Берег невозможности

Глава 4 Лесная незнакомка

— Да? — по возможности лениво выразил недоумение. — Вы дрались с ах… как их там… С гимори?

— Мы — нет, — пояснила Тинара. — Этот первый к нас прийти. Другой общины — да.

— Какие? Когда? — Я изобразил, что не на шутку взволновался. Хотя какое там «изобразил».

— Сартак сказать тебе, — помешкав, отозвалась девушка. — Я трудно говорить.

Действительно, а мне слушать еще труднее. Лучше уж пусть Сартак. Он хотя бы слов знает не меньше меня и глаголы спрягать умеет. Да и доверяю я ему побольше. Все-таки встреча с ним была, кажется, случайной.

Однако по дороге удалось все-таки узнать кое-что ценное. Касалось это уклада жизни «друзей природы». Дешифровка обрывочной речи Тинары потребовала суровых усилий, но надеюсь, что выводы я сделал верные. Выходило, что здесь не одна такая деревня. На большой территории ровным слоем были рассредоточены отдельные общины-заимки. Они поддерживали связь между собой — по-средневековому медленную, но какая уж есть. Так и выяснилось, что гимори сюда забредали. Государства тут, конечно, никакого не сложилось. Но по некоторым обмолвкам можно предположить, что такие общины есть не только в этих землях. Обычаи и быт в разных селениях отличаются — насколько, выяснить не смог. Зато в ходу несколько языков! Очевидно, и народностей тут живет несколько. Вот это, по-моему, важно. Видимо, объединяет всех именно общая идеология. А значит, местных поселков надо избегать еще более тщательно, чем обычно.

На всех парах мы влетели в деревню. Тинара убежала докладывать о зловещей находке, а я направился на предоставленную жилплощадь. На сегодня впечатлений предостаточно.

По возвращении после энергичной пробежки меня ждал сюрприз. Неприятный, конечно же. Звитка уныло сообщила, что вечером, за несколько часов до заката, нас ждут на торжественном ужине.

Ужин. Там едят. Кусают и жуют. Мелкими черными зубами, ага…

Ощутил легкую панику. Я терял контроль над ситуацией. Мелькнула мысль свалить прямо сейчас, но я от нее отказался. Исчезновение очень быстро вскроется, даже если удастся все тихо провернуть, а нагонят мигом — места им хорошо знакомы. Тогда уж не отвертишься.

От нервов желудок неприятно заныл. Какая уж тут еда. Ладно, можно ведь составить компанию, но к пище не прикасаться. Может, пост у меня. О, кстати, неплохая идея!

Оставалось время, чтобы морально подготовиться. Да и принарядиться. В смысле, обрывки ткани на руках перемотать. И платок перевязать.

Закончив с этим, вышел на улицу. Солнце неторопливо клонилось к горизонту, хотя было еще далеко. Пожалуй, можно выдвигаться.

Собиралась община на уже знакомой площадке у берега. При моем появлении разговоры стихли. Старейшина приветствовал меня, уперев подбородок в грудь, а кое-кто из любителей природы даже присел на корточки, трогая землю ладонью. Я чопорно качнул головой, прижав кисть к сердцу, и приблизился к людям. Встал, однако, поодаль. Так, а теперь незаметно выдохнуть и постараться не прядать ушами лишний раз без повода.

Стол организовали весьма оригинально, с выдумкой. Просто притащили несколько лежанок, составили их в ряд, накрыли циновками. Женщины принесли разные кушанья и напитки. А потом все расселись вокруг — прямо на траву. Да, аутентичный подход…

Я уселся во главе так называемого стола, скрестив ноги по-турецки. Рядом сел дед, а по левую руку — Тинара. Видимо, как штатный толмач. Лучше бы Сартака на эту роль подрядили, честное слово. Хотя он тоже устроился неподалеку. Звитку усадили рядом с ним.

Старик поскреб щеку, подернутую длинной седой щетиной. Взглянул на солнце, что-то лаконично произнес и опустил руку на траву. Все присутствующие повторили его жест, я подумал и тоже присоединился. От меня не убудет. Потом принялись за еду. Подавали ее на дощечках и широких листьях. Столовых приборов не полагалось — разве что оструганные палочки. И стаканчики из коры.

Первой мое равнодушие к трапезе отметила Тинара. Оторвалась от печеных овощей и спросила с набитым ртом:

— Ты не есть? Что не есть? Вкусно.

— Пока не могу. До первой звезды нельзя. — Я вовремя вспомнил одну стародавнюю рекламу.

— Но утро ты есть? — усомнилась кураторша.

— С полудня и до первой звезды, — добавил я. — Ждем.

Лишь бы сейчас никто не сказал: «Звезду Тринитротолуолу из Обратной Перистальтики!»

Мероприятие, слава богу, проходило без всякой помпезности. Я сидел как истукан. Даже если бы строение зубов внезапно стало человеческим — все равно кусок бы в горло не полез. Изредка благосклонно кивал в ответ, когда произносили что-то явно в мою честь, даже если речь не понимал. Сам старался вообще не говорить без необходимости. Не хотелось светить плохое знание языка: вдруг кто-то здесь все-таки в курсе насчет автопереводчика и пойдут неудобные вопросы?

Счастье, что у экологов-любителей не было традиции долгих застолий. Поели, подняли стаканы, немного пообщались — и по домам. Причем разошлись еще засветло — небо за рекой даже не успело окраситься рыжим и алым. Молодцы какие. Всецело одобряю.

Звитка тоже заметно повеселела, особенно когда нам сообщили, что сейчас поведут в баню. И там все уже готово для дорогих посетителей. Хоть что-то приятное. Вот это я понимаю — правильный подход к гостеприимству.

К бане нас провожала не Тинара, а Сартак. Видимо, передали ему, что я хотел пообщаться на животрепещущую тему. Удобно, самому его вылавливать не надо.

Как пояснил абориген по пути, далеко не все в поселке одобряют наличие бани. Вот те раз, и с чего бы? Ладно хоть, по словам Сартака, уклад у них в общине считается мягким, многие все же любят мыться в тепле. А в «жестких» общинах нравы куда более суровые. Моются в реке, зимой натираются снегом, стараются не применять огонь — он, дескать, противен природе… Даже вроде инструментами мало пользуются и деревья лишний раз не трогают. В общем, фанатизм и мракобесие. Вот любопытно, какая у них смертность, особенно детская? Почти без отопления, пусть зимы тут и должны быть довольно умеренными… По мне, так это просто деградация. Не зря эльфы руку приложили.

Получается, мне еще повезло. В «жесткой» общине и идеология должна быть гораздо жестче. Там бы сказочки про «детей звезд» не прокатили, пожалуй.

До бани, конечно, дошли минут за семь — масштабы-то совсем несерьезные. Времени поговорить о более важном не было. Сартак уходить не спешил — мялся с ноги на ногу. Я отозвал его в сторонку, ближе к лесу. Начал аккуратно расспрашивать о чужеродных пришельцах. И чем больше узнавал, тем меньше мне это нравилось.

Сартак и сам был не прочь донести высокорожденному о свалившихся невзгодах. Поэтому поведал о них с охотой, не скрывая ничего. Так вот, оказывается, в здешних краях уже не раз встречали гимори. Что само по себе странно — я полагал, что явление достаточно редкое. Для такой глуши частота случаев явно превышала статистическую погрешность. И не всегда у таких встреч был хороший конец. Казалось бы, какое мне дело? Все бы ничего, вот только тревожные вести поступали, как правило, оттуда, «где садится солнце, только слева». То есть с юго-запада от этих земель. Примерно с того направления, куда и устремляется косатка-скорпион.

Я, видимо, слишком задумался, и Сартак вежливо покинул гостя. Машинально кивнув на прощание, я отворил дощатую дверь и ступил за порог бани. Все так же погрузившись в беспокойные мысли, даже не заметил поначалу, что следом вошла и Звитка. Опомнился, когда случайно пихнул ее локтем. Да, тесновато…

Предбанника тут, по сути, не было. Не называть же им крохотный закуток, отделенный от парилки только циновкой? У стены приспособлена короткая лавка. Ну хоть не придется кидать обновки на глиняный пол. И так с моим образом жизни они недолго протянут.

Меланхолично разматывал обмотки с кистей, и вдруг дошло, что Звитка неспроста сюда ко мне сунулась. Похоже, она всерьез, так сказать, намылилась вместе мыться. По крайней мере, скинула куртку из холстины, которую ей выдали, и неуверенно потянула вверх рубаху. Здрасьте, приехали. И зачем мне надо, чтобы со мной в бане отирались всякие неблагонадежные ведьмы? Нарисует на голом теле чего-нибудь, а потом ходи за ней, как привязанный, и слюни пускай.

Тут я почувствовал непривычный пряный запах. Откинул циновку — он усилился. Так, вот и источник — на раскаленные камни, уложенные в яме посреди парилки, любезно набросали каких-то трав. Спасибо, конечно, но я бы лучше обошелся без сомнительных благовоний. Травки-то — они разные бывают… Я осторожно принюхался и следующие пару минут, не забывая поглядывать на ведьму, слушал свои ощущения. Вроде ничего такого. В носоглотке не першит, голова не кружится, зрение не теряет четкость. На яд или наркотик не похоже. Если отложенного действия… Ладно, все равно так не пойму. Если почувствую себя странно — сразу вон из бани. Большую дозу получить не должен.

Сразу вспомнил о другой проблеме, которая не оставляла робких попыток раздеться. Не особо тактично выставил клыкастую ведьму за дверь, на всякий случай еще понюхал воздух, разделся и приступил к омовению от пыли дальних странствий. Принялся оттирать грязь, проще говоря. Мочалкой служил комок сухих тонких стеблей, вместо мыла — древесная зола.

В бане, к моему разочарованию, оказалось недостаточно жарко даже для тела тролля. Я-то думал, что мне тут невтерпеж будет, собирался в предбаннике сидеть… Профанация одна, а не парилка. Мыться предполагалось тут же. Обстановка, конечно, еще та. Примитивнее некуда. Крыша из коры с пластами мха, пол ничем не застелен, просто утоптанная глина, даже печи нет — вместо нее яма с камнями. Очевидно, греют их где-то во дворе, а потом таскают сюда. Можно слегка поддать пару, плеснув на них водой из ковшика, но результат вызывал лишь досаду и мимолетное жжение в кончиках ушей. Эх, если бы я мог тут задержаться — научил бы местных, как надо бани строить! Хотя нет, не научил бы — печь сложить не сумею. Все равно бы пришлось аборигенам в невежестве прозябать.

Вот ко второму заходу помещение остынет еще больше. Может, Звитка хотела присоединиться с целью экономии тепла? То стесняется при мне бедро мазать, то в баню к троллю лезет. Поди пойми ее. Впрочем, я успел забыть, что у нее после общения с эльфами с головой не все в порядке. А может, и раньше было… Неадекватная, в общем. Спишу странности на это. Надеюсь, действительно полезла не со злым умыслом.

Закончив нехитрые процедуры, ополоснулся и слегка обкромсал волосы здоровенными ржавыми ножницами. Коротко стричь не стал — не встречал я что-то здесь эльфов с прической под полубокс. Да и без зеркала есть риск случайно отрезать что-нибудь не то. Ухо, например.

Слава богу, хоть бриться нет нужды — рожа гладкая, как коленка. Не знаю уж, от каких родственничков досталась эта черта моему новому телу, но бонус приятный. А то видел я местные бритвы — это орудие маньяка какое-то, а не гигиенический инструмент. Кошмар просто. Скорее зарежешься, чем побреешься. И космы на подбородке отращивать в этих условиях — тоже приятного мало.

Натянул одежду на мокрое тело и пошел уступать очередь Звитке. Летний вечер встретил приятной прохладой. Эх, все-таки не так уж плохо! Может, когда-нибудь что-нибудь наладится…

Отправил ведьму из гостевой хибары в баню, а сам улегся и задумался над словами Сартака. Ничего путного на эту тему в голову все равно не пришло. Только еще раз констатировал очевидный факт: гимори здесь попадаются чаще, чем должны бы. Возможно, это связано именно с тем, что тут живут принципиальные противники такого колдовства. И с ними пытается бороться некий чернокнижник. Правда, как-то очень вяло. Может… полевые испытания, и пока не найдена удачная модель?

Так и не надумав чего-то полезного, я с горя взялся переделывать теми же ножницами свою хламиду. Обрезал драные рукава наполовину, обкорнал полы. Вышло подобие легкой куртки с капюшоном. Смотрится вроде не так убого, как было. А то прикрывать голову нечем, но рванье с обновками носить диковато.

Звитка вернулась быстро. Ну да, сидеть в холодной парилке — досуг на любителя. Села на свою постель, подогнув под себя ноги, и стала расчесывать волосы деревянным гребнем. И где взяла только? В бане вроде не было. Надо бы потом тоже воспользоваться.

Посвежевшая и умытая, ведьма казалась незнакомой. Вот что эльфийские политические тюрьмы и блуждания по лесам с людьми делают. Ну и не с людьми — тем более.

А она даже ничего так… Фенотип любопытный. Несмотря на раскосые глаза с красноватой радужкой и клыки. Уши у нее, оказывается, заостренные… Раньше не замечал. Причем размеров вполне человеческих.

Кольнуло странным ощущением. Я отвернулся.

Вдруг Звитка, не поднимая головы, взглянула сквозь занавесь мокрых волос и спросила:

— Тол-уол, а ты гимори?

Я аж поперхнулся. Экая непосредственность. Нашла тоже время и, главное, место для таких бесед! В деревне чародеев-экологов! Слава богу, не совсем дура — наедине догадалась спросить.

— Не знаю, — честно признался я. — И нельзя так спрашивать. А тебе-то что?

Ведьма почему-то вздохнула и промолчала. И верно — незачем развивать эту тему.

Опять подумал, что не следует везде представляться одним именем, если ты на нелегальном положении. Хоть это и удобнее, но нужно и другие псевдонимы предусмотреть.

Спать сегодня легли рано. Завтра с утра нужно собирать пожитки и сматываться подальше. Ночь прошла немного спокойнее, хотя расслабляться я и не думал. Просто попривык.

Проснулся почти затемно. Звитка тихо посапывала носом. Прошелся по крохотной комнатушке туда-сюда, стараясь побороть легкий мандраж. Нет, в самом деле, к нашему довольно быстрому уходу должны отнестись с пониманием. У высокорожденных свои дела. Вот если только паранойя все-таки оправдает себя… Тогда могут быть проблемы.

Но в любом случае пора и честь знать. Ранки от ногтей бродячих трупов подживают хорошо, у доктора никаких замечаний нет. Приличия тоже соблюдены: денек мы погостили, с официальным представителем лесных голодранцев пересеклись. Даже званый ужин посетили. Укрепили, так сказать, межрасовые контакты. Хватит искушать судьбу, и так все подозрительно легко складывается. Как бы чего не вышло. Да и чудище там уже заждалось.

Вышел на улицу, глубоко вдохнул прохладный воздух. Приятное утро. Даже дверь проскрипела птичьей трелью. Еще бы все это было на даче у какой-нибудь подруги, а не в деревне опасных недругов из чужого мира.

Умылся, немного посидел на крыльце. Когда солнце поднялось выше, а рядом начала околачиваться детвора, пришлось ретироваться восвояси. Там нервно протирала глаза полусонная Звитка. Резко обернулась на скрип, впилась шальным взглядом, а потом заулыбалась.

— Сон мне был, что нас забрали острые уши, — пояснила она. — Проснулась, а тебя нет. Напугалась.

— Сегодня уходим, — предупредил я. — После полудня. Возьми, что есть.

Сам отправился искать Тинару. Вездесущая девчонка обнаружилась минут за пять. Уведомил, что нам пора, поблагодарил за радушие. И даже нашел пару слов для одобрения их правильного подхода к жизни.

Кураторша сильно огорчилась — на первый взгляд, довольно искренне. И на второй — тоже. Как сказал бы Станиславский — верю. Поэтому я зачем-то наплел ей, что эльфы сюда еще непременно явятся, как только сумеют, и, возможно, я буду в их числе. Хотя вот такого хотелось меньше всего. Ну и не забыл озадачить девчонку насчет припасов в дорогу. Грех не воспользоваться случаем. А то вскоре нам опять на подножный корм переходить. Хотелось бы, насколько можно, оттянуть этот прекрасный миг.

Тинара вытянулась в струнку, гибко изогнулась, задев землю кончиками пальцев, и удалилась выполнять наказ. Ну и неудобный же у них тут этикет. Внедрил бы в обиход книксены, но увы — нам пора.

Потом уже старался не высовываться из вверенной нам хижины. Во избежание. Завтрак нам принесли, еще через час — пару объемистых котомок со снедью в дорогу. Никакой нужды лишний раз светиться перед местными я не видел.

В сумках обнаружились плетеные фляги. Они что тут, вообще все из коры делают? Потряс один сосуд — внутри булькает вода. И вроде все герметично, что удивляет. Нанотехнологии прямо. Наверное, потом таки начнет пропускать.

Незадолго до полудня опять явилась Тинара и грустно предложила прогуляться по деревне перед отбытием. Попрощаться с жителями и все такое. Я не возражал. Лучше уж покинуть их на дружелюбной ноте.

Еще у колодца заметил нездоровое оживление. Сердце будто провалилось в желудок и затряслось где-то в его недрах. Рука легла на рукоять клинка, а свободная кисть чуть согнулась, готовя когти к атаке. Но моя сопровождающая, судя по всему, тоже была не в курсе происходящего. Недоуменно озиралась, что-то спросила у встречной бабы и потащила меня к месту сбора селян. Никакой враждебности я пока не ощутил и немного расслабился. Видно, все-таки эта суета поднялась не по мою душу.

Любители природы тесно окружили центр площадки. Тинара юрким ужом протолкалась в середину, таща меня на буксире. Выяснилось, что люди обступили какого-то оборванца. Тот запаленно дышал и возбужденно шарил глазами по толпе. Ему поднесли воды в баклажке, и он принялся жадно глотать. Выдул, наверное, литра полтора, судя по размеру посудины. Перевел дух, вытер губы рукавом и устало забормотал на здешнем языке. Первые же его слова явственно произвели впечатление на присутствующих. Поднялся ропот, кто-то сдавленно охнул. Тинара, видимо, не расслышала: потянулась ближе, досадливо морщась.

В этот момент подоспел главный дедуля. Селяне уважительно расступились, пропуская его к парню, который, очевидно, принес важную весть. Выглядел гонец, надо сказать, довольно несуразно: молодой, плюгавый, нос картошкой, чахлая бороденка — буквально пучок редких, но длинных волос. Я такие у школьников видел. Наверное, отрастил в подражание кому-то, но на юном восточном лице буйной поросли никак не получилось. Паренек плюхнул ладонью в землю и повторил короткую фразу, потом еще что-то добавил. Тинару вмиг будто подменили. Замерла, решительно сдвинув брови. А гонец снова налег на воду, забавно дергая кадыком.

Однако то, как девчонка растолковала мне реплику, напрочь отбило охоту смеяться:

— Там увидать ахшас-тере… ай, гимори. Быть в лес, близко сосед деревня. Сосед близко к нас.

Новость сразила меня наповал. Хорошо, что все внимание собравшихся было приковано к пареньку. Боюсь, выражение лица сдало бы меня круче любых улик.

Дед еще что-то спрашивал у посланца, другие тоже. А мне уже было неинтересно. Основное я узнал. Где-то здесь заметили очередную химеру… И догадываюсь, какую именно.

Прямо не отходя от кассы стихийно организовался рейд для поиска и уничтожения поганой твари, угрожающей мирным землям. Они что, серьезно?

Еще одна мысль назойливо лезла в голову. Поселения этих средневековых дауншифтеров были довольно сильно рассеяны по местности. И соседняя община, скорее всего, находится не ближе двух десятков километров. Далековато забрался мой монстр…

Естественно, я тут же вызвался идти с доморощенными охотниками на нечисть. Даже напрашиваться не пришлось — все были только рады, горячо поддержав мою затею. Включая и тех, кто сам оставался сидеть в деревне. Тинару отослали за Звиткой. Как повезло, что сбежать отсюда мы не успели.

Нас попросили подождать у дома старосты. В круг из столбов я на всякий случай заходить не стал. Внушительно застыл рядом со стеной, как памятник, скрестив руки на груди. Мельтешить в моем амплуа несолидно. И так уже ведьма озиралась и вздрагивала, когда доносились чужие голоса. Пришлось незаметно пихнуть ее локтем.

Изображать статую долго не потребовалось. Сборы заняли едва ли двадцать минут, и вот уже рядом кучкуется группа крепких мужиков. Семь человек, среди них и Сартак. А еще зачем-то Тинара. На кой черт она здесь, если толмач найдется и получше?

К моему удивлению, с нами зачем-то поперся и сам старик-руководитель. Я аж заморгал от неожиданности, когда он вышел из дому с заплечной сумкой и с посохом. Причем озадачило это, по всей видимости, только меня. Остальные восприняли как данность.

Без лишних проволочек выдвинулись в путь. Оперативно, однако. Ловко дело у них поставлено.

И рванули прямо с места в карьер. Через пару километров с наскоку переправились через хлипкий наплавной мост, сооруженный из вязанок хвороста. И дальше лихо углубились в чащу. Как и ожидалось, забирали к югу. Но почему тварь очутилась там? Неужели она пошла дальше без меня? А слизь на коре была вроде свежая, не засохла…

Темп, который мы взяли, все больше напоминал марш-бросок. Без привалов, по пересеченной местности, иногда перебежками… Отдыхали, переходя на спокойный, почти прогулочный шаг. И совсем недолго — потом опять ускорялись. Мне-то ладно, я уже привычный, но Звитке приходилось тяжко. Да и Тинаре тоже. А вот старейшина топал неожиданно бодро. Причем несмотря на то, что обувь так и не надел. Даже молодые мужики стали спотыкаться, а ему все нипочем. Знай себе скользит меж деревьев, не сбиваясь с шага, посохом помахивает. Двужильный дедок.

Часа через два, когда женщины выдохлись окончательно, старик все же поубавил прыти. Тогда я смог заметить, как удачно он выбирает дорогу — кругом коряги и валежник, а мы словно по тропинке идем. Причем он даже под ноги особо не смотрел. А ведь это еще и кратчайший путь.

У соседней деревни нас уже ждали. Людей от второй общины выступило побольше — навскидку почти два десятка. С ними тоже затесалась какая-то бабка, плюс еще другая — немного моложе. Это что за клуб самодеятельности такой — пенсионеры против нечисти?

Вооружены селяне оказались чем попало, но держались спокойно. Разве что некоторые чуть волновались — ну, как студенты перед сложным экзаменом. Будто не искать чудовище в лесу собрались, а сдавать какие-нибудь там концепции естествознания. Видимо, никогда на деле не сталкивались с гимори… Не представляют, каково это — повстречать такую жуть, нос к носу. Надеюсь, что и сегодня тоже обойдутся без новых впечатлений. Тварь уже не раз доказывала, что скрываться она умеет. Да, многотонная махина подчас оставляет за собой целые просеки. Однако может забиться в такую щель, что сроду бы не подумал ее там искать. Наверное, это у нее от скорпионов — те вообще, по-моему, под камнями тусуются.

Обменялись с соседями короткими приветствиями, наспех презентовали меня как приглашенного эксперта. Деловито переговорив со старухами, наш аксакал раздал ценные указания, и все дружно отправились прочесывать лес. Направление взяли на восток, расходились от деревни полукругом. Шли попарно, на расстоянии метров в тридцать от товарищей. Методичность действий мне не понравилась.

Сам я, конечно, взял в напарницы Звитку. Собственно, никого и спрашивать не стал — занял место в одном из крайних рядов, прихватив с собой ведьму. Самозваные истребители зла шагали не таясь, регулярно перекликаясь. Видно, тактика рассчитана только на очень тупую нечисть. Что ж, а вот это прекрасно.

Я бездумно брел, озираясь и внимательно разглядывая каждую сомнительную тень, которых неожиданно стало слишком много. У кривого обломанного клена вдруг захотелось свернуть чуть налево. Ну и свернул — почему бы нет. Какая разница, куда идти. Все равно, полагаю, тварь уже надежно спряталась, почуяв неладное. Так, прогуляюсь для галочки… Если вдруг поднимут тревогу — поспешу туда, попробую выручить чудище. Пока никто не ждет подвоха. Правда, не верю я, что оно так бездарно попадется. В идеале бы мне, конечно, самому найти химеру — но теория вероятности, вполне очевидно, шансов на такое фактически не оставляет.

Ведьма уныло плелась за мной с испуганным видом. Забрел я уже довольно далеко, отколовшись от остальных — их голоса доносились редко и совсем глухо. Может, слинять под шумок? Хотя нет. Не хватало еще, чтобы на поиски отрядили спасательную экспедицию.

Свернув еще пару раз, я почувствовал: что-то неправильно. Задумался и понял, что сюда меня привело какое-то смутное ощущение. И чем дальше я шел, тем отчетливее оно проявлялось. В итоге даже проникло на уровень сознания. Вовсе не случайным маршрутом я гулял.

Тут же встал как вкопанный и дернул за локоть Звитку. Первым побуждением было тут же развернуться и уйти — или убежать — восвояси. В памяти живо вспыхнула звездная ночь и волшебные песнопения. Тогда меня тоже… приманили. Правда, на этот раз рассудок оставался трезвым, никаких навязанных чувств тоже не заметно. Будто я просто взял неосязаемый след, который и вел меня где-то пару километров. Если не больше.

А ведь уже были догадки по поводу экстрасенсорного радара. Например, тварь, возможно, как раз таким образом и определяла, где я нахожусь. Во мне тоже, как говорят, есть что-то от ушастых гадов… Короче, проверить стоит. Но очень аккуратно.

Когда внутренний компас подсказал, что цель совсем близко, я уже засек непонятное шевеление. У елки, прислонившись спиной к стволу, сидел… кто-то.

Сперва мелькнуло разочарование пополам с радостью — нет, передо мной была вовсе не косатка-скорпион. Уж спутать громадную тушу с этим тщедушным тельцем не вышло бы при всем желании. Потом я мысленно выругался — совсем здесь одичал! Да это ж просто девчонка! Наверняка из этих… натуралистов. Устала гоняться по чащобам, отдыхает.

Тело среагировало быстрее разума. Глаз едва приметил длинные заостренные уши, а рука уже держала меч. Я извернулся в прыжке, уходя с линии огня. Приник к земле, выставив клинок. Обманули! Выследили!

Странно, но эльфийка меня почему-то не замечала. Она сидела на корточках, в позе гопника на детской площадке. Склонилась над каким-то свертком и сосредоточенно вертела его в руках. Длинные светлые волосы дождем ниспадали на лицо, закрывая его.

Я попятился. Под ногой, конечно же, громко хрустнул сучок.

Девушка резко подняла голову. Никогда не думал, что это может быть так страшно. В груди застыл ледяной комок и рухнул куда-то вниз. Я смотрел на нее, боясь моргнуть, и космический холод струился по венам.

Вместо лица там была живая маска. Из привычного в ней — только глаз. Золотая радужка и пушистые ресницы. Второй глаз — совсем другой, мутный. И еще — жемчужно-белые зубы. В обрамлении иссиня-черного бугристого хитина. Взамен губ — какие-то желтоватые отростки. В руках эльфийка держала разодранного зайца. Изо рта на окровавленную тушку капала тягучая жижа.

Разные глаза внимательно прищурились. Недоеденный заяц полетел в кусты.

— Фщь, а-ы-ы… — сказало существо, поднимаясь.