Бездарыш

Глава шестая От норы до норы

Солнце, ветер, холмы. Я на склоне одного из последних. Вернулся!

– Пацан!

Голос рыжего слаб, звук далёк, но определить направление можно. Тем более, что мой спутник продолжает орать.

– Бегу!

Не знаю, услышал ли он, но это неважно. Главное, что я его слышу. Ветер дует с его стороны. Будь иначе, могли бы друг друга искать тут полдня. Да и выбросило меня из Бездны удачно. Рыжий близко. С расстояния в пару вёрст он бы до меня не докричался. Нужно скорее найти мужика. Без него я беспомощен. Из оружия только нож, с которым того же шестилапого волка прикончить едва ли получится. Бегу с холма вниз – и на следующий.

Страха нет. Одна радость. То, что прошёл испытание – хорошо, то, что здоровье вернул – ещё лучше, но ведь есть и ещё один повод растягиваться в улыбку губам. Теперь знаю точно, что и Путь, и Вершина, куда я обязан довести колдуна – не выдумка Братьев. Сама Бездна открыла мне истину. Наше дело – отнюдь не пустая попытка свершить невозможное. Шанс достигнуть могущества и бессмертия существует взаправду.

– Пацан!

Вижу! Рыжий взобрался на огромный обломок скалы, торчащий башней на вершине одного из холмов в половине версты от меня, и машет руками, привлекая внимание. Через несколько минут буду там. Бегу, прочёсывая взглядом округу. Лишь бы только сейчас не нарваться на опасного хищника. Сейчас, когда всё так для меня удачно сложилось. Как же приятно снова чувствовать себя сильным и быстрым.

– Что так долго?

Спрыгнувший с камня рыжий спускался мне навстречу по склону холма.

– Гони боб обратно.

Ну, хоть только его. Нож не просит. Вытащил боб из кармана и, подойдя к дядьке, протянул его рыжему.

– Спасибо! Не пригодился.

– Зато семя, смотрю, очень к месту пришлось, – забрал боб мой теперь уже точно напарник.

– Это да. Хворь прошла в один миг. Я снова здоров.

– Хворь? – взметнул брови рыжий. – Ты совсем тупой что ли? Не болел ты. Здесь семена не только для отмера ценны. На Суши они заместо лечилок – любую рану изводят. Хоть открытую, хоть не видную глазу, как у тебя была. Понимаешь теперь, какую высокую цену я заплатил за твоё спасение? Должен ты мне теперь, как смерд лорду. Так-то, пацан.

Вот так новость… Тогда, получается, на Суши семена, и правда, в разы ценнее, чем на других поясах. И добыть их сложнее, и польза двойная от них. Я в момент преисполнился к своему спасителю ещё большей благодарностью. Пусть груб со мной дядька, но не по словам нужно о человеке судить, а по поступкам. Серьёзную цену за то, чтобы дать мне шанс нору закрыть заплатил.

– Во век не забуду твоей доброты, – отвесил я рыжему низкий поклон. – Будет шанс отплатить – отплачу тебе тем же.

– Шанс будет, – невесело ухмыльнулся мужик. – На Суши этих шансов телега. Поганое место. Пошли.

Поманив меня следовать за собой, рыжий зашагал вниз по склону. Я поспешил за ним. Куда там он говорил, мы пойдём? Вроде к какой-то реке.

– Тебя, как зовут-то хоть, дядя? – догнал я бородатого воина. – А то так имени твоего и не знаю.

– Без надобности тебе моё имя, – буркнул дядька. – Зови, как все: Рыжий Йок. Или просто: Рыжий. Мне так привычнее.

– Хорошо. Я Китар. Ты откуда сам? Предземье? Земля? Надо хоть познакомиться, раз теперь пойдём дальше вместе.

Но Рыжий только скривился.

– Не интересует, – пробурчал дядька. – Тебе, пацан, про меня только одно нужно знать. Моё слово – закон. Что скажу – сразу делаешь. Я тебе не папка и не приятель. И дел у тебя сейчас ровно два: по сторонам смотреть и помалкивать.

Самый добрый идун… Ну да ладно. Мне с ним не дружбу водить. Главное, что цель у нас общая. Вместе и странствовать проще, и нору вторую вдвоём сможем закрыть. Пусть молчит. Его право.

Третий день уже идём на восход по всё тем же бесконечным холмам. Набранная ещё в гнезде вода быстро закончилась, но, как выяснилось, даже в этой пустынной местности встречаются-таки родники. У одного из них нам как раз и пришлось вступить в бой с убитым вчера Рыжим шестилапым волчарой.

Зверь, побольше встреченного некогда мной, устроил засаду вблизи водопоя. Стоило нам спуститься в заросшую кустами ложбину, как волк бросился на нас, выскочив из укрытия. В тот момент я узнал, что мой хмурый спутник не просто могучий боец с троеростом под потолок Тверди, но и опытный охотник. Впрочем, другие сюда попадают нечасто.

Рыжий Йок загнал волку в глотку копьё одним точным ударом, и на этом всё быстро закончилось. Не один я такой умный. Как потом объяснил бородатый ворчун, это – единственный всем известный приём, который гарантированно приносит победу в бою с шестилапым зверьём. Можно ещё через глаз достать, но так проще. Рядом с Рыжим мне ни один здешний хищник не страшен. Шакалы, вараны и змеи ему не соперники, как и местные волки.

Еда пока есть. Выданного нам в дорогу массахами хватит ещё на седмицу, так что на охоту время не тратим. Порошка-отгонялки запас в разы больше. Идём быстро, спим оба, без ночного дежурства, ищем норы, высматриваем ходоков и молчим.

Единственный, начатый мной разговор, который Рыжий Йок поддержал, касался того отряда людей, что обчистил меня. На моё предложение попробовать разыскать тех ребят, молчун выдал целую речь про тупого пацана, который никак не поймёт, что человек человеку на Суши либо напарник, либо соперник. Крупная группа людей сразу с несколькими четвёрками во главе неспроста бродит в этих пустынных краях. Обмануть пустолобыша – дело святое. Нам не выгодно к ним прибиваться.

Почему – если честно, я так и не понял. В чём у тех людей выгода нас убивать? Ясно, что оружие мне никто не вернёт, но так норы же закрывать нужно вместе. Чем народа в группе больше, тем лучше. Но Рыжий объяснять что к чему отказался. Наверное, просто боится, что у него отберут семена и бобы.

Кстати, сколько он чего взял с ходока, тоже мне не рассказывает. Как и про всё остальное молчит. Ничего я про Рыжего так и не знаю. Сушь хоть и глушь сплошная, а всё равно любопытно, что у него за дары. Наверняка, их немало. Про мои-то он, ещё когда меня к норе на носилках массахи тащили, всё в подробностях выспросил, а про свои говорить отказаля. Скрытный дядька. Но сильный. Под его защитой я и с единственным ножом хорошо себя чувствую. Ходоку-ветродую он секирой башку раскроил. Хоть тут я из него пару слов сумел вытянуть.

– За скалу! Быстро!

Но я уже тоже услышал. Кто-то бежит. Кто-то крупный и почти наверняка хищный – копыта по каменной крошке не цокают. Ещё один волк?

Так и есть. Из-за скалы, за которой укрылись, видно, как на соседний холм в прыжке залетает наш старый знакомец. С ним всё ясно, но вот, что за дичь он преследует? Разминувшись с волчьими когтями и пастью, по склону скачками несётся вниз странный зверёк. Мощные задние лапы с длиннющими стопами переходят в схожее с человеческим тельце, частично лишённое меха. Короткие же передние, скорее, похожи на руки. Голова небольшая, ушастая – напоминает заячью, только с лицом, а не с мордой.

Ещё один зверолюд. Впрочем, это можно было понять и по жёлто-серому короткому балахону без рукавов, в который хвостатый уродец одет. Хвост там, кстати, чудной. Очень длинный и тонкий, с пушистой кисточкой на конце.

Большего рассмотреть не успел, так как Рыжий рывком опустил меня вниз.

– Не высовывайся, – прошипел он мне в ухо. – Не на нас он охотится.

Не на нас, но и не на безмозглую животину. Козу мне, к примеру, не жалко, а тут… Не хочу я смотреть, как хищник жрёт зверолюда. Разумное же существо. В памяти сразу всплыла массахская детвора. Окажись на месте хвостатого прыгуна кто-нибудь из тех любопытных котят, я бы точно вмешался. Видно же, что волк скоро догонит преследуемую жертву. Там отрыва уже, считай, нет.

Да к йоку всё! Я не Ло. Не могу я так. Выскакиваю из-за скалы и ору:

– Эй! Давай сюда!

Меня один зверолюд уже спас. Теперь моя очередь.

– Ты, что творишь, идиот⁈

Но Рыжему Йоку хватает мозгов не выскакивать вслед за мной из укрытия. Ясный пень, что не сам я собрался сражаться с волчарой. Для моего спутника прикончить даже шестилапого зверя – этот, кстати, некрупный – что по ветру сходить. Для него – ерунда, для хвостатой девчонки – под выпуклостями, заметным под балахоном, я уже определил пол мелкого зверолюда – от страшной смерти спасение. Не тот для нас риск, чтобы бездействием эту девку ушастую на смерть обрекать.

Заметили. Оба. Зверолюдка, мгновенно во всём разобравшись, свернула с былого маршрута и стремительными прыжками летит в мою сторону. Шестилапый волк мчится следом.

– Дай копьё!

Он не даст. Но не даст и прикончить меня. Не для того Рыжий на меня семя перевёл, чтобы остаться сейчас без напарника. Это я для того только крикнул, чтобы мой спутник не догадался, что я изначально на его помощь рассчитываю. Пусть думает, что «тупой пацан» сам собирался со зверем схватиться.

– Ага, щаз. И секиру в придачу, – прорычал дядька зло. – Как приблизятся, прячься за камни. Я сам.

Вот и всё. Дело сделано. Дальше Рыжий с бедой разберётся. Огребу я, конечно, потом, но оно того стоит. Уже видно, что зверолюдка успеет доскакать до меня, прежде чем волк её сцапает. Вот она уже совсем близко. Пора!

Машу ей рукой, приглашая следовать за собой, и прыгаю за скалу к Рыжему. Тот уже изготовился для атаки. В мускулистых медвежьих лапах копьё. Девчонка влетает на вершину холма и тут же бросается к нам. В почти человеческих тёмных глазах удивление. Но страх перед волком сильнее. В два прыжка залетает к Рыжему за спину, где уже прячусь я. Лишь бы только теперь зверь не решил обогнуть скальный гребень с другой стороны.

Ёженьки… Вот это прыжок! Волк одним махом перелетел двухсаженную скалу, за которой мы прятались. Раз – и он уже приземляется на каменную крошку в трёх шагах от нас. Срезал путь. И что дальше?

Резкий разворот – и, распахнув свою щучью пасть, зверь бросается на меня, как на самую близкую жертву из трёх. Уклоняюсь и за неимением лучших идей вцепляюсь в его шею руками. Но не пальцами, а сразу борцовским захватом. Рывком вбок валю волка с лап, и мы с ним на пару катимся вниз по противоположному склону холма. Зверь не особо тяжёлый. Раздавить меня ему не по силам. Как в таком положении и достать, хоть зубами, хоть лапами.

Извивается, пытается вырваться, но при своих долях силы я, что клещ – меня йока с два отцепишь. Изловчившись, ещё и ногами его обхватил вокруг тулова. Аккурат между второй парой лап и передней. Теперь точно не вырвется.

Так до низа и докатились. Зверь рычит, дрыгается по-всякому, лапами землю дерёт, силится встать. Бесполезно. Я держу его крепко и рывками валю раз за разом обратно. Так, наверное, и придушил бы совсем, но проверить мне это не дали.

– Не дёргайся!

Спустившийся с холма Рыжий примеряется для удара. Замираю. Зверь, пользуясь моей заминкой, рывком вскакивает-таки на лапы и тут же получает в распахнутую в попытке втянуть побольше воздуха пасть копьём.

Йок! Едва и мне не досталось. Наконечник, продрав глотку волка, ткнулся изнутри в шкуру зверя аккурат под моими руками. Хорошо, что та прочная. Расцепив захват, отскакиваю от забившейся в конвульсиях туши. Здесь всё кончено.

Ох! Прямо в ухо! Вот так затрещина. На три шага отбросило. Бил бы не открытой ладонью, а кулаком, так зашиб бы, наверное. Вон, какой звон в голове.

– В следующий раз шею сверну.

– И останешься без напарника.

Драться я с ним не буду, конечно, но и молчать, когда себя правым считаю, не стану.

– Другого найду. Поумнее.

– Конечно, найдёшь. Тут же толпы народа под каждым холмом. Знай себе, выбирай только спутников.

– Я предупредил. Из-за сраной тушкатки подставил нас.

– Нам ли, богатырям, сраного волка бояться? Остынь.

Рыжий только скривился.

– Богатырь… – пробормотал он, переводя взгляд на холм, откуда опасливо косилась на нас зверолюдка. – Пойдём что ли, поболтаем с ушастой. Может, что полезное знает. Странно ведёт себя.

Я приблизился к Рыжему, потирая ухо. Кажись, пронесло. Успокоился. Впрочем, не так уж он сильно и злился. Понимает, что настоящей угрозы нашим жизням здесь не было. Стукнул только, чтобы свою власть показать. Стерплю по первой. Он мне нужен сейчас больше, чем я ему.

– А, что странного? – поинтересовался я, разглядывая тушкатку.

Про этих зверолюдов я слышал, но знаю лишь, что те для людей не опасны. И ясно почему. У девки даже оружия нет. И сила у неё лишь в ногах. Вон, как скачет. В остальном же хилячка по виду. Ни клыков, ни когтей. Тощие ручки, тщедушное тельце. Ростом мне до груди. Веса пара пудов в лучшем случае. Состричь мех, и совсем бы смотрелась худышкой. Так пушистые ноги и плечи добавляют чуть стати. И особенно волосы, коих на ушастой головке копна, опускающаяся до самого хвостика.

– Тушкаты не общаются с нами, – пояснил Рыжий. – Убегают всегда. А эта сидит, ждёт.

– Так спасли же.

– Ой, – отмахнулся дядька. – И что? Это только ты у нас в благодарностях рассыпаться горазд. Щаз узнаем, в чём дело.

Мы поднялись к тушкатке, по-заячьи сидящей на согнутых лапах-ногах возле моего рюкзака. В занимающих чуть ли не половину лица огромных глазах страх смешан с надеждой. На почти человеческой безволосой мордашке людские эмоции к месту. Она очень похожа на нас. Острый немного вздёрнутый носик, пухлые алые губы, из-под которых выглядывает пара белых резцов. Брови, скулы, ресницы – всё наше. Милота, что уж там. Как можно было не спасти эту зайку?

Рыжий выставил вперёд руку с открытой ладонью и приблизился к девке.

– Отчего не убегаешь? – спросил он с укором.

Беда… По мордашке всё видно. Не понимает она.

– Общей речью владеешь? – тоже заподозрил неладное Рыжий.

Но тушкатка только затараторила в ответ на своём смешном цикающем и щёлкающем языке, потешно размахивая ручонками.

– Н-да… – почесал Рыжий бороду. – Спас. Разбирайся, – кивнул он на зверолюдку мне, моментально потеряв интерес к не знающей нашего языка девке.

А, что я? Мне ей тоже сказать так-то нечего.

– Беги домой, – махнул я малявке. – Волк тю-тю. Дядя Рыжий его приголубил. Всё, беги. Ну, беги, беги.

Не бежит. Снова что-то лопочет на своём, тыча ручками в сторону, откуда они с волком явились. Объясняет мне что-то, похоже. Да уж… Встретились глухой и немой.

– Я тебя тоже не понимаю, – покачал я головой и предпринял ещё одну попытку отослать девку к дому.

Шагнул ближе и протянул вперёд руку, чтобы подтолкнуть зверолюдку в нужном направлении. Та резко отпрыгнула и снова затрещала, зацикала, но уже не так возбуждённо. Тоже поняла бесполезность своей болтовни.

– Плюнь, – посоветовал Рыжий. – Пошли дальше. Отвяжется.

Закинув на спину рюкзак, я пожал плечами и, отвернувшись от тушкатки, последовал за зашагавшим прочь спутником. Спустились с холма, взобрались на следующий, перелезли через россыпь камней, снова спустились. Не отстаёт, скачет следом, держась в нескольких десятках метров от нас.

– Прогнать? – робко спросил я у Рыжего, чувствуя вину за появление у нас этого «хвостика» с хвостиком.

– Да пусть тащится, – неожиданно разрешил дядька. – Вреда нам от такой компании нет. У тушкатов отличный слух. Будет сторожем.

Рыжий не только силён, но и с головой в большой дружбе. Как быстро он тогда понял, что от новой спутницы нам будет польза. За три дня, которые Зайка – предложенная мной кличка понравилась дядьке – нас провожает, она уже несколько раз помогла нам.

Общаемся жестами. Тушкатка оказалась смекалистой и сразу поняла, чего от неё хотят, когда Рыжий показал ей полупустой бурдюк. Радостно что-то протараторив, Зайка шустро ускакала вперёд и, когда через час вернулась обратно, взмахом руки пригласила нас следовать за собой. В тот раз мы узнали, что воду здесь можно найти не только в редких источниках.

В одной из ложбинок, поросшей подозрительно сочными колючками, Зайка принялась копать яму в песке, который вскоре стал мокрым. Отодвинув мелкую в сторону, Рыжий быстро отрыл неглубокий, в два локтя, колодец, который у дна сам собой начал заполняться водой. Начерпали ладонями в бурдюки и напились.

Теперь знаем приметы, где стоит копать. А ещё знаем, какие корешки можно есть и как их найти. Как заранее узнаём и о появлении в окрестностях хищников. Уши Зайки творят чудеса. Один раз просто вовремя свернули с дороги прочёсывавшего округу волчары, в другой день не смогли разминуться с его менее удачливым собратом, но предупреждённые зверолюдкой не дали застать себя врасплох, и выскочивший из-за скалы зверь был вовремя встречен копьём.

Зайка смело бы могла работать немым лицедеем на ярмарках. Кривляется просто на загляденье. Если хочет пить, задирает голову, поднимает над ней руки, держащие воображаемый бурдюк, и начинает булькать губами. Звук – один в один вода льётся. Волка же она показывает, скаля зубы и прикладывая ко рту ладони с растопыренными пальцами, настолько смешно, что я даже не против, чтобы нам встретился третий.

Дистанция, которую тушкатка держала от нас поначалу, постепенно уменьшалась и в итоге сошла на нет. Теперь спит с нами рядом и весь день скачет вокруг, то упрыгивая подальше, то возвращаясь. Причём, хлопот с ней, считай, никаких. Кормит себя сама, воды пьёт немного, не отстаёт и не ноет.

Рыжий шутит, что в меня Зайка втюрилась, потому и прилипла к нам. Я же думаю, что ей просто некуда больше идти. То ли изгнали её за какой-то проступок, то ли всё её племя погибло. Тушкаты, в отличие от массах, живут не родами, а малыми семьями. Может, всю её родню ходок погубил, может, волки сожрали. В любом случае, наша Зайка осталась одна и поэтому ищет защиту, держась с нами рядом. И правильно делает. Не знаю, как Рыжий, а уж я точно малявку никому в обиду не дам. Я недавно сам был малявкой.

– Жди нас здесь, – похлопал я по земле, объясняя Зайке её задачу. – Мы недолго.

Тут не вру. Сколько бы времени мы не провели в Бездне, здесь пройдёт один миг. Вернёмся же к месту, где отыскалась нора, тоже быстро. Рядом скалы приметные. Куда бы потом не выкинуло, заберёшься на какой холм повыше и сразу увидишь. Так что встречаемся с Рыжим мы здесь, если в разные места зашвырнёт.

– Нож отдай.

– Зачем?

– Вдруг, помрёшь в Бездне? Провалишься ещё в какую дыру – и тю-тю мой ножичек. С ходоком его вещи обратно не возвращаются.

– Ну спасибо, – пробурчал я, отстёгивая ножны от пояса. – Смотрю, веришь в меня. А что, если там демон?

– Тогда нож верну. И не только его, – пожал Рыжий плечами. – Мы же вместе идём.

Справедливо. Но мог бы уже отобрать нож внутри, если там, и действительно, испытание на ловкость нас ждёт. Осторожничает. Ну и пускай. Лично я думаю, что из парной норы, либо оба выходят обратно, либо никто. В этом смысл. Работа в команде, доверие, слаженность. Может, моя смекалка дополнит там его силу? Или маленький вес и проворность приложатся к мощи и хитрости? Отчего-то я не боюсь норы-ромба.

– На, – протянул я нож Рыжему. – Как вернёмся, отдашь?

– То конечно, – пообещал дядька, забирая оружие. – Всё, пошли.

В заваленном на бок ромбе пара саженей длины, и десяток локтей высоты. Возле центра фигуры и прыгать не нужно. Переступим «косой порог» – и внутри. Взявшись за руки – только так нас пропустит нора – дружно шагаем вперёд.

Встречай, Бездна. Не успел я соскучиться по тебе, но на Суши ты – угол всего. Хочешь, не хочешь, а придётся нам видеться чаще, чем прежде.