Билдер

Глава 18

Ведь знала, что мужикам ничего доверить нельзя. Ни-че-го! Муженек бывший так же умудрился в свое время обгадиться. И эти соседи, дружки-приятели… Что стоило тогда отказаться от сомнительного предложения? Какой бес под локоток подтолкнул? Жадность проклятая погубила, не иначе! Все мнилось, что в Юдале уже без нее с таможней договорились, уже товары кораблями туда-сюда вдоль побережья таскают и золото лопатой гребут. А еще бесили аукционы, на которых ее добро заново распродавали. Шелк, кружева, специи. Звонкой монетой оплаченные. И все это — при живой хозяйке, которой пришлось рот закрыть и от любых претензий отказаться. Потому как не может графиня Санчос контрабандой заниматься, ей невместно. У нее скот, владения, положение в обществе. И злоба, которая сослужила крайне плохую службу.

Поэтому как только ночью примчался гонец с паршивыми вестями, тут же Тереза приказала собираться. Готовить карету, укладывать вещи, паковать ценные бумаги. Стоило скататься на юг или север, подальше от Королевства. К друзьям и знакомым, кто вряд ли решится прямо сейчас окончательно ограбить беглянку. Ничего такого, всего лишь визит к людям, давно звавшим в гости. А почему на ее деньги были навербованы наемники? Ответ на этот вопрос графиня придумает попозже, в безопасном месте. Подальше от загребущих рук Лилита.

Доверенная служанка заглянула в комнату и пискнула:

— Госпожа, все готово! И егерь советует ехать по старому тракту, там никого чужих давно не видели. А на выезде с поместья еще вчера днем какие-то молодые господа охотились. Хотя вроде к соседям гости не приезжали.

— Охотились? Зимой, когда даже волков в округе уже какой день не видели?.. Хорошо. Проследи, чтобы все сундуки уложили во вторую карету, в ней поедешь следом, адрес кучер знает. Я уже спускаюсь.

Стремительно промчав по разом опустевшим коридорам, Санчос процокала каблуками по мраморным ступеням и проскользнула в темное нутро кареты. Выглянула в окошко и приказала почтительно склонившему голову вознице:

— Старым трактом до Лисягино, затем оттуда на юг, к границе. Дорогу помнишь?

— Да, госпожа.

— Тогда поехали, нечего ворон считать.

Похоже, успела. И пусть теперь липовые охотники ждут ее поближе к центральным воротам поместья. Как раз успеет выиграть время, ускользнув от тайной стражи. А в баронствах пусть только вздумают ей какие-либо вопросы задавать. Она с удовольствием незванных гостей вздернет в назидание другим.

Главное — сейчас оторваться…

Под мерный стук копыт женщина успела задремать, когда неожиданно карета остановилась и в дверь вежливо постучали.

— Да?!

— Госпожа Санчос? Будьте добры открыть.

В висках забухала кровь и разом ослабевшая рука с трудом слепо нашарила задвижку. Скрипнула дверь, в проем заглянул высокий статный офицер с седым ершиком усов.

— Именем Его Величества вам надлежит прибыть в столицу. Чтобы вы не заплутали, я провожу вас, ваше сиятельство. И моя помощница побудет рядом, чтобы скрасить долгое путешествие.

Мелькнула серебрянная бляха с выгравированной волчьей оскаленной головой. Внутрь кареты забралась дама в лиловом мундире, по габаритам больше похожая на медведя. Дверь закрылась, снова застучали копыта. Вот только сейчас эти звуки напевали Терезе похоронный мотив. Раз-два, милю прочь. Три-четыре, скоро ночь. А на утро придет дознаватель с раскаленным железом. Следом за ним — палач. И даже не удавишься с тоски по дороге, потому что рядом бдит огромная тварь. И лишь злые бессильные слезы капают из глаз…

На ремонт казармы нужны были деньги и как минимум неделя времени. Но прежде чем заняться решением бытовых проблем, Билдер выстроил на заднем дворе всех, кто мог держаться на ногах, после чего привел Додо. Поставил его перед строем и спросил:

— Почему?

Гоблин крутил головой, пытался понять, что происходит. Но затем перед ушастым поставили один из котлов с кашей и ротная «жаба» посерел мордой.

— Ты был моей правой рукой, Додо. Летом получил бы вольную и уехал, куда душа пожелает. Я тебя выдернул с эшафота, а ты начал торговать нашими жизнями… Что происходит с тобой?.. Сонное зелье в пищу. Шашни с баронскими прихвостнями. И на встречу к ним ты бежал не для того, чтобы проследить, а чтобы деньги получить. Может, стоило тебя там в переулке оставить, чтобы твои же работодатели прибили?

Будь это разговор с глазу на глаз, бывший висельник бы придумал, как отбрехаться. Или хотя бы попытаться. Но когда на тебя смотрят десятки глаз, когда мертвая тишина давит на плечи, когда ты только что еще лежал на теплом топчане и считал себя самым хитрым, а через секунду выслушиваешь крайне неприятные вопросы… Нервы у Додо сдали.

— А я тебя просил меня откуда-то вытаскивать? Все, все из-за тебя прахом пошло! С Жаком бы договорился, часть поддельных векселей у меня в нужном месте лежали. Что с того, что родственнички сдали, сумел и без них нужным людям заплатить и дорогу на свободу почти получил. Так нет — ты влез с этой дурниной! С этой проклятой ротой, с этими бесконечными досмотрами, драками, кровью! А я всего лишь хотел убраться из гадюшника подальше!

— Тебя бы повесили. Вместе с Сичем.

— Потому что Крафти был нужен рычаг давления на тебя! На тебя, урода! — рассвирепевший гоблин орал, махал лапами и брызгал слюной. — Если бы ты не заявился в город, я бы еще летом с новыми документами открыл лавку где-нибудь у баронов! А так под молотки загнали!.. И ведь всего лишь пару раз проигрался, всего лишь пару раз!.. И деньги взял из кубышки клановой, где они мертвым грузом лежали. Так ведь вернул бы, если бы свои же не сдали… Хотя — какие они свои, жабы зеленорожие!..

Оглянувшись кругом, Додо завыл:

— Ненавижу тебя, Билдер! Ненавижу! Ты ломаешь все, к чем прикасаешься! Как наемником глотки резал, так и остался ухорезом без мозгов и понятий о правильной жизни! С тобой же договориться нельзя ни о чем! Если что-то втемяшится в башку, все должны сдохнуть, но выполнить… А я не хочу подыхать! Я хочу жить так, как мне нужно, а не королю или последнему нищему в Юдале… Плевать я на вас хотел, уроды… Сил больше никаких нет…

Рота молчала. Они еще даже не успели похоронить павших и навести порядок в разгромленной казарме, как столкнулись с этим… С куском дерьма, которое столько времени было рядом, улыбалось сквозь силу, ело за одним столом, попутно прикидывая, как подороже продать ухорезов. Чтобы где-то далеко потом жить в свое удовольствие…

— Я, капитан Билдер, данной мне королем властью объявляю…

Слова падали на утоптанную землю, словно тяжелые чугунные пушечные ядра.

— За нарушение присяги. За связи с пиратами. За предательство тех, что считал его братом… Бывший старший помощник роты ухорезов приговаривается к смерти через повешенье. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Сначала Додо еще верещал, матерился и поносил стоявших вокруг ухорезов. Потом попытался удрать, но полетел на землю от сильного удара в спину и на покрытом сажей ящике стоял уже молча, лишь изредка дергая связанными за спиной лапами. Сич подошел к капитану и попросил:

— Разреши мне… Я ведь…

Билдер молча кивнул. И оружейник зло выбил подпорку из-под бывшего лучшего друга.

Когда все закончилось, капитан приказал:

— Оттащите эту падаль на корабль, куда дохлых пиратов грузят. Там ему самое место…

Вечером в каморку к Билдеру протиснулся Туг. Он постоял, переминаясь у порога. Потом попросил:

— Старшой, там все ребята внизу собрались. Хотят с тобой вместе за упокой парней выпить. За тех, кто не скурвился. Кого ты учил, как своих детей берег. За кого в атаку ходил… Не дело в одиночку надираться. Мы ведь живы. И нам дальше еще служить за короля и Юдалу.

Подняв налитые кровью глаза, капитан с трудом поднялся. Затем, пошатываясь, пошел на выход. Слабый свет лампы отразился на волосах мужчины и было непонятно, то ли они выгорели до белизны за лето и осень, то ли поседели от навалившихся проблем.

Но спустившись к остальным ухорезам, Билдер встал ровно, поднял кружку и просипел:

— Нас можно убить, но нельзя заставить поступиться честью. Тех, кто носит герб роты, серебрянный крест. Нас можно изгнать со службы, оклеветать и посадить в тюрьму. Но мы всегда будем чтить память павших, держать данное слово и смеяться в лицо любым напастям. Потому что мы — семья. Так было. Так есть. И так будет. Юдала наш дом и мы стоим на страже, чтобы никакая нечисть не смогла пробраться ни под светом солнца, ни под покровом ночи… Так давайте помянем братьев, кто подарил нам еще один день. И чьи имена я высеку на гранитной плите, установив ее у входа в наш дом. Чтобы помнили…

В этот раз гостей в поместье барона Батисты не пустили. Они стояли перед запертыми кованными воротами и драли глотки, обещая многочисленные кары на голову слишком много возомнившего о себе соседа. Потому как свалившийся с жесточайшей простудой барон в поход не отправился, валялся дома. И вести о провале пиратского набега получил одним из первых от вернувшихся назад капитанов. Тех, кто успел удрать, бросив на произвол судьбы старшего Гоза и наемников, кто все же пытался идти в атаку на ощетинившийся сталью город.

Сейчас же все акционеры неудачного предприятия искали козла отпущения. Потому как деньги потрачены немалые, добычи никакой, дружки-приятели кто с ранениями назад вернулся, а кто так и сгинул в чужих краях. И все это — с подачи одного живчика, который даже в этой ситуации остался с прибылью. Наемникам заплатил? Нет, лишь пообещал по итогам. Поэтому золотишко худо-бедно осталось. Отряд свой на убой послал? Тоже нет. Разве что самых горластых идиотов спровадил. А так — дружина с бароном и запросто даст укорот любому, кто без спросу полезет. Да, с конфискованной контрабандой часть товаров потерял, но флот не целиком погиб, быстро восстановит влияние. Даже быстрее, чем раньше, потому что многие конкуренты сгинули. И как теперь все эти расклады понимать?

Выслушивать вопли соседей Батиста не стал, вот еще. Но зарубочку на будущее сделал: кто приезжал, что именно орал и как быстро домой убрался. Попутно для себя отметил, что теперь без охраны лучше из дому не появляться. Запросто могут подбить какого-нибудь идиота шпагой помахать. Так что — головорезов из проверенных кадров еще довербовать, забор надстроить и собачек завести к тем, что уже по кустам гадят.

Из всех текущих неприятностей неизвестным фактором пока был возможный ответ Королевства. То, что Лилит обязательно посчитается, это можно к гадалке не ходить, так и будет. Вопрос лишь в том — как именно? Налоги на чужие товары повысит, кому-то вообще запретит в порты заходить или еще как подгадит? То, что это будет ответный ход на их выходку, обитатель вольных баронств даже не думал. Для него кругом всегда были враги и жулье. Поэтому теперь в рамках привычного мира следовало еще оценить возможный ущерб от действий сильного соседа. Скорее всего, придется кого-то на побережье подрядить в качестве перевозчика. Взять их герб, флаг и пусть теперь торговцы ходят в Юдалу под чужой личиной. Дальше будет видно.

Ну и последним пунктом для себя барон Батиста обозначил будущую месть одному наглому капитанишке, посмевшему влезть в чужой отлаженный бизнес. Потерянные деньги, грызня с соседями, куча неприятностей за полгода — такое не прощают. Пусть не сегодня, не сейчас, но Батиста отомстит. У него долгая память. И он всегда отдает такого рода долги.

Сообщение о попытке мятежа в Юдале застало короля врасплох. Нет, шепотки ходили и разные намеки заинтересованные лица делали. А еще прево буквально на днях присылал развернутый отчет о текущем положении. О том, как высланные из столицы вояки стонут в провинции. Как упершийся и принципиальный Крафти давит любые попытки в казне пошарить. Как мэр уже вздрагивает от любого шума, ожидая визит дознавателей. Но при этом хитрозадый жулик умудряется все же крутить разные мутные делишки, пуская часть золотых потоков мимо всевидящего взора налоговиков.

И вдруг — раз и весточка оттуда про ожидаемый пиратский рейд и запрос помощи. Хорошо еще, что буквально на половине дороги между столицей и побережьем как раз два полка обживали новые казармы. Место уж очень удобное — легко можно солдат перебросить в любую сторону, буквально за три-четыре дня сформировав ударный кулак рядом с границами. Вот и пошли оттуда три усиленных эскадрона для наведения порядка. Они же разогнали толпу наемников, которые попались по дороге и пытались что-то там стрясти с нанимателей. Либо денег хотели, либо повесить, либо властям сдать как бунтовщиков и так откупиться от возможной виселицы. С этим еще будут разбираться.

Но вот затем начался настоящий цирк. По другому Лилит назвать происходящее не мог.

Во-первых, Юдала оказалась пиратам не по зубам. Власти подняли горожан, таможенная рота тихой сапой обзавелась пушками и огнестрельным оружием. После чего превратила в фарш нападавших и продемонстрировала голую задницу со стен города аристократам. Хотели под шумок на чужом горе подзаработать? Не выйдет.

Кстати, именно этот второй неудачный рейд разнаряженных павлинов развязал королю руки. Это в случае смены чиновников в Юдале пришлось бы сто раз подумать, как именно разрешить ситуацию с меньшими потерями. Потому что формально все необходимые бумаги нарисовали бы и на всех углах трубили, что новые ублюдки теперь руководят исключительно по закону. Резать заново старые династии, подавившие мятеж? Не поймут. Ну а вот наподдать заигравшимся умникам, кто с толпой вооруженного отребья пытался штурмовать город, это уже совсем другое. Это отличный повод и Лилит им воспользуется.

Вот и выходило во-вторых, что сейчас тайная полиция вылавливала на границе разного рода уважаемых господ, поспешивших удрать от греха подальше. Наверняка многие успеют так или иначе просочиться, но часть фигурантов перехватят, а у остальных в поместьях будут посажены королевские управляющие. И несостоявшимся заговорщикам придется приложить изрядные усилия, чтобы снова наладить отношения с Королевством и вернуть хотя бы часть имущества.

А в-третьих, при дворе теперь уже новое поколение придворных готово отправиться на побережье и присматривать за разросшимся хозяйством. Потому что механизм отлажен, таможня работает как должно, в той же Юдале по ночам больше на центральных улицах не грабят и не убивают. Плюс хороший климат и возможность погреть руки на тех же таможенных аукционах.

Коррупция. Что с этим поделаешь. Берут все, вопрос лишь в том — насколько много тащат и насколько хорошо при этом исполняют возложенные обязанности. Вот с будущей вакантной позицией и надо будет окончательно разобраться.

Пока же король закончил читать отчет и покосился на замершего в кресле начальника Тайной Службы.

— Значит, умная девочка?

— Да, ваше величество. Умная, преданная исключительно вам и понимающая, что может ее ожидать в случае попытки работать на сторону.

— Это хорошо… Два года рядом с графиней Санчос был наш человек. Который постепенно втерся в доверие и смог поставлять очень важную информацию. Удачно, удачно сработали… Куда служанку теперь?

— Считается, что она ваша жертва. Хозяйка арестована, но девочка была в курсе некоторых личных дел, ее с радостью примут в качестве прислуги в других семьях. Закрепится, оглядится и мы сможем воспользоваться ей еще не один раз.

Усмехнувшись, Лилит поставил подпись на отчете. Теперь бумагу передадут в канцелярию, там подошьют в архив и выдадут за успешную работу звонкое золото. Большая часть достанется руководству отдела, часть осядет в карманах нижестоящих клерков и чуть-чуть перепадет той самой умной девочке, сдавшей свою госпожу с потрохами. Зато — осталась живой и возможными перспективами.

Кстати, графиня Санчос тоже приняла правильное решение. Выбор был простой. Или публичный суд и гильотина. Или монастырь, в котором можно дожить тихо-мирно до самой старости. Вот и поет Тереза, выкладывает все, что когда-либо услышала или увидела. Сдает соседей, друзей и знакомых. Считает, что раз уж сама в дерьме с ног до головы, то почему бы не кинуть лопату-другую на чужие белоснежные одежды. А дознаватели все фиксируют. И потом еще раз проверят и перепроверят каждую крупицу полученной информации. Потому что мест в монастырях много, а тлеющую ненависть так или иначе придется давить, пока не выплеснулась кровавыми брызгами по всей округе.

— Так, с этим разобрались. Какое следующее дело вы для меня приготовили?

Лилит продолжал рутинную работу по управлению Королевством. Добрым словом и раскаленным железом, если необходимо. Год за годом, как и надлежит королю.

Весна пришла неожиданно. Еще два дня назад с моря тянуло хмарью и промозглой сыростью, как вдруг тучи исчезли, солнце залило теплым светом все вокруг и дремавшие почки на деревьях буквально за ночь распустились и окутали зелеными облаками еще недавно голые ветви.

В распахнутые окна таверны задувал слабый ветерок, теребя белоснежные занавески. Сидевший за угловым столом Билдер крутил в руках кружку с пивом. Можно было выпить и заказать еще, но капитан ухорезов ждал барона Крафти. После того пиратского налета на Юдалу они неожиданно сошлись. Начальник Стражи лучше других представил себе возможные последствия вражеской победы. Прости-прощай тогда баронство. Да и выжить в подобного рода заварухе вряд бы получилось. И подход у Его Величества простой. Не справился — отползай на кладбище и освободи дорогу более успешным и хватким. А раз удержал добычу, не сплоховал, то можно и на похвалу расчитывать. Или что повесомее.

Скрипнула дверь и высокая орчиха приняла у посетителя теплый плащ, шляпу и перчатки. Билдер отсалютовал другу кружкой и сделал первый глоток. Сейчас еще копченые острые колбаски подадут и можно обедать.

— Не жалко уходить?

Крафти после второй съеденной тарелки чуть-чуть осоловел, на обычно бледном лице заиграл слабый румянец.

— Я так понимаю, что главную дрянь мы в порту расчистили, теперь и две новые таможенные роты вполне справятся с наведением порядка. Заодно хорошие вакансии для столичных молодых лоботрясов. Пусть служат, может в приличных людей вырастут.

— А ухорезов куда пристроишь? Мэр категорически отказался им новые контракты продлять. Говорит, что кандальникам Юдала благодарна за все хорошее, но методы убеждения у вас слишком радикальные.

Кстати, мэр в городе ожидается новый. Зима несколько подорвала здоровье старого и всеми уважаемого господина, вкупе с тихой проверкой налоговой службы. До серьезного скандала дело не дошло, все же люди свои, все понимают и готовы откупиться и покаяться в нужный момент. Но насиженное место придется уступить.

— Я хотел их по домам отправить. Кстати, часть и уехала. Ваганзы домой вернулись, орки почти все. Треть горожан по домам подалась, на премиальные собственное дело будут открывать. Парочка даже к Ринори на учебу напросилась. Хотят разные механизмы хитрые изготавливать: воду на шахтах откачивать, лес валить и прочее. Тем более, что с твоей подачи им гильдийские знаки выдали.

— А остальные?

— Остальные с головой совсем не дружат, — нахмурился Билдер. После предательства Додо капитан ухорезов надолго замкнулся и к своей обычной сдержанно-флегматичной манере общения с окружающим миром вернулся буквально недавно. — Остальные хотят со мной. На бирже наемников новую кампанию зарегистрировали, оплатили необходимые взносы с общего котла. Завтра пойдем в порт выкупать «Марию и угодников», бывший флагман Батисты. Купцы боятся каракку брать, вдруг бароны посчитаться захотят. А нам как раз подойдет. Назовем «Машей» и на юг, в сторону Питти.

Чуть распустив пояс, Крафти сыто вздохнул и понимающе кивнул. Да, чего еще ждать от трех десятков головорезов, мечтающих о приключениях. Город на одном из островов в дельте реки в джунглях. Истории о богатейших россыпях золота в тех краях. Возможность сорвать куш.

— Шахту собираешься заложить?

— Пока набьем полный трюм лопатами, кирками и лекарствами с одеждой. Думаю, очень неплохо на таком товаре заработаем. Ну и сами по кустам пошарим, куда без этого.

— Понятно. Но жаль, что ты от офицерского патента отказался.

Когда власти объявили, что бывшую таможенную роту расформировывают досрочно, на столе у начальника Стражи лежало письмо из столицы. Где Его Величество требовал вручить отлично проявившему себя капитану новое назначение и отправить служить дальше. Но барон Крафти поступил иначе. Он лишь оформил патент вольного капера для друга, дав тому возможность остаться свободным и служить короне без принуждения, в меру собственного понимания. За что был вызван в столицу и получил разнос от Лилита. Но именно в этом вопросе высокие договаривающиеся стороне не нашли взаимопонимания. Крафти уперся и твердил лишь одно.

— Ваше Величество. Я дал ему слово. Мое слово. Которое стоит дороже баронства и земель, дарованных вами.

— Но я отдал приказ.

— Вы всего лишь рекомендовали использовать отличного командира на пользу государству. И я придумал, как это сделать. Он будет занозой у всех вольных баронов, станет гонять при любом случае встречных пиратов и обязательно сунет нос в любую интересную дыру, куда у нас до сих пор руки не доходят. И все это — не из-под палки, а по личной инициативе.

— Но вы, барон, все равно ослушались моего приказа!

Лилит не был в ярости. Скорее, он ощущал чувство легкого недоумения. Потому что привык, что его приказы, заувалированные под пожелания, в столице исполняются немедленно и как можно быстрее. А тут — эдакая фронда.

Но Крафти лишь выложил на стол пачку бумаг, достав их из потертой походной шкатулки.

— Если мой король считает, что я посмел нарушить присягу, я готов сложить полномочия и полученный титул прямо сейчас.

К сожалению, когда ты живешь на окраине государства, сложно поддерживать придворный лоск. Особенно, когда упрям как осел и чувство личного достоинства ценишь куда как больше, чем королевские милости.

Но Лилит не смог бы удержаться так долго у власти, если бы окружал себя лишь подхалимами и идиотами. Он всего лишь поддерживал их минимальное количество, дабы держать этот паучатник под контролем. А в делах предпочитал опираться на тех, кто в самом деле что-то знал и умел. Поэтому лишь подозвал жестом слугу, разливавшего вино и указал на небольшой ларец в углу. Тяжелый ящик перекочевал на центр стола.

Открыв крышку, король поворошил драгоценности, после чего приказал барону:

— Вы не оборванец, Крафти. Вы уважаемый человек, владелец земель рядом с Юдалой, надежда и опора порядка. Господин Сардаж прямо говорит, что исполняет обязанности прево без каких-либо проблем благодаря вашей защите. И при этом вы до сих возите важные документы в какой-то драной коробке.

— Я получил ее с капитанским назначением, Ваше Величество.

— Хорошо. Поставьте дома на каминную полку, будете демонстрировать детям. А это — возьмите в подарок вместе с содержимым. Положите туда титульные бумаги и все остальное. И перестаньте тыкать мне в лицо полученным баронством. Я его вам вручил за пролитую кровь, а не за умение вылизывать зад вышестоящему руководству… Кстати, вот вам еще один свиток в коллекцию. С этого момента вы возглавляете все военные силы на побережье. Сардаж — глаз закона. Вы — мой вооруженный кулак. Если сочтете нужным, можете перетасовать офицерский состав у кирасир. Заглянете сейчас в казначейство, обсудите бюджет для вербовки новых полков. Я хочу, чтобы дурацкий зимний пиратский набег на Юдалу был последним. Можете использовать своего любимчика в качестве шпиона, если вам так хочется. Но прикройте приморскую границу от любых серьезных инцидентов…

И теперь Билдер и Крафти обмывали новые назначения. Один собирался отправиться путешествовать, чтобы неожиданные приключения заглушили в душе горечь чужого предательства. А другому предстояло возродить военную мощь Королевства на территории, где больше привыкли доверять наемникам, а не официальной власти. Но вместе они все равно собирались делать одно и то же — служить своему королю и людям, живущим под его управлением. В чем они поклялись и держали данное слово назло любым обстоятельствам.