Будь моей, ведьма

Глава 22

Когда оборотни доставили пленных послушников во временный лагерь, Никита первым делом принялся искать Настю. Слова Ильи не шли у него из головы, и мужчина хотел убедиться, что ведьмак не ошибся. Страхова обнаружилась под молодым дубом, сидящей в медитативной позе. От неё исходил хорошо ощутимый магический флёр, заставивший оборотня напрячься.

— Что она делает? — спросил он у Марьяны.

— Следит за вампирами, — пояснила иллюзорная. — Настя хочет удостовериться, что наших мужчин не ждут никакие неприятные сюрпризы. А с этими что делать?

Магиня с неприязнью посмотрела на послушников. Среди них не оказалось ни одного знакомого лица.

— Отпускать их точно не планируем. Если те двое ещё худо-бедно идут на контакт, то за тем, с кляпом во рту, надо следить в оба глаза.

Как только они закончили говорить, к Никите тут же пристала Алеся, допытываясь, всё ли хорошо будет с Леонидом. Разумов только мученически глаза закатил, но отвечал девушке вполне спокойно. Его больше раздражали смешки и переглядывания оставшихся сослуживцев. Но продолжалось это недолго. Капитан Верьев быстро их приструнил. А вскоре разговоры сами собой сошли на нет, и лагерь погрузился в относительную тишину. Так прошло около часа, пока Страхова не пошевелилась.

— Там что-то происходит. — Настя выглядела немного испуганной и нервной. — Вампиры почему-то вышли из себя и начали громить всё на поверхности. А сейчас… Кажется, они хотят уничтожить то, что осталось от древней постройки.

— С чего ты так решила? — поинтересовался Игнат.

— Послушники начали динамит доставать. Велт Верьев, нам нужно туда. Они ведь точно всё взорвут, и тогда те, кто оказался под землёй…

— Мы сейчас же выдвигаемся в сторону раскопок, только оставим с вами кого-нибудь.

— Я здесь сидеть без дела не буду! — возразила ведьма, упрямо сверкнув голубыми глазами.

Подруга сразу же её поддержала, сказав, что их помощь точно пригодится.

— А Алесю мы куда денем? — строго спросил Игнат.

— Я… могу тут побыть, — неуверенно произнесла рыжеволосая девушка и с опаской покосилась на послушников. — Только вы этих… мацней звяжыце.

Осмотрев пленников, сидящих в отдалении, Настя попросила поставить их к трём разным деревьям. Как только оборотни выполнили просьбу, ведьма тут же спеленала послушников толстыми лозами, оставив свободными только головы. А затем вырастила небольшую ромашку, радующую глаз жёлтой, словно солнышко, сердцевиной и белоснежными лепестками.

— Если почувствуешь опасность, тут же сорви цветок, — наказала Анастасия девушке. — Не раздумывай, рви и прячься. Я обязательно приду на помощь.

— Хо…хорошо, — с запинкой согласилась Алеся и слегка подрагивающими пальцами погладила лепестки. — Уходите, я не пропаду.

До раскопок отряд добрался в кратчайшие сроки, остановившись загодя. Подруги слезли со спин оборотней, вслушиваясь в истеричные выкрики, доносившиеся даже с такого расстояния.

— Что-то в находках им явно не понравилось, раз хотят всё уничтожить, — пробормотал Никита. — Как поступим, капитан?

— Будем использовать эффект неожиданности. Плохо, что там целых два кровососа. Неизвестно, когда они в последний раз питались.

— Я вам помогу, — отозвалась Залайская. — Устрою им психологическую атаку. Будьте готовы.

— Марьяна… — начал было Никита, но та его перебила.

— Не переживай, в битву не полезу. Какой из меня боец? Но подсобить смогу.

Послушники, подгоняемые разозлёнными вампирами, заканчивали собирать вещи и устанавливать заряды. Они не понимали, почему хозяева пришли в такую ярость, но спрашивать никому и в голову не пришло. Тут бы просто выжить. Неожиданно все прислужники почувствовали себя ещё более неуютно, но поначалу не придали значения. Где уж тут остановиться и задуматься, когда рядом бродит живая смерть? И всё же один из них бросил взгляд на деревья и замер в недоумении. Лес выглядел каким-то не таким. И вроде всё было прежним, да только жути нагоняло. Стволы казались темнее и корявее, чем раньше. Воздух значительно похолодел, но не так, как случается при наступлении зимы, а словно в сыром подземелье. И птицы… Их голоса совсем стихли.

— Смотрите, что это? — донёсся испуганный голос.

Из леса, медленно стелясь по земле, выползали щупальца тумана. Днём, при солнечной погоде, такого вообще не могло произойти, значит, это не природное явление, а магическое. Да и тучи, свинцовые, тяжёлые, моментально заполонившие собой ясное небо, выглядели совсем необычно.

— Магическая буря!

— Какая буря, идиот?! Вкуса крови нет.

— Никому не двигаться! — отдал приказ один из вампиров.

А куда тут двинешься, когда из-за плотного белёсого марева не видно ни зги. И холодящий душу ужас сковывает тело. А ещё чей-то взгляд впивается в спину. Страшный, голодный, жаждущий тёплой людской плоти.

— А-а-а-а-а!

— Щупальца Дрона утащили!

— Чудовища пришли!

— Заткнись, идиот! — рявкнул вампир. — Здесь самое страшное чудовище — это… Хр-ра-а…

— А-а-а-а-а!

— Спаси-и-ы-ых…

— Бегите!

Суматоха поднялась страшная. Люди, находящиеся под иллюзией, ничего не видели из-за густого тумана. Они то и дело спотыкались об инструменты и натыкались на столы и деревья. Сбивая друг друга с ног, послушники спешили покинуть это проклятое место. И лишь вампир оставался предельно спокоен и сосредоточен. Он давно почувствовал возмущение силы и понял, что они находятся под иллюзией. А самый действенный способ избавиться от неё — боль. И чем она сильнее, тем больше шанс разорвать путы заклинания. Понимая, что вскоре до него доберутся, вампир пропорол когтями ладонь, но даже не вскрикнул. Наоборот, остался неподвижен, наблюдая за бестолково мельтешащими прислужниками и охотящимися на них огромными волками. Мужчина презрительно скривил губы и резво обернулся, полоснув ногтями по морде приблизившегося к нему зверя. Оборотень взвыл и отпрыгнул от противника.

— Попался, гадёныш! — осклабился в неприятной улыбке кровосос.

И с трудом увернулся от вспарывающих землю и тянущихся к небу тёмных, почти графитового цвета, шипов. Выдохнув, мужчина провёл рукой по кровоточащей царапине на лице. А по ближайшему к нему острому окончанию стекала алая капелька.

— Пр-р-иродник! — прорычал он и крутанулся вокруг своей оси. — Выходи, хватит прятаться!

Но неизвестный маг не спешил появляться перед ним, послав вместо себя юркие вьюнки. И пока вампир пытался избежать ловушек взбесившейся флоры, остальные оборотни расправились с послушниками. Кто-то валялся без сознания. Кто-то погиб скорее из-за своей глупости, а не от яростной атаки волков. А один сидел под перевёрнутым столом, умоляя не убивать его. Казалось, сними Марьяна иллюзию, послушник не заметил бы никаких изменений, настолько разум находился во власти ужаса.

Капитан Верьев обернулся и холодно посмотрел на вампира, окружённого волками.

— Тебе некуда бежать, сдавайся.

В ответ кровосос зашипел не хуже разъяренной кобры. Сдаваться он точно не намеревался. Единственным выходом было бегство, но для него нужны силы. Заметив, что оборотни не спешат нападать в надежде взять его живым, мужчина бросился в сторону Игната. Вот только напасть на того у вампира намеренья не было. Проскочив мимо приготовившегося к обороне противника, он оказался около послушника и единым мощным движением прикрыл и его, и себя столом. Оборотням понадобились несколько секунд, чтобы по вскрику и последующему чавкающему звуку понять, что там происходит.

— Вот же тварина! Взять!

Волки сорвались с места, достигнув стола в мгновение ока, но вампир уже выскочил из-за ненадежного деревянного укрытия и осклабился в кровавой улыбке. Не став терять времени, он бросился наутёк, чтобы спустя несколько метров попасть в липкую паутину. Ему хватило сил, чтобы прорвать преграду, но драгоценные мгновения оказались утеряны. Оборотни больше не стали медлить и осторожничать. Напрыгнув на кровососа, они принялись рвать того клыками и когтями. Пока окрик командира не остановил их. Подойдя к окровавленному телу, Игнат приложил пальцы близ ярёмной впадинки и прислушался.

— Вряд ли выживет, — недовольно сказал он. — Тут и регенерация не спасёт. А просить Дмитрия…

— Я что, зря вам на помощь спешил? — раздался позади удивлённый голос Ильи.

— Сами управились, — подтвердил капитан Верьев и погрозил кулаком подчинённым. — А вы там как?

— А мы узнали кое-что весьма любопытное.

***

Алексей долго не отвечал, обдумывая услышанное. В словах Олега почему-то чувствовался подвох. Будто послушник готовил им какую-то ловушку.

— И с чего вдруг такое странное желание? — наконец спросил он.

— Я умру в любом случае, — честно ответил Олег. — Поэтому желаю выбрать быструю и безболезненную казнь. Соглашайся, то, что я расскажу, вам обязательно понравится.

— Это точно какая-то ловушка, — с сомнением произнёс Дмитрий.

— Чего здесь опасаться? — с усмешкой спросил начальник каравана. — Против ведьмака у нас нет шансов.

— И что же ты можешь предложить? — Леонид выступил вперёд, с недоверием рассматривая подвешенного мужчину.

— Я нашёл то, что сильно не понравится хозяевам. — Выждав некоторое время и так и не спровоцировав вопросов, Олег продолжил: — Способ уничтожить их расу.

Новость оказалась оглушающей. Спутники переглянулись, не веря, что им вот так просто могло повезти найти нечто невероятно ценное. И тем сильнее стало недоверие к словам Олега.

— Я не вру… А вам стоит поторопиться с выбором. Вскоре сюда может кто-нибудь спуститься, и если хозяева узнают…

— Хорошо, я освобожу тебя, покажешь, где хранятся сведения, — принял решение Илья. — Но если попробуешь что-то учудить, о лёгкой смерти можешь и не мечтать. Это я тебе гарантирую.

Оказавшись на земле, послушник некоторое время разминал затёкшее тело, а затем поманил их за собой. Проведя их мимо ровных рядов стеллажей, Олег наконец остановился около нужного. На полках в беспорядке валялись свитки и несколько папок. Некоторые бумаги обнаружились и на полу. Судя по всему, послушники не утруждали себя осторожным отношением к древним записям. Разобрав завал из свитков, Олег достал небольшой металлический ларец. Замочек на нём оказался сломан, а царапины на боках казались вполне свежими.

— Это я взламывал, — пояснил начальник каравана.

— Неужели не боялся, что руки оторвёт? — удивился Леонид.

— На нём не было заклинаний, амулетом проверил. Внутри дневник учёного. Как я понял, он участвовал в эксперименте по созданию сверхлюдей. И был единственным, кто сомневался в правильности проводимых опытов. Я читал не всё, времени не было. Да и опасался, что кто-то может увидеть. Только в конец заглянул и нашёл там способ исправить то, что древние натворили.

— И почему же они тогда его не использовали? — с сомнением произнёс Алексей.

— Не знаю. Говорю же, не всё прочитал. — Олег спокойно передал ларец в руки Леониду. — Теперь выполните своё обещание.

— Что, прямо сейчас? — опешил штабс-капитан Кузнецов.

— А чего ждать? — усмехнулся Олег и развёл руки, будто приглашая к действию.

Всё ещё немного сомневаясь, Алексей достал нож, но Дмитрий остановил его, положив руку на плечо.

— Я сам, — пояснил целитель и шагнул к послушнику.

Ладонь капитана окутало сияние, когда он дотронулся до груди мужчины. Помедлив некоторое время, Дмитрий сказал:

— Не бойся, больше больно не будет.

В следующий миг Олег ссутулился, и если бы не быстрая реакция капитана Кононова, то кулем упал бы. Целитель осторожно опустил его на пол и сложил руки на груди. Прижав пальцы к шее, удостоверился, что пульса нет, и только тогда встал.

— Что у него было? — спросил Морозов, смотря на спокойное лицо некогда живого и пышущего здоровьем человека.

— Заболевание крови. Лечить пришлось бы долго даже с моими способностями. Удивительно, как при столь запущенной болезни он всё ещё мог вполне нормально двигаться. Невероятная сила воли. Жаль, что не ту сторону выбрал.

— Нужно уходить, — сообщил Алексей. — Только с теми двумя разобраться бы.

— Чудовища! — донёсся панический крик. — Там наверху…

Видимо, кричавший наконец заметил подвешенных к балкам послушников. Мужчины поторопились вернуться, чтобы разобраться в происходящем. Недалеко от пленников замер перемазанный в земле и дрожащий от ужаса мужчина. Переведя растерянный взгляд на приближающихся к нему незнакомцев, он как-то совсем по бабьи взвизгнул и ринулся наутёк.

— Так, вы за ним, а я наверх, — распорядился Илья и направился в сторону выхода.

— Не потеряй ларец, — попросил Леонид, спихнув ценную находку Дмитрию. — А мы поохотимся.

В следующую секунду перед целителем уже стояли два огромных волка. Радостно оскалившись, они потрусили за беглецом, понимая, что тому от них не скрыться. Тем более, он побежал в сторону тайного хода. Погоняв послушника по кругу, от чего тот окончательно потерял остатки разума, они наконец остановились прямо перед ним. Приняв человеческий облик, Алексей участливо спросил:

— Набегался?

Но ему так ничего и не ответили. Мужчина продолжал трястись от страха, готовясь принять долгую и болезненную смерть. Вздохнув, Морозов потянул его за руку, поднимая.

— Да не будем мы тебя убивать! — и задумчиво добавил: — Пока что. Расскажи, что там наверху происходит?

Словно очнувшись от кошмара, послушник выдохнул:

— Чудовища напали!

— Какие ещё чудовища?

— Страшные! Сначала туман наполз, густой, как сметана. А потом и щупальца появились. Они одного хозяина убили и принялись нас хватать.

Переглянувшись с волком, Алексей хмыкнул. Тут и гадать нечего, Марьяна постаралась. Теперь бы понять, почему отряд не остался на месте, а решил атаковать. Выведя нового пленника к остальным, Морозов усадил его на землю и привязал руки к ногам.

— Будьте хорошими мальчиками, посидите… и повисите здесь, пока мы не вернёмся. Ничего не взрывать, иначе приду и откушу вам головы!

Послушник, сидевший на земле, расширил глаза от страха и мелко затряс головой. Его собратья даже не пошевелились, будто смирившись со своей участью. Особенно после того, как Олег не вернулся. Дмитрий достал драгоценный дневник из ларца и спрятал его за пазуху, крепче подтянув ремень на форменной куртке без знаков различия. Подниматься в этот раз пришлось по добротным деревянным лестницам, связанным между собой пеньковыми верёвками. Судя по голосам, доносившимся сверху, всё уже закончилось. Как только они поднялись, увидели, что оборотни собирают разбежавшихся людей, пока женщины под руководством Ильи сматывают шнуры от динамита.

— Надо бы за Алесей вернуться, — сообщил Никита, не дав вновь прибывшим и рта открыть. — Мы её с пленными оставили, пока тут разбирались. Лёнь, со мной сходишь?

— Конечно, — согласился Кузнецов и вновь обернулся волком. Так передвигаться на дальние расстояния было сподручнее.

Два зверя быстро достигли места временной стоянки, чтобы обнаружить там… пустоту. Лианы, которыми ранее Настя опутала пленных, оказались разрезаны. Следов борьбы не наблюдалось, зато отчётливо виднелись отпечатки четырёх пар ног, уходящих вглубь леса. Из горла бурого волка вырвалось приглушённое рычание, и он стремглав отправился в погоню. Беспокойство за рыжеволосую девушку затапливало сознание. И в то же время в сердце поселилась надежда на то, что с ней всё в порядке. Раз сумевшие освободиться пленники не убили Алесю сразу, значит у оборотней будет шанс её спасти.

Дойдя до узкой речушки, они ожидаемо потеряли след. Перебравшись на другой берег, бурый волк тщательно всё обнюхал, но так ничего и не уловил. Переглянувшись, оборотни побежали по обеим сторонам реки, и вскоре запах вернулся. Затормозив, бурый качнул головой, призывая собрата перебраться к нему и продолжить поиски вместе.

— Давайте быстрее! — раздался раздражённый девичий голос.

Эти интонации казались столь отличными от тех привычных, что Никита даже не сразу узнал свою пропажу.

— Нам всё равно далеко не уйти, — тяжело дыша, пожаловался один из послушников.

— Уйдём, если поторопимся, — настаивала на своём Алеся. — Я хорошо запомнила дорогу, пока мы шли к вдовьей сопке.

— Так может, хозяева с ними разберутся, — засомневались в ответ.

— Сколько раз тебе повторять — мои спутники опасны. Они уже не первый раз сражались с вампирами. Этот мусор, засланный главами кланов в империю, точно с ними не совладает. Особенно с ведьмаком. Нужно добраться до связного и…

Договорить она не успела, оказавшись поваленной на землю и прижатой чем-то тяжёлым. За спиной раздавались панические крики и волчий вой. Тело сковало страхом близкой смерти, но та всё никак не наступала. А вскоре позади всё стихло.

— Никита, отпусти её, — раздался холодный голос Леонида. — Пообщаться хочу с этой тварью.

— А раньше как к сестре родной относился, — не сдержавшись, зло ответила Алеся и вновь замерла под грозным рыком зверя.

— И на старуху бывает проруха. Вставай.

Поднявшись, Алеся принялась тщательно отряхиваться, намеренно избегая взгляда мужчины. Будь они обычными людьми, у неё получилось бы сбежать, но с оборотнями, чьи способности превышали человеческие, такое не пройдёт. Господин, отправивший девушку в эти проклятые земли, дал чёткие инструкции на этот счёт. Но даже чтобы выполнить приказ, нужно подгадать время, чтобы её не смогли остановить. Алеся не боялась смерти, с раннего детства приученная слепо служить вампирам. Лишь об одном сожалела: невестой одного из господ ей уже не стать. А ведь к этой мечте девушка стремилась с раннего детства! Её семья столетиями проживала на территории Айренгарда, пока по приказу господ не перебралась в Белоречье. А вскоре часть родни ушла в Славскую империю, расширяя сеть осведомителей.

Когда Алеся рассказывала свою историю жизни у послушников, то не во всём соврала. Девушка действительно приехала к своей тёте за важными письмами, которые нужно было переправить главе одного из кланов. И действительно по-глупому попалась работорговцам, а после побега долго плутала и заболела. То, что её нашли именно послушники, оказалось неимоверной удачей. А вот встречу с оборотнями на обрыве к таковой Алеся не относила. Но привыкшая врать и изворачиваться, даже тогда нашла выгоду для себя, надеясь предупредить вампиров, отправившихся на раскопки. И чем больше узнавала о своих спутниках, тем яснее становилось, что они крайне сильны. Оставалось только попытаться исчезнуть, когда они отвлекутся. И такая возможность появилась.

«Лучше бы одна сбежала», — подумала девушка, с брезгливостью посмотрев на трупы послушников.

Распрямившись, Алеся аккуратно заправила кулон за ворот рубахи. И только хотела сказать, что от неё они ничего не узнают, как Леонид единым скользящим движением оказался рядом и срезал шнурок.

— Пусть наши проверят, что это такое, — сказал штабс-капитан Никите и показал капсулу с жидкостью.

— Не сверкай так глазами. — Разумов с пренебрежением посмотрел на разозлившуюся Алесю. — Стой смирно.

Пока мужчина обыскивал её, девушка усиленно думала, что теперь делать. Яд, содержавшийся в кулоне, и являлся решением проблемы, если бы прислужница себя раскрыла. Быстрая и безболезненная смерть, дарованная вампирами своим самым верным слугам.

«А если…»

Решение было принято мгновенно.

— Вонючее пёсье отродье! — закричала Алеся и бросилась на Леонида, пытаясь дотянуться до кинжала.

Хватило одного удара в основание трахеи, чтобы прислужница кулем свалилась к ногам мужчин. Приподняв двумя пальцами лицо бессознательной девушки за подбородок, Леонид спокойно сказал:

— Нет, девочка, так просто ты от нас не избавишься.