Черная нить горизонта

5

− Надеюсь предстать перед Создателем раньше, чем тебе, мой друг, опротивет убирать говно за хворым патриархом, − невесело пошутил Бриньяр, прижимая подбородком задранный подол рубахи.

Осторожно, чтобы не поскользнуться, вышел из таза с горячей водой. Пожалуй излишне горячей. Щипало кожу, покрытую свежими язвами. Нестерпимо чесались распаренные старые. Бриньяр ухватился за спинку стула, перебарывая накатившую слабость.

− Наша любовь поможет вам справиться с болезнью, − ответил ему Менез не слишком бодро.

Асикрит[59], последнее время исполнял при патриархе обязанности слуги, няньки и сиделки.

Вытерев насухо ягодицы и ноги патриарха, Менез тщательно, не пропуская ни единой, смазал язвы и коросты мазью. Носокомий[60] Клюз прислал её только сегодня, взамен ранешней, не оправдавшей ожиданий. Возможно, новое снадобье окажется действенней.

− Что на этот раз? Молоки карпа, коровья жвачка, белок вороньего яйца, растертые с ртутью, солью и серой? — полюбопытствовал Бриньяр, выше задирая рубаху. Лекарство пахло тухлой рыбой.

− Носокомий не пояснил состава. Потребовал лишь смазывать высыпания и поражения каждые четыре часа.

− И все?

− Он прописал пить вам воду, настоянную на… белзере.

− Безоаре[61], − поправил Бриньяр. — Прошлый раз советовал подкреплять лечение молитвой Отче Милостивый. Он разуверился в силе Создателя или уверовал в свое всесилие? А?

Менез лишь по-старчески вздохнул.

Бриньяр повернулся, подумав.

«Какого это видеть столь близко старую больную задницу?» — и сам же ответил — «Противно, наверное.»

Закончив с мазью, Менез помог облачиться патриарху в феморале[62]. Бриньяр отпустил подол и рубаха расправилась. Мытье не принесло ни свежести, ни ощущения чистоты. Сквозь ткань проступили жирные пятна притираний.

− Благодарю тебя. Любовь ближних хорошо, но милость Создателя…, − Бриньяр не стал договаривать. Не справедливо заставлять старого друга (с недавних пор Бриньяр считал Менеза другом) выслушивать свое брюзжание. Асикрит делал что мог и умел. Никто не виноват, что его умений и возможностей недостаточно. Да и не только его.

Менез помог патриарху завершить облачение в сутану, опоясал расшитым поясом и довел до двери спальни. Порадовался. Сегодня патриарх прошел сорок шагов быстрее. Почти без чьей-либо помощи и без патриаршего посоха.

«Клюку убогого» Бриньяр буквально возненавидел. Для него посох олицетворял не духовную власть, а ущербность тела. Хуже того — духа! Последнее время его настойчиво посещала мысль удалиться в монастырь. Если… если Создатель дарует ему исцеление. Но видно Создателя такая сделка не устраивала. Болезнь безжалостно забирала у патриарха дни и силы.

Из спальни Бриньяр проковылял в тавлиний[63]. Сумрачно, тихо и пахнет жжеными благовониями. Плюхнулся в кресло.

− Ну как я? — спросил, шамкая Бриньяр. Вопрос прозвучал не внятно. Во-первых, он запыхался, во-вторых, из-за болезни во рту не осталось и половины зубов. Хотя почему из-за болезни? Из-за лечения. От болезни (Бриньяр подавил вздох, болезнь?!) он медленно и верно умирал, от лекарств на мышьяке и ртути, гнил заживо.

− Сегодня вы выглядите лучше, − соврал Менез.

Бриньяр простил обман. Во лжи асикрита нет корысти, он хочет облегчить своему патриарху последние дни. Как ни прискорбно сознавать, они ведь действительно последние. Он это чувствует. Знает.

− Может лучше отложить встречу? — спросил с надеждой Менез. Старый слуга тоже выглядит неблестяще. Словно зараза, пожирающая патриарха, вытягивала силы и из него.

− Раз ты сказал, я выгляжу превосходно, значит незачем откладывать на завтра не выполненное вчера! — выговорил Бриньяр асикриту.

Менез подложил подушечки под спину патриарху, прикрыл пледом ноги. Бриньяр не столько мерз, сколько гниющая плоть ступней и запах лекарства, отравляли воздух зловонием.

«Уже и пахну как покойник,» — отпустил шуточку Бриньяр. Он мог себе позволить шутить.

Асикрит отступил на полшага и обрызгал патриарха розовой водой. И без того тяжелый воздух стал невыносимо сперт. Дышалось с трудом.

− Зови, − приказал Бриньяр.

Менез, вздыхая и сокрушаясь, нога за ногу, поплелся приглашать.

− Иллюстрис дозволяет вам присутствовать, синкелы[64], − произнес он, впуская посетителей.

Вестарх Гроз серьезен и не улыбчив. Большой лоб в линиях морщин. Щеки обвисли. Уголки губ обиженно опущены. Бьерк что-то говорил о Нании. Бриньяр не смог вспомнить что именно.

Иерей Бараман крупен фигурой, груб лицом. Не руки — лапищи. Не иерейский жезл держать, а топором головы еретикам оттяпывать! Подряд. Без разбору чинов и вины. Он и оттяпывал. Без разбору. Потому Бриньяр и держал Барамана на должности главы инквизиции. Отличный исполнитель. Вот только сообразительности не помешало бы побольше.

Ромуил ди Гарра, полная противоположность иерею. Глядя на него, не скажешь, что человек выбрал воинскую стезю. А узнав ближе, вздохнешь, зачем посвящать жизнь искусству, к которому нет и крохи талантов. Единственный плюс — предан!

Эк-просопу[65] Аммельрой выглядел обычным монахом. Неприметен. Ни в одежде излишеств, ни в манерах властности. Смирен духом и помыслами. На самом же деле и дух, и тело держит в железной узде непреклонной воли. Способности неприметного дьякона, Бриньяр открыл с подачи Бьерка. Старания и устремления сорокалетнего, ревнителя церкви Бриньяр оценил по достоинству. Назначил Местоблюстителем Патриаршего Престола на случай своей болезни или кончины.

Последним в комнату вошел… Бриньяр напряг память. Как же имя последнего? Тан… Кор… Тан Койр… Катепан Койер!

Катепан прям − выправка солдата, не горбится — не гнется, смотрит уверено, взгляда не отводит. Бойцовская привычка! Сцепился — стоять, не пасовать! Ни перед кем!

Бриньяр порадовался маленькой победе. Пожалуй, сегодня он действительно молодцом! Однако кроме имени катепана ничего больше не вспомнил. Но раз Аммельрой привел, значит необходим.

По обыкновению стоило допустить вошедших к целованию патриаршей руку. Но Бриньяр не допустил. Последнее время он вынужден отказаться от некоторых обязательных церемоний. Поцеловать его руку? Тыльная сторона покрыта мелкими язвами и красными припухлостями. Ладонь в кровяных трещинах. Как бы истолковали хироманты необычное явление — кровоточащую линию судьбы?

Бриньяр подождал, пока вошедшие рассядутся. Круглый стол огромен. Но из-за могучей фигуры Барамана всем кажется тесно.

«Потерпят,» − Бриньяр не стал предлагать отсесть к маленькому столику. Может потому что там стояло его любимое гранатовое вино? Малая радость из оставшихся.

− Я готов вас выслушать, − объявил Бриньяр без всяких вступительных речений. — Гроз начинайте. С Мэдока ди Хенеке.

Вестарх хотел встать, патриарх дозволил — сиди!

− Молодой человек ведет себя достойно. Ни в каких подозрительных компаниях или сборищах не участвует. Службу выполняет должным образом.

− И в дружеских попойках не участвует? − хитро уточнил Бриньяр.

− Декарх умерен в питие.

− Что и в мимарий не ходит[66]? И в Дрофах не околачивается?

− Нет.

− Ему девятнадцать. В эту пору мужчины безрассудны в связях. Или он предпочитает грех рукоблудия греху блядства?

− Мы подозреваем, он решил эту проблему с молодой женой хозяина постоялого двора, где проживает.

− И где он проживает? — спросил Бриньяр.

Гроз не понял вопроса. Речь, прежде всего, шла о платежеспособности.

− Лучник из Барри. Шену зовут Нэйтала.

− В чужих слабостях и пороках наша сила. Потому знать о них пригодиться, − перефразировал патриарх слова своей воспитанницы фрайхи Смет. − Что там с приказом о его производстве в кентархи?

− Оно готово. Вручат сразу после Барбитона.

− А чем объясните? Не хотелось, чтобы по нашей вине, он нажил лишних завистников и недоброжелателей.

− Арест севаста Огюста ди Саба. Вооруженное сопротивление. Безукоризненное исполнение долга.

− Хорошо. Что бьянка Марица?

− Девушка предпочитает другое общество.

− То есть она собирается наделать глупостей? — подался вперед Бриньяр. Одна из подушек вывалилась из-за спины и хлопнулась на пол.

− Она к ним весьма близка. Весьма, − добавил вестарх потупившись.

«Значит Нания,» − утвердился в подозрениях Бриньяр. Он почему то был уверен, без участия Кайрин не обошлось. Откуда уверенность? Все в руках Создателя…

− Куда смотрит её отец?

− Он пытается повлиять на дочь, но безуспешно.

− Значит, не достаточно старателен. Напомните ему, брат Габор отсрочил его выплаты, поскольку Создатель осуждает причинение вреда единоверцу. Но надолго ли отсрочка? Симодарий[67] не Создатель. Сколько Дакс ди Мью должен?

− Почти тысячу солидов.

− Сможет расплатиться?

− Частями.

− А сразу?

− Нет.

− Сможет. Марица. Синкелл Аммельрой приобщите отбившуюся овечку к своему стаду. Станьте ей надежным пастырем, − и опять вопрос вестарху. − Как Мэдок воспринимает игнорирование бьянки Марицы?

− Он преисполнился терпением.

− Терпение хорошее качество, но это качество попа, − сказал грубость Бриньяр. − У воина оно не длиться долго. Повлияйте на дуру! — повысил голос патриарх. Ни Аммельрой, ни вестарх не поняли, к кому из них больше относится его указание.

Последовала маленькая передышка. Силы на исходе, а разговор только в самом начале. Бриньяр покосился на кувшин с гранатовым вином.

«И ведь никто не догадается,» − пожалел он.

Бриньяр подумал, ему очень не хватает Кайрин и Турома, преждевременная смерть которого озадачила его. Очевидно, перегнул со строгостями и Туром отчаялся дождаться освобождения. Потерпел бы маленько. После смерти столь значительной персоны как патриарх милуют многих. Особенно старых врагов покойного.

− Теперь о Грегоре ди Бекри и Армин ди Крайт, − потребовал Бриньяр от вестарха.

− Неофициально глориоз Бекри и пэранс Крайт не встречались и не обменивались посланиями.

− Это точно?

− Да.

− А официально?

− Только на приемах у императора.

Бриньяр удовлетворительно кивнул — продолжай!

−…На селенции держались дружественно, но никаких сторонних вопросов не обсуждали.

− Значит ли, что союз семей не состоится? — Бриньяр как клещами тянул из подчиненного ответы.

− Я сомневаюсь, в возможности подобного брака, − вставил слово Аммельрой. — Крайт весьма щепетилен в вопросе веры. Семейство Бекри кайракане.

− Вы сомневаетесь? А должны быть уверены. Я должен быть уверен! А я НЕ уверен, поскольку читал послание пэранса адресованное Бекри. И кир Гроз подтвердил факт прибытия гонца из Райгела к глориозу. Так?

− Гонец послание доставлял, − заверил вестарх эк-просопу.

Аммельрой не нашелся с ответом. Если инициатором брака выступает пэранс, то очевидно, вера уже не сыграет никакой роли. А не сыграет она роли только в политике. Когда делят власть, вера, какая бы она не была, ждет в стороне.

− Впереди Барбитон. Удобная возможность объявить о предстоящем союзе и прекрасная возможность получить милость от нашего не в меру расточительного монарха, почитающего себя покровителем молодого поколения. Прошлый раз титул рейнхи и земли достались дочери Пако ди Касаса только за то, что её плечики столь чудесно торчали из бесстыдно декольтированного платья, − язвительно произнес Бриньяр. — И не ей одной!

− Армин за подобное не презентуют. Она не первая красавица империи и даже не вторая, − рек Койер, толи в намерении сострить, толи так он выразил свое отношение к скандальному происшествию годичной давности.

Бриньяр глянул на него. Кто дал тебе слово? Устрашающий взгляд патриарха, которого боялся даже Бараман, разбился о холодность катепана.

«Любопытный человек,» − отметил себе Бриньяр.

− Меньше всего меня заботит её красота. А вот сорок тысяч превосходных воинов пэранса Крайта заботят куда сильней, − выговорил Бриньяр. − Будьте внимательны Гроз. Будьте предельно внимательны и осторожны. Из Крайта легко сделать врага, но невозможно перетянуть на свою сторону. И подумайте, как нам поступить, если глориоз и пэранс все же договорятся.

Патриарх жестом поднял иерея. Глава инквизиции тяжело встал, толкнув пузом стол. Массивная мебель сдвинулась, уступив плоти человека.

− Кир Дуфус известил, беглого каторжника Шайота в ближайшие дни доставит в Тайгон.

− Шайота, который Гроу?

− Да.

− Пусть только не афиширует доставку, − потребовал Бриньяр. − Тайком и не заметно. Еще не известно, как отреагируют на это известие его наниматели.

− Вы о фрайхе Смет?

− И о ней и о тех, кто действует через нее. Мы к этому еще вернемся. Что о Старом Городе посещаемом упомянутой вами фрайхой?

− Один из моих паракенотов[68] случайно наткнулся на свидетеля…

− Почему раньше не наткнулся? — прервал Бриньяр. Он стал тропиться. Слабость бессовестно одолевала его.

− Проходимец сидел в долговой яме.

− А теперь вышел?

− За него внесли деньги родственники.

− А раньше чего жмотничали? Копили? — Бриньяр понял, задает иерею много лишних вопросов. — Продолжай.

− Я посылал людей проверить им сказанное. Все подтвердилось. Это почти у самого Крысиного Поля. В доме живет белошвейка и её работник. Её звать Делис Мартан, вдова. Его имя Курт Дайкен, бывший егерь кира Руфуса.

− Того что ловил убийцу тана Мистара? — оживился Бриньяр и потребовал подробностей, пригрозив пальцем.

− Да.

− Удачное стечение обстоятельств, не находишь? Егерь ловит и не вылавливает убийцу и устраивается по крылышком нашей фрайхи. Что еще?

− Иногда к ним приходят странные люди. По большей части никакого отношения не имеющие к заказам белошвейки и не являющиеся знакомыми работника.

− И кто они?

− Лусс Барж и те, кого он нанимает.

− Барж? Знакомое имя.

− Свидетель по одному из дел связанных с Ночными Рыбами.

− Даже так?!

− В доме Мартан также тайно проживает старик и девочка лет одиннадцати-двенадцати.

− Тайно? Откуда сведенья?

− Оттого же Лусса Баржа.

− Может они еретики культа Уорнеш?

− Иногда Барж покупает на рынке алхимиков некоторые ингредиенты.

− Он настолько разбирается в науках?

− Ему дают список.

− Он у вас есть? Список?

− Нет. Но последний раз он покупал Смоль Невинных, Семя Висельника, порошок корня мандрагоры и её тинктуру.

− Смоль, сперма, мадрагора? Это синкел уже не наука, − назидательно произнес Бриньяр. — Это некромантия. Тот, кто отрицает Создателя заблудшая душа, погрязшая в невежестве. Тот, кто хочет подменить Его, самый мерзкий еретик из существующих!

− Я понимаю иллюстрис.

− Понимаешь? От нечего делать подобные ингредиенты не покупают и, у кого попало, их на прилавке не найдешь. Нужно знать, как с ними обращаться и что ты хочешь получить. Со Смолью Невинных может работать только мастер высшего умения!

− Джэлех? — взял смелость предположить Бараман.

− Джэлех и Барти, — вспомнил Бриньяр имя внучки.

− Его внучка мертва, если я не ошибаюсь, − поправил патриарха иерей.

− Ты меня радуешь. Тебя не обвинить в некромантии, − рассмеялся Бриньяр. — А насчет ошибаешься ли? Тоже самое мы думали и о Джэлехе-алхимике.

− Он понесет заслуженное наказание, − заверил Бараман.

− Не торопитесь. Если это взаправду Джэлех, он не должен исчезнуть бесследно во второй раз. Что там с рейнхом?

− Я проверил генеалогию Сарази. Род, а в данном случае рейнх Натан, является последней ветвью Децимийских Фаеннов.

− Жених нашей Кайрин доводиться родней правящей династии Децимии?

− Непрямой, − уточнил Бараман.

− Но родственником?

− Да.

− И в чем же выгода нашей фрайхи?

− Пройдя обряд Небесного Дарения, она переняла эту наследственность у Сарази.

«Повторяет то, что ему сказал Менез,» − остался недоволен Бриньяр и асикритом и иереем. И если первого можно простить, его отвлекали от сбора сведений, то Бараман поленился или не додумался копнуть глубже.

− Я правильно понял, если рейнх свернет себе шею, а почему бы ему её не свернуть, то согласно закону Кайракана бэну Кайрин ди Сарази в девичестве Смет становится наследницей рода Сарази? — уточнил Бриньяр. − И очередность наследования будет предпочтительней всех прочих.

− Да. Даже детей от брака с Сарази, если таковые будут.

− Зачем ей дети от дурня?

− Незачем, − согласился иерей.

− А что Фаенны?

− До трона им не дотянуться, там своя очередность, а вот земли у севаста Кавра предостаточно. Второе по величине землевладение в Децимии. Наследников нет. Еще в молодости Кавр получил травму, не позволяющую ему иметь детей.

«А вот тут ошибаешься! Бьерк упоминал линию некоего эрла[69] Бальдра. Этот ближе к трону. Почти под локтем. Ох, Кайрин!» — восхитился своей коварной воспитанницей патриарх. Он даже гордился ею. Какой самородок подобрал!

− Молодец наша фрайха! — сухо рассмеялся Бриньяр. Смех его скорее кашель. Тяжелый и натужный. — Высоко метит. Надо решить, как с ней поступить. И стоит ли вообще хоть как-то поступать. Она слишком на виду, а на виду бывают только пешки. А нам те кто пешки двигает! — Бриньяр невольно себя укорил. Повторяет сравнения Турома. − К сожалению Эвергеты не прислали своего наблюдателя на выборы патриарха. Либо люди ордена уже среди нас, либо мое избрание не препятствует их планам, либо мы им вовсе не интересны. Что скажите вы, кир Ромуил?

Уже потому как кир Ромуил встал и начал говорить, Бриньяр понял, время будет истрачено в пустую.

− Не смотря на мои усилия я не нашел признаков внимания орден к империи. Их присутствие в Менора тоже не подтверждается.

− Их нет или мы плохо ищем? — не удивился Бриньяр.− Бараман, что сообщает равдух Дентри?

− От него нет известий.

− Пропал или удрал?

− Я выслал второго человека.

− Это долго. Боюсь, мы не успеем.

Бриньяр сердито оглядел присутствующих. Важный вопрос, а ни у кого и бровь не дрогнет. Он невольно вспомнил Кайрин. Вот с кем было легко работать. Все схватывала на лету!

− Сожалею, что по известным всем причинам, не смог присутствовать на последнем силенции[70] и сторонникам глориоза удался их замысел, − совсем помрачнел Бриньяр. − Как армия восприняла назначение Бекри друнгарием?

− Восторженно, − честно признал Ромуил. — Все жаждут побед над Пуштой. Войска пойдут за ним в огонь и в воду!

− В ином случае порадовался бы. Все-таки предстоит воевать с чикошами. Скольких Бекри приберег для нас?

− Около пяти тысяч.

− Откуда?

− Из северных земель. Полки нагонят армию, по пути к границе.

− И пройдут через столицу? — оживился Бриньяр. − Кто?

− В основном хускарлы[71].

− Что противопоставим? Известие не радостное. Враг силен. Хускарлы не разбегутся от хлопка в ладоши!

Легенду о Св. Лаврентии, обращавшем врагов в бегство таким невоенным способом, знали все. Шутку (или издевку) не восприняли. Не до этого.

−…Что предлагаете предпринять?

− Наемники, − выдал Ромуил и подозрительно покосился на катепана Койера.

− Птохи? Карнахи? Эти как раз и разбегутся, − возмутился Бриньяр словам военного. Уж кто-кто, а он-то просто обязан разбираться в расстановке сил.

− Мы наймем гэллогласов, спрячем их в Лейгонском монастыре. Монастырь расположен не далеко от столицы. В нужный момент они успеют прийти на помощь.

− Неожиданно прийти на помощь, − поправил Ромуила катепан.

− Что скажет братия? Не заропщет? И главное как удержать в тайне наш резерв? — нахмурился Бриньяр. Слишком много глаз увидят наемников, и слишком они неспокойные соседи, чтобы авва Атур спокойно отнесся к их пребыванию в его тишайшей вотчине.

− Создатель простит нам этот грех, − взял слово Аммельрой. − Но лучшего варианта не вызывать у врага подозрений не найти. Во-первых, мы их туда введем облачив в монахов и паломников. Оружие доставим под видом продовольствия. Подворье Лейгона достаточно просторно укрыть тысячу гэллогласов. Это не бросится в глаза. Монахов свяжем обетом молчания.

− А мы успеем незаметно переправить столько людей за оставшееся время?

− Прошу прощение, иллюстрис, − Аммельрой склонился. — Я отдал распоряжение загодя и катепан Койер, большей частью, выполнил его. Если вы хотите узнать точнее, он с удовольствием ответит вам на вопросы.

«Так вот чья это придумка! И потому он здесь! Наша победа в его руках. Сколько катепан запросил? — задавать вслух подобного вопроса Бриньяр не стал. Не из дипломатичности, а из житейской мудрости — присутствует, значит, свое получил или получит. Не беда. Лишь бы честно отработал.

− Хорошо, − согласился иллюстрис, поглядывая на эк-просопу. Наверное, он не прогадал, назначив его Местоблюстителем. При любых вывертах судьбы, порядок Аммельрой поддержит.

«Но Кайрин подошла бы лучше,» − признал Бриньяр. Если честно, ему очень не хватало общества воспитанницы. Словом не с кем перкинуться! − «Пригласить её на неделе?» — но тут же отбросил такую мысль. Фрайха, кем бы она не являлась на самом деле, тайным врагом, обычной интриганкой или запутавшейся в жизненных хитросплетениях бьянкой, не должна видеть его в таком виде. Полусгнившей колодой.

− А Бекри не сможет отозвать полки с границы с Пуштой? Усилить хускарлов? Чтобы действовать наверняка?

− Это вызовет кривотолки, − ответил Койер за Ромуила.

− Он не слишком опасается чужих языков. Особенно теперь.

− Бекри не пойдет на это, − опять влез Койер. − Одно дело громить чикошей, другое мятеж. Мятеж не война. Не все военные однозначно воспримут его.

− Но пять тысяч!

− Ему хватит. Они войдут в Тайгон под приветствия обывателей. Как защитники отечества! Правда, всецело поддерживающие глориоза.

− Мы можем сделать еще что-то, кроме как довериться вашим наемникам? Попробовать договориться со стратами. Пусть вторгнуться в империю. В Лэттию или Веданию. Бекри, хочешь, не хочешь, придется направить часть сил на отражения орд.

− Пробовали. Но после захвата Варрена, доставшегося стратам почти задаром, они не торопятся давать согласия и хвататься за клинки. К тому же Лэттия не империя. А в Ведании мало простора для конницы.

− Короче нам остается сидеть, сложа руки? — сделал вывод Бриньяр.

− Определенные шаги предпринять можно. Устроить небольшие волнения в Старом Городе, − продолжал Койер. — Чем не повод для переброски егерей из Маргианы или Вальдии.

− Почему егерей? — уточнил Бриньяр. Хоть одного из присутствующих приятно слушать!

− В открытом бою будет трудно тягаться с хускарлами. Нам нужны лучники.

− Но все равно наших сил не достаточно, − сообразил высказаться Ромуил. Как-никак молодость он провел в Пуште.

Бриньяр сделал неутешительный для себя вывод. Под его знаменами те кто не в состоянии победить врага силой таланта. Как минимум им нужен численный перевес. Отдать бразды правления Койеру? Темные лошадки обычно приносят победу.

− То есть, гарантированного превосходства у нас нет? — обратился к катепану Бриньяр. − Следовательно успех сомнителен?

− У них тоже, − заверил патриарха Койер.

«Хоть что-то», − обрадовался Бриньяр.

− Скутарии?

− Они с нами.

− Керкиты[72]?

− Все без исключения. Нас примерно тысяч шесть плюс наемники.

− Мы учли всех, кто встанет на защиту трона и веры! — заверил Ромуил.

− Вы не находите забавной ситуацию? — обратился Бриньяр к собравшимся. − Спасая императора, мы не можем наводнить город солдатами, по двум причинам. У нас нет достаточного количества этих самых солдат. И вторая, узурпатор лучший друг самодержца и у него в подчинении императорская армия! Нас тут же объявят бунтовщиками.

− С нами Создатель! — произнес Ромуил.

− Предпочту иметь лишний полк, − трезво оценил ситуацию Бриньяр.

Патриарх опять взял передышку. Ему совсем худо. Тело ватное, голова гудит, сердце не бьется, трепещется бессильно.

В комнате повисло тревожное молчание. Понимание того что дальнейшие события сильно отразятся на судьбах каждого из здесь присутствующих, не располагало к словесному блуду.

− То, что я открою, пока является секретом только для моего носокомия. Как я понимаю, в один прекрасный день, чья-то легкая рука отравила меня. Тихо-тихо, − призвал к порядку Бриньяр. — Я это знаю наверное. Не знаю только кто. Возможно наша маленькая фрайха. Не суть важно. Судя по тому, как развивается болезнь, ваш покорный слуга отправится к создателю через неделю-две. Тихо!… Слушайте! Времени не так много, чтобы я его тратил, вытирать вам слезы и выслушивать ваши стенания. Еще многое надо сделать. Не забывайте. Наши жизни во благо Веры. И если он призывает меня, значит, ему не нужен такой слуга…, − Бриньяр задохнулся. Две недели? Пожалуй, он не поскупился, отвести себе такой срок. Неделя. — Но со мной или без меня, помните! Прежде всего мы псы Пастыря Небесного, призванные стеречь его стадо. Псы…

Бриньяр поник и сполз на подушке. Кровь закапала изо рта. Он кашлянул. Дыхание сбилось и прервалось.

Сидевшие с ужасом наблюдали, как смерть накрыло чело патриарха.

− Менез! — позвал Аммельрой, кидаясь помочь Бриньяру.

На крик в комнату заскочил асикрит.

− Нужен носокомий, − захлопотал Менез, махая руками. Дескать, все-все, уходите-уходите.

Но еще до того как оказали помощь, патриарх резко вздохнул, дернулся и поднял голову. Обвел окружающих мутным взглядом.

− Мне еще рано. Две недели не истекли…

Подоспевший Клюз и слуги перенесли патриарха в спальню. Присутствующие не разошлись. В отсутствие патриарха его функции брал на себя эк-просопу.

− Бараман, разберись с алхимиком до конца. Хотя бы потому что он приговорен и приговор должно исполнить. За одно узнаешь, не он ли создал отраву, доканывающую патриарха. Доставят Шайона, поручишь его Амбуазу и не кому другому. Пусть не торопится, вытянет все что можно. Проследи! Кир Гроз озоботься рейнхом. Не прозевай, когда бедняга отдаст своему богу свою еретическую душу. Не упусти Смет. Катепан на тебе наемники. Ромуил егеря должны быть в столицы не позднее конца недели. Что же касается Эвергетов, оставим их. Если они здесь, нам с ними не тягаться, если их нет, незачем отвлекаться на миражи.

− А если орден все же здесь, в Тайгоне? И ждет момента нанести удар? — вопрос казался Ромуилу важным и, потому на него стоило потратить время.

− Они, как и мы, верят в Создателя, − спокойно ответил ему эк-просопу. − Мы склоним головы перед Всевышним. И не важно, чьи руки будут держать хоругви победы. Пусть в этот раз будут Эвергеты.

− С фрайхой следует поторопиться, − высказался Бараман.

− Не раньше Барбитона, − однозначно ответил Аммельрой.

− Стоит ли тянуть?

− Она приглашена. Ты же не хочешь вмешивать в эту историю императора? И не столько его, сколько Бекри. Экбольм пригласил фрайху Кайрин ди Смет в Барбитон, а её там не окажется? Уже сейчас известно, император приготовил рейнху и будущей рани свой подарок. К чему лишние вопросы? Более того, её следует взять тихо, иначе слухи об аресте скомпрометируют Бриньяра. Она его воспитанница. Патриарх не мог столькие годы греть на груди змею.

− А Старый Город? Вдруг там действительно скрывается Джэлех. Он мог бы помочь патриарху.

− Негоже истинно верующему[73] прибегать к услугам богомерзкого алхимика уже однажды приговоренного к смертной казни, − дал отповедь инквизитору Аммельрой. − К тому же не насторожит ли фрайху, если мы откроем что узнали её секрет.

− Жизнь патриарха может угаснуть в любой момент!

− Для дела это даже лучше, − произнес Койер. — Главное чтобы вовремя.

− Вовремя это когда? — подобрался Гроз.

− Когда хускарлы войдут в столицу…

Аммельрой стукнул ладонью по столу, прекращая всякие ненужные прения и препирательства.

− Как только иллюстрис отойдет к Создателю, все в империи должны знать, их горячо любимый патриарх умер не от старости или болезни, а отравлен. Еретики-кайракане подло извели Бриньяра Верокрепителя и тешатся надеждой извести и саму веру. Мы вознесем патриарху хвалу в каждом уголке обетованной земли. Раздадим поминальные деньги бродягам и нищим. Освободим из узилищ грешников и проклятых, признающих длань Создателя. Причислим усопшего к лику Великомучеников, Святых! Возведем в равноапостольский ранг! Пусть запылают костры! Сотни костров! Тысячи! Небу должно стать жарко от огня. И не идолопоклонники должны на них гореть. Уорнеш, Сур − пустышки! Кайракане! Кайракане! Мы примем под свои знамена любого! Озолотим продажных корыстолюбцев, скупим неподкупных бессребреников, ульстим врагов наших врагов, обманем наших друзей, уговорим мерзких язычников. Всех! Стратов, чикошей, магарских горцев, дицимийских стратиотов, раабских пиратов. Кто угодно! Для победы хороши любые средства, любая война. Не о собственном благе печемся! После, Создатель сам воздаст нам за труды! Бекри потянется к трону, мы потянемся за верой. Таково наше служение. Вера движет человеческими судьбами, не власть!

Гроз и Бараман переглянулись. Койер остался спокоен. Ромуил тискал тонкие руки, не зная куда их девать. Аммельрой дал себе время остыть. Как не пылает сердце, дела вершатся с холодной головой.

− Прежде чем разойтись, давайте уточним некоторые сроки наших действий и озвучим порядок их свершения. Во избежание непонимания, что мы делаем, когда и почему, − объявил эк-просопу.

Никто не возражал.