Богоборец. Первый шаг

Глава 19

Если говорить о национальном составе Ан Тер Лисс Дирхе, то, как по мне, он довольно-таки скучен. Ведь, если не брать редкие нечеловеческие расы (которые на нашем континенте практически не водятся), то народностей тут раз-два и обчёлся. Практически весь Э Хор Оман заселен исключительно эрайнами, к которым принадлежу и я в том числе. Разве что на юге разбросаны небольшие общины олганов, живущих довольно-таки изолированно что от эрайнов, что друг от друга. Да и в целом они те еще нелюдимые домоседы. Тот же Этий, живущий в нашей деревне — прямо-таки неистовый путешественник на фоне большинства своих сородичей.

Еще один народ водится на островах архипелага Кенкут — собственно, их так обычно и называют, кенкутцами или островитянами. Такие же смуглые, как эрайны, только с немного другим оттенком кожи — судя по описаниям, что-то ближе к медному. По росту куда ниже среднего эрайна, да и голубых эрайнских глаз у них практически не встречается.

А вот Хор Ардан, материк, о котором достоверной информации крайне мало, если меня туда когда-нибудь занесет, может оказаться куда более интересным. По крайней мере, ирны, заселяющие большую его часть, судя по всему, далеко не единый народ — это всего лишь общее название северян от местных писак, которым лень разбираться, чем те отличаются друг от друга.

К тому же именно на Хор Ардане водятся те немногие нечеловеческие разумные виды, о которых я вообще слышал. Кто-то из них иногда забредает на Э Хор Оман, конечно. Но очень редко и исключительно по большой нужде. И я ни капли этому не удивлен.

Я ведь уже говорил, что большинство эрайнов те еще расисты?

Дневник Эдриана Гирита. 1 день месяца Благодарности Богам 1789 года от Объединения.

Что из себя представляла группа наших похитителей, я начал понимать не сразу. Поначалу я решил, что Фандаг, как единственный аристократ (пусть и всего лишь тэн) — руководитель всей затеи, некий энтузиаст-ученый с достаточными финансами, чтобы обустроить скрытую базу на немалое количество людей со всеми удобствами. Да и не только базу, но и какую-никакую (скорее всего, очень редкую и слабую — не те у тэнов возможности) сеть осведомителей — не наткнулись же на нас совершенно случайно, выходя за покупками?

Оказалось, нет. Несомненно, Фандаг был одним из лидеров всего движения — но лишь одним из таковых, неким идейным вдохновителем, придумавшим первый и, увы, пока единственный способ ограничения Системы. Да, способ был далеко не идеален, не слишком удобен, и имел множество ограничений. Но он был, он работал — и этого было достаточно. Одно это позволяло Фандагу иметь высочайшее положение в иерархии этого… ордена? Культа? Революционной ячейки? Пожалуй, эту сборную солянку из людей самых разных слоёв общества и с самыми разными целями можно было описать как некое тайное общество. Действующее уже около десятка лет, успевшее обзавестись неплохими связями — в том числе и среди свободных ольтэнов-Обладающих, и среди родовитой аристократии. Но большинство этих покровителей понятия не имели ни о настоящих целях Фандага, ни о его главном изобретении. Вся его деятельность в глазах широкой общественности ограничивалась обычными исследованиями, в основном в рамках алхимии и артефакторики — и покровительство ему также оказывалось в этих рамках. Но даже этих крох с барского стола ему хватало для покрытия заметной части финансовых потребностей его организации. Предполагаю, что с бухгалтерией и отчетами для кредиторов Фандаг с компанией игрались как могли, завышая все расходы до той планки, за которой уже начинались неудобные вопросы — всё, лишь бы выкроить лишнее бревнышко в бюджет для настоящих экспериментов. Остальную же часть денег вносили уже непосредственно посвященные в глубинную суть участники, скидываясь в общак личными деньгами. Выходило, судя по всему, впритык. Зачастую приходилось брать подработки в виде заказов от богатеев и аристократии на создание небольших партий типовой алхимии или артефактов, а то и ввязываться в более грязные делишки, работая с откровенным криминалитетом. Но, несмотря на эти трудности, организация продолжала расширяться и крепнуть с каждым годом. Организация, гордо называющая себя Богоборцами. Правда, гордость была слегка подпорчена тем фактом, что это слово упоминалось вслух лишь внутри защищенных от Системы комнат. Во внешнем же мире они скромно именовали себя Братством Белого Лиса.

Большую часть вышеперечисленного мне спокойно поведал Лэнс, проводя экскурсию по базе — безо всякой утайки, сразу после того, как с меня взяли системную клятву о неразглашении. Кое-какие выводы я сделал самостоятельно, увидев множество людей, занятых массовым производством довольно дешевых зелий. Наконец, ближе к концу экскурсии я не выдержал:

— Так всё же… зачем мы с Диомедой вам понадобились? Я все еще смутно представляю, какая у вас глобальная цель, хотя, судя по названию… — я осёкся, когда Лэнс резко поднял ладонь, прерывая меня на полуслове. — А, да. Такие разговоры только в особой комнате, верно?

— Верно. Но мы хотели подождать, пока оклемается твоя спутница, чтобы не повторять несколько раз. Подождешь пару часов? — Мы остановились возле одной из многочисленных дверей в обжитой части базы и он кивнул на неё. — Это твое новое жилище. Покомфортнее, чем та камера, в которой ты очнулся. Завтрак… хотя скорее уже обед туда принесли, так что тебе будет чем заняться, пока твоя напарница приводит себя в порядок.

Я со вздохом потёр щеку и кивнул. После пробуждения есть хотелось неимоверно, так что я был готов подождать. Немного.

Уходя, Ланс бросил напоследок:

— И еще. Прошу не покидать комнату, пока за тобой не придут. Твой статус сейчас довольно сомнителен, и некоторые могут неправильно понять, если ты будешь расхаживать по базе в одиночку.

«К тому же мы не знаем, можем ли тебе доверять, а клятву не пытаться бежать ты не приносил» — продолжил я мысленно. Впрочем, выходить и, тем более, пытаться сбежать я в любом случае не собирался. Во-первых, бросать Диомеду было бы крайне низко, да и Арбан мог воспринять это как нарушение Мены. Во-вторых, уверен, без наблюдения меня здесь оставить не могли. В-третьих… мне уже стало интересно.

***

Пришли за мной лишь ближе к вечеру. Я успел и прикончить довольно-таки скудный обед, и помедитировать, и вновь проголодаться. Как ни крути, но пустым рисом с паровыми булочками я нормально наесться не смог — у меня всё же растущий организм. Пусть с моей Закалкой часть физиологических потребностей тело уже закрывает при помощи Ци, но все же далеко не целиком. Да и эффект от этого «закрытия» неполный: после пересечения некоторой границы Ци лишь откладывает требования тела на потом, ну а когда вынужденный период без воды, еды или сна заканчивается, требует вернуть всё сторицей.

Хмурый паренёк — тощий, словно скелет, обтянутый кожей, и бледный, как мел — отвёл меня в уже знакомую комнатку, защищенную от надзора Системы. Её мне показывал Ланс в рамках экскурсии по базе, заодно обмолвившись внутри о Богоборцах. Помещение было откровенно крохотным, так что ни диванами, ни стульями занимать драгоценное пространство не стали. Втиснули низкий чайный столик по центру, разложили вокруг циновки — и хватит. Чтобы побеседовать о важных вещах, больше ничего и не требуется. Собственно, ждали только меня — и Фандаг, и Лэнс, вечной тенью следующий за ним, и слегка помятая Диомеда были уже здесь. Ободряюще кивнув напарнице, я присел на циновку.

Фандаг пододвинул в мою сторону пиалу с уже налитым чаем и едва заметным жестом приказал слуге, который меня привел, закрыть дверь снаружи.

— Итак, господа. Настало время поговорить по душам. Мы уже рассказали в общих чертах о нашей организации, но несколько главных вопросов мы могли затронуть лишь здесь. В том числе и вопрос, зачем мы столь настойчиво пригласили вас в наше уютное жилище.

Диомеда не выдержала и громко фыркнула:

— Настойчиво пригласили? Да вы нас похитили! И ограбили! О каком сотрудничестве может идти речь после такого?!

Наши собеседники синхронно поморщились и переглянулись, после чего Фандаг нехотя выдавил из себя:

— Мы приносим… извинения за этот досадный инцидент. Ланс на тот момент был в свободном поиске, не имея связи со мной, а потому действовал по своему усмотрению. Если бы на вас наткнулся я, то вначале постарался бы решить это дело иным способом.

«А если бы не получилось по-доброму, то уже тогда перешёл бы к похищению». Вслух эту фразу никто не озвучил, но продолжение напрашивалось само собой. Ланс, тем временем, воспользовавшись паузой, подхватил нить разговора:

— Я также прошу прощения за мои резкие действия. Я откровенно плох в переговорах и у меня были обоснованные сомнения, что я смог бы заманить вас сюда обманом. Увы, сказать напрямую, зачем вы нам понадобились, я не мог, пока не переступил порог этой комнаты. Да и не думаю, что ваша светлость, — он повернул голову к Диомеде, — согласилась бы добровольно избавиться от всех следящих артефактов перед посещением нашей базы. А мы всё же стараемся держать её местонахождение в относительной тайне.

— Хорошо. Допустим, — я положил руку на плечо напарницы, уже готовой выплюнуть еще что-то едкое. — Про похищение мы поняли. Что насчет наших вещей?

Ланс тут же достал из карманов пространственные браслеты (заранее приготовился, чертяка) и положил на столик перед нами:

— Ничего не украдено. То, что было у вас вне браслетов, мы положили в тот, который побольше объемом. Нам чужого не надо, но мы обязаны были проверить содержимое ваших пожитков, сами понимаете.

Нацепив свой браслет, я бегло скользнул внутренним взором по предметам внутри. На первый взгляд все в порядке. Главное — копьё, дневники и карты с отметками деда на месте, остальное не так критично. Вернувшись в реальный мир, поймал взгляд Диомеды, та молча кивнула — мол, у меня тоже всё на месте.

— Тогда перейдем к главному вопросу. Что вам от нас надо?

— Вопрос ожидаемый, но так просто на него не ответить, — негромко сказал Фандаг. — Если в общих чертах — то нам нужно ваше участие в некоторых экспериментах. Но для более полного ответа требуется некоторое отступление. Для начала — что вы вообще знаете о Системе?

— Дар богов для всех людей, — пожала плечами Диомеда. — Помогает идти к Небу, торговать, мгновенно перемещая товары, брать и давать клятвы, мгновенно наказывая нарушителей… да много в чем помогает. К чему вопрос? Это даже дети знают.

Уголки губ Фандага слегка дернулись вверх в снисходительной улыбке, но тут же вернулись в исходное положение. Он перевел взгляд на меня, ожидая моего варианта. Я вздохнул и выдал свое давнее предположение:

— Средство контроля разумных богами. Слежка за излишне выделяющимися индивидами, а также способ держать общество в узде, в основном через управление всей финансовой системой и через тотальную зависимость всех идущих по Пути от системных возвышалок, — не обращая внимания на поперхнувшуюся от ошеломления Диомеду, я закончил мысль. — Может, и еще какие-то скрытые механизмы есть, но эти прямо на виду.

Несколько мгновений все молча смотрели на меня. Диомеда — потрясенно. Лэнс — с искорками веселья в глубине глаз. Фандаг — задумчиво. Наконец, последний мотнул головой:

— Тебе точно двенадцать? Я, конечно, знаю твои параметры в совершенстве разума, но одних высоких параметров маловато для таких… далеко идущих выводов. Для этого нужен и жизненный опыт, и кругозор, и…

— Я прочёл много книг. Очень много. Можете считать, что получил опыт сразу от множества умудренных жизнью людей.

— Хорошо, — поморщился Фандаг, явно не особо мне поверив. — Пусть будет так. В общем и целом ты действительно прав, хотя всё то, что ты перечислил — лишь вторичные цели создателей Системы. Первичная и главная — совершенно другая. Представь, что ты прошел по Пути в Небо так далеко, что в итоге стал богом. Весь мир у твоих ног. Какое-то время ты наслаждаешься властью над ним, но вот, постепенно, начинают появляться новые боги. Да, они возвысились позже, так что ты, скорее всего, сильнее их, но все равно — каким-то кусочком власти приходится делиться. И не раз, и не два. Так что в итоге от твоего единоличного господства над огромным миром остаются жалкие огрызки. Ты не выдерживаешь, берешь нескольких союзников и идешь на конкурентов войной. Континенты сотрясаются от ваших мимолетных столкновений, океаны промерзают до самого дна, а потом вскипают, половина мира лежит в руинах…, а в итоге оставшиеся боги всего лишь снова делят сферы влияния. Пусть даже с учетом разрушений на каждого теперь приходится куда больший кусок пирога, но все понимают — это временно. Вскоре возвысятся новые боги и всё повторится вновь. Что же делать, чтобы избежать такого поворота событий?

— Создать препятствие для возвышения новых богов, — кивнул я. — Хотите сказать, что Система является этим препятствием? Каким же образом? И да, откуда вы взяли ту историю, которую сейчас рассказали?

— Это лишь наше предположение, как обстояли дела, — покачал головой Фандаг. — Есть какое-то количество косвенных доказательств, что всё произошло именно так, но никаких письменных источников, увы, не сохранилось. Слишком давно все это было. А вот те же следы божественных битв — сохранились до сих пор, пусть и не на нашем континенте, а на Хор Ардане. Что же до механизмов Системы… Увы, здесь мы вступаем на зыбкую почву предположений. Исследования на эту тему идут крайне туго, да и начались не так давно — по понятным причинам, мы не могли нормально приступить к ним до того, как была создана технология ограничения Системы, действующая в этой комнате. Но кое-какие данные уже имеются.

— Да что за глупости! — не выдержала, наконец, Диомеда. — Почему вы рисуете из богов каких-то жадных до власти ублюдков? Они уже не люди, им чужды наши слабости! Система, созданная ими, помогает людям! Если бы не возвышалки, тех же Обладателей Истока было бы в десятки раз меньше — и вы при этом говорите, что она мешает нам возвышаться?

— Какая следующая ступень за Обладателем? И много ли ты знаешь людей, стоящих на этой ступени? — внезапно подал голос Лэнс, в упор глядя на Диомеду.

Та осеклась на полуслове и с долей неуверенности сказала:

— Не знаю, но я не особо интересовалась…

— За всю жизнь не слышала ни одного упоминания? Странно, не правда ли? Казалось бы — столько Обладателей, в том числе с хорошим фундаментом… неужели за сотни лет никто не прорвался дальше?

Я невольно вздрогнул, услышав почти слово в слово повторение собственной фразы, записанной в дневник, когда я размышлял над этой проблемой. Если бы большая часть записей, хранящегося в браслете, не была написана на русском… да нет, глупости, не могли они расшифровать абсолютно неизвестный им язык. Просто совпадение.

— То есть преграду поставили на уровне Обладателей? Но каким образом? — спросил я, повернувшись к Фандагу.

— Конкретных механизмов не знаю, увы. Зато знаю с десяток людей, все-таки преодолевших ступень Обладателя. Угадаешь, что их объединяет?

— Они все мертвы?

— Кхм. — Фандаг, казалось, несколько удивился. — Нет, не совсем. Двое живы до сих пор. Один живет отшельником на островах Кенкут, второй сейчас странствует инкогнито по Хор Ардану. Так что не угадал. А что их объединяет… семь из десяти известных нам Созидателей Покрова такие же как ты — входят в «горькую дюжину» в плане Сродства с Системой. По остальным данных нет, но даже такое совпадение настораживает, не правда ли?

— Настораживает, — согласно кивнул я. — Но мне кажется, дело не совсем в Сродстве, или даже совсем не в нём. Система, по большей мере, пассивна. А вот тот факт, что у моих «коллег» с самого детства нет возможности и соблазна использовать системные возвышалки…

— Приятно сознавать, что мысли у умных людей сходятся, — внезапно улыбнулся Фандаг. — Действительно, это наша основная гипотеза на данный момент. Что-то намешано в этой системной дряни, даже в самой высокоранговой и дорогой — что-то такое, что незаметно портит фундамент и не дает прорваться дальше.

— И вы хотите понять, что именно?

— Да, но это вторично. Мы хотим понять, можно ли это исправить, — его улыбка стала грустной. — Потому как, увы, мы все тут успели этими клятыми возвышалками воспользоваться.

— И в чём же будет заключаться наша роль?

— Вы будете контрольной группой. Заклинатели бы подошли лучше, но, увы, «чистого» Заклинателя нынче днем с огнем не сыщешь. К счастью для нас, вы отличаетесь еще и весьма хорошим талантом, так что нам не придется долго ждать, прежде чем вы прорветесь.

На первой фразе я слегка завис — потому как вместо соответствующего земного понятия Фандаг использовал долгое велеречивое объяснение нашей роли, которое в итоге сводилось к вполне знакомому для меня смыслу. Мы не принимали возвышалок, наши фундаменты были чисты, как свежевыпавший снег, и мы могли выступать базой для сравнения с обычными адептами. Только вот…

— Я правильно понимаю, что больше всего вас интересует этап Заклинателя? И, закончив с экспериментами на нашем текущем этапе, вы будете подталкивать нас к скорейшему прорыву? — хмуро поинтересовался я. — Мы не хотим запарывать свое возвышение из-за того, что поспешили.

Сидящий напротив ученый вздохнул, изящным круговым движением взболтал остатки чая и осушил пиалу одним глотком. Помолчал мгновение и, наконец, сказал:

— Да, Эдриан, ты понял все правильно. Тем не менее, ты мне нравишься. Чую я в тебе родственную душу ученого. В подруге твоей не чувствую, а вот в тебе — еще как. И поэтому не хочу поступать с тобой некрасиво, тем более что время нас не то чтобы сильно поджимает. На нашей базе вы можете спокойно жить несколько лет. Мы потерпим.

— Возвышаться здесь? Вы смеетесь? С местной плотностью Ци лично мне понадобится десяток лет чтобы поднять Закалку хотя бы на ранг, да и то не факт. Я уж не говорю о развитии даньтяней и меридиан — там все застопорится наглухо. — раздраженно проговорил я. — Нам нужны Очаги. По-хорошему — с родными Стихиями.

— Это гораздо сложнее. Сам понимаешь.

Понимаю. Боятся, что мы сбежим. И никакая системная клятва нас не остановит. Прорвемся на этап Заклинателя — и все эти клятвы слетят, как шелуха, включая клятву о неразглашении. Приставить к нам отряд сопровождения на время путешествий? Так мы и от них сбежать можем.

— А если я стану одним из вас? Не по принуждению, а добровольно?

— Эдри? — Диомеда резко повернула голову. Я успокаивающе положил руку ей на плечо.

На лицо Фандага выползла ироничная усмешка.

— Знаешь, почему мы не беспокоимся насчет предательства в наших рядах? Да, у каждого из нас личные мотивы и счёты к Системе и ее создателям, но этого мало для уверенности. Поэтому мы приносим клятву. Только не проклятой Системе и уж тем более не ее создателям. Мы приносим клятву Небу.

Плечо Диомеды под моей ладонью вздрогнуло. А я широко улыбнулся. И почему я не удивлен?

— Что ж… не думаю, что Небу по нраву то, что боги сотворили с этим миром. Я согласен.

— Что?

— Что?