Благородный принц

Глава 7

Скарлетт

Под крышей Люка прошел еще один месяц. Мне особо не о чем было рассказать, кроме как о недавно приобретенных навыков в криббидже.

И о растущей влюбленности в начальника полиции Клифтон Фордж.

— Пятнадцать два, и я выиграла. — Я воткнула колышек в последнюю лунку на доске для криббеджа и одарила Люка ухмылкой. — Это что получается, двенадцать раз подряд?

Его восхитительно мягкие губы сложились в тонкую линию, когда он бросил карты на стол.

— Одиннадцать.

— Ах. Одиннадцать. — Сегодня вечером, я бы сказала, двенадцать. Я сгребла карты и бросила взгляд через плечо на часы на стене. — Тебе лучше идти.

— Да. — Он встал со своего табурета у кухонного островка, отнеся чашку из-под кофе в раковину.

Я осталась сидеть, сосредоточившись на раскладывании карточек, чтобы не пялиться на его задницу.

Этот островок стал для нас любимым местом для тусовок. Мы начали есть здесь вместе, завтракать и ужинать. И играть в криббедж. Мы играли в нее каждое утро перед тем, как он уходил на работу, и еще по крайней мере пять раз каждый вечер после того, как он возвращался домой.

Час за часом, день за днем я многое узнавала о Люке Розене, пока мы передвигали колышки на этой доске.

Он был яростным соперником. Даже в самом начале, когда я еще изучала правила и стратегию, он не давал мне передышки. Когда он выигрывал, он насмехался надо мной. Когда проигрывал, дулся, требуя матч-реванш, если будет время. Но он был терпелив. Боже мой, он был так терпелив. Больше, чем любой другой мужчина, которого я когда-либо встречала.

Я никогда не торопилась пересчитывать свои карты. Он не торопил меня, когда мне требовалось несколько минут, чтобы решить, какие карты положить в корзину. И он потакал мне всякий раз, когда я хотела поиграть в другую игру.

Мы разговаривали во время игры, делясь историями и случайными фактами о себе. Он нравился мне еще больше, когда рассказывал несущественные детали о своей жизни.

Он любил ремейки военных фильмов так же сильно, как и книги об этих же войнах. Он коротко стриг волосы по бокам, потому что ненавидел, когда они касались ушей. Он рассказывал мне истории о колледже, о своих приятелях и о неприятностях, в которые они попадали. Как в тот раз, когда они поехали в горы с ящиком пива и застряли в грязи, а на следующее утро им пришлось возвращаться к цивилизации пешком.

Люк с удовольствием ел чизбургер каждый вечер в течение недели, и когда он снова спросил меня, почему они мне не нравятся, я наконец призналась.

Живя в клубе Воинов, я съедала сотни чизбургеров. Джеремая почти каждый вечер оставлял меня там, а сам убегал играть в покер — теперь я знала, что именно там он просаживал деньги, заработанные на краже и продаже клубных наркотиков. Когда он приходил домой в три часа ночи, он всегда приносил с собой жирный бургер. Мы ели, и он рассказывал мне о том, как провел вечер. Затем он отключался, оставляя меня с болью в животе, которая не имела никакого отношения к бургеру.

Люк внимательно выслушал, а затем пообещал, что в следующий раз, когда он принесет домой еду навынос из «Стокярдас» там будет их вкуснейший куриный салат «Цезарь».

После месяца разговоров я узнала Люка лучше, чем любого другого человека в мире. Он был моим лучшим другом. Моим единственным другом на данный момент. И наблюдать, как он уходит на работу, было худшей частью моего дня. Следующие девять или десять часов я проводила, поглядывая на часы, ожидая, когда он вернется домой.

Понедельники были самыми тяжелыми. Люк по-прежнему работал по выходным, но проводил дома чуть больше времени, чем в будние дни.

— Хорошего дня. — Я придала своему голосу фальшивую бодрость, когда встала с островка и последовала за ним в прачечную. Долбаные понедельники.

— Тебе тоже. — Он натянул ботинки. — Какие планы?

— Хм. Ну, мне нужно пройтись по магазинам, — поддразнила я. — Или, может быть, схожу на маникюр-педикюр. Наверное, встречусь с подружками за вечерним коктейлем.

Люк усмехнулся.

— Значит… телевизор.

— Я могла бы сойти с ума и почитать.

Он ухмыльнулся.

— Увидимся.

— Пока. — Я помахала ему, когда он выходил из гаража.

Я подождала, пока поднимется дверь, пока он выедет задним ходом и дверь опустится.

И теперь я одна. Снова.

Мои шаги были неторопливыми, когда я, шаркая, направилась в гостиную, оглядываясь в поисках того, чем бы заняться.

Нечем. Тут нечем было заняться.

Телевизор меня не привлекал. Мои мысли блуждали всякий раз, когда я пыталась читать. Мебель была расставлена по местам. Не было ни одного ящика, шкафчика или полки, которые я бы не переставила. Дважды. И раз в неделю я убирала дом сверху донизу.

Моим единственным новым занятием было составление каталога окрестностей из-за безопасных окон и штор.

Единственные окна в доме, которые не были зашторены, были в столовой. Люк не хотел, чтобы соседи думали, что он полный затворник, поэтому большую часть времени оставлял их открытыми. Он знал, что я не пойду туда даже убираться. Если стол собирал пыль, очень жаль.

У входной двери было окно без штор, но оно было отделано мрамором, и подсмотреть через него было невозможно — я пыталась. И, учитывая, что оно было на первом этаже, мне все равно открывался плохой вид.

Вот офис был идеальным вариантом.

Я поспешила наверх, глубоко вдохнув аромат Люка, когда добралась до балкона. Земляной запах, смешанный с его мылом, опьянял, когда я проходила мимо его спальни и направлялась в кабинет.

Здесь было светлее, потому что утреннее солнце играло на стеклах. Окно выходило на улицу, и я опустилась на колени на ковер, отодвигая штору, чтобы выглянуть наружу.

Я была осторожна, оставляя только самые маленькие щели, но даже луч солнечного света, падавший на мое лицо, казалось, согревал все мое тело.

Два с лишним месяца внутри, и моя кожа стала невероятно бледной. Я была прозрачной и отчаянно нуждалась в витамине D. Но я подчинилась правилам Люка и оставалась внутри.

Ждала. Ждала, когда он скажет мне, что там безопасно.

Боялась того дня, когда там станет безопасно.

Этот дом стал моим убежищем, и, хотя я была одинока, здесь царил покой. С Люком царил мир.

Для женщины, которая двадцать восемь лет ждала, чтобы проснуться без страха перед наступающим днем, покой не был чем-то само собой разумеющимся.

На другой стороне улицы хлопнула дверца машины, и я подвинулась, чтобы получше рассмотреть. Симпатичная молодая женщина с каштановыми волосами стояла рядом с синей машиной. Я раньше не видела ни ее, ни машину. Разве этот дом не принадлежит пожилой паре?

Как по команде, мужчина, которого я узнала, выкатил чемодан и погрузил его в багажник.

Должно быть, это его дочь.

Он поцеловал ее в щеку.

Ага. Дочь.

Она сказала что-то ему в спину, когда он возвращался в дом, что рассмешило его. Затем проскользнула за руль и уехала.

С улицы донесся рокот мощного двигателя. Я откинулась назад, чтобы посмотреть на настенные часы. Семь тридцать две. Расписание автобусов было надежным.

Приближался конец мая, и скоро школьных автобусов больше не будет. На самом деле я с нетерпением ждала тех дней, когда в округе будет полно детей. Наблюдать за ними будет интереснее, чем за пустой улицей.

Через несколько минут после того, как ее дети забрались в автобус и скрылись, соседка из синего дома — трехэтажный дом через дорогу — выехала задним ходом на своей «Хонде» с подъездной дорожки. Мужчина из зеленого дома, что через дорогу, ездил на хэтчбеке. Насколько я могла судить, он жил один, но в среду на прошлой неделе у него был ночной гость. Я пыталась подождать и взглянуть на него или на нее, но через три часа у меня затекли колени, и я сдалась. С тех пор машина не возвращалась.

Поскольку эта сторона улицы была пуста, я перешла к другой стороне окна.

Женщине, жившей в доме по соседству, было под сорок или чуть за пятьдесят, у нее были короткие каштановые волосы. Она уходила из дома около восьми каждое утро и возвращалась около двух. Я не была уверена, она работала неполный рабочий день или была волонтером где-то в течение дня. Наклейка на бампере ее машины гласила: Я — квилтер. А в чем твоя сверхспособность? (прим. ред.: квилтер — это человек, который занимается шитьем чего-либо из цветных лоскутов)

Часы тикали, и она уходила — шить одеяла, встречаться с друзьями или работать. И это все. Утренняя суета. Позже на улицу выйдут матери, везущие своих младенцев в колясках. Иногда мимо пробегал бегун. Около полудня заскакивал почтальон. Однажды я провела здесь целый день, наблюдая и притворяясь, что я часть внешнего мира.

Но сидеть на полу в течение восьми часов было не совсем удобно, поэтому я медленно опустила штору на стекло и спустилась вниз.

Для ежедневного осмотра заднего двора я позволила себе немного увеличить пространство, отодвинув занавески на французских дверях.

Ему нужна веранда.

Одна и та же мысль посещала меня каждый день. Две длинные цементные ступеньки спускались прямо от этих красивых дверей на траву.

О, что бы я сделала со двором Люка, если бы мне разрешили выйти на улицу.

Одним субботним днем, вернувшись из своей обычной поездки в участок для тренировки и немного посидев за рабочим столом, Люк подстриг газон в своем скучном-прескучном дворе. Трава была густой, сочной и зеленой, но, кроме двух деревьев в противоположных углах вдоль забора, в пространстве не было никаких акцентов.

Перед домом было несколько цветочных клумб, но поскольку кусты цветами не считались, фасад был почти таким же. Вчера, после своей воскресной утренней поездки в участок, он провел час на улице, подметая гараж и выдергивая несколько сорняков из клумб.

Я была в гостиной, когда услышала голоса на подъездной дорожке. Я бросилась к себе наверх. Люк разговаривал с красивой темноволосой женщиной и мужчиной — предположительно, ее мужем — с татуировками на обоих предплечьях. У него на руках был малыш в розовом чепчике, пристегнутый ремнями к груди в такой же розовой переноске.

Люк смеялся и улыбался, демонстрируя ямочку на левой щеке и ровные белые зубы, разговаривая с ними более двадцати минут. А я наблюдала, страстно желая присоединиться к ним на солнышке.

Моя рука скользнула по дверной ручке, испытывая острое желание повернуть ее и выйти наружу хотя бы на мгновение. Вдохнуть запах лета, посмотреть на небо и почувствовать дуновение ветерка на своей коже.

Я отдернула руку, опуская ее, прежде чем искушение стало слишком сильным. Кроме того, была включена сигнализация. Отсюда я могла прочитать статус на панели у входной двери.

Люк взбесится, если я открою дверь.

Поэтому, я подошла к дивану, подчинилась правилам и прижалась к маслянистой коже, окутанная ароматом Люка, который остался на подушках.

Прошел час.

О, смотрите. Еще одна мыльная опера.

Прошли часы.

Время обеда.

Прошло несколько часов.

Время для прогулки.

Я трижды обошла первый этаж, десять раз пробежалась трусцой вверх и вниз по лестнице, затем бесцельно побродила по комнатам на втором этаже, избегая комнаты Люка, потому что мое сумасшествие могло взять верх, а последнее, что мне было нужно, — это чтобы он вернулся домой пораньше и застал меня дремлющей в его постели.

Спустя месяцы я выучила этот дом наизусть. На одной из встроенных книжных полок в офисе была вмятина. Я провела по ней рукой, проходя по комнате. Другая ванная на этом этаже была почти пуста, но уголок занавески для душа задрался, вероятно, после того, как я убирала ее, поэтому я поправила ее, проходя мимо. Затем я вернулась на первый этаж, стараясь не скрипеть на четвертой ступенькой.

Что, если поменять местами диван с креслами и передвинуть журнальный столик?

Я постучала по подбородку, изучая. Прошло больше месяца с тех пор, как я переставляла вещи. И хотя мне все нравится…

Я могу сделать лучше.

Поэтому, я приступила к работе.

Час спустя у меня на висках выступили капельки пота, когда я осматривала новое расположение.

Почти. Это почти идеально. Но что, если…

— Ага! — Я продолжила экспериментировать, вернув диван на прежнее место, но изменив положение кресел.

К тому времени, когда я посмотрела на часы, большая часть дня прошла. Если я не потороплюсь с душем, то к тому времени, когда я буду готова приступить к ужину, Люк уже будет дома. И это было именно то, что я сделала.

Я побрила ноги. Я вымыла, обработала кондиционером и высушила феном волосы. Используя волшебную палочку, которую я заказала онлайн, я завила волосы в свободные волны. Увлажнила кожу. Нанесла тональный крем. Тушь для ресниц. Единственным человеком, который увидит мои новые тени для век, был Люк. Это показалось мне достаточной причиной нанести их.

Когда я отошла от зеркала, мое отражение поразило меня.

Вау. Я выглядела… хорошенькой.

Исчезли все следы месяцев, проведенных в клубе Воинов. Страх. Беспокойство. Я позволила себе влюбиться в Эштон, потому что это было легче, чем признать крушение, которым была моя жизнь. Это было легче, чем признать свои ошибки.

Так много ошибок.

По крайней мере, я отказалась вести себя как одна из шлюх клуба Воинов. Они передавались между членами клуба чаще, чем наркотики.

Отчасти причина, по которой я не хотела уезжать от Джеремаи, заключалась в том, что я не верила, что он сохранит верность. Я верила, что, если буду рядом и буду наблюдать, он не сбежит. Может быть, так оно и было бы. Может быть, и нет. На самом деле это не имело значения.

В конце концов, ни у кого из нас не было желания друг к другу. Я испытывала отвращение к нему, к самой себе. А он был поглощен азартными играми.

Отбросив эти воспоминания в сторону, я поспешила в свою комнату, чтобы одеться, затем на кухню, чтобы приготовить ужин. Мои энчилады (прим. ред.: энчилада — традиционное блюдо мексиканской кухни. Энчилада представляет собой тонкую тортилью из кукурузной муки, в которую завёрнута начинка. Начинка чаще всего мясная (обычно из курятины), но может состоять и из яиц или овощей. Свёрнутые энчилады обжариваются на сковороде или запекаются под соусом (и иногда сыром) в духовой печи. Традиционно энчиладу поливают соусом моле из чили и какао) с черной фасолью были в духовке, когда снаружи донесся гул двигателя. Я поспешила на свое место наверху, у окна, приподняв край шторы как раз вовремя, чтобы увидеть, как человек, который жил в белом двухэтажном доме, на противоположной стороне улицы, паркуется у себя на подъездной дорожке.

Это был один из моих любимых моментов дня.

Беременная жена мужчины открыла входную дверь, чтобы выпустить на улицу визжащего малыша. Маленький мальчик на пухлых ножках подбежал к своему отцу, который подхватил его под мышки и подбросил в воздух.

— Папа! — Смех мальчика прозвучал достаточно громко, чтобы растопить мое сердце.

Будут ли у меня когда-нибудь дети? Хотела ли я их? Да.

И я бы защитила их. В отличие от моей матери, если бы мне пришлось защищать их, я бы умерла, пытаясь.

Как наши соседи пропустили то, что происходило в нашем доме? Как все это пропустили? Учителя. Пасторы. Родственники. Мы были изолированы от других, но не отрезаны. Любой, у кого есть два глаза, должен был заметить враждебность во взгляде моего отца. Это была не любовь, а одержимость.

Ни один человек не заметил жестокого обращения. А если и заметил, то не остановил это.

Когда-нибудь я стану любопытной соседкой, наблюдающей за всеми детьми.

До тех пор я буду делать все, что в моих силах, из этого окна.

Семья, живущая напротив, исчезла в своем доме, а я вернулась на кухню, заканчивая готовить ужин.

Мои дни здесь были скучными, но одиночество помогло мне успокоиться. Это помогло мне оставить смерть Джеремаи в прошлом.

Я всегда буду оплакивать мальчика, который любил меня. Я буду сожалеть о том, что случилось с человеком, который пытался. Но гнев прошел.

Я надеялась, что однажды плохие воспоминания тоже исчезнут.

Я выключила духовку и включила подогрев на острове, чтобы еда не остыла, пока я жду.

Было пять тридцать.

С минуты на минуту.

Минуты тянулись до шести. Я выпила стакан воды со льдом, затем второй.

Где он?

В половине седьмого мне захотелось в туалет.

К семи я уже мерила шагами комнату.

Что-то случилось?

Может быть, в городе произошел несчастный случай. Чрезвычайная ситуация.

Воины.

Нет. Люк не упоминал о них. Ни разу за последние месяцы. Если бы они были в Клифтон Фордж, он бы сказал мне. Он бы не переставал пытаться узнать у меня информацию.

Это не Воины.

Тем не менее, я подошла к входной двери, убедившись, что замок на ручке и задвижка надежно закрыты. Сигнализация была включена.

Мне нужно было чем-то себя занять, поэтому я пошла на кухню и убрала неиспользованные тарелки. Накрыла и убрала в холодильник энчилады — потом разогрею их. Вымыла столешницы.

Затем я подошла к своему креслу в гостиной, свернулась калачиком под заказанным пледом и стала ждать.

Пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке.

Проходили часы, медленнее, чем когда-либо прежде. За шторами опускалась темнота. А я оставалась в своем кресле, с нетерпением ожидая вспышки фар и звука открывающейся двери гаража.

К десяти часам мой желудок скрутило в узел, и сидеть было невозможно. Поэтому я надела пижаму и подвязала волосы. Затем смыла косметику с лица.

Я вернулась в свое кресло, включив телевизор, чтобы добавить шума. Из-за яркого света было трудно смотреть, но я не могла выключить его. Хотя и сосредоточиться на фильме я тоже не могла.

Наконец, ровно в полночь дверь гаража открылась.

Я вскочила со стула, мое сердце бешено колотилось, когда я бросилась на встречу с Люком в прачечную.

— Привет, — выдохнула я. — Все в порядке? Я волновалась.

— Да. — Он скинул ботинки. — Просто встретился с друзьями, выпил пива. Сыграл пару партий в бильярд. Извини, что пришел так поздно.

— О.

Это не должно было быть так больно, как было.

В конце концов, он мне ничего не должен. Вероятно, он устал развлекать меня каждый вечер.

Люк натянуто улыбнулся, не встречаясь со мной взглядом, когда прошел мимо меня и направился через кухню. Не было никаких комментариев, ни одной поднятой брови по поводу нового оформления гостиной.

Он просто ушел, пробормотав «Спокойной ночи» у подножия лестницы.

Спокойной ночи? Я ждала его. Я волновалась. И все, что я получила, было спокойной ночи?

Сегодня в Клифтон Фордж прилетели инопланетяне и похитили начальника полиции. Это было единственное объяснение. Потому что Люк, которого я знала, человек вежливый, добрый и уважительный, не отшил бы меня вот так. Нет, это было то, что сделал бы Джеремая.

Я хлопнула себя ладонью по лбу. Это снова Джеремая.

Почему я была такой жалкой? Я была здесь, ждала возвращения Люка. Ждала проблеска его одобрения и улыбки. Тем временем он жил своей жизнью. Встречался с друзьями. Пил пиво. Играл в бильярд.

Замените друзей братьями, бильярд покером, и на самом деле ничего не изменилось, не так ли?

Ну, как по мне, ничего.

Я прошлась по дому, выключая свет, и потом ворвалась в свою спальню. Что я вообще здесь делала?

Наверху включилась и потекла по трубам вода. Люк принимал душ.

О мой бог. Мой желудок сжался. Что, если он был с женщиной?

Я не ожидала, что этот мужчина окажется монахом, но моя глупая влюбленность ослепила меня. Люк был сексуальным одиноким мужчиной, и он был здесь со мной в течение нескольких месяцев. Я была свидетелем, не более того. Я была частью дела.

И после нескольких месяцев засухи он, вероятно, нашел женщину, у которой не было багажа, чтобы потопить линкор. Женщину, которую не пугали секс и близость.

Ревность бушевала в моих венах. Следом последовало унижение.

У меня не было претензий к Люку. Он не был моим.

За исключением того, что я хотела, чтобы он был моим.

К черту это место.

Я бросилась к шкафу. Сменила пижаму на джинсы и толстовку с капюшоном. Сложила трусики и лифчики в рюкзак вместе с еще одной сменой одежды — оливково-зелеными спортивными штанами Пресли.

Я пошла в ванную, запихивая туалетные принадлежности в сумку, пока она не наполнилась настолько, что я едва могла застегнуть молнию. Затем я на цыпочках прокралась в гостиную, держа обувь в руке, проверяя, выключен ли свет наверху.

Люк отключил сигнализацию, когда вошел, и панель рядом с входной дверью загорелась зеленым. Он забыл включить ее перед тем, как прыгнуть в душ, чтобы смыть запах секса.

Не поэтому ли он не задержался внизу? Потому что боялся, что я почувствую запах другой женщины?

Я натянула обувь у двери, затем бросила последний взгляд на дом.

Мне будет не хватать его. Я буду скучать по нему.

Прощай, Люк.

Я потянулась к засову и медленно повернула его, чтобы приглушить щелчок. Я проделала то же самое с замком на ручке. Затем я задержала дыхание, мое сердце подпрыгнуло к горлу, когда я повернула ручку и…

— Скарлетт.

Я ахнула, оборачиваясь. В комнате было не так много света, только свечение от панели сигнализации, но этого было достаточно, чтобы увидеть блестящие капли воды, стекающие каскадом по точеной груди Люка. Вокруг его узкой талии было обернуто белое полотенце. Он сжимал его в кулаке, но хлопок опустился достаточно низко, чтобы обнажить V-образный изгиб его бедер.

Глаза Люка сузились при виде моей руки, все еще лежащей на дверной ручке.

— Куда, черт возьми, ты собралась?