Бездарыш

Глава десятая Единый поможет!

– Тушкатка не ошиблась. Мы догнали его.

Белобрысый Хэл поднял вверх свёрток, в котором угадывалась снятая с Терона одежда. Добротные же сапоги огнеплюя уже заменили истоптанные ботинки на ногах блондина. Думаю, именно из-за них предз и вызвался возглавить отправленный в погоню за крысой отряд, куда кроме самого Хэла вошли: пустолобый любитель кос – Дрог и обладатель густых сросшихся над переносицей бровей – Дерман. Последний тотчас же пролил свет на участь Терона, которая, впрочем, и так не для кого не являлась загадкой.

– Крыса кормит шакалов, – презрительно сплюнул сутулый черныш. – Лепетал, как сопливая девка со вздёрнутой юбкой.

– Сушь не любит таких, – кивнул Хэл. – Хорошо, что проверку устроили. Так и знал, что ублюдок слил Донга.

Бон принял одежду Терона из рук белобрысого и убрал в рюкзак. Потом повернулся к нам.

– Такие, как он, не нужны, ни нам, ни Единому, – тяжело вздохнул коренастый предземец. – Творец создал Путь для достойных стать ровней ему. И это я сейчас не только про силу. Ум, отвага и честь не менее важны для настоящего воина, чем мастерство и доли троероста. Вместо того, чтобы подставить плечо, такой, как Терон, вонзит товарищу нож под рёбра. В нашем отряде нет крыс. Теперь нет. Скажем спасибо Китару и Флерду, поймавшим за хвост эту гниду.

– И Зайке, не давшей ублюдку удрать, – подмигнув моей ушастой подруге, добавил Дерман.

Тут он прав. Без помощи мелкой, безошибочно определившей направление, в котором следует искать вернувшегося из Бездны Терона, им едва ли бы удалось найти до заката пытавшегося убраться подальше от нашего лагеря гада. Крыс ведь сразу же догадался, что его ждёт, и предпочёл явке с повинной бегство. И шанс сдёрнуть у него был. Опустись на холмы ночь, поиски бы пришлось прекращать, а к утру злыдень запросто мог бы окончательно раствориться в просторах пустошей, и гадай потом – выжил ублюдок, или стал волчьим кормом.

– Это да, – согласился Хэл. – Слух тушкатки не хуже того, что был у меня. Поскорее бы уже свалить с Суши. Скучаю по своим дарам – мочи нет.

– Все скучаем, – вздохнул с грустью Бон. – Не в норах сокрыто главное испытание Суши, не в норах… Единый нас так проверяет на вшивость. И он же послал нам Китара с его чудноухой подругой. Восславим Творца за подмогу. Теперь понимаю, что лучшие в поясе бабы всё же не кошки.

Все дружно заржали.

– Смотри, не скажи так массашке, которую будешь топтать в другой раз, – хохотнул Дерман. – Облезлые… Где там облезлые? Тоже с такой обженюсь, как поймаю. Эй, Зайка, прислушайся – нет твоих родичей рядом? Сходили бы в гости.

Хохот усилился.

– Ну всё, всё, хорош. Пошутили, и хватит, – угомонил расшумевшихся мужиков Бон. – Ночь вот-вот в свои права вступит. Давайте укладываться. Завтра очередной трудный день. Китар с Флердом в этот раз без дежурства – пусть отсыпаются. Остальных сейчас поделим на смены. Первую стоят Гурь с Джафаром, дальше очередь Никиты с Дерманом…

Бон продолжал называть имена. Сказать ему, что даже спящая Зайка раньше стражей-людей услышит приближение к лагерю по-настоящему опасного зверя? Нет, не буду. И так слишком много внимания к мелкой. Ещё заставят девчонку нас ночами стеречь.

Всё-таки двенадцать человек – это сила. Никаких тебе нор, пещер, скал. Расположились на ночёвку прямо в центре ложбинки. Для такого большого отряда в холмах почти нет опасностей. Представляют её для нас исключительно ходоки. А те, как известно, бесшумно по темноте не подкрадываются. Приближение великана услышим и без зайкиных ушек.

Уложил мелкую подле себя и слегка приобнял. Зайка мягкая, тёплая. С ней рядом спокойно. Да и она под моей защитой тотчас перестала дрожать. Прижалась спиной и тихонько сопит. Сразу вспомнилось детство и наша землянка в Подгнилье, где мы с Вейкой так спали малыми, в обнимку.

Как там Зорины? Вся большая семья. Поди, младший Китар уже бегает. Халаш мельниц по всему Фату настроил – гребёт деньги лопатой. Айк, небось, тоже лекарством неплохую монету зашиб. В достатке живут, в мире, в счастье. Один я из подгнильских сирот всё в страдальцах хожу. Вот когда-нибудь найду Тишку и…

Что сестрёнки на Суши нет, то понятно и так. Тут источникам нечего делать. Увели её дальше. Только как? Не по норам же погнали – звезду собирать? Очередной тайный лаз не иначе. Ясно как день, что не рекой они вплывают сюда. Перенос разлучит провожатых с ведомыми. Знать бы сразу, что барьер себя так поведёт в том ущелье, Ло бы точно послал летунов искать дырку в незримой стене вокруг выхода с пояса.

Хотя… Если та пелена на реке в один миг перебрасывает людей на сотни вёрст от стены, то отчего бы не иметься в каком-нибудь потайном месте такой же, которая отправляет вошедших в неё прямо к храму? Или даже не к храму, а сразу на другой пояс.

Потеряли мы Тишкин след. Йока с два теперь найдёшь его заново. Это, или братьев пытать, какие при храме вестимо имеются, или, уже перебравшись на Воду, наводить справки там. Последнее мне видится более правильным, но решать будет Ло. Колдун разберётся, как Тишу найти. Осталось только отыскать самого колдуна.

Ночь спокойно прошла. Как и следующая. Отряд спит теперь под охраной чуткого слуха Зайки. Волшебные ушки моей хвостатой подруги справляются с несением стражи лучше любого сторожа. Стоит тем же шакалам подобраться к соседней ложбине, как малая уже меня будит, и я наших предупреждаю, кто в карауле стоит. Жаль, что Зайка у нас такая одна, а то бы и днём ничего не боялись бы.

Днём мы, разбившись на тройки, разбредаемся в разные стороны. Тут четыре тушкатки нужны по-хорошему. Но и так мы справляемся. Шестилапого волка на троих одолеть не проблема. Всякий, кто до Суши добрался – богатырь, что долями, что опытом. Главное: ходоку на глаза не попасться, когда его встретишь. Этих мы постоянно высматриваем вдали, поднимаясь нет-нет на вершины холмов. И пока что отводит Единый беду. Лишь единожды довелось разглядеть великана, куда-то бредущего в десятке-другом вёрст от нас.

Ну а ищем мы норы. Бон – пятую, я – четвёртую, а огромный широколицый землянин по имени Краж со своим треугольником на лбу – вторую. Мы специально поделились так, чтобы в каждой тройке сошлись люди с разным количеством лучей. Так мы больше нор найти сможем.

И хитрость работает. На четвёртый день, когда, обследовав окрестности лагеря на пару десятков вёрст во все стороны, мы перебрались на новое место, первый же выход принёс находку второй норы. Серый ромб подвернулся той тройке, где с Никитой и Флердом ходил лорд-археец. Ему туда и нырять.

Только с кем? Помимо Джафара, в отряде ещё два человека с первым лучом на лбу. По договорённости, нашедший нору сам выбирает себе напарника для её закрытия. Из кандидатов у лорда: здоровяк Краж, служивший в городской страже, какого-то мне неизвестного полиса, и Дерман, с его слов промышлявший, то этим, то тем, то другим, до того, как вступить на Путь. Чернобровый даже проводником успел походить возле Выхода с Земли. А по говору, так бандюга-бандюгой. Но бандит он удачливый, раз до Суши добрался. А ещё поумнее, чем здоровяк и уж точно не менее ловкий. Ловкость в Бездне важна.

Но Джафар выбрал Кража. И причина такого решения лорда понятна. В отличие от имевшего сразу два боевых дара Дермана, здоровяк-стражник – бездарь. Из него, если вдруг неудача, выйдет менее опасный ходок.

В тот раз Бездна вернула обоих людьми. Джафар смог разглядеть суть загадки, и в отряде теперь двое с ромбами. А ещё новичок. Дядька с парой мечей, с длинным луком, но без рюкзака по имени Рохус первый луч уже взял. Вот и Дерману пара. Хотя, может, Дрог свою треугольную нору отыщет и тоже раскрасит свой лоб.

Бродим дальше. Холмы вокруг нового лагеря – ещё большая сушь, чем окрестности ямы массахов. Тот родник, у которого нынче ночуем – единственный источник воды на десятки вёрст во все стороны. Оттого здесь и пусто – ни крупных зверей, ни зверолюдов из местных. Зайка тут никогда не бывала. Мёртвый край. Но для нор – то, что надо. Нашли третью. Теперь Кражу с Джафаром ещё один нужен с звездой в три луча.

Пара дней – и отправимся дальше. За седмицу в отряде я отоспался, отъелся. С людьми хорошо, безопасно. Даже Зайка привыкла и уже не дрожит, находясь среди идунов, которых, как я теперь знаю, её племя считает любимцами Матери-Ночи. И понятно – мы слишком сильны и умны. Живём долго-долго, приходим откуда-то, куда-то уходим, лучи собираем в невидимых норах. Мы странные и, что уж там, очень страшные. Только люди способны убить злого зверя. И ещё мы в ходоков превращаемся.

Чуть получше освоив наш язык, Зайка, которую звали на самом деле вовсе не Зайкой, а Шушей, рассказала мне, как погибла её семья. Виноват человек. В тот злосчастный день отец Зайки не успел замаскировать вход в их нору, слишком поздно добежав до неё, удирая от появившихся в окрестностях дома тушкатов идуна с ходоком. Последний, убегая от первого, заметил на своём пути нору и решил в ней укрыться от великана. Помешать ему ушастики не могли. Идун шмыгнул внутрь, и видевший это ходок принялся разрывать лаз.

Плохо, но не смертельно. На такой случай у тушкатов был предусмотрен путь отступления – выходящий на противоположную сторону холма отнорок. Если бы удача не отвернулась от них, зверолюды смогли бы удрать. Но, увы – поднятый ходоком шум привлёк внимание волка.

Злые звери не боятся не обращающих на них внимания великанов. Наоборот, частенько сопровождают ходоков, отлавливая животных, которых тот ненароком спугнёт. Волк крутился поблизости и, когда гигант бросился в погоню за человеком, немедля смекнул, что шумит великан неспроста.

Тот злой зверь, судя по всему, наблюдал за потугами разрывающего нору ходока с вершины холма, так как сразу заметил, выбирающихся наружу с другой стороны тушкатов и бросился к отнорку. Отца сцапал первым. Затем догнал мать. Зайке просто повезло, что явившийся тут же на шум ходок, выбирая добычу, предпочёл ей её братишек. Пока зверь и гигант убивали родню зайки, та сумела удрать в суматохе. Это было за день до того, как мы встретились.

Ходоков, кстати, не интересуют, ни звери, ни трупы разумных. Если удастся поймать зверолюда живым, великан его слопает. Если сам же, к примеру, случайно раздавит беднягу ногой, то, забыв про него, пойдёт дальше. И с людьми то же самое. Тот идун, что подставил семейство тушкатов, скорее всего нашёл свою смерть под обвалившимся сводом норы. Зайка после возвращалась на место трагедии. Раз ходок ушёл от холма, значит человек мёртв. Иначе бы великан так и рылся бы там до победного.

Ходоки в этом деле упёрты до нельзя. Бон рассказывал, что в каких-то других краях великан как-то загнал их в пещеру. До людей не имевшему нужных даров гиганту было никак не добраться, так он просто уселся у выхода и сидел там пока осознавший отсутствие других вариантов народ не выскочил наружу и не прикончил его.

Ходока убить можно. Вопрос только в цене. Всё зависит от имеющихся у великана даров. С бездарем и парой человек можно справиться, а бывают такие чудовища, что и весь наш отряд перебьют без проблем. Тут пойди угадай, что у гада в загашнике. Ходоки свои способности зачастую не пользуют, пока с человеком не столкнутся. Схватка с ними каждый раз большой риск.

Даже пустолобый ходок, которому только одна способность доступна, может оказаться невероятно опасным. Одиночные дары у вступивших на Путь не редкость. Причём, чаще они боевые, чем нет. А вдруг двушка? Тогда, что прикажите делать?

Хотя, конечно, количество лучей на лбу ходока тоже важно. Чем их больше, тем хуже. Тут уж, как повезёт – многое от удачи зависит. Ведь дары ходока тебе известны заранее, если только это кто-то из тех, кого ты человеком знал прежде.

Огради меня, Единый, от встречи с кем-то из моих товарищей по отряду Ло в обличии ходока. И дело тут даже не в грусти, какая охватит меня. Среди наших нет бездарей. Даже Валя из не обладавшего боевыми дарами лекаря, не пройдя испытание Бездны, превратится в неубиваемого великана, у которого раны будут затягиваться быстрее, чем ты их наносишь. Чур меня чур, с таким в бой вступить. Лучше уж странствовать по Суши без бобов и семян, чем с такими чудовищами сражаться.

Но то Сушь и странствия. Кабы в Бездну тут лезть не требовалось… Но, увы – без походов туда здесь никак. А в Бездне без бобов шибко тяжко. Некоторые испытания без них и совсем не пройти. И потому ходоков всё же приходится людям бить время от времени. И не только подранков, придавленных скалами. То охота особая, к которой по-хорошему долго готовиться надо. К сожалению, чаще бывает иначе, и времени на подготовку нет вовсе. Нам вот именно такой случай и выпал.

– Баба! Баба!

– Что баба? – не понял, белобрысого Флерд.

Я в таком же недоумении уставился на сбегающего к нам по склону холма Хэла. Сегодня их тройка чутка припозднилась. Остальные уже все давно в лагере.

– Пустолобую бабу нашли? – взлетела вверх бровь Дермана. – Да ладно…

– Лучше! – выкрикнул, спешащий за Хэлом Крамор, смахнув пот с трёхлучевой звезды на лбу. – Пустолобый ходок.

– Ходок-баба? – оживился Бон.

Гурь с Никитой тоже довольно заохали. А вот я не пойму пока, в чём тут радость.

– Чё? Прям с сиськами? – схватил Хэла за руку Дерман.

– Кто о чём, а мельник всегда о муке, – хохотнул белобрысый. – В ней всего два десятка локтей. Надо брать.

Последнее было обращено уже к Бону.

– Силой брать? – кровожадно осклабился Дерман. – Не, не мой размер. Крупных баб Творец создал для работы. Для утех лучше мелкие.

– С пустым лбом, говоришь… – не обратил внимания предводитель отряда на сальную шутку. – И баба… Бобов так-то мало осталось уже, – пробормотал он задумчиво. – Да и семян…

Бон осёкся и, кинув на меня быстрый взгляд, поспешно продолжил фразу.

– Семян вовсе нет. А ведь могут понадобиться.

– Да осилим! – перебил командира косматый Гурь. – Вон нас сколько народу.

Вот йок! Неужели собрались валить ходока? Не хочу!

– Два десятка локтей – тоже туша приличная, – подложил я язык. – А что баба… Да какая нам разница? Ходок с сиськами всё равно ходоком остаётся.

– А если подумать? – хитро прищурился Хэл.

– Тут в чём дело-то, – принялся объяснять Бон, и мне, и тем, кто, как и я, недовольно нахмурился. – Народ, у кого деньга есть, на Твердь с собой своих зазноб тащит нет-нет. То вы знаете. Раскормят бобами под край – и на Путь. А что норы? В норы своих подруг редко кто гонит. При дарах единицы. Почему думаете на Суши баб мало? Да потому, что доходит одна из пяти в лучшем случае. Повезло нам. Готов ставить зуб, что мы бездарку встретили.

– Разумно звучит, – кивнул Флерд. – Поддержу – такой случай нельзя упускать.

– Далеко она? – уже принял решение Бон.

– Неблизко. Видишь, – кивнул Хэл на прячущуюся за меня Зайку, – даже тушкатка пока не услышала.

– Вы сильно шуметь, – обиженно пискнула Шуша.

– Но уже малость ближе, – успокоил всех Хэл. – Идёт с заката. Пройдёт от нас где-то в десятке вёрст. Перехватим.

– Тогда чего лясы точим? Хабар на скалы – и айда искать подходящее место, где будем валить.

Бон махнул рукой, призывая всех следовать за собой, и устремился к вершине холма, усыпанной каменными обломками.

– Заю оставишь сторожить вещи, – бросил он мне на ходу. – Сам давай с нами. Ты самый шустрый – бегаешь быстро. Будешь приманкой.

Вот йок!

– Но не бойся, – подбодрил меня Бон. – Твоё дело как раз самое безопасное. Пробежишься чутка, приведёшь её куда-надо, и дальше мы сами всё сделаем. Нам не впервой ходоков валить. Если ходок без даров, оно не так уж и сложно.

Самое безопасное… Может, дядька и прав. Я слегка успокоился. Если мне только побегать, а сама схватка уже без меня, то и ладно. Мне уже доводилось играть в догонялки с гигантом. Кабы не дар ветродуя, что был у того ходока, я бы тогда победителем вышел. Да и не стал бы Бон мной рисковать сверх нужного. Я ведь один из четвёрки трёхлучевых. Без меня остальным не войти в Бездну через нужную нору, когда мы её отышем.

– Если только побегать, лук с колчаном тогда тоже оставлю. Будут только мешать.

– Это правильно, – согласился Бон. – Тем более, что против ходоков луки бесполезны. Тут только копья, мечи, топоры. Ну и верёвочка. Без верёвочки в этом деле никак. Хэл у нас мастер – покажет, как надо валить этих гадов.

Сиськи у великанши имелись. Вот только едва ли настолько огромная и, к тому же, чрезмерно обвисшая грудь могла вызвать желание даже у похотливого Дермана. Может, раньше, в своём прежнем обличии, эта женщина и была привлекательной, но перерождение в ходока слишком сильно раздуло её тело, лишив его былой красоты.

Грузное одутловатое чудище размеренно шагало в половине версты от меня, то взбираясь на очередной холм, то, спустившись с него, полностью исчезая из виду. Идёт по прямой, но покрытой гривой русых волос головой беспрестанно крутит из стороны в сторону, обшаривая взглядом окрестности. Тем не менее, не попасться уродине на глаза не так сложно. Если всё время держаться низин, не заметит, пока не подберёшься вплотную.

Только мне оно не нужно сегодня. Мужики уже выбрали подходящее место для предстоящего боя, и я просто жду, когда баба-ходок окажется напротив меня, чтобы та за мной бежала не наискось, а строго по линии, которая и приведёт её через всего пару вёрст в устроенную Боном засаду.

Две версты для меня – ерунда. Пролечу за десяток минут. Подобрал расстояние так, чтобы весь тот отрыв, что буду изначально иметь, испарился аккурат возле скал, где укрылся народ. Подпущу тварь поближе и в нужный момент нырну в узкую щель между двух каменюк, за которыми ходока ждут товарищи.

Большего от меня и не требуется. Бон уже, пока шли, объяснил, в чём их план. У охотников-предзов есть верёвка, какую ходоку не порвать. Хэл когда-то ловил для земградского зверинца различную живность и умеет швырять верёвочную петлю, как никто. Подловив нужный миг, он на шаге накинет петлю бабе на ногу, и так как другой конец верёвки будет крепко примотан к здоровенному камню, та обязательно шлёпнется.

Тут-то мужики всем скопом и кинутся на упавшую великаншу. У ходоков самое слабое место – шея, и пока чудище стоит на ногах до неё достать сложно. Даже у этой, мелковатой на фоне других ходоков страшилы, плечи заканчиваются на высоте трёх моих ростов. Тут не допрыгнешь. Метать если только.

Эх, дары мои дары… Не будь Сушь глухим местом, я бы эту надутую тётку в один миг изрубил бы в капусту. Не такая уж она и огромная. Мне зверей куда больших размеров убивать приходилось. И то звери – у них когти, зубы, толстенная шкура. Любому хозяину леса тупая страшила и близко не ровня. У ходоков ведь всех сильных сторон: невозможность устать, да живучесть особая – раны быстро затягиваются. Ну и нюх ещё, каким они человека находят, хоть в землю заройся, хоть подкрадись против ветра. Только тот ограничен полусотней шагов, так что так себе преимущество, слабенькое.

Если правы Бон с Хэлом, и баба даров не имеет, то мы с ней справимся с лёгкостью. Вот сейчас ещё чуть подойдёт… Ещё чуть… Ещё малость… Достаточно.

Я запрыгнул на камень, за которым сидел и со всей силы выкрикнул:

– Эй! Толстуха! Я здесь!

Слух у бабы хороший. Резко повернулась на звук, нашла меня взглядом и, ни секунды не думая, на всей доступной ей скорости рванула ко мне. Пойдёт. Не так уж она и быстра. На короткой дистанции я запросто обгоню эту тушу. Презрительно фыркнув, я соскочил с камня и неторопливо потрусил вниз по склону холма. На крючок подцепили – теперь не сорвётся. Теперь моя задача: постепенно подпускать её всё ближе и ближе к себе.

Один холм, второй, третий, пятый. И с каждой вершины бросаю взгляд за спину. Три сотни шагов, две, одна. Не, пожалуй, разрыв чересчур быстро тает. Немного ускорился, чтобы тётка ко мне приближалась помедленнее. Пока не чудит – бежит, тряся сиськами, и никаких тебе фокусов. Мне ведь не только в засаду бабень привести, но и дар её выведать нужно, коли тот у страшилы есть. Так-то шанс мал, но вдруг всё-таки наши ошиблись?

Пока не понять. Сейчас знаю только, что издали она ничем швыряться не может. Огонь, воздух, лёд в спину мне не летит. Внезапно подумал о том, что окажись у страшилы тот же дар ветродуя, но только на двушке, и вся моя ловкость ничем не смогла бы помочь. От воздушного молота увернуться никак. Или он на полсотни шагов всего бьёт? Про эту способность мне мало известно.

Впрочем, у ходоков все дары по-другому работают. Лучше думать о том, что шанс встретить деваху с таким мощным даром один к многим тысячам. Не ссы, Китя, нет у неё ничего. Уж воздушного молота точно.

Так… Нужный мне холм приближается. Пора замедляться. Сбрасываю скорость и тут же слышу за спиной довольное урчание. Подпускаю поближе, спускаюсь по склону, и вот под ногами уже дно последней перед местом засады ложбины.

Быстрый взгляд за спину. Ну и рожа. Оскаленный, чересчур большой рот полон жёлтых зубов. Выпученные глаза сияют радостью. Те полсотни шагов, что нас разделяли секунду назад, начинают стремительно таять. Ещё ближе, ещё. Начинаю подъём. Вроде верно всё рассчитал. Вон заветная щель. Сейчас юркну туда – и привет.

Но толстуха никак не поймёт, что её просто дразнят. Ей кажется, что она вот-вот сцапает наконец-таки выдохшуюся добычу. В жутких звуках, вырывающихся из пасти страшилы, слышно ликование. Ага, щаз! У меня так-то боб даже есть. Бон подкинул один. В любой миг проглочу и рвану во всю прыть. Только рано. И так сил хватает.

Я у скал. Обернулся в последний раз. Давай, тётя, хватай меня. И едва ко мне устремляется пухлая лапа, ныряю в расщелину. В этом месте огромные камни навалены густо. На ту сторону холма ходоку путь лишь поверху. Пока будет перелезать, оторвусь, а за скалами мужики уже ждут «красотулю». И больше всех ждёт ловец-Хэл со своею петелькой.

Юркой мышкой промчался сквозь лаз и, не пытаясь найти взглядом притаившихся где-то поблизости мужиков, рванул дальше. У меня только нож из оружия – я им здесь не помощник. Спущусь вниз, перебегу к соседнему холму, поднимусь на него и с вершины уже буду наблюдать за сражением.

– Берегись!

Прилетевший из-за спины выкрик настиг меня на конце спуска. Кажись, началось. К кому обращено предостережение я не понял – едва ли ко мне – но на всякий случай рванул вперёд со всех ног.

Ёженьки… Надо было не ускоряться, а назад поворачивать. Но кто же знал? Едва не раздавив меня, на то место, где я был миг назад, с неба рухнула баба-ходок. Земля вздрогнула. Я еле удержался на ногах. Но всё же удержался и продолжил нестись во всю прыть. Позади разочарованно промычали, и этот мерзостный звук тут же сменился гулкой поступью великанши.

Вот йок! Всё-таки одарённая! Йокова попрыгунья! И чего сразу не показала, чего умеет, проклятая жаба? Тьфу… Понятно чего – у неё просто не было повода. Зачем куда-то сигать, если и так с каждым шагом настигаешь добычу?

Шутки кончились. Теперь никаких поддавков. Оторвусь посильнее и начну по широкой дуге возвращаться назад. Именно по широкой, чтобы на крутом развороте перехватить не смогла. Если всё время держать её позади себя…

– Эй! Куда! Давай сюда, тварь! А ну поворачивай! Мы здесь!

Фух… Народ на себя ходока переманивает. Засада забыта – теперь уже не до неё – мужики готовы сойтись с чудищем в схватке: сила на силу. Вернее, размеры, вес, сила на силу, оружие, ловкость. Толпой точно справятся.

Вот, зараза! Не клюнула. Ей сначала меня подавай. Я так ей понравился, что толстуха не хочет от меня даже взгляд отводить. Я на холм, и она за мной. Я ужом среди скал – тут обломки пореже рассыпаны – и баба следом меж валунов скачет. Оторвался на спуске, в ложбине ещё пуще рванул, увеличивая разделяющее нас расстояние, и нате вам новый прыжок. Миг – и страшила опять от меня в трёх шагах. Начинай всё по новой.

Да уж… Дашь тут круг, когда эта «красотка» на пятках висит. Попытаться что ли резко броситься в сторону и потом как-нибудь мимо неё проскочить? Мне бы только назад повернуть, а уж там, к мужикам приведу – те помогут от прилипалы избавиться.

Нет, рискованно слишком. Оставляю на крайний случай, а пока ещё чуть побегаем. Не может же она без продыху так скакать? У всякого дара конец имеется. Найду его – и, считай, победил. Тем более, что на поиски времени много. Страшила даже с прыжками меня не догонит. Вот проглочу сейчас боб, и ещё пару вёрст смогу лётом лететь.

И лечу. За десяток минут нашей гонки баба прыгнула трижды. Каждый раз сокращает отрыв, когда тот появляется. Вот же хитрая жаба! Понимает, что, сиганув слишком рано и перелетев меня, она этим ничего не добьётся. Я просто поменяю направление бегства, и все дела.

А ведь такой прыжок решил бы мою проблему. Развернувшись, проскочил бы под летящей уродиной – и можно бежать к своим. Куда там. Дылда не умеет менять длину и высоту своих скачков. Дар толкает её каждый раз по одной и той же дуге, на одно и то же расстояние. И она это знает. Не настолько толстуха тупа, чтобы не понимать, что самим прыжком поймать меня не получится. Он ей служит лишь способом не отстать от добычи. В отличии от того ветродуя, этот более низкий и толстый ходок слишком медленно бегает, так что разницу в скорости восполняет прыжками.

Время мчится. Мы тоже. Потихоньку забираю левее. Боб съеден. Где между холмов пробегаю, где взбираюсь наверх. Уже понял, что россыпи скал, если те покучнее навалены, мне дают преимущество. Если холм почти гол, на него я не лезу, если густо усыпан обломками, туда стоит подняться.

Половину петли уже сделал. Ещё пара минут, и начну возвращаться назад. План работает. Баба давненько не прыгала. Видно, дар-таки кончился. Восстановит до срока, или я победил в этой гонке? Оглянулся. Прилично отстала. Можно смело дугу резче гнуть.

Йок! Смотрел бы лучше под ноги, Китя! Споткнулся. И ведь на ровном месте, считай. Поднимаюсь…

Ох… Нога! Подвернул! Бежать можно, но про прежнюю прыть нет и речи. Это всё… Теперь точно догонит без всяких прыжков. А мои далеко. Что же делать⁈ Только прятаться. Где? Я как раз у вершины очередного холма. Но тут негде укрыться. Каменюки торчат не так близко друг к другу, чтобы между ними нашлась подходящая щель. А что дальше?

Поднявшись, поспешно оглядываю округу. Уже что-то. Один из соседних холмов покрыт сверху особенно высоким и густым скальным гребнем. До него я успею доковылять, но на этом и всё. Не свезёт найти каверну между камней, где меня ходоку не достать – считай, крышка.

Вот дурак… Надо было рискнуть и попробовать проскочить мимо бабы ещё в самой первой ложбине. Глядишь, смог бы от лап увернуться. Хотел, чтобы наверняка всё, чтобы всё безопасно, а про подлянки, которые злая судьба очень любит подкладывать в самый неподходящий момент, позабыл. Вот тебе и расплата за твою осторожность. Возомнил себя колдуном, у которого всегда все расчеты верны. Ты не Ло. Ох, не Ло…

Через боль, стиснув зубы до скрежета, кое-как доскакал до выбранного холма и, помогая себе руками, попёр вверх по склону. Попрыгунья всё ближе – уже топчет ложбину огромными лапами. Так, поднялся. Что дальше?

Каменюки, высотой почти в три моих роста, идут сплошной стеной. Зазоры между ними настолько малы, что мне туда не протиснутся. Бросаюсь влево. Огибая завал, ищу подходящую щель. Нет, нет, нет… Таких цельных скал ещё тут не встречал. Словно кружу вокруг основания башни.

Есть! Проход меж камней, куда можно протиснуться. Человеку, не ходоку. Без раздумий ныряю туда.

Ёженьки… Да завал внутри пуст. Целый зал уместился меж скал. Хоть живи здесь. И свет есть – сквозь щели сочится – и воздух не затхлый, хотя разный зверь тут бывал, что понятно по разнообразным следам и разбросанным по каменистому полу обглоданным косточкам.

Но открыть рот в удивлении заставило меня вовсе не это. Здоровенная, упирающаяся верхним лучом в свод пещеры крестовая звезда занимала собой всё пространство спасшего меня зала.

А я точно спасён. Толстой бабе в ведущий сюда узкий лаз не протиснуться. Вот свезло, так свезло. Неудачу с ногой мне Единый возместил ещё большей удачей. Если Бон не дождётся меня и поведёт мужиков по нашему с попрыгуньей следу – а он точно так сделает – очень скоро отряд будет здесь. Ходочихе хана!

Помянул. Под гигантскими босыми ступнями скрежещут мелкие камушки. Она здесь. В щель просовывается пухлая лапа. Отпрыгиваю от входа вглубь зала. Прямо сквозь звезду проскочил. Сейчас можно. Без троих спутников ненароком не попасть в Бездну. Но спутники есть, и, уверен, что мне так и так предстоит закрывать эту нору.

Пальцы, длиною в мой локоть, растопыренной пятернёй тянутся ко мне, но не могут достать. Попрыгунья улеглась возле входа в пещеру на землю и, пригнув к плечу голову, заглядывает внутрь единственным глазом, который мне видно отсюда. От натуги тот выпучен. Великанша силится до меня дотянуться, но её руке не хватает длины.

Вот упёртая. Ясно же, что улизнувшую из-под носа добычу достать не получится. Но нет – тянет и тянет свою пухлую руку ко мне. Даже язык от усердия вытащила. Какой же он мерзкий. Мычит что-то, тужится. Уже минут пять пол пещеры ногтями скребёт. Был бы меч у меня, обрубил бы сейчас к йоку пальцы тупице.

Ох! Чего это с ней? Великанша внезапно задёргалась. Рука чудища судорожно мечется по каменному залу. Не то стон, не то хрип наполняется бульканьем. Баба, вроде, пытается встать, но застрявшая в щели лапа не пускает её.

– Бей! Ещё! Коли!

Заслонявшая мне обзор через верхний край лаза башка великанши откинулась в сторону. Бон не стал меня долго ждать! Они бросились следом за нами уже через пару-другую минут. Как удачно… Кровь, залившая шею гиганта, стекает потоками на продолжающее дёргаться плечо огромной толстухи. Это всё. Там не шея, а месиво. В ней торчат сразу несколько копий. Топоры и мечи опускаются на податливую плоть один за одним.

– Мелкий, жив там? – доносится до меня голос Хэла.

– А как же! – ору в ответ весело.

– Как удачно ты её уложил мордой в землю. Даже валить не пришлось.

И он прав. Я везунчик. Это они ещё не знают, насколько удачно всё вышло. Как же вовремя я подвернул всё же ногу… Не иначе Единый вмешался. А значит…

Внезапно меня осенило. Ох, ёженьки… Это, что получается? Получается, я и мой Путь угодны Творцу. А раз так, то и замысел Ло ему тоже угоден. Мы ведь делаем общее дело.

Держись, Тишка! Я найду тебя! Найду и спасу. А ещё… Ещё я обязательно доведу колдуна до Вершины. Единый поможет. Мы справимся.

Но это всё в будущем. Сейчас меня снова ждёт Бездна.

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ