Бастард рода Неллеров. Книга 5

Глава 12

Снаряд дважды в одну воронку не попадает. Во всяком случае, так считают в нашем, моём бывшем, мире. Я бы конечно не был столь категоричен, и всё же уверен, что в ближайшие дни или даже недели мне ничего не грозит. Устраивать подряд покушения, одно за другим, в принципе можно, вот только, сделать это так, чтобы не оставить следов, тем более, пустить по ложному, за короткий срок никак не получится.

Вроде бы имею право расслабиться. Но не имею желание. Пусть мои вояки начинают прямо сейчас тренироваться в обеспечении безопасности своего господина и благодетеля.

С капитаном, бывшим опекуном, лейтенантом сыска и сержантом разведки обсудил свои мысли на этот счёт. Возникшие споры пресёк, и к своей двоюродной тётке, кузине герцогини Марии, и её супругу Митрию, главному королевскому магу, отправился в сопровождении восьмерых вояк.

На этот раз Карл со мной не едет, предстоит встреча с родственниками в семейном кругу, так что, за столом ему делать нечего, а ожидать своего сеньора у ворот словно лакей милорду Монскому негоже. Я так рассудил, да и мой приятель согласен. Ему ещё надо определиться, какую из двух понравившихся при осмотре гостиниц всё-таки выбрать.

Обе соответствуют моим требованиям находиться вблизи королевского дворца, пусть теперь кухню оценит, а то не подстрелили, так отравят несвежими продуктами или дурной готовкой. Помнится, мы с Леськой на югах паштетом отравились, Дарья все аптеки в округе оббегала.

Ладно, сейчас не до воспоминаний. Думаю, Карл с девчонками снимут пробы и разберутся в качестве гостиничных блюд.

— На тебя вся надежда. — шутливым тоном говорю Эрику, когда мы подъехали к арочным воротам на выезд из внутреннего двора прецептории. — На твою внимательность.

Тот моё весёлое настроение не разделял.

— Лучше бы мне быть рядом с вами. — заметил он вполне резонно.

— А кто парней будет переучивать от лесной наблюдательности к городской? — мотаю головой. — Нет уж, делаем как решили.

Мы выехали на заполненную толпами улицу. Впереди трое разведчиков во главе с сержантом зорко осматривают путь, позади трое прикрывают мне спину, по бокам от меня Ник и Иван, первый — приятель, с которым можно поболтать о прошлом и будущим, а второй — громоотвод.

Шутки шутками, но реально убедился в необычайной способности солдата Чайки магнитом притягивать к себе все беды и неприятности. Может, в критический момент примет удар на себя, а я его тут же исцелю, и ведь понимаю сейчас, что думаю без всякой иронии. Впрочем, в прошлой жизни тоже в некоторые приметы верил, хотя и смеялся при этом над собой.

Через пару минут ехать по трое в ряд не получается, и мой невезучий Иван нас с Ником обгоняет.

— Опять без спросу морковку съела, паразитка⁈ — возле прилавка с овощами старик-торговец таскает за ухо девчонку-рабыню, тощую и грязную как половая тряпка в трактире. — Выгоню, дрянь! А отца заставлю мне деньги вернуть!

— Я есть хотела! — кричит та.

— А про работу забыла? Где корзина с брюквой, а⁈

Куда подевалась та злосчастная корзина, и почему её содержимое ещё не на прилавке, я уже не слышу. Гомон и крики людей, продающих, покупающих, делящихся новостями, зовущих друг друга, смеющихся, плачущих создают сплошную какофонию звуков, из которых слышу только то, что рядом, когда проезжаю, или уж слишком громкое вроде раздавшегося впереди возмущённого женского вопля:

— Куда ты пялишься, болван неотёсанный⁈

Это ехавший впереди в десятке ярдов мой сержант, склонившись с коня, заглянул в щель занавесок паланкина, который тащили мускулистые чёрные рабы. Эрик извиняюще на миг прикрыл глаза ладонью и поехал дальше.

Надо будет ему указать, чтобы чрезмерно не усердствовал с досмотрами, а то нарвётся на какого-нибудь высокородного аристократа, могут быть неприятности. Да и не будут, я думаю, из носилок или карет стрелять. Хотя, почему нет? От сволочей всего можно ожидать. Да, тут думать и думать надо.

Кстати, моего спасителя неплохо было бы отблагодарить. Только чем? Омолаживать его ещё рано. Деньгами? Так вроде и без того не жадничаю, плачу достойно и трофеями делюсь щедро. Амулет какой-нибудь подарить? Надо подумать.

Я вновь разодет пижоном, но мой красивый наряд скрыт под чёрной, цвета нашего ордена, накидкой, так что, особо внимания людей не привлекаю.

Пересекаем третью площадь, где-то тут вскоре должен быть дом баронетов Митрия и Ники Верских. Сержант дорогу знает, поэтому спрашивать никого не нужно. Заметил, что простонародье в столице говорит намного быстрее, чем у нас в Неллере, проглатывая окончания слов, из-за чего смысл некоторых фраз иногда доходит до меня не сразу, не как до верблюда конечно, но чуть с запозданием.

— Он говорит, что можно объехать по горбатому мосту. — переводит мне слова каменщика Эрик, когда мы упёрлись в строительные работы на набережной небольшой речки. — Мы тут действительно не проедем.

Сам вижу. Три телеги, наполненные камнями, фура с брёвнами, десяток мастеровых, укладывающих булыжники, прямо, не вовремя-то как перестройку затеяли.

Ладно, по Горбатому, так по Горбатому. Чувствую себя вполне безопасно. Парни молодцы, бдительны. Перед отъездом, пока беседовал с соратниками, по новой создал амулет воздушной защиты, наложив плетение на тот же кристалл, что и прежде. Так что, пусть только кто-нибудь попробует ко мне сунуться. Заодно полюбуюсь на этот мост, говорят, красивый и выгнутый как радуга.

Особняк главного мага располагался довольно далеко от центральных улиц столицы, но район тут был богатый. Самого хозяина дома не оказалось, задержался во дворце, меня встретила тётушка Ника. Ну, так даже лучше, побеседуем, так сказать, тет-а-тет.

Баронете, обнявшей меня в холле, тридцать четыре года. Она румяна, весела, полновата и очень, на мой взгляд, привлекательна. С кузиной Марией, моей мачехой, у неё общего разве что глаза, большие, ярко-голубые.

На ней светло-красное длинное платье из плотного шёлка, куча драгоценностей на всех пальцах и жемчужная диадема на русых прямых волосах, собранных сзади в толстую короткую косу. Рубиновый кулон на груди — явно какой-то амулет, причём, сильный.

Ника одарена магией, одиннадцать или двенадцать оттенков у источника, точно не помню. С Неллерами, как и вице-канцлер Андрей, она связана не общей кровью, а вассально.

Тяжело не имеющим владений дворянам пробиваться в жизни без помощи влиятельных родов, королевских или герцогских, но младшему виконту Торскому и миледи Нике Арнтол повезло, их кузина Мария оказалась сильной магиней и обрела своё счастье в браке с одним из самых могущественных аристократов, а став герцогиней, не забыла и про бедных родственников.

В Рансбуре есть и Неллеры. Один из них, троюродный брат убитого герцога Виталия, сейчас прелат главного столичного храма, другие служат в армии или отошли от дел. Надо будет выбрать время и как-нибудь нанести им визиты, конечно, к тем из них, кто не отправился в поход на восток.

Мой двоюродный дядя и вовсе в Юстиниане, служит секретарём у его святейшества Наместника Создателя. Вот бы кто мог мне помочь в любых вопросах одним движением мизинца, да только уж до империи-то я не поеду, во всяком случае, в ближайшие годы.

— Мне уже рассказали, Степ. Это ужасно! — тётушка тащит меня за рукав на второй этаж. — Я была у королевы, не у этой, а у Матильды. — она имеет в виду королеву-мать. Чем уж ей наша восемнадцатилетняя Люсинда не угодила, раз так пренебрежительно её назвала, выясню позже. — Говорят, это какие-то враги нашего рода. Их надо обязательно найти. Тех, кто пользуется услугами наёмных убийц лучше всего варить в кипящем масле. А сначала выдавить глаза.

Смотрю, мадам знает толк в казнях. Мы с ней уже на втором этаже в шикарной гостиной. Да, особняку главного мага до великолепия жилища вице-канцлера очень далеко, но всё равно очень впечатляюще.

— Этим уже инквизиция занимается. — сообщаю.

— И хорошо. — улыбается Ника. — Уверена, нанимателей найдут. Так, мужа мы ждать не будем, он может и до полуночи задержаться. Сам понимаешь, дела в королевстве не самым лучшим образом обстоят. Садимся ужинать без него. Варлам, — посмотрела она на замершего у двери дворецкого. — Ты слышал, о чём я милорду говорю? Пусть несут горячее. И о людях его преподобия позаботься.

Всё остальное кроме горячего — закуски, напитки — давно уже на столе. Меня ждали вовремя. Откуда, интересно, Нике известно о моей пунктуальности?

Пока она читает письмо Снежной королевы, любуюсь её красивым румяным лицом. Ничуть она на интриганку, как её кузина Мария характеризовала, не похожа. А я знаю, как такие особы должны выглядеть? Наверное нет, не знаю. И вообще, в новой жизни придётся с нуля учиться всему, что касается придворных порядков. Хорошо, когда такой путеводитель как баронета Ника есть.

— У меня ведь к тебе много вопросов, тётя. — говорю, когда она отложила письмо в сторону и с интересом на меня посмотрела. Что там герцогиня ей написала? — И нужна будет твоя помощь.

— Обязательно, и выслушаю, и отвечу, и помогу всем, чем могу, но только если ты сначала поешь.

— Да я не голодный. Трёх часов не прошло, как я из-за стола. Ладно, ладно. — соглашаюсь, увидев, что баронета напоказ нахмурилась. — Можно я буду есть и говорить?

Хочется обсудить вопросы, пока Митрий не заявился. Вслух этого конечно не произношу, но тётушка поняла.

— Разве я могу что-то запретить столь прославленному магу и настоятелю? — смеётся. — Что тебя волнует? Выкладывай!

С Бертой, оказывается, всё можно решить просто и изящно, не вступая в конфликт с Наказующими. Ей не нужно напрямую сразу отказываться от их предложения вступить в орден. Кто может отказать новой одарённой миледи получить образование? Разве что тот, у кого ни стыда, ни совести совсем нет.

Мой дядя Митрий не просто главный королевский маг, а ещё и курирует сразу два факультета рансбурского университета — магический и лекарский. Он без труда устроит Берту на первый курс посреди учебного года.

— Не торопись с приглашением её в наш род. — говорила Ника, вертя в руке небольшой золотой кубок с вином. — Пусть поживёт в моём доме. Я найму ей учителей, чтобы дополнительно занимались с ней общими предметами. Она же у тебя совсем дурочка?

— Не у меня пока. — поправляю. — И вовсе не дурочка. Просто не образована.

— Я и говорю. — легкомысленно отмахнулась от моих поправок баронета. — Её надо будет многому учить. А уж я позабочусь, чтобы она приняла потом правильное решение. И ничто не будет указывать наказующим в нашу сторону. Твою Берту…

— Она не моя пока. — снова поправляю.

— Да, не твою Берту случайно, совершенно случайно заметит Матильда, королева-мать. Она её и устроит. Уговорит моего мужа взять юную новую миледи в университет, а меня принять девочку в своём доме. Так уж и быть, я соглашусь, мы согласимся. Пусть прецептор Ульян злится на кого хочет, хоть на Наместника…

— Ты мудра, Ника. — говорю искренне, с уважением. — Только не богохульствовала бы, а? — я всё-таки духовное лицо. — Не надо так о Наместнике-то Создателя.

— Так он же не сам Создатель. — опять смеётся баронета. — Да брось, Степ. Все знают, что твой тёзка Степ Восьмой бабник, заполонивший монастыри и приходы империи своими детьми. На какого аббата, аббатису или прелата там ни посмотри, увидишь его острый нос и уши лопухами. Ну, не хмурься. Я же глупая женщина, мне можно говорить иногда глупости. Что же касается участия в войне против Габарии и Ахорской Лиги герцогств, так нечего тебе там делать.

— Предлагаешь, отказать в просьбе самому кардиналу?

— Зачем? Нет конечно же. Соглашайся. Только не забудь спросить на то разрешения главы рода. Вот она и откажет. — Ника постучала пальцем по свитку, который лежал рядом с ней, между серебряным блюдом с рыбой и вазой фруктов. — Мария знала, что тебя попытаются использовать. Написала мне об этом. А ты почему мурену не ешь? Из королевского пруда.

Знаю, чем этих тварей кормят, потому и кусок в горло не полезет. Я же не каннибал.

— Не люблю рыбу. — вру, как порой, увы, приходится. — С твоего позволения, лучше вон тех рябчиков в сливовом соусе попробую. А про намёки насчёт моего перехода в миряне что скажешь?

Тут она перестала улыбаться и веселиться, посерьёзнев лицом. Хотя, заметил, что глаза у неё всё время были серьёзными. Чувствую, что лицемерка моя тётушка ещё та. Хорошо, что это наша неллерская лицемерка. Тётка реально умна. Сразу понял.

— Пока ничего не скажу, Степ, но постараюсь всё разузнать. Если тебе действительно наметили в невесты принцессу, тогда покушение становится объяснимым.

О чём это она?

— Наоборот необъяснимым. — говорю. — Да, наша прекрасная герцогиня Мария мне говорила, что из дворца может исходить опасность, Неллеры давно противостоят Саворской династии. Только, если я нужен короне для победы в войне и для усиления королевского рода, то…

— Создатель, какой же ты ещё молодой, Степ. — прервала меня баронета, сокрушённо мотнув головой. — Эдгару совсем не нужна победа и усиление магической мощи династии, если при этом лично он потеряет власть. А ты понимаешь, какой вес приобретёт принцесса, когда станет матерью могучих магов? Сколько придворных клик и группировок, сколько аристократических родов начнут ставить на её приход во власть?

Точно. Она ведь права. Кто там говорил, что государство — это я? Людовик какой-то, кажется, четырнадцатый. Может какому-то дворцовому клану, нашему кардиналу-фанатику или ещё кому-либо и нужно усиление магической мощи королевского рода, вот только не самому Эдгару и его будущим наследникам.

— Так если это король…

Начинаю говорить, но Ника опять меня перебивает:

— Я лишь предположила, Степ. Не будем делать поспешных выводов. Как только что-нибудь узнаю, обязательно тебе сообщу. Ты заезжай ко мне с визитами почаще, мы с Митрием тебе всегда будем рады. Знаешь, я ведь тобой горжусь. Правда-правда. Да все наши очень гордятся, что у нас такой могучий родич появился.

— Не ждали, не гадали, а тут раз, и я. — понимающе хмыкаю.

Две молчаливые девушки принесли нам к чаю десерт, да какой! Кроме медовой сдобы разных форм ещё и целую вазочку жёлтого кускового сахара, шикуем. Наверное, королевский маг и придворная аристократка могут себе позволить лакомиться не хуже герцогской семьи. Эх, сейчас бы Юльку сюда. Нет, и так у девушки скоро одно место слипнется.

— Зря шутишь. Ты просто не представляешь, насколько сильнее стали позиции нашего рода. — Ника небрежным жестом вновь выгнала рабынь из гостиной. Болезнью здешней аристократии болтать при слугах обо всём подряд моя тётушка совсем не страдает, осторожная. И правильно, и молодец, поддерживаю. — Иоанна, твоего троюродного кузена милорда Неллерского, полтора года кормили обещаниями назначить комендантом Лижона, а тут, как только пришёл с севера подробный доклад о твоих подвигах, он сразу же и должность и полковника получил. Из тех двадцати пяти тысяч драхм, что кузина через верцийских менял отправила, заплатили меньше половины. Для полковничьего патента двенадцать тысяч не деньги. Кстати, у нас всего два неллерских голубя осталось. Ты с собой привёз? Поделишься?

— Привёз три десятка, — беру в руки небольшую серебряную кружку с ароматным ягодным чаем. Лучше бы глиняную посуду использовали для горячих напитков, металл обжигает и руку, и губы, неудобно пить. Ну, да, и в этом мире понты дороже удобства. — Только я два из них уже Андрею пообещал. Если у меня останутся, то…

— Ерунда, уж с кузеном-то я договорюсь. Слышу, мой драгоценный супруг явился. Готовься, Степ, он не успокоится, пока всё о твоём источнике не выпытает.

Баронету Митрию сорок лет, на сорок он и выглядит, крупный, с красным мясистым лицом, маленькими глазками и носом картошкой. Чисто внешне моей тётушке он совсем не пара, только дворяне здесь редко вступают в брак по любви. Нет, случается, но редко.

С другой стороны, вижу, что мои гостеприимные хозяева относятся друг к другу с уважением. Чего ещё надо? Правда, почему-то детей у них до сих пор нет. Значит, не хотят. Для одарённых, тем более таких могучих как Митрий — у него в магическом ядре двадцать девять цветов — проблемы бесплодия не существует. Карьеристы, к гадалке не ходи. Отложили вопрос с потомством на будущее. Я не спрашиваю, не уточняю. В такие дела лучше не влезать.

Тётушка оказалась права, кто бы сомневался, королевский маг всю плешь бы мне выел, имейся она на челе аббата Степа. Я отвечал подробно, скрывать мне теперь особо-то и нечего, тем более, от своих. Видел неприкрытую зависть Митрия к моим магическим возможностям, но мне она точно ничем не грозит, мы в одной лодке, весь неллерский клан.

Узнал, что, мафия не мафия, но землячества в столице королевства цветут и пахнут. Со смертью герцога Виталия поток денег из нашей провинции для всех, кто связан с родом Неллеров кровными или вассальными узами нисколько не обмелел.

Снежная королева не хуже супруга понимала, насколько важно усиливать влияние рода на принятие и реализацию общегосударственных решений, а для этого необходимо продвигать своих людей на значимые должности, в канцелярии ли двора, в церкви, в армии, в налоговой, тайной или таможенной службах.

Титулы, имена, должности, описания внешности или семейных обстоятельств тех, кто волей или не волей находится со мной в одной команде запомнить было невозможно, да и не имело смысла. Уточнить всегда смогу, провожая меня на выход, Ворские вырвали из меня обещание приезжать к ним в гости как можно чаще.

На улице уже темно, но за оградой особняка главного королевского мага целое факельное шествие. Лейтенант Ригер всё же не успокоился и прибыл сопровождать меня обратно к прецептории в сопровождении двух десятков неллерских гвардейцев.

— Я же тебе три осветительных амулета в дороге сделал? Забыл их что ли? — спрашиваю, уже выехав из гостей.

— Они при нас. — отвечает. — Потребуется, активируем.

Да, он же у меня экономный. Помнится, дядюшка даже не допитый Степом отвар не выливал, а позже для себя подогревал.

— Активируй. — командую. — Я хоть оценю, насколько эффективны мои амулеты для освещения городских улиц.