Бездарыш

Глава девятая Кто чего стоит

С кормёжкой в отряде у Бона всё было отлично. Как давно я уже не ел мяса… У них тут его аж три вида: козлятина, ящерятина и змеятина. Последнее, кстати, вкуснее всего. Зайке тоже нашли корешков – тушкаты едят только то, что растёт из земли. Травоядные – мирное племя.

Перекусили в спокойствии, напились от пуза воды – благо рядом родник – и я Зайку с согласия Бона отправил следить за округой. Уж не знаю, шутил ли тот Дерман бровястый, или правда запал на ушастую, но попробуй кто мою мелкую тронуть – мигом в ухо получит. Возможно, и не кулаком даже. Я теперь при оружии – что за себя, что за подругу свою могу постоять. Пусть уж Зайка, от греха подальше, изголодавшимся по женской ласке мужикам глаза не мозолит. Предупредил мелкую, чтобы поодаль всё время держалась, и случись что, звала сразу меня или сразу бежала ко мне.

Жар полуденный переждать ушли в камни. Пока мясо печётся на солнце, народ отдыхает в тени валунов. Бон отвёл меня в сторону. Сидим под нависшим над нами обломком скалы. Здоровяк скинул с плеч свою шкуру и, проследив мой заинтересованный взгляд, пояснил:

– Не смотри, что наряд неказистый. Шестилапого шкура. Не местного волка – другой один зверь поделился. Тоже злой, как их здешний народ называет. Сносу нет такой куртке, и хоть копьём бей – не проткнёшь.

– Неплохо, – одобрительно кивнул я. – А мы убитых волков обдирать не додумались.

– И хорошо, – хмыкнул Бон. – Только зря бы промучились. Там особая выделка требуется. Тут с этим делом не справиться.

– А, где справиться? – прищурился я.

На массахах я тоже шкур шестилапого зверя не видел. Их и с туши содрать не из лёгких задача. Кошакам не по силам, пожалуй.

– Далеко, – отмахнулся охотник. – Не про это сейчас. Я с тобой о другом говорить собираюсь. Хэл про первый закон тогда начал. Теперь поподробнее надо.

– Да я уже понял. Загадки на Суши с подвохом. Бездна будет на подлость подталкивать. Во всех норах так, верно?

– Ага, – подтвердил кивком Бон. – Только выход из каждой норы есть для всех. Сушь коварна. Новички по незнанию вечно топят друг друга, а ведь, если с умом подойти, ходоки станут редкостью. Здесь, на Суши, не соперничать надо. Мы все в одной лодке.

– То ясно. Людей беречь нужно. Нас мало здесь так-то.

– Ага. В одиночку звезду не собрать, – вздохнул Бон. – А в Бездне всё равно народ гибнет. Тут в норах нет правила, что, либо один, либо все возвращаются. Из той же тройной, куда вы с Тероном и Флердом сегодня полезете, могут трое вернуться назад, могут двое, а может один только кто-то. Как, и вовсе, никто, – добавил он грустно. – В смысле, не ходоками вернуться. И с четвёртой норой та же песня и с пятой. Представляешь, как непросто найти пятерых, у кого по четыре луча уже есть? До четвёрки, увы, далеко не у каждого здесь выходит дожить.

– Но вы-то дожили, – подмигнул я дядьке. – Уже четверо вас в отряде таких, с почти полной звездой. Всего одного не хватает. Значит, не всё так плохо. Давно уже, кстати, на Суши?

– Давненько, – не стал вдаваться в подробности Бон. – Но наш случай с друзьями особый. Мы с Хэлом, Никитой и Гурем, как всю Твердь прошли вместе, так и здесь друг за дружку горой.

– Ух ты! – удивился я. – Вас всех разом сюда с той реки что ли выбросило?

– Не, – махнул рукой Бон. – Уже здесь отыскали друг друга.

– Повезло вам.

– Ага, повезло. Так-то больше в отряде нас было, но и четверым из десятка знакомцев на Суши друг друга найти – всем удачам удача.

Тут он прав. Этот подлый барьер нам все планы испортил. Ло сильнейший отряд сколотил, и всё зря. Его Величество, Терикус, Валя, Могучая кучка… Ох, боюсь, не собраться нам уже прежним составом. Как же жаль…

– Мне бы хоть одного из своих отыскать, – вздохнул я. – А вы, стало быть, из одного полиса все?

– В том числе и из полиса, – улыбнулся Бон. – Нашей дружбе уже много лет. Из Предземья мы все. Познакомились, когда на Порог вместе плыли. Вместе дальше и срок свой на службе у полиса мотали охотниками. Как потом продолжали бить зверя и вольным отрядом. Вот хотим теперь вместе и с Суши уйти вчетвером.

Тут вдвойне интересно. Что звезду на лбу собрать надо я знаю, а вот дальше… Где-то, видимо, есть выход с Суши. Вроде, следующий пояс зовётся Вода. Как туда попадает народ?

– А как с Суши уходят?

– Из храма. Там тоже звезда, говорят. На неё надо встать. Звезда вспыхнет – и нет человека. Точнее не знаю – сам я там не был.

– А, где этот храм?

– Далеко, – неопределённо махнул рукой Бон. – Тебе туда рано пока. Придёт время, расскажем в подробностях, как до него добраться. А может, так и вовсе, туда с нами пойдёшь. Но сейчас давай лучше к Бездне вернёмся. В неё тебе лезть как раз скоро совсем. До норы всего десять вёрст. Даст Единый, сегодня уже с третьим лучом ляжешь спать.

– Так и будет, – заявил я уверенно.

– Я тоже так думаю, – кивнул Бон с улыбкой. – Ты парень смышлёный и прыткий. Таких Бездна любит. Веди себя правильно, и назад все вернётесь людьми. Запомни, там главное: не пытаться других обскакать. Испытание будет подталкивать к этому, но выход для всех всегда есть. С тобой в Бездну пойдут опытные умелые воины. У каждого из вас с головой тоже дружба. Дураки сюда не доходят. Думайте, прежде чем делать, и у вас всё получится.

Дядька стянул с пояса флягу и, открыв её, сделал несколько шумных глотков.

– Я верю в вас, парень, – напившись, продолжил Бон. – Но про дары свои расскажи всё же. Мало ли. Невидимость у тебя и мечи, что всё режут. Так вроде?

– Всё верно, – подтвердил я. – И пара небоевых ещё есть.

К чему эти вопросы – понятно. Верить он в меня верит, но ходоком тоже видит. Из меня гигант страшный получится, при моих-то дарах. Йока с два с таким справишься.

– Небоевые не надо. Давай всё про первые. У ходоков дары по-другому работают, но всё равно лучше знать, кто что человеком умел. Без обид, парень. Мы всех так расспрашиваем.

– Да, какие обиды? Я всё понимаю.

И я принялся рассказывать старшине своей новой ватаги про свои дары. Тут уж что-то скрывать смысла нет. Эти знания потом могут помочь им спастись. Бон ведь тоже в ответку поведал мне, про дары мужиков, с которыми полезу в нору.

Худой и высокий Терон – огнеплюй, о чём, впрочем, можно было и так догадаться, глядя на его короткую смешную причёску. Не так давно с Тверди дядька, чтобы сгоравшие прежде волосы полностью отросли. А ещё у него дар предвидения, как у Мохи-фатоя был. На пару секунд вперёд видит будущее. Потому и на Сушь попал с полным набором полезных вещей и оружия, что в последний момент на плоту, перед входом в барьер, успел схватить свои хабари.

Флерд попроще. Чернявый плечистый дядька с закрывающей половину груди бородой богат лишь всего одним даром. У него заморозка, какой некогда наш мунский ватажник Фанмир при мне потчевал напавшего на паром многонога. Вещь полезная, но ходок из землянина, на мой взгляд, всё же менее страшным получится, чем не справься с заданием Бездны Терон. Плеваться огнём, наперёд зная, куда твой снаряд прилетит – это сильно. И страшно для нас. Очень надеюсь, что все мы вернёмся из Бездны людьми.

Закончив рассказ про дары моих спутников, Бон воровато огляделся и, убедившись, что на нас никто не смотрит, вложил мне в ладонь вынутый из кармана боб.

– Это не с Тверди. Здешний, – шёпотом пояснил дядька. – Спрячь и никому про него не рассказывай. Если в Бездне совсем невмоготу станет, съешь. Тебе, пацану, со взрослыми мужиками тягаться непросто. Путь будет на крайний случай подмога.

– Спасибо! – удивлённо пробормотал я, пряча боб.

Едва ли это Бон извиняется так, за то, что тогда обобрали меня и оставили умирать. Небось, у него есть и семя. В тот раз зажал просто. Да и сейчас не в доброте дело. Боится мужик, что я в ходока обращусь. Хорошо, что я правду ему про свои дары рассказал. Иногда честным быть не во вред.

Ну вот мы и на месте. Меньше пары часов быстрым шагом – и перед нами сереет в распадке звездой в три луча здоровенная нора. Бон сказал, что на Суши раз найденные норы уже никуда не деваются, пока их кто-нибудь не закроет. Эту конкретную они отыскали давно, и специально сейчас кружат в поисках пустолобышей и других нор в её окрестностях. До моего появления отряду не хватало одного человека с ромбом. Думали этой же формы нору найти, и своих там возвысить лучами, но тут я подвернулся удачно.

Бону с друзьями, на самом-то деле, по Суши не так уж и долго осталось бродить. Вернись хотя бы двое из нас сейчас из Бездны обратно людьми, и той паре с тройными лучами на лбах, которая уже есть в отряде, как раз сможем составить компанию для похода в четвёртую нору. Там хоть кто-нибудь выживет – и, считай, готов спутник предземцам. Впятером можно будет лезть в Бездну, проходить последнее испытание Суши. А там уж, и храм, и Вода.

Я прикинул уже – при удачных раскладах этот гадостный пояс пройти можно быстро. Вот схожу сейчас в Бездну три раза, три раза с победой вернусь, и звезда на лбу собрана. Очень сильно мне повезло, что на этот отряд я наткнулся. Пройду испытания, все, что положено, и стану у храма своих друзей ждать. Раз место, откуда на Воду перебраться возможно, на весь пояс одно, значит, каждый, кто дальше готов уходить, обязательно туда явится.

Это так очевидно, что я даже у Бона спросил, отчего они здесь норы ищут, а не в окрестностях храма? Там же есть шанс встретиться с остальными своими товарищами. Ло, тот точно, небось, догадается возле выхода с Суши пастись, пока я не явлюсь. И все прочие наши придут к той же мысли. Тут не нужно быть семи пядей во лбу.

Увы, есть проблема. Бон сказал, что в окрестностях Храма не появляются норы. Как не найти там и людей-новичков. Всех пустолобышей с реки перебрасывает исключительно в ту часть суши, что лежит к полуночи от какого-то Песчаного моря. Храм же находится где-то за ним. В общем, звёзды на лоб собирать проще здесь, где есть люди и норы.

Жаль. Но, как место для встречи, этот пока ещё для меня загадочный храм можно было бы всё равно попытаться использовать. Там собрались бы своим прежним отрядом, а потом уже двинулись бы обратно, добывать свои звёзды. Пожалуй, не будь у меня замечательных шансов в меру быстро пройти все испытания Суши с отрядом, в какой я попал, немедленно бы отправился к храму, едва про него узнав. Ло, уверен, придёт к той же мысли. Кто бы только ему ещё про тот храм рассказал…

Но, то сильно наперёд я задумался. Сейчас мне опять нырять в Бездну. Сидим втроём у норы, ждём, когда остальные подальше уйдут. Место сбора отсюда в пяти верстах аж. Если кто-то из нас вернётся назад ходоком, он будет опасен лишь нам же.

Оружие наше, как и пожитки, Бон тоже забрал. Обратно получим, уже закрыв нору. На Суши, окромя головы и рук-ног, ничего людям в Бездне не требуется. Копья, луки, мешки будут только мешать. Да и вдруг кто оступится, не пройдёт испытание – так зачем же добру пропадать с человеком?

Шестилапых волков поблизости нет – Зайка то, уходя, подтвердила – а без оружия всё равно себя чувствуешь голым. Я к ощущениям этим уже малость привык за последнее время, а вот мужикам ожидание в тягость. На лицах обоих написано крупными буквами, как нелегко им приходится. Туда же и мрачные думы, и невесёлые речи.

– Не спешим там. Сначала обдумать всё. Помните?

Терон слишком уж сильно волнуется. В Бездну так-то с холодной головой надо лезть.

– Донгу тоже спешить не советовал?

Я догадываюсь, кого сейчас Флерд помянул. Уже знаю, что из своей прошлой норы Терон вернулся один. Человеком в смысле.

– Не советовал, – огрызнулся землянин. – Донг в пропасть сорвался, потому что спешил как раз.

– Это ты так говоришь, а как там на самом деле всё было…

– Пошёл ты! – возмутился Терон. – Ему просто не повезло, не справился он. Так звёзды сложились. Мы с Донгом первый закон Суши знали, когда лезли в нору. Это ты к нам уже с ромбом прибился. Расскажи лучше малому, как свой второй луч получал.

– Не секрет, – пожал Флерд плечами. – Мы друг друга не знали. И трёх дней не прошло после встречи, как нору нашли. Мне тот горец никем был, как и я ему. Только поняли, что канат затянуть к себе надо сквозь дырку, так сразу же в него оба вцепились. Я сильнее был. Вот и всё.

– Видишь, малый, – кивнул мне на Флерда Терон. – Сам своего напарника в Бездне прикончил, а на меня ещё бочку катит.

– Заканчивайте, – хмуро пробурчал я. – Что было, то было. Я тоже своего спутника в ходока превратил. Теперь знаем, что вывод из Бездны всегда для всех есть, а значит все вместе обратно вернёмся людьми. Хорош уже грызться.

Не лучшие мне достались напарники. Не верят друг другу. Через десять минут в Бездну лезть, а они всё рычат. Может, ну его? Вернусь к Бону, скажу: так и так, не хочу с этими двумя идти в нору. Не выгонит же он меня из отряда за это? Или всё-таки выгонит?

– Ладно, каюсь – не прав был, – примирительно поднял руки Флерд. – Парень правильно говорит. Что было, то было. Сейчас уж мы Бездне себя обмануть не дадим. Прости, Терон. Это страх всё.

Бородач опустил глаза.

– Да, я тоже боюсь, – признался он нехотя. – Получая свой дар тогда в бурой, чудом выжил. Зарёкся с тех пор в Бездну лезть, а оно вон засада какая – хочешь не хочешь, а пять нор закрывай. Жалею, что на Путь встал, но назад уже не переиграть, так что волю в кулак – и вперёд. Вы не бойтесь, я человек честный так-то – в спину никогда не ударю. В прошлый раз просто думал, что выбора нет.

– Выбор есть, – произнёс Терон. – И мы сделаем правильный. Извинения приняты.

Мужики пожали руки, и я облегчённо выдохнул. Это всё от переживаний. Не стану я от Бездны бежать. Эти двое не хуже любых других спутников, кроме разве что моих товарищей, которые неизвестно где нынче. Я закрою эту йокову нору! Мы вместе закроем.

И снова вместо красного неба и чёрного солнца гладкий каменный потолок. Мы на лестнице. Но не на такой, по какой мы с Рыжим недавно ползли по стене, а на самой обычной, довольно полого убегающей ровными одинаковыми ступенями наискось вверх. То есть, не обычной, конечно. Широченная она просто жуть. От стены до стены, меж которых прорублена эта каменная громада, весь десяток саженей.

А концов у неё нет и вовсе. Что сверху, что снизу череда ступеней упирается в дымное марево, исчезая в клубах – впереди в голубое, за спиной в ярко-красное. Последнее, судя по всему – подгонялка. Уже поползла к нам, пусть и медленно-медленно. До неё примерно сотня ступеней. Где-то столько же и до голубоватой стены, которая тоже от нас убегает с точно такой же черепашьей скоростью, с какой догоняет нас кровавая нижняя.

– Тут всё просто пока, – первым озвучил наши общие мысли Терон. – Пошли наверх. Бездна хочет, чтобы мы поднимались. Только не надо спешить. Бережём силы.

Худощавый огнеплюй справа от меня, бородатый Флерд слева. Лестницу разделяют на три равные части две прозрачные, уже знакомые мне стеклянные стенки-пергородки с частыми точками-дырочками. Терон прав – тут не надо спешить. Чувствую, кровавая подгонялка ещё заставит нас скакать по ступеням во всю свою прыть.

– Так и думал, – указал Флерд на клубящуюся наверху голубую дымную стену. – Мы пошли, и она ускорилась. Дайте, сразу проверю.

Бородач резко рванулся вперёд, за пару секунд преодолев на рывке чуть ли не десяток ступеней.

– Стой!

Но не успел Терон крикнуть, как Флерд уже остановился и сам.

– Видели? – указал он на кровавую подгонялку, скакнувшую вверх по лестнице на точно такое же расстояние, на какое Флерд оторвался от нас с Тероном. – Я рванул, и она рванула. А голубая осталась на месте.

– Больше не делай так, – предупредил огнеплюй. – И без того было ясно, что цель Бездны – заставить нас устраивать гонки друг с другом. Теперь подожди нас. Проверим… Ага, так и есть, – довольно произнёс огнеплюй, догадавшийся в чём тут вся хитрость.

Стоило нам с Тероном подняться на уровень Флерда, как голубая стена впереди отбежала на тот же десяток ступеней вперёд, а красная подгонялка осталась на месте, продолжив свой медленный ход. Всё понятно. Расстояние между двумя дымными стенами зависит от разрыва между людьми на лестнице. При желании, кто-то один может добежать до верхней, но достигнет он её только тогда, когда нижнего из нас догонит кровавый дым.

– Убегать друг от друга нельзя, – сообщил я напарникам и так очевидное. – Идём ровненько, в одну линию.

И мы зашагали по лестнице. Пока просто. Ступени широкие и невысокие – каждая в половину локтя всего. Скорость дымной завесы у нас за спинами тоже пока курам на смех. Приходится себя сдерживать, чтобы не обгонять её. Один йок та всегда на одном от нас расстоянии, как и ползущая впереди голубая.

Но вот, две минуты спустя, что-то новенькое. Из-под голубоватого дыма впереди начинают появляться ступени вдвое выше и шире прежних. Добрались до них. По этим уже чуть тяжелее шагать.

– И теперь дым внизу поползёт чуть быстрее, – предрёк следующие изменения Флерд. – Испытание на выносливость.

Но он ошибся. Через пару минут среди и так уже подросших ступеней начали нет-нет появляться одиночные особо здоровые, высотой аж сразу в пару локтей. Причём, не по всей ширине лестницы, а только на одной из её третей. То Терону, то мне «повезёт», то Флерд тянет ногу, чтобы закинуть её на особенно неудобную ступеньку. Я, так и вовсе, себе на подобных подъёмах помогаю руками. Ростом не вышел. Тут у высокого огнеплюя передо мной преимущество. С его длинными ногами оно совсем просто.

– Когда такие пойдут сплошняком, нам придётся несладко, – пробурчал Флерд, забираясь на очередную большую ступень.

– Не болтай. Береги силы, – тут же поругал его огнеплюй.

Я с Тероном согласен – лишняя болтовня тут не к месту. Минут пять уже поднимаемся по этой бесконечной лестнице. Сейчас-то оно легче лёгкого, но дальше нас Бездна заставит напрячься уж точно.

– А это ещё что за палка? – снова нарушил тишину Флерд, когда из дымного марева вместе с очередной ступенью у него на пути появилась торчащая из камня тонким колом возле стеклянной пергородки прямая гладкая палка трёх локтей высоты.

Вопрос не к кому-то из нас. Мы с Тероном тоже пока не поймём, что оно и зачем. На наших частях лестницы таких палок нет. Любопытство заставило меня тут же сместиться левее, чтобы в подробностях сквозь стекло рассмотреть эту странную штуку, когда мы до неё доберёмся.

– Ого!

Это уже я. Не сдержался, когда из ползущего вверху дыма на моём куске лестнице появилась не просто ступень, а ступенище. Высоты в ней, наверное, все шесть локтей. На такую уже только запрыгивать и затягивать себя наверх, уцепившись руками за край.

– Жёстко, – оценил доставшееся мне препятствие Флерд.

Не то слово. Если такие ступени пойдут одна за одной, я на них быстро все силы оставлю. Но, что палка? Подходим как раз. Возвращаюсь к ней взглядом.

– Тут прорезь какая-то, – подмечает сумевший заглянуть на ступень, из которой торчит палка Флерд.

Вот теперь и я вижу. Основание палки уходит в продолговатую выемку, разрезающую ступень поперёк желобком в три вершка длиной.

– Так ведь это какой-то рычаг, – догадался я. – Потяни его.

– Ясный хрен потяну, – схватился за верхний край палки забравшийся на нужную ступень Флерд. – Не просто же так она здесь торчит.

– Смотрите!

Стоило Флерду потянуть рычаг на себя, как ждущая меня выше здоровенная ступень загорелась зеленоватым светом.

– Опа! – заметил свечение бородач. – А если ещё?

Флерд снова потянул на себя вернувшийся в прежнее положение рычаг. Цвет ступени тотчас изменился на более тёмный.

– Давай ещё! – потребовал остановившийся, как и мы, Терон.

Но Флерд и так уже дёргал вниз имевший довольно широкий ход рычаг снова и снова. Несколько рывков – и продолжавшая всё это время темнеть ступень внезапно перестала светиться. Раздался негромкий скрежет, и камень, из которого она была сделана, пластами пополз назад, словно втягиваясь в невидимые нам ниши. Вот те на! Пара быстрых секунд – и на месте одной здоровенной ступени убегают каскадом вверх с дюжину мелких, каждая высотой всего в половину локтя.

– Идём дальше, – поторопил нас Терон. – Всё понятно. Это мы можем так помогать друг другу. Дёргать рычаг куда проще, чем залезать на высокий барьер.

– Тяжеловато идёт, – кивнул на оставшуюся позади палку Флерд. – Но оно точно проще, чем на такие пороги взбираться. Сейчас сам попробуешь покачать.

И действительно, на пути огнеплюя из дыма как раз выплыл новый точно такой же рычаг. И снова он жмётся к стеклянной перегородке, отделяющей мою часть лестницы от его. Тут всё ясно – жду большую ступень впереди. А покамест по мелким шагаю. Эти – отдых сплошной. Вдвое ниже других. Только в самом начале у нас были такие. Жаль, их всего дюжина, и дальше снова придётся высоко задирать ноги.

– Не так уж и сложно, – поделился Терон своим мнением, прокачав рычаг положенное количество раз. – Больше времени жалко, какое на это уходит.

– Да ты и пяти секунд не потратил, – хмыкнул Флерд, как и я останавливавшийся на время возни с рычагом огнеплюя.

– Секунды тоже ценны, – холодно бросил Терон.

– Конечно ценны, – улыбнулся куда менее напряжённый, чем хмурый огнеплюй Флерд. – Мы с мелким эти секунды на отдых потратили.

– Это да, – согласился Терон. – Китару пока проще всех. И две передышки, и дважды на низких ступенях дух перевёл. В центре лучшее место.

Как же, лучшее. Через несколько минут перекос уже в мою сторону. Мало того, что из пяти следующих рычагов три торчало на моей части лестницы, так и ещё и мечись между ними – то слева появится, то у противоположной стеклянной стены. Теперь я уже больше мужикам помогаю, чем они мне.

– Это мы медленнее подниматься стали или она поползла быстрее? – оглянулся Флерд на стену красного дыма. – Догоняет, зараза.

Отвечать – лишних сил уже нет. И так ясно, что подгонялка быстрее ползти начала. Ускоряемся дружно. Наше дело – по центру, между двух дымных стен, держаться. Пока тянем.

– Давай чуть вперёд. Их там два. Всем стоять слишком долго получится.

Это Терон мне подсказывает. На моей части лестницы голубой дым выплюнул из себя сразу два рычага, расположенных на одной и той же ступени, с разных её краёв. Это мне один надо дёргать, а затем перебегать ко второму. И действительно, времени много потрачу. Всем меня стоять ждать слишком долго получится. Лучше загодя вырвусь вперёд, а потом отдохну, когда палка кому-то другому достанется.

Поднапрягшись, ускорился и, махнув бегом пару десятков ступеней, оторвался от спутников. К тем тотчас со мной вместе скакнул красный дым. То не страшно – запас там приличный. Успеют. Прошёлся немного спокойно и к рычагам вышел так, чтобы за время, которое на прокачку потрачу, мужики как раз нагнали меня.

Ну всё – обе толстые ступени, появившиеся на пути у соседей, превратил в кучу мелких. Продолжаем подъём. Ох уж йокова лестница… Вот бы знать, где конец её хоть. Тогда можно было бы оценить свои силы, которые медленно тают.

Все устали. Разговоров давно не ведём. Флерд уже пыхтит в бороду. Да и мне нелегко. То с одной стороны рычаг дёргаю, то с другой, то опять их два разом. Запарился знатно. Утешает лишь то, что в кармане у меня лежит боб. Когда будет совсем невмоготу слопаю.

Бон, как знал, кому его дать. Уже сбился со счёту, но могу сказать точно, что проклятые палки попадаются мне куда чаще, чем кому-либо из моих спутников. Где-то вдвое, примерно. Ну, может, чуть меньше. Терон с Флердом вдвоём одному помогают, а я в одиночку двоим. Где, скажите, тут справедливость? И бородач это тоже подметил.

– Ты в следующий раз, малый, плюнь, – пропыхтел Флерд, нагнав закончившего дёргать палку меня на очередной неудачной ступени с двумя рычагами, куда я чуть раньше забежал, в очередной раз оторвавшись от спутников. – Мы так-то и залезть на высокие можем нет-нет. Измотаешь себя раньше времени.

– Ничего, – смахнул я со лба пот. – Я держусь пока.

Говорить про боб не хочу, а то сядут на шею и ножки свесят. И сам вижу, что, если так и дальше пойдёт, мне придётся часть рычагов пропускать. Стану по очереди помогать, то одному, то другому соседу. Так оно будет лучше для всех. Волей случая мне выпала обязанность – следить за правильным распределением сил внутри всей нашей тройки. От этого и буду плясать.

– Эй! Ты чего? Пропустил же, – не понял моего замысла огнеплюй, когда я второй раз подряд на ступени с двумя рычагами выбрал тот, который был ближе к Флерду.

– Ему оно сейчас нужнее, – кивнул я на запыхавшегося бородача. – Ты повыше. Тебе легче наверх забираться. Меньше сил тратишь.

В тот раз Терон не стал со мной спорить. Смолчал. Но вот красная стенка внизу в очередной раз ускорилась, и нам снова пришлось поднажать. Флерд немедленно запыхтел пуще прежнего. Ох, не вывезет. Мужику обязательно каждый раз помогать теперь надо. Он из нас самый слабый выносливостью. Кость широкая, плотный, тяжёлый.

И Терон это понимает не хуже меня. Огнеплюй уже тучи чернее. Постоянно зло косится на нашего бородатого спутника. Но молчит пока. Мне же есть, что сказать.

– Флерд, не надо, – окликнул я насквозь мокрого от пота дядьку, когда тот, пыхтя, потянул на себя очередной попавшийся ему на его части лестницы рычаг. – Я сам заберусь. Давай дальше.

– Но… – попытался возразить тот.

– Я двужильный, – оборвал я его. – Иди, иди. Всё нормально.

– Смотри, не надорвись, – зло процедил сквозь зубы Терон. – Без тебя всем конец.

– Знаю, – огрызнулся я на бегу.

Вот, кто точно двужильный, так это Терон. Сколько скачем по лестнице, а он всё ещё более-менее свеж. Повезло нам, что кто-то из тройки оказался настолько выносливым. А ведь я ещё думал, что выдохнусь самым последним. Молодой, лёгкий, прыткий. Куда там… Не того судьба всё-таки в центр поставила. Огнеплюй бы здесь справился лучше.

Ещё три минуты долой. Ох и тяжко. Уже ноги начинает сводить. И понятно – в этой гонке по лестнице за двоих выгребаю. От пытающегося нахлынуть отчаяния спасает лишь мысль про боб, который лежит в кармане. В любой миг всю усталость сниму, как рукой. Ещё пару минут…

Но по-честному, не во мне так-то дело. Мы пляшем от Флерда, который сдаёт на глазах. Дядька красный и потный. Скорость держит пока, но из центра уже мы сместились. Голубая стена постепенно уходит всё дальше. Красная, наоборот, приближается. А ведь я уже довольно давно перестал помогать огнеплюю, как отказался и от помощи Флерда. Постоянно с Тероном взбираемся на большие ступени, затягивая туда себя на руках.

– Бесполезно!

Терон сдался первым. Он тоже на грани. Но тут больше про терпение, чем про силы. Хотя и тех у длинного, судя по его усталому виду, осталось на донышке. Страха в голосе больше, но обида в нём тоже сквозит.

– Мы справимся, – выдохнул я, сбившись с шага. – Оно скоро кончится.

– Только для Флерда. Он выдохся.

– Так и что? Нам всем тяжко.

– А то, что он топит тебя, – прорычал огнеплюй. – Не вытянешь. И сам сгинешь. Пожалей себя, парень.

– Я так-то вас слышу, – кое-как по частям вытолкнул из себя слева запыхавшийся донельзя Флерд

Шутки кончились. Тянуть дальше нечего. Признаюсь.

– Вытяну. У меня боб есть.

– В смысле⁈ – вылупил на меня глаза едва не споткнувшийся от услышанного Терон. – Ты хочешь сказать, что ещё не съел свой?

Так вот в чём здесь фокус… Двужильный Терон…

– Бон и тебе боб дал, да?

– Вот же, гад… – нашлись на ругательства силы у Флерда. – Бобы у них значит…

– Конечно дал, – не обратив внимание на слова Флерда, сознался Терон. – В худшем случае Бону нужны двое с тремя лучами на лбах. Подстраховался он так. И мне велено во что бы то ни стало вытащить вас из Бездны.

– И ты решил, что и одного хватит? – процедил я сквозь зубы. – И выбрал меня?

– Из тебя ходок больно страшный получится.

– Как и из тебя.

– Умный парень. Всё сам понимаешь. Потому, небось, и получил тоже боб.

– А вернуться втроём? Бон такой вариант не рассматривал? Ещё боб не мог дать?

– Тварь! – разделив мои мысли, прохрипел за перегородкой Флерд.

– Да откуда я знаю? Может, нет у него бобов больше. И кто знал, что нам на выносливость испытание попадётся? Не о том ты сейчас думаешь, парень.

– А о чём надо?

– О том, как нам выжить.

– Я Флерда не брошу. Пока у него не закончатся силы, буду тянуть.

– А меня топить.

Терон сбился с дыхания, и несколько следующих секунд мы карабкались по бесконечной лестнице молча. Отчасти огнеплюй прав – помогая исключительно Флерду, я тем самым врежу своему второму напарнику. Но ведь у него же был боб. У Терона и без моей помощи должно хватить сил.

– Как ты видел, я тоже тянул, сколько мог, – вновь продолжил Терон, отдышавшись. – Не мешал тебе Флерда тащить. Молчал, тужился. И в итоге что? Надорвался, съел боб раньше времени. Не будь трусом, парень, посмотри уже правде в глаза. Так ты только нас обоих утопишь. А, может, и себя заодно.

– Ну… ты… и урод, – по частям кое-как выдохнул Флерд.

– Что молчишь, парень? – снова проигнорировал слова бородача огнеплюй. – Или мы сейчас с тобой в паре начинаем работать, или все ходоками вернёмся. Решайся.

Ну вылитый Ло. Вняв голосу разума, толкает на подлость. Кабы знать, сколько нам ещё подниматься по этой йоковой лестнице… А вдруг, через пару минут всё закончится? Бросим Флерда, и тот не дотянет до выхода жалкой сотни ступеней. С другой стороны, Терон тоже сдаёт с каждым шагом. Мы с ним не виноваты, что Бон выбрал нас, а бородач оказался не настолько выносливым. Не будь у меня в кармане боба, я, возможно, смотрел бы сейчас на слова огнеплюя иначе.

Но боб есть. Как есть и уверенность, что уж сам-то я в любом случае пройду испытание. Бону двое нужны с тремя звёздами? И мне так-то тоже. Вернись я из Бездны один, нам придётся очень долго ждать появления в отряде подходящего для закрытия четвёртой норы человека. Тут пока все возвысятся, пока снова наберётся тройка с ромбами на лбу, пока нужный ход в Бездну отыщется. Да и в целом людей не хватает – нужны новички.

В общем, сгинут сейчас мои спутники, и застряну я у Бона в отряде на долгие месяцы. А там мало ли, что может случиться. Не злой зверь кого загрызёт, так прикончит ходок. Или даже не одного из нас. Или даже меня самого. Так-то умные вещи Терон говорит, хоть и гадкие. Только одного огнеплюй не учел. Выйди я сейчас с ним одним из Бездны, мне опять с ним же в Бездну и лезть. С человеком, который тебя в любой момент бросит. Решение принято.

– Я дурак, я рискну, – закинул я в рот, вынутый из кармана боб. – Дальше стану помогать вам обоим. Мне в обратку не надо. Кто не сдюжит из вас – значит такая судьба. Никого бросать я не буду.

Терон шумно выдохнул носом.

– Ты не только, дурак, – прорычал огнеплюй. – Ты слабак! Раз кишка тонка сделать правильный выбор, я тебе помогу.

Терон резко ускорился, изо всех сил рванув вверх по ступеням. Вот же гад! Это он к голубой стене дыма помчался. Решил, бросив нас, выйти из Бездны? А та его выпустит? Выпустит. Но сожрав нас при этом. Подгонялка ведь тоже рванула к нам с Флердом. Или…

Ёженьки… Это он так задумал от Флерда избавиться. У меня ведь сил много – я не дам себя догнать стене красного дыма, тоже помчусь вверх по лестнице. Бородач обречён. Огнеплюй, и действительно, принимает за меня предложенное собой-гадом решение. Второй Ло… Только колдун всех людей всех миров так спасает, а этот лишь свою жалкую шкуру.

– Он сделал свой выбор.

Не может быть… Голос Флерда спокойный и ровный. Ни одышки, ни хрипа.

– Да, малый, – улыбнулся мне бородач, – у меня тоже был боб.

И он его только что съел. Вот так выдержка. Вот так мастерство лицедея. Мы с Флердом дружно бросаемся вверх по лестнице. Огнеплюй хотел гонку? Он её получил. Мы быстрее. Разрыв сокращается. Брошенный назад взгляд Терона полон ужаса.

– Стой, дурак! Ты загонишь себя!

– Я… Я… Я… – останавливается мгновенно понявший всю бесполезность своих потуг огнеплюй.

Грудь Терона вздымается кузнечным горном. Рожа красная – даже страху её побелить не по силам. А страха там море.

– Успокойся. Мы не такие, как ты, – произносит Флерд. – Не станешь дурить – вернёшься человеком обратно. Ты прав – Бону нужны люди с тремя лучами на лбу. Но люди, не крысы.

– Сказал бы ты сразу про боб…

– Тебя нужно было проверить, – перебивает Терона Флерд. – Не все, ох не все, поверили в историю с Донгом. Бон – умный мужик. И Хэл не глупее. Но хватит болтать. Лезем дальше. Китар, помогай ему. Нам не нужен ходок-огнеплюй.

Три минуты, ну, может, четыре, и, пройдя через, наконец-таки, замершую стену голубого дыма, мы увидели перед собой выход из Бездны. Нора мерцала на каменной ровной площадке, которой закончилась лестница. Как же близко… Флерд как мог тянул с бобом, и фокус сработал. Терон сбросил маску, считай, в двух шагах от цели. Чересчур рано сбросил. Ведь сил у него ещё было много. И тем больше нам рассказала про него устроенная Боном проверка.

Спасибо находчивому командиру отряда – в четвёртую нору мы пойдём уже без крыс в группе. Путь Терона закончен. Сохранивший куда больше сил, чем загнавший себя огнеплюй, бородач с лёгкостью вышвырнул измождённого мужика из норы. Тут в чём фокус? Когда бы мы не вышли из Бездны, хоть с разрывами в час или в два, все появимся снаружи в один и в тот же миг. Флерду про это Бон рассказал. Так что мы отдохнём, а потом уже в нору полезем.

Сушь встретит нас с Тероном по-разному. И товарищи тоже. Ведь мы всем расскажем про крысу, нарушившую первый закон. Причём, видимо, дважды нарушившую. Флерд молчит про дальнейшую судьбу огнеплюя, но ведь я не такой и дурак. Это здесь ему шею свернуть – получить ходока, а снаружи труп так и останется трупом.

Беги, крыса. Лучше сразу беги. Только вот незадача – сил на бегство у тебя не осталось. Ты сам виноват.