Будь моей, ведьма

Глава 23

Илья шёл по тайной тропе, ведя за собой связанных вместе Алесю и ещё двух послушников. Марьяна закрывала шествие, всё ещё не веря, что весёлая рыжеволосая девушка оказалась предательницей. Весь отряд не верил, когда Никита с Леонидом рассказали правду. Алеся же молчала, словно воды в рот набрала. Когда Метельскому и Кононову показали кулон, они быстро определили яд, мгновенно убивающий принявшего его. Прислужницу никто не стал допрашивать, решив оставить это военным. Связав пленных и оставив под охраной троих оборотней, они углубились в изучение дневника, попавшего к ним в руки благодаря Олегу.

Из записей давно умершего учёного стало известно, что высший совет магов захотел создать сверхлюдей из лишённых магического дара. В ту древнюю пору человеческая раса опасалась возможной войны с иными. Особенно их тревожили змеелюды. Прирождённые анимаги, они могли стать грозной силой. И пусть тогда между людьми и пришлыми царил хрупкий мир, но перестраховаться всё же стоило.

Первые опыты долго не приносили своих результатов. Заключённые, на которых они и проводились, умирали в страшных мучениях. Среди магов нашлись те, кто воспротивился таким зверским экспериментам, поэтому на десяток лет всё перешло в стадию теории. И когда учёные наконец уверились в успехе, всё возобновилось. В роли подопытных вновь выступили заключённые. На первых порах из сотни погибло тридцать человек, но те, что сумели выжить, имели отличные показатели силы и выносливости. Окрылённые успехом маги подкорректировали сыворотку и впервые использовали её на добровольцах.

Хозяин дневника одним из первых заметил неуправляемую мутацию, начавшую происходить со сверхлюдьми. Сначала она коснулась заключённых. Они начали проявлять признаки светобоязни и непереносимости некоторых видов пищи. Подопытные всё чаще страдали от болей, что выливалось в агрессию. Их пытались вылечить, вкалывая всё новые виды сыворотки, но результатов изыскания не приносили. Вскоре произошло первое убийство. Один из заключённых напал на охранника и разорвал увеличившимися клыками сонную артерию. Так стало известно, что изменённым не хватает пищи в виде чужой крови для нормального функционирования. Понимая, что эксперимент вырывается из-под контроля, учёный собрал группу единомышленников и в тайне от остальных принялся за разработку вакцины, призванной истребить созданных ими же самими чудовищ. Конечно, проще было бы уничтожить неудавшийся эксперимент одним махом, но представители совета не дали на это согласие, а большинство учёных их поддержали, всё ещё надеясь на призрачный успех.

Вакцина оказалась закончена в день восстания. На тот момент в разных лабораториях, разбросанных по всей стране, насчитывалось более пяти сотен подопытных. В дневнике это время описывалось как начало конца света. Ибо созданные монстры, напившись магической крови, становились практически непобедимыми. Некогда великая цивилизация пала за несколько месяцев. Чудом спасшийся учёный доживал свои последние годы в разрушенной лаборатории, прячась, словно крыса, от своих созданий и наблюдая за тем, как его расу превращают в домашних животных, призванных стать пищей для новых господ на материке. Последняя надежда пала, когда представители иных рас не сумели справиться с кровососущими тварями. Гордые оборотни оказались практически истреблены, а выжившие превратились в рабов. Гномы долго сопротивлялись, прячась в глубоких пещерах, но вскоре и они сдались. Менее всех пострадали фейри и змеелюды. Чудный народ закрыл границы своей страны, спрятав у себя и горстку магически одарённых людей. А змеелюды покинули проклятые богами земли, вернувшись к себе домой, перед этим уничтожив порталы, соединяющие два материка. Перед самой смертью так и оставшийся неизвестным учёный подробно расписал способ создания вакцины и просил прощения у потомков, надеясь, что когда-нибудь хоть кто-то сумеет найти эти записи и уничтожить поразившую мир заразу.

Дочитав старую тетрадь, Игнат сказал, что её нужно как можно скорее доставить в столицу. Так как Илья не смог бы увести всех за собой, решено было, что в военный лагерь отправятся он с Марьяной и несколько пленников. За остальными ведьмак вернётся чуть позже.

— Марьяна, мы пришли, — подал голос Метельский.

Магиня вынырнула из своих воспоминаний и проверила сумку, в которой находился доверенный ей дневник. Выход открылся у крайних палаток. Как ранее сообщил ведьмак, там была оставлена метка и несколько часовых. Как только они ступили на примятую множеством ног траву и подтвердили свои личности, один из дежуривших солдат провёл их к генеральскому шатру. На доклад о вновь прибывших ушла всего минута, и вскоре перед ними предстал рыжеволосый мужчина. Впервые увидевшая генерала Марьяна сразу подумала, что тому стоило бы отоспаться. Тёмные круги под глазами и осунувшееся веснушчатое лицо, несшее на себе печать отрешённости, вызывали беспокойство.

— Юрий… — заговорил Метельский, но тот его перебил.

— Нужно поговорить. — Голос генерала казался удивительно тихим и даже каким-то нерешительным. — Это касается Оляны.

Он отступил в сторону, давай ведьмаку возможность пройти. Марьяна застыла, понимая, что это довольно личный разговор, но Илья вцепился в её ладонь и завёл вслед за собой в шатёр. Посмотрев на напряжённую спину своего мужчины, иллюзорная тихонько вздохнула и приблизилась вплотную, выказывая молчаливую поддержку. Заняв своё место во главе стола, Юрий Валерьевич заговорил. О том, как пленённый вампир рассказал им многое из того, что творилось на территории Славской империи. Как вербовались шпионы, а затем уничтожались, если начинали представлять угрозу. Мелкие торговцы, представители дворянских родов, обычные горожане, известная прима Мадина Рейвах, ради устранения которой сожгли театр. Невеста Ильи Оляна…

— Она не являлась их шпионкой, ты не думай, — поспешил сообщить генерал, увидев, как почернели глаза ведьмака. — Просто начала подозревать что-то неладное и вести собственное расследование. А вскоре смогла выйти на одного из завербованных. И попала в ловушку.

Слушавший всё это с закрытыми глазами Илья честно пытался сдержать бушующую внутри силу. Злость, горечь и вина переполняли всё его существо, требуя выхода. И если бы не ощущение тепла от тела Марьяны, всё время находившейся подле него, на месте лагеря вполне мог вырасти молодой лес.

— Почему так… открыто? — хриплым от сдерживаемой ярости голосом спросил Илья. — Так явно…

— Предупреждение всем, кто захочет их предать, — ответил генерал, поняв правильность вопроса. — Да и сделали всё довольно чисто, мы ведь так и не нашли виновного. Только Власов сумел приблизиться к разгадке, за что его и убрали.

Когда Марьяна почувствовала мелкую дрожь, пробежавшую по телу ведьмака, то больше не стала медлить и крепко обняла его. Женщина не знала, сумеет ли сдержать Метельского, но хотела хоть немного забрать его боль себе. Приласкать, успокоить, показать, что Илья не один.

— Кто? — с трудом выдохнул Метельский.

— Говорит, что того вампира убили змеелюды в пещерах с солярной жилой.

Крепко зажмурившись, Марьяна уткнулась лицом в плечо мужчины и подумала, как же причудливо сплелись их судьбы, неся с собой боль и горе. Убийца Оляны всё это время находился рядом с ведьмаком, жил и здравствовал, мучил Оксану и держал саму Залайскую на коротком поводке.

— Даже отомстить не смог, — убито пробормотал Илья.

Генерал встал из-за стола и, подойдя к ведьмаку, сочувственно похлопал того по плечу. А затем вышел, оставляя их одних. Пара долго стояла, ничего не говоря друг другу. Да и что тут скажешь? Слова поддержки? А чем они так ценны? Не оживят. Не вернут. Не помогут отомстить. Лучше уж так, молча, просто быть рядом.

— Прости, что тебе пришлось увидеть меня таким, — наконец проговорил Илья и оставил короткий поцелуй на каштановых волосах. — И спасибо за то, что была рядом со мной.

Марьяне захотелось сказать, как ей жаль. Как она хотела бы помочь отомстить. Как переживает о рано ушедшей Оляне. Как жаль, что магиня не сумела разгадать страшную загадку вампиров. Ведь сложись всё иначе, многие остались бы живы. И всё же иллюзорная смолчала, вновь посчитав действия важнее слов. Приподнявшись на носочки, Марьяна поцеловала Илью в щёку.

— Я буду с тобой. Пойдём.

Не сказать, чтобы Метельский сразу же почувствовал облегчение. Нет, боль и негодование всё так же терзали его душу. Но маленькая ладонь иллюзорной, что так крепко прижималась к его руке, смогла удержать от необдуманных поступков.

— Юрий Валерьевич, мы принесли кое-что весьма важное, — окликнул генерала Илья. — И лучше обсудить находку без лишних ушей. А за той рыженькой хорошо проследить. Она ценный информатор, если сумеете разговорить.

— А нас пригласите? — раздался позади него незнакомый голос.

Оглянувшись, Илья увидел Максима, стоящего рядом с седовласым мужчиной, тяжело опирающимся на трость с набалдашником в виде львиной головы. Стольный улыбался несмело и даже немного виновато. Зато мужчина, пришедший с ним, выглядел спокойно, сверля пару внимательным взглядом карих глаз. Ведьмаку не составило труда признать в нём великого князя Юсонского. В свою бытность военным хирургом доводилось несколько раз видеть того издалека.

— Приветствую пресветлого князя! — поздоровался Илья, склоняя голову.

Марьяна мысленно охнула и поклонилась вслед за Метельским. Ей ещё не доводилось встречать настолько высокопоставленных аристократов.

— Вам ли кланяться? — неожиданно по-доброму улыбнулся Фёдор Александрович. — Впору мне голову склонить, приветствуя спасителей сына. Ну и нянек заодно.

Максим поморщился, надулся, но говорить ничего не стал. Марьяна хихикнула, глядя на него, но тут же приняла серьёзный вид. Да и как не принять, когда на тебя смотрят обиженные янтарные глаза.

— Стоит вернуться в шатёр и установить защиту. — Сказав это, Илья первым направился назад, уже привычно ведя за собой Марьяну.

После установки защиты от прослушивания, Марьяна передала князю Юсонскому дневник. Пока Фёдор Александрович бегло просматривал записи, ведьмак рассказал о том, что они обнаружили во Вдовьей сопке. Его слушали внимательно, не перебивая. Генерал Рыженков и вовсе делал какие-то пометки в потрёпанной местами тетради. Максим же всё больше хмурился и недовольно поджимал губы. А когда Илья коснулся эпизода битвы подруг с вампиром, с беспокойством посмотрел на женщину. И, не удержавшись, взял её за руку, выказывая сочувствие и поддержку. Впрочем, он так же быстро и отпустил, отойдя на несколько шагов, как только заметил на себе взгляд Метельского. В чёрных глазах не было угрозы или недовольства, но маг сразу понял свою оплошность. Как бы ведьмак ни был дружественно настроен к Максиму, но так спокойно прикасаться к тому, что считал своим, позволить не мог.

— Удивительно, какими же глупцами мы, люди, можем быть, — задумчиво произнёс князь. — Из-за страха перед возможной угрозой создали ещё больший кошмар, чуть не приведший к полному уничтожению человечества. Я передам его императору. — Мужчина приподнял дневник, показывая его окружающим. — А сейчас нам нужно готовиться к первым переговорам со змеелюдами.

— Они всё же согласились? — спросила Марьяна.

Злость на чужеземцев ещё жила в её сердце, но спустя столько времени и множества приключений, пережитых иллюзорной, ненависть не так сильно туманила разум. Залайская наконец поняла Максима, сумевшего не потеряться в ненависти, а смотреть в будущее.

— Пару дней назад от них пришёл ответ, — сообщил Стольный. — Змеелюды готовы сесть за стол переговоров.

Неожиданно для себя иллюзорная почувствовала облегчение и надежду на скорое завершение глупой и никому не нужной бойни.

— А что со второй заставой? — поинтересовался Илья, вспомнив, что уничтоженный вампиром отряд капитана Кононова направлялся именно туда.

— Удивительно, но все остались живы, — поведал генерал Рыженков. — Там всего с пяток тяжело раненых, но и те уже идут на поправку. Но поохотились змеёныши знатно.

— Поохотились?

— Да. Как нам стало известно, для них это было не полномасштабным сражением, а всего лишь охотой. Змеелюды до сих пор думали, что мы находимся в рабстве у вампиров. Они ведь навещали наш материк спустя десяток лет после событий в дневнике. Тайно провели разведку и покинули эти земли на долгие века. Пока наши соседи не решили полезть к ним без спроса в гости.

— Нам многое ещё предстоит узнать, обсудить и договориться. — Фёдор Александрович устало потёр переносицу. — А пока мы тут дела делать будем, пусть в столице займутся вопросом вампиров. Давно пора прижать хвост этой нечисти. Сколько бед они нам принесли…

Илье и Марьяне предложили выделить отдельную палатку для отдыха, но они предпочли вернуться в дом ведьмака. Перед уходом Метельский пообещал, что вскоре доставит и остальных пленных. На что получил от Юрия Валерьевича отповедь и наказ отдохнуть хотя бы сутки.

— Ничего с ними не случится, — вещал генерал, пока Илья старательно сдерживал улыбку. — Отдохни хорошенько, а потом уж в путь собирайся. Сомневаюсь, что ваш отряд ждёт тебя раньше завтрашнего дня. Да и… спутнице своей внимание удели. А то всё по полям да лесам шастаешь. Вот обидится и уйдёт к более внимательному. А я ей в этом подсоблю, так и знай! У меня на примете ого-го сколько добрых молодцев есть.

— Это каких ещё молодцев? — опешил ведьмак и окинул орлиным взором снующих по своим делам солдат.

— Никаких, — поспешила успокоить его Марьяна и мягко взяла под руку. — Пойдём домой, я действительно устала.

Когда они вышли у крыльца, Залайская даже замерла, любуясь местом, ставшим её домом. Стены строения словно тоже соскучились по людям, мягко сияя и будто приглашая пройти внутрь. Идя по ступенькам, с каждым шагом женщина чувствовала, как понемногу отступает усталость, а на душе поселяется покой. Окончательно она взбодрилась, пока лежала в горячей воде, источающей умопомрачительный аромат весенних цветов. Приподняв руку, магиня с улыбкой смотрела, как по коже стекают капельки, оставляя еле заметный след. Марьяна с удовольствием пролежала бы здесь несколько часов, но боялась, что всё же уснёт.

— Ещё не хватало, чтобы Илья меня из ванны спасал, — хихикнула женщина и прислушалась.

За дверью раздались тихие шаги. Кажется, мужчина направлялся на кухню. Вспомнив, что из съедобного у них только вяленое мясо, иллюзорная поспешила закончить с водными процедурами. Но как бы ни торопилась, ведьмак всё равно оказался шустрее. Со стороны кухни доносились постукивание ножа о доску и шкворчание масла в сковороде. Зайдя в помещение, Марьяна и вовсе увидела чудо, которое ей даже Настя никогда не показывала. Пока Илья занимался нарезкой овощей, тонкие, но гибкие и крепкие побеги заполонили собой практически всё пространство, помешивая что-то в кипящей кастрюле, протирая столешницы и сервируя стол на двух персон.

— Ого, а я и не знала, что так можно! — восхитилась магиня и, подойдя к мужчине со спины, обняла за талию.

— Привык, пока один жил, — признался Илья и, обернувшись, прижал женщину к себе. — Никакие молодцы так точно не смогут.

Марьяна в удивлении распахнула глаза и, еле сдерживая смех, спросила:

— Тебя так сильно слова Рыженкова задели?

— Скорее заставили напомнить, что расслабляться не стоит!

— Хозяйственность свою ты уже продемонстрировал. А чем ещё можешь удивить?

Сделав вид, что задумался, Илья хитро улыбнулся и подхватил Марьяну на руки, направляясь прочь с кухни.

— А как же готовка? — напомнила сквозь смех магиня, покрепче обнимая мужчину за шею. — Сгорит ведь всё.

— Не переживай, они у меня умненькие, сами справятся, — заверил ведьмак, занося Марьяну в спальню. — А если не сумеют, я потом что-нибудь приготовлю. Голодной точно не останешься.

Аккуратно опустив её на кровать, Илья опёрся коленом о матрас, склоняясь над женщиной. Ему нравилось, как её лицо залило краской смущения, но серые глаза горели ожиданием. Ни страха, ни неуверенности, только жажда прикосновений.

«Всё же генерал дал дельный совет», — подумал ведьмак, целуя нежные губы и одновременно развязывая пояс на женском халате, чтобы поскорее добраться до стройного тела.

***

— Что-то Илья задерживается, — прошептала Настя на ухо Алексею, когда они сделали очередной привал.

— Раньше завтрашнего дня не жди, — хмыкнул оборотень, обнимая девушку.

— Почему? Он тебе что-то сказал?

— Нет, но… Этим двоим нужно побыть наедине.

Ведьма нахмурилась, пытаясь понять, не случилось ли у подруги чего. А когда сообразила, что именно имел в виду Алексей, страшно смутилась и уткнулась мужчине в плечо, стараясь спрятать заалевшее лицо. Она прекрасно осознавала, что Марьяна уже давно взрослая и самостоятельная, но годы переживаний за здоровье подруги наложили свой отпечаток на мышление ведьмы. Однако Страхова была рада за родного человека. Тем более Илье полностью доверяла и не смогла бы пожелать для Марьяны лучшего спутника.

— Я тоже хочу, — наконец тихо прошептала она, но, конечно же, оборотень услышал.

— Чего именно? — поинтересовался мужчина, наблюдающий, как в отдалении от них Леонид с Никитой кормили пленных.

— Побыть с тобой наедине, — выдохнула девушка, смело посмотрев на него.

Глаза Алексея мгновенно потемнели, став напоминать по цвету предгрозовое небо.

— Обязательно побудем, — пообещал оборотень и запечатлел на губах короткий поцелуй, прежде чем громко сказать: — Так, привал окончен, пора выдвигаться!

Нечаянно оказавшийся в относительной близости от них и слышавший весь разговор Игнат хмыкнул себе под нос, но ничего не стал говорить влюбленному подчинённому. Только порадовался, что Алексей наконец отпустил болезненное прошлое.