Билдер

Глава 10

Обычно графиня Санчос предпочитала не встречаться лицом к лицу с исполнителями отданных приказов. Но в новой необычной ситуации требовалось собрать всю возможную информацию и хотя бы выслушать человека, который лично варился во всех теневых операциях в Юдале. Ее верный пес — Олливог. Совершенно неприметный серый человек, который достался в наследство от мужа-покойника. Причем в последний год разудалой веселой жизни супруга Олливог выполнял больше заданий графини, чем графа. Вместо тяжелой и грязной работы на угольных ямах, куда его сослали за провинность, сначала было одно тайное дельце, затем другое. А потом, неожиданно для себя, бывший углежог превратился в тайное доверенное лицо госпожи Терезы, помогая проворачивать сделки с контрабандой, устраняя излишне наглых посредников и поддерживая связи с опасными людьми по всему побережью. Возможно, кто-то другой мог бы попытаться найти лучшее применение новым открытым талантам, но мужчина обладал незаурядным умом и прекрасно осознавал свои сильные и слабые стороны. Так вот, долгосрочное планирование было его слабым местом. Ему было скучно задумываться о столь далеком будущем. Поэтому после того, как несколько многоходовых операций принесли графине серьезные дивиденды и полный золотых монет кошель лично ему, Олливог прикинул перспективы и принял однозначное решение. Пока он служит верой и правдой единственной хозяйке, у него все будет хорошо. Мало того, скорее всего через пять или десять лет он воспитает такого же верного молодого пса и отойдет от дел. Сейчас же нужно продолжать следовать выбранным курсом: делать все возможное, чтобы госпожа Санчос была довольна.

Докладывал Олливог на расстоянии, чтобы лишний раз не смущать неприятными запахами. Что поделать, для пользы дела он носил замызганную одежду приказчика, мылся через раз и даже перед выходом на улицу прополаскивал рот специальным настоем, чтобы любого собеседника с ног валило. И жил агент в одном из углов Юдалы, где старались ночами не ходить и двери всегда держать на запоре. Зато нужных людей завербовать легко и соглядатаев вычислят в момент. Ну и разговор с чужаками заканчивается одинаково — острое железо в бок, затем обобранное тело в канаву. Вот только теперь приходится стоять ближе к дверям в огромной гостиной и дышать больше в сторону.

— Значит, барон Крафти нанял себе личных головорезов.

— Выходит так, ваше сиятельство.

— Олливог, не надо козырять титулами. Я плачу не за умение начисто вылизывать сиятельную задницу, а за дело… Еще раз — почему король позволил командиру городской Стражи навербовать убийц и насильников с городских улиц?

— К сожалению, госпожа, я могу лишь предполагать. Все, что мне удалось собрать, это обрывки сплетен, слухов и никакой достоверной информации. Получить доступ к документам пока невозможно, в секретариат отобраны люди, служившие раньше с бароном и они умеют держать язык за зубами… Его величество, Лилит Первый, был недоволен беспорядками в порту и городе. Но так как в казне денег очень мало, то просто отдал на откуп город барону Крафти. Условие предельно простое. Тот наводит порядок, король закрывает глаза на то, какими методами это сделано. В итоге власть в Юдале сейчас делится на три части. Первая — это официальный совет. Это цеха, выборные председатели и королевский прево. Эти люди определяют основные законы, сбор налогов и правила для простых горожан.

— Так. Дальше.

— Вторая власть — это Ночная гильдия и все бандиты, которые так или иначе мелькают на улицах. Примерно с начала весны между этой гильдией и мэрией заключена негласная договоренность. Если кто-то попадается страже, то судить его будут по всей строгости. Но если местные сдадут чужаков, посмевших грабить без разрешения, то таким помощникам власти выдадут премию и при случае будут снисходительны в случае поимки. Каторжные работы заменяются на что-то другое, либо вообще пострадавший получает крупную денежную компенсацию и дело закрывают.

Женщина удивленно приподняла бровь:

— И это работает?

— Сейчас кроме нескольких районов по ночам можно ходить почти безопасно. Мало того, некоторые кварталы ввели небольшой сбор с жителей, из которого выплачивают своим мордоворотам содержание. И бывшие шайки мародеров и душегубов ночами присматривают за порядком. Стоит заметить, что большая часть таких людей вернулась с войны и подалась в грабители из-за безработицы. Поэтому многие крепкие мужчины с оружием в руках с большим удовольствием становятся неофициальной стражей, защищая как свою семью, так и соседей. Да, в Юдале полно еще мест, куда лучше не соваться даже с дюжиной телохранителей, но это уж совсем неприятные закоулки. В остальных кварталах худо-бедно Крафти порядок навел.

— Вот как… Очень интересно. И кто же представляет третью власть?

— Наемники. В Юдале давно действует местная биржа, которая поставляет профессионалов по всему побережью. Некоторых регулярно нанимают для охраны на границу с баронствами во время сбора урожая. Так же для защиты караванов. Эти люди квартируют на севере, рядом с гренадерскими казармами. Те, кто уходит на заслуженный отдых, зачастую становится или выборным старейшиной в своем квартале, или держит лавки, таверны и прочие злачные места. Эти люди снабжают информацией тайную полицию, поддерживают отношения с такими же бывшими наемниками в других городах, оказывают разного рода услуги, выступая посредниками между Ночной гильдией и обычными людьми. После того, как война закончилась, наемники были одними из первых, кто пожелал вернуться к мирной жизни. Чем меньше бардака на дорогах и меньше банд в округе, тем им лучше.

Заметив приподнятый палец, Олливог замолк, застыв в почтительном полупоклоне. Тереза же пыталась сформулировать вопрос:

— Я не совсем поняла последнее. Если не будет бандитов на дорогах, кто станет платить за охрану караванов?

— Работы для наемников все равно будет полным-полно еще лет пятьдесят. Приграничье не так далеко от Юдалы. Джунгли не выкорчуют еще очень долго. Баронства не задавить повелением из столицы. Поэтому лихих людей, зверья и неприятностей хватит с лихвой. Зато при наведении относительного порядка меньше наемников будет гибнуть при возможных нападениях. Три года назад половина таких отрядов уничтожалась в схватках, засадах и драках между собой. За прошлый год сожрали только самых слабых. Именно поэтому биржа заинтересована, чтобы король навел хотя бы подобие порядка на основных трактах и в Юдале. Если крупнейший город на побережье станет оплотом стабильности, это увеличит торговлю, что опять же потребует дополнительно людей для охраны, создаст новые места для торговли по всей округе и туда будут нанимать вышибал и прочих крепких парней. Одно тянет за собой другое. Возможная война же лишь разрушит уже созданное. Поэтому с вольницей стараются бороться любыми силами.

Теперь графиня задумалась надолго. Похоже, с такой точки зрения она свою проблему еще не рассматривала. Разложив новую информацию по полочкам, задала очередной вопрос:

— Но в порту мы пока еще можем диктовать свою волю?

— Месяц назад я бы согласился с вами, госпожа. Но сейчас уже сомневаюсь. Крафти разрешил сформировать одну единственную роту для охраны таможни. Но их капитан настолько рьяно взялся за наведение порядка, что к зиме перекроет большую часть контрабанды через порт. Кроме того, Береговое Братство всегда гнало грузы мимо Юдалы, по своим точкам. Поэтому местные будут только рады, если чужим купцам надают по рукам. Ну и, как результат, наши проплаченные торговцы не смогут больше возить нужные вещи напрямую, минуя досмотр. Оборудованных стоянок на побережье больше нет, придется так или иначе разгружаться в Юдале. И там или платить положенные сборы, или подкупать таможню. Скорее всего, новые зеленые мундиры получится прибрать к рукам через год-другой, но сейчас я бы не рисковал. Сейчас все хотят выслужиться перед Лилитом и будут устраивать показательные экзекуции. Чего стоит повешенный за контрабанду младший Гоз.

— Но если в порту наведут порядок, то проклятого барона Крафти так и оставят на должности.

— Любого человека можно сменить. Камень на голову упадет ненароком или еще какая беда случится. Вот только сломать систему целиком очень сложно. И если король хочет, чтобы в городе таможня работала как следует и сборы выплачивали все иностранные купцы, то так и будет. Даже если для этого придется перевешать всех назначенных таможенных офицеров.

Через полчаса Санчос отпустила агента:

— Можешь отдыхать. Завтра утром получишь новые указания и вернешься обратно.

Разложив перед собой бумаги, графиня размышляла о свалившихся неприятностях. С одной стороны, Лилит не стал трясти идиота, через которого аристократам подбросили жалобу на невместное поведение барона Крафти и его ухорезов. И не похоже, чтобы король не обратил на это никакого внимания. Скорее всего, он выбрал наихудший для заговорщиков вариант: стал разматывать клубок медленно и методично. Не сорвался, не устроил показательное судилище, а обложил возможную жертву со всех сторон и ждет, когда настоящие игроки появятся а сцене.

В самой Юдале тоже все складывается паршиво. Кажется, что со сменой Крафти госпожа Санчос опоздала. Буквально чуть-чуть, но опоздала. Пытаться теперь напрямую устраивать беспорядки в порту, покрывать контрабандистов и стараться пропихнуть свою кандидатуру на это место — может быть чревато. Похоже, Крафти покрывают на самом верху, выше просто уже некуда. И биться головой о каменную стену — лишь терять время и деньги. Поэтому надо поступить иначе.

Сначала графиня Санчос умоет руки насчет активных отношений с мятежными баронами. Хочется тем бодаться с королевской властью — всегда пожалуйста. Но — лично.

Все друзья-знакомые, которые неплохо грели руки на контрабанде, сядут на голодный паек. Потому что у госпожи Терезы больше ничего нет. Она всего лишь возила через Юдалу грузы, которые сейчас пойдут исключительно через таможню. А если кто недоволен — то обращайтесь к торговцам напрямую. Или к их хозяевам. Те же владыки Легардии наверняка будут рады с предоплатой продать чего-нибудь с дикой наценкой.

А вот когда с той и другой стороны границы накопится нужное количество недовольных, тогда через посредников можно будет вбросить идею. Которая так или иначе сводится к старой задаче: сменить неугодного аристократам барона на своего человека. И для этого Санчос выделит дополнительные деньги верному Олливогу, дабы начал потихоньку и аккуратно вербовать людей для будущей заварухи. Бунт в Юдале будет вполне серьезным основанием, чтобы сместить Крафти с насиженного места. Благо, против него отыграли еще не все козыри и есть разные варианты, как усложнить жизнь упрямому служаке. При этом не давая повода королю вмешаться лично. Всего лишь поставить перед фактом служебного несоответствия. В нужный, подготовленный момент.

Потому что госпожа Тереза никогда обид не прощает. А эта выдумка с ротой головорезов — просто наглое попрание привычных методов тайной войны под ковром. Такое уж точно она не забудет. И обязательно использует, когда надо будет столкнуть Крафти в могилу…

В узком проходе застыли друг против друга двое. В плотных стеганых куртках, с тяжелыми шлемами с тонкими прорезями для глаз, с деревянными тесаками в руках, прикрытых кожаными крагами. Пока основная масса ухорезов занималась тренировками по утвержденной программе или сопровождала таможенников, Билдер показывал Этта, что хотел в будущем передать солдатам в качестве основы.

Обозначив укол в голову, капитан стремительно сократил дистанцию и сцепился с бывшим егерем в рукопашной. Жесткие удары в корпус, по коленям, вот инструктору прилетело в челюсть с локтя. И пока Этта все пытался хоть как-то использовать свой клинок, Билдер подбил выдвинутую вперед левую ногу противника и уронил того на пол. Двойной укол в грудь и голову — и тут же отскочил. Стоявший чуть в стороне Тео громко объявил:

— Общий счет пять — один. И то, в первый раз капитан решил с тобой на тесаках потягаться. Можно сказать, дал фору.

Стянув шлем, егерь так и остался лежать на полу, хватая ртом воздух:

— Черти бы вас побрали, господин капитан! Я как представлю, что таким же образом наш молодняк будут по трюмам потрошить, так тошно становится!

— Поэтому и будем учить свалке в закрытых помещениях. Сбились в кучу, прикрыли таможенников. Скопом ударили, вернулись назад. Огрызнулись — и опять в глухую оборону. А вторая команда, которая идет на выручку, обязана с максимальной скоростью подавить любое сопротивление и выбить наиболее опасных противников: арбалетчиков и абордажников. Основную массу матросов можно будет позже пинками разогнать.

— Боюсь, после такого обучения половина подаст рапорты на увольнение. Даже штрафы не остановят.

Билдер подал руку и помог Этта подняться. Затем повернулся к Тео и спросил:

— Ты все приготовил, что я просил?

— Да, все чертежи и список от колдуньи. Правда, я в ее закорючках ничего не понимаю.

— Главное, чтобы она понимала. Все, я купаться и через пять минут выезжаем.

Капитан роты достаточно адекватно оценивал реальную мощь своего подразделения. Первый удар по контрабандистам удалось нанести без потерь. Муштра позволит повысить общий уровень, но как только в баронствах осознают всю глубину проблемы, то в абордажные команды запросто могут набрать реальных головорезов. И за звонкую монету завербуются хоть бойцы из дружин, хоть наемники. Благо, отребья по приграничью полным-полно. Поэтому еще месяц-два относительно спокойной жизни, затем потери от конфискуемой контрабанды превысят минимально допустимый порог и нечистые на руку дельцы попытаются решить проблему радикально. Пока не отменили королевский эдикт о праве команды на свободную территорию под «кормовым» флагом — этим будут пользоваться. Не удержался на чужом купце во время досмотра — твои проблемы. Значит, надо натаскивать парней на максимально жесткую работу в этом случае. Ну а раздергать досмотровые команды — элементарно. Пригнать сразу штук десять корыт, вот тебе и одно «копье» на палубе без прикрытия. А против них запросто могут выставить три-четыре десятка ублюдков, вооруженных до зубов.

Поэтому Билдер решил сделать все возможное, чтобы защитить ухорезов от будущих неприятностей. И для этого ему придется делать ставку на несколько ключевых пунктов.

Во-первых, будет натаскивать всю кодлу на жесткую рубку в трюмах, в проходах, где придется драться одному против всех. Это — залог выживания.

Во-вторых, обязательно придется воплотить в жизнь разного рода технические штучки, которые до сих пор не нашли применения в действующих строевых частях из-за дороговизны или капризности в использовании. Здесь у роты преимущество. Все под боком, механик свой, деньги пока есть. Можно поколдовать, отладить, использовать почти в тепличных условиях.

Ну и в-третьих, после разговора с лекаркой Билдер решился еще на одну авантюру. Потому как помнил, как именно дикари в джунглях откармливали и отпаивали своих избранных бойцов для будущих поединков. Конечно, превращать ухорезов в настоящее зверье нельзя, но вот эликсиры для улучшения реакции, укрепления мышц и связок стоит закупить и начать поить в профилактических целях. Если даже это поможет хотя бы чуть-чуть быстрее среагировать на неожиданный удар в спину — то уже окупится сторицей в будущем. Терять парней никак нельзя. Потому что других обучить и поставить в строй — уйдет прорва времени. А оно, время, утекает просто как песок между пальцев. Так ощущал капитан.

Лавка в Булыжном Переулке Билдеру понравилась. Он даже притормозил у входа, разглядывая каменный двухэтажный дом, высокий деревянный забор и широкий тротуар, по которому вода в непогоду стекала на мощеную мостовую и по узким канавам в канализацию.

— Что-то не так? — забеспокоился Тео, нагруженный кожаными тубусами с бумагами.

— Не, все нормально. С одной стороны — видно добротного хозяина, который старается жизнь обустроить по-уму. А с другой — достатка большого не вижу. Что-то и подновить не помешает, и подмазать-подкрасить. Значит, вряд ли от нашего предложения откажется, подобно разнаряженному придурку из оружейной гильдии.

Егерь поморщился. Да, к оружейникам на днях заглядывали. Просто узнать — чем дышат и что могут предложить. Походили, посмотрели, послушали надменное «мы тут делом заняты» и ушли. Общаться с раздутыми без меры от самомнения идиотами не было никакого желания.

Зайдя в лавку, Билдер кивнул хозяину, огляделся и подошел к деревянному болвану в углу зала. На манекене красовалась двойной вязки кольчуга, округлый шлем и прочие необходимые в дальней дороге вещи: наручи, поножи, пояс с карманами, короткий меч в ножнах и небольшие метательные ножи на перевязи. Одним словом — хоть сейчас покупай и в дорогу. Причем выглядело это все несколько шизофренично. Потому что на полках и крюках рядом на стенах лежали и висели молотки, серпы, различного вида металлическая посуда и прочий хозбыт.

— На слабой тетиве арбалетный болт на какой дистанции удержит? — поинтересовался капитан.

— Пятьдесят шагов. И то ребра удар запросто переломает. Если против арбалетчиков вздумали воевать, вам тяжелый доспех нужен.

— Меня в трюме в железной банке куском мачты забьют. Не, нужно или из наборных пластинок что-то, или кольчугу как-то усилить.

Медленно выбравшись из-за прилавка, к возможному заказчику подошел Ринори — высокий широкоплечий гном, похожий на вставшего на задние лапы медведя. Правда, звери не носят такую густую окладистую черную с проседью бороду. И вряд ли лапы все в отметинах от раскаленного металла.

— Видел, как двойную пластинчатую броню ладили горцы. По весу тяжелее, чем кольчуга, но не слишком. Вот только цена на нее кусается.

— Сколько?

— Такой набор за пять марок отдают, а шагорянцы свое пытались за десять-пятнадцать продать. Но никто не взял. Чуть ближе в строю к арбалетчикам подошел — и пластины все равно пробивает.

Порывшись в кармане, Билдер достал небольшой матовый прямоугольник и показал хозяину лавки:

— Можешь такое изготовить? Тогда верхний слой из них сладить, а второй из мягкого, не закаленного металла. Между ними войлочную подбивку, чтобы удар смягчать. Ну и поддоспешник будет, само собой. Я точно знаю, что ваши умельцы подобное делали на продажу. Гнется, но даже бронебойный наконечник держит.

Покрутив образец в грубых мозолистых пальцах Ринори вздохнул:

— Это печь надо специальную складывать. Кирпичи особые, меха для наддува, уголь отборный. В Юдале все есть, но продадут лишь тому, кто в гильдии состоит. Оружейной или кузнечной. Я по скобяной части, меня развернут.

— Про эту проблему можно позже поговорить. Сейчас вопрос звучит просто — можешь или нет? И если тебе подскажу, как пресс сделать и станок для рубки полос под заготовки, то сколько за работу попросишь?

Гном долго молчал, перебрасывая пластинку между ладоней и сумрачно разглядывая заказчика и сопровождающего. Потом прогудел:

— Вот ты кто… А я сначала по одежде подумал, будто с баронств гости пожаловали или с приграничья наши с караваном приехали. А вы — местные, люди Крафти.

Молчавший до этого момента Тео буркнул, явно обиженный пренебрежением, с которым о его роте отозвался бородач:

— Да, местные. В Юдале родились, здесь и умрем, если понадобится.

Но на слабо завуалированную грубость хозяин не обиделся:

— Мне происхождением с переезда в лицо тычут. И что не человек, и что под местные гильдии не прогнулся. А насчет местный-пришлый, это лучше у мытаря спросить. Он за проживание каждую осень берет положенное, как с горожанина.

Пока парочка лениво препиралась, Билдер прошел вдоль выставленных на продажу товаров, снял с крюка небольшой серп, осмотрел кромку, проверил заточку. Вернув изделие на место, уточнил:

— Супруга у тебя из селлеров? Дальние отроги к востоку отсюда? Вроде как за это и родня отвернулась, что посмел женщину в жены выбрать?.. Все, не сердись, Ринори-ран, просто ты про меня что-то наверняка слышал и я справки навел. Так вот, нравится мне качество твоих работ. И как разные мелкие вещи придумываешь, вроде кокард и тех же насосов для откачки воды. Видно, что настоящий мастер делал, а не бракоделы из гильдии. Представляешь, смотрел у тут у оружейников на днях кирасу с насечкой, ткнул пальцем — а она прогнулась. И мне еще орать в лицо вздумали, что это парадная вещь, специально облегченная, дабы господам офицерам лишнюю тяжесть не таскать.

Здоровяк лишь фыркнул в ответ. Похоже, нелюбовь между местными оружейниками и гномом была давняя и взаимная. Протянув пластинку обратно, Ринори объявил:

— Двойной наборный доспех размером на меня могу за двадцать золотых марок сделать. А станки купить не проблема. Я их даже до ума доведу, чтобы работали как надо. Только ради такого заказа никуда не поеду.

— Ехать? Это зачем? — удивился командир ухорезов.

— В Юдале меня в гильдию никто не возьмет. Боятся, что всех клиентов у них переманю. Да и скучно мне кривые железяки каждый день молотом околачивать.

Усмехнувшись, Билдер уточнил:

— Последний вопрос. С порохом работал? Пищали ручные сделать сможешь? Можно даже двухствольные, для ближнего боя.

— На палубе драться будешь? — сообразил гном.

— Там и в трюме. Расстояние до цели вряд ли будет большим, куда важнее вместо метательных ножей на перевязь три-четыре громыхалки подвесить и при нужде валить любого, кто в легких доспехах в атаку на тебя пойдет.

Засопев, Ринори вернулся на свое место, повозился под стойкой и выложил на полированную поверхность монстра-раскоряку. Взглядом спросив разрешение, гость аккуратно взял оружие в руки и начал разглядывать.

Три ствола, собранные в кучу, колесцовый замок, изогнутая рукоятка с тяжелым шаром на конце. Размеры впечатляли, явно мастер делал для себя. При этом качество изготовления выше любых похвал. Все детали отполированы, подогнаны так, будто создан пистолет цельным неразборным куском. Причем никаких украшательств, абсолютно добротная и функциональная вещь.

— Да. Размеры только поменьше. Можно даже два ствола, а не три… И во сколько такая радость обойдется, если много сразу заказывать?

— Если металл и уголь найти со скидкой, то две марки за штуку запрошу.

Вернув оружие владельцу, Билдер забрал первый тубус у Тео, добыл оттуда разрисованный широкий лист серой бумаги и положил на столешницу.

— Тогда у меня есть предложение. Которое может заинтересовать одного почтенного гнома… Городская Стража имеет право выдавать именную лицензию любому мастеру, которого сочтет достойным. Мало того, барон Крафти имеет право выдать коронную гербовую метку подобному специалисту. Выходит, что взяв мой заказ, ты станешь поставщиком оружия и припасов для армии. И будешь считаться таковым до момента, пока сам не захочешь расторгнуть договор или пока Стража не пожелает найти другого кудесника.

На Ринори было больно смотреть. Гном побледнел, положил сжатые кулаки поверх развернутого листа и тихо прохрипел:

— Шутки плохие у вас, господин хороший. За коронную гербовую отметку в Юдале просят пятьдесят тысяч золотом, я интересовался. И то — даже наши оружейники до сих пор получить не смогли, хотя деньги бы собрали.

— Будут и дальше гниль в Арсенал продавать и пытаться на казне нажиться, так и останутся жульем разукрашенным… Уголь и металл тебе смогу выбить, в этом году припасы не до конца выбрали. Может даже несколько партий отдадут в счет новых поставок бесплатно… Но мне нужны доспехи через месяц, не позже. Сто комплектов, размеры я вот здесь написал. А еще хотя бы сотню таких вот пистолетов, тоже как можно быстрее. И за броню я готов платить пять марок, за пару громыхалок одну марку. На круг выходит пятьсот пятьдесят… Две сотни золотом заплачу завтра, остальное как будет готов результат. И каждый месяц будут еще заказы. Ну и по мелочи тоже, вроде вот этих деталей для арбалетов и прочего. Мы нарисовали как смогли, так что можешь сразу проверить, что по срокам и цене.

С трудом продышавшись, Ринори поднялся, и ушел внутрь лавки, буркнув:

— Я сейчас…

Вернулся он с тремя большими стаканами и пузатой бутылкой. Свернув пробку, разлил вино и провозгласил тост:

— За капитана ухорезов… Ты прав, старшой, я тоже справки наводил. Юдала слухами полнится. И все говорят, что бывший наемник на службу к королю вернулся, порядок в порту наводит. Так наводит, что у многих наглых чубы трещат. Поэтому оружия тебе понадобится много. Хорошего… Нет, даже не так. Лучшего оружия!.. Если ты слово сдержишь и я договор со Стражей и городом подпишу, то получишь свой заказ в срок. Это за выселенца никто слова дома не замолвит. А к коронному мастеру в очередь встанут, дабы подмастерьем ума-разума набраться. Печи и станки я за две недели справлю, заодно начну работу по тем деталям, где можно и в старой кузне справиться. Для хорошего человека постараться — это только в радость…

На следующей день в полдень Билдер вместе с гномом вышел из мэрии и остановился на верхней ступени. Было похоже, что Ринори до сих пор не может поверить собственному счастью, баюкая свернутый в трубочку пергамент. Целый час пришлось бородачу проторчать в приемной, пока командир ухорезов о чем-то договаривался с руководством. Что он пообещал Крафти, какие тайные обязательства на себя взял — неизвестно. Но барон лично проследил, чтобы необходимые бумаги были оформлены с невероятной скоростью и оплатил городской сбор из фондов Стражи.

Юдала — хоть и большой город, но слухи разлетаются по ней мгновенно. Особенно, если эти слухи щедро оплачиваются заинтересованными лицами. Поэтому явно кто-то из многочисленных клерков уже успел послать гонца, потому что внизу на площади стояли кучками люди, с трудом переводившие дыхание после бега. Знакомые лица, однако. Из двух оружейных гильдий, от кузнецов, от рудожогов. Потом трое лавочников-жезелячников, старавшихся лишний раз не мелькать перед глазами и скромно приткнувшиеся позади. Плюс подмастерья, просто любопытствующие. Человек тридцать набежало.

И перед этой встречающей делегацией Билдер произнес короткую речь, дабы сразу и на месте дать понять, как дальше жить-поживать собирается.

— Господа! С этого момента мастер Ринори является коронным оружейником Юдалы и всего побережья. Он имеет право изготавливать и поставлять Страже и Арсеналу заказанное оружие любого типа, будь то холодное или огненного боя. А также доспехи, детали для ремонта и все, что корона сочтет нужным заказать ему… Каждый из заказов будет согласовываться со мной. Если мастер откажется от выполнения работы, договор будет с ним расторгнут… Так же господин Ринори имеет право любые излишки продавать в лавке или по другим городам с минимальной наценкой в двадцать процентов или выше от цены, по которой его товар берет казна. С каждой проданной вещи указанные двадцать процентов будут взиматься в качестве оружейного налога, не считая обычных годовых сборов.

Гильдийцы и прохожие стояли молча, внимательно слушая. Здесь и сейчас Стража устанавливала новый порядок. Не хочешь помогать властям и печешься лишь о собственном кошельке? Пшел прочь — мы найдем других специалистов. Вздумал задрать цены на гнилую кирасу? Можешь пытаться продать ее оркам, а власти получат за те же деньги полный доспех, да еще мастер будет счастлив, что именно у него разместили заказ. Война закончилась, острых железок надо куда как меньше. Конкуренция растет. И вам надо было облизывать заглянувшего на огонек капитана роты ухорезов, а не жить прошлым, поплевывая на молчаливого потенциального заказчика.

— И последнее… Я знаю, как обычно в Юдале пытаются гадить конкурентам. Поэтому предупреждаю сразу. Если у господина Ринори возникнет хотя бы тень проблемы… Если кто-то вздумает в руду что подмешать или уголь какой дрянью сдобрить… Если вдруг какая скотина поджог вздумает учинить… Я такого ублюдка найду и доберусь до заказчика. До самого конца цепочки дойду. После чего отдам мерзавца своим парням. Они у меня ребята простые. С живого шкуру снимут и в масле сварят. Всем семейством… Это понятно? И поверьте, даже если заказчик сбежит, я его достану. Слово даю…

И Билдеру поверили. Сразу и бесповоротно.

Как не поверить человеку, который в прошлом резал благородных аристократов, словно свиней по всему побережью. Да и сейчас не утратил прошлых привычек. А какой-нибудь глава гильдии, это ведь даже не аристократ. Попадет в лапы тех же орков с нашитым золотым крестом на левом плече — и в котел.

Одна радость, что мастер-одиночка будет лишь вояками заниматься. И вряд ли в одно рыло весь рынок оружия сможет сожрать. Только этой мыслью и приходится утешаться.

Стоявший с самого краю старик с зеленым после забега лицом подтянул за ухо молодого лоботряса и зашипел тихо-тихо, чтобы чужие не услышали:

— Что хочешь делай, но чтобы до вечера я знал: с кем Ринори знается, кого терпеть не может, кого в друзьях числит. Еще письмо дам, как домой вернемся, отнесешь. У нас после ремонта много всякого осталось, можем продать.

— Мастер, так ведь потом самим где брать?

— Дурак ты, Фарди. Дураком родился и помрешь, не переделать… Если мы первыми новому коронному поставщику поможем, даже с небольшим убытком прямо сейчас, то в будущем можем ему что-то под заказ продавать. Не осилит он в одиночку армию вооружать. Вот и надо будет подсуетиться. Сегодня вопрос уже не о том, чтобы на войне барыши заколачивать. Сегодня вопрос о выживании пошел. И кто первым с проклятым гномом в одну упряжку сможет впрячься, тот и завтра будет в гильдии. Остальные же с бескормицы передохнут…