что выпил я.

– Обычные? – иронично спросил наемник. – А чем же ты таким уникален, что не ставишь себя в один ряд с остальными? Эльфийской кровью?

«Он маг».

Но Стефани вовремя прикусила язык.

– Он со всеми такая клизма? – поинтересовался Лиам у неё. – Или это только я его так возбуждаю?

Стефани подавилась и закашлялась. Глаза Келлена обещали Лиаму страшную смерть, от этого девушке стало ещё смешнее. Сквозь кашель и сдавленный смех, она прохрипела:

– По-разному, но к тебе у него, кажется, особая любовь с первого взгляда.

– Не могу сказать, что польщен, – усмехнулся Лиам, а потом перевел взгляд на Келлена. – Руки с ножика лучше убери, мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал. На твой вопрос всё же отвечу. Да, судя по всему эльфийская кровь замедлила развитие болезни, как твоя азурианская тормозит развитие твоей. А выжить после столь сильных токсинов, что содержались в моем зелье, я смог, потому что маг. И почему меня не удивляет твоё отсутствие удивления, – Лиам вдруг задумчиво продолжил, размышляя вслух: – А вот почему Стефани не заразилась при столь близком контакте?

– Я и в прошлую эпидемию не заболела, хотя целыми днями находилась с родителями и ухаживала за ними, – ответила девушка. – И если вспоминать, то я за всю жизнь особо ничем не болела, если только похмельем.

– Удивительно, – восхищенно прошептал Лиам.

– Эй, не смотри на меня так, словно мечтаешь разложить меня по своим сосудам и изучить, – притворно возмутилась она.

Лиаму шутка пришлась по душе, и он довольно засмеялся. Келлен фыркнул, отложил тарелку и удалился в другую комнату.

После еды Лиам вернулся в лабораторию, а Стефани решила прилечь. Имеющаяся в доме лежанка отсырела и невкусно пахла, полностью вобрав дикую смесь ароматов, витающих в воздухе, но принять горизонтальное положение очень хотелось. Периодически девушка проваливалась в полудрему, подпрыгивая каждый раз, когда мужчины повышали голос при разговоре.

– Готово. Хочешь испытать на себе?

– И не надейся. Подсуну кому-нибудь, если выживет, то приму и я.

– Это был сарказм, мышей налови, на них сначала попробуем.

– Какие мыши? У тебя подопытных целый район. Они всё равно умрут, так какая разница сегодня или через день.

Чем закончился спор, Стефани не слышала, провалилась в сон. Где-то среди ночи к ней присоединился Лиам. Его объятия и тесно прижатое тело согрело её, делая сон слаще, спокойнее, безопаснее.