Черноводье

Глава 19

«Хороший мужик, однако, Ефимка!» – думала Агафья, плывя по извилистой полноводной речке Варыньоге. Обласок неслышно скользил по тихой спокойной воде. Пологая волна, лениво разбегавшаяся от носа посудины, едва заметно пошевеливала жесткую осоку, тяжело клонившуюся к самой воде, разбивала на куски рыжую болотную накипь, скопившуюся вдоль берега, и терялась затем в густых зарослях тальника и черемушника, подступивших вплотную к берегам таежной речки. Равномерно нажимая на весло, тунгуска неторопливо, но споро гнала обласок вверх по течению.

Позади уже остался Лисий мыс, песчаный клюв которого далеко врезался в заливные луга, заросшие осокой и пыреем. Варыньога тесно прижималась к песчаному берегу мыса, заросшему могучими соснами. За деревьями пряталось обширное моховое болото, среди которого редкостным черным опалом покоилось Лисье озеро. Потершись боком о песчаный шершавый мыс, речка снова вильнула в луга и закуролесила немыслимыми петлями по травяному раздолью, направляясь к далекой тайге, синеющей на горизонте.

На носу обласка свернулась калачиком охотничья собака, маленькая пестрая сучка, по кличке Тайжо. Она лежала без движения, уткнув между передних лап черный влажный нос. Только напряженно стоящие ушки собаки нервно вздрагивали, отмахиваясь от назойливо визжащих комаров. В ногах у Агафьи лежала вторая собака. Это был сын Тайжо, крупный пес дымчатой масти с черной мордой и светлой полосой на лбу. Угрюмый молчаливый кобель лежал на дне обласка, вытянувшись во всю длину, и брезгливо, с таежным спокойствием смахивал изредка передними лапами комаров, залеплявших глаза и собачий нос.

Агафья любила то место, где на берегу Варыньоги раскинулся золотистый, пронизанный солнечным светом, сосновый бор. Таежное озеро, лежащее среди сосен, – светлое, как утренняя росинка.

На берегу этого озера и родилась Агафья. В этом же сосновом бору похоронен ее отец, тунгус Иван. С тех пор они с матерью редко бывали на родном стойбище. Она бы и сейчас не поехала сюда, если бы не последний разговор с Ефимом Смуровым.

«Однако, шибко добрый Ефимка!» – снова подумала молодая тунгуска, вспоминая просьбу Смурова.

– Ты бы, Агафья, завалила сохатого. Шибко оголодали люди, какие с них работники на покосе. Ребятишки там, даже груднички есть! – Ефим криво усмехнулся и зло процедил сквозь зубы: – Враги народа, понимаешь – груднички да сопливые ребятишки!

– Че сам не добудешь? – в свою очередь спросила тунгуска.

– Время нет! – с сожалением проговорил Ефим. – Сама же знаешь – покос!

– Ладно! – коротко ответила Агафья.

Ефим облегченно улыбнулся и предупредил:

– Ты на Коровий чвор мясо привези, там бригада стоит. Да смотри осторожнее, коменданту на глаза не попадись! Отберет мясо – пропадут труды!

– Ладно! – Агафья согласно мотнула головой.

Только вечером Агафья приехала на заброшенное стойбище. Приткнув нос обласка в густую прибрежную траву и опираясь на весло, она неловко поднялась с сиденья и ступила затекшими ногами на топкий илистый берег, где уже неистово носились собаки. Агафья медленно поднялась по пологому берегу наверх и остановилась под кряжистой сосной с искореженными жестокими морозами и временем ветвями. Побелевшие корни сосны стелились поверх земли, переплетаясь друг с другом. Они бугрились, словно безобразные бородавки на старческом лице. Агафья стояла не шелохнувшись. Все было здесь родное и знакомое с раннего детства. Ее узкие зоркие глаза слегка затуманились, а выражение лица по-прежнему оставалось бесстрастным. Живая и верткая Тайжо ткнулась носом в чирки хозяйки. Агафья вздрогнула, словно очнулась ото сна, поправила на плече ружейный ремень и медленно пошла, неслышно ступая по мху, в сторону заброшенного стойбища.

Вот и карамушка, ушедшая глубоко в землю, с провалившейся крышей. Еще заметно старое кострище недалеко от входа в избушку. Агафья присела на полусгнившую колоду, на которой любила сидеть в детстве около жаркого костра, и прикрыла глаза. Тунгуска с шумом вздохнула, ее тонкие ноздри приплюснутого носа мелко, мелко затрепетали, словно она принюхивалась к слабому запаху родного очага, еще витавшего в застоялом таежном воздухе.

На секунду отмякшее лицо тунгуски снова окаменело. Агафья поднялась с колоды и пошла знакомой дорогой на берег светлого озера. Тропа, заросшая толстым слоем оленьего мха, едва угадывалась под серебристой подушкой. Через некоторое время в просветах между деревьями замелькала серебристая гладь озера. Охотница вышла на песчаный берег. Обширное круглое озеро, окаймленное золотистыми соснами, нежилось в багряных лучах вечернего солнца. Где-то на середине озера неподвижно застыла большая пестрая гагара. Агафья скользнула взглядом по озеру и медленно пошла вдоль берега. Воспоминания, мелькавшие в ее памяти полузабытыми образами, исчезли. Она была тунгуска – прирожденный охотник и следопыт.

Вся подобравшись, она внимательно изучала на песчаном берегу следы. Наконец она увидела то, ради чего приехала сюда. Длинные узкие следы раздвоенного копыта четко отпечатались на песке. Рядом со старыми, полузасыпанными песком следами были и совсем свежие.

«Приходит, однако, сохатый!» – удовлетворенно подумала Агафья и сразу успокоилась. Изучая следы, она тихо пробормотала:

– Не дает покоя зверю гнус!

Сама же охотница была равнодушна к куче комаров, вьющихся над ее головой. И только изредка она отмахивалась рукой от наседавших кровососов. Агафья сделала небольшой круг по берегу, продолжая внимательно изучать следы, и вдруг остановилась как вкопанная. На песке отпечатался свежий след когтистой лапы.

– Ой-ей! – негромко проговорила Агафья. – Тут, однако, Амикан-батюшка охотится! Шибко худо! – забеспокоилась тунгуска. – Охоту спортить может!

Где-то далеко в тайге едва слышно лаяла звонкоголосая Тайжо. Агафья прислушалась и немного успокоилась. Собака лаяла не по зверю. Она пожалела, что не привязала около карамушки азартную собаку. Молодой, но спокойный и уравновешенный Лыска остался около обласка сторожить вещи.

Багровое солнце, размыто-расплывчатое в густой вечерней дымке, нерешительно зависло на горизонте, на противоположной стороне озера. Казалось, что оно боится наколоться о густую щетину острых вершин деревьев, вонзившихся в заголубевшее вечернее небо. Комар все свирепел. Особенно много было его в эти часы приближавшейся летней ночи.

– Однако, засидку надо ладить! Сохатого караулить! – забеспокоилась Агафья. Она внимательно огляделась, прикидывая, где звери выходят из тайги на берег, с какой стороны будет светить вечерняя заря, откуда тянет ветерок, чтобы лучше устроить засидку. Наконец она облюбовала выворотень.

Агафья удобно устроилась за корягой на прохладной земле. Она еще раз огляделась и, окончательно одобрив выбор, замерла.

Темнел лес. Тускнела заря. С вечера полыхавшая вполнеба золотисто-оранжевым светом, она сейчас слабо тлела, словно угли прогоравшего костра. Агафья терпеливо ждала и все равно просмотрела момент появления сохатого. Совсем неслышно крупный зверь выступил из-под таежного полога и настороженно замер на прибрежном песке. Аспидно-черная туша сохатого метрах в сорока от засидки была хорошо различима на фоне багровой зари.

Агафья подняла ружье. В голове мелькнула мысль: «Только наверняка – не допустить сохатого в воду». Стволы двустволки уперлись в темный бок зверя, золотистая мушка ружья слабо мерцала на левой лопатке. Затаив дыхание, охотница нажала на курок.

Сноп огня, точно жало змеи, вылетел из ствола в сторону зверя и смертельно ужалил лося. Взметнувшись на дыбы, он сразу же опустился. Ноги его уже не держали. Сохатый упал на колени и затем медленно завалился на бок.

Агафья встала и, неловко ступая затекшими ногами, неторопливо пошла к лежавшей около воды добыче. Не доходя до сохатого метра три, она остановилась и стала внимательно осматривать поверженного зверя, остерегаясь случайного удара. (Удар ноги раненого или бьющегося в агонии сохатого обладал страшной силой. Он мог срезать копытом сосенку, точно соломинку, не говоря уже о слабом человеческом теле.)

Тунгуска осматривала добычу:

– Хороший бык… Молодой! – запрокинутую горбоносую голову венчала тяжелая костяная лопата с четырьмя отростками. По телу смертельно раненного животного волнами пробегала дрожь. Наконец агония прекратилась, и туша сохатого застыла в каменной неподвижности. Агафья отставила ружье в сторону, прислонив его к стволику невысокой сосенки.

От обласка, оставшегося на берегу Варыньоги, прибежал Лыска. Крупный пес вздыбил шерсть на загривке. На прямых ногах пружинящей походкой обошел лежащего на земле лося и вдруг с хриплым захлебывающимся воплем кинулся на сохатого. Хрипя и давясь шерстью, стал трясти его за загривок.

Агафья довольно улыбалась, наблюдая азарт и ярость молодой собаки.

– Пущай привыкат! – наконец, дав собаке вволю излить злобу, охотница отогнала ее. Лыска, глухо ворча, нехотя отошел от лежавшей на земле туши и улегся около ружья под сосенкой. Агафья погладила собаку, приговаривая:

– Хороший собачка, хороший!

На небе догорала вечерняя заря. Из-под таежного полога все ближе подступали сгущавшиеся сумерки, готовые вот-вот поглотить песчаную полосу лесного озера. Тускнела тропа на водной глади, протоптанная невесомыми следами вечерней зари.

Агафья забеспокоилась:

– Однако, скоро темно будет. Костер надо палить! – Осмотрев еще раз добычу, она тихо проговорила: – Здоровый бык… Много делов будет! – И Агафья заторопилась наготовить дров. Она стаскивала сушняк, колодник в одну кучу рядом с убитым лосем. Куча дров росла на глазах, но Агафья все подтаскивала и подтаскивала валежник. Свежие медвежьи следы подсказывали ей, что ночью может наведаться в гости сам хозяин, Амикан-батюшка. Наконец, она кончила заготавливать дрова и быстро разожгла костер.

– Теперь будет хорошо! – удовлетворенно проговорила тунгуска, глядя на разгоравшийся костер. Затем она взяла за ногу еще не остывшую тушу, оттянула ее и сделала первый надрез вокруг коленного сустава острым охотничьим ножом. Крепко сбитая и ловкая, нож так и мелькал в ее опытных и сильных руках. Длинная, черная коса в руку толщиной выбилась из-под косынки, мешала работать Агафье. Она недовольно морщилась, ругаясь про себя, что мать не разрешает отрезать надоевшую косу.

Охотница кончила свежевать добычу уже ночью. Ободранная туша лежала на собственной снятой шкуре. Агафья, соблюдая осторожность, вспорола брюшину лося. Запустив руки в еще не остывшую утробу, она вывалила внутренности наружу. Ловко отсекла печень и бросила ее на шкуру. Затем отделила сердце и, разрезав его на несколько частей, кинула кусок собаке. Лыска на лету поймал мясо и мгновенно проглотил его, умильно поглядывая на хозяйку. Агафья вытерла окровавленные руки о чистый мох, с трудом выпрямилась, растирая руками затекшую поясницу. И только сейчас она почувствовала, как сильно устала и как сильно проголодалась. Она отрезала кусок печени и присела около костра. Вонзив зубы в кровоточащую печень, она с наслаждением прикрыла глаза. Сырая печень, как сметана, приятно таяла во рту. Подкрепившись, она откинулась на руки и выпрямила устало гудевшие ноги.

Где-то далеко, в глубине леса, снова послышался лай собаки. Лыска поднял голову и, навострив уши, глухо заворчал. С каждой минутой лай был слышен все ближе и ближе.

«Однако, на зверя лает. Сам-Амикан в гости идет!» – уверенно подумала тунгуска. Ни тени растерянности на бесстрастном широкоскулом лице. Она спокойно огляделась, прикидывая, где лучше разжечь добавочные костры. Быстро наметив место, она торопливо стала разжигать новые костры. Скоро вокруг ободранной туши, потрескивая, разгорались три костра.

Лай все ближе и ближе. Агафья уже не сомневалась: зверь идет прямо на нее. Она еще подкинула в огонь валежника. Вверх взметнулись искры, красноватое пламя мерцающим светом выхватило прибрежный песок и опушку леса. Лай уже звучал совсем рядом, на опушке, – неистовый, захлебывающийся. Изредка он прерывался раздраженным звериным рыком и досадным фырканьем. Медведь и собака, связанные между собой невидимой нитью, вывалились на прибрежную полосу из таежной темноты. Верткая Тайжо уже не лаяла, а неистово ревела. Она кидалась на зверя сзади, пытаясь схватить его за голяшки. Медведь, не обращая внимания на беснующуюся лайку, только иногда досадливо отмахивался лапой, ломая мелкорослые сосенки, попавшие под тяжелый удар. Переваливаясь через колодник, ломая мелкий кустарник, зверь шел прямо на костры. Ничто не могло сбить его с намеченного пути – ни ярость охотничьей собаки, ни ярко горевшие костры, ни человек…

Агафья стояла внутри треугольника, в углах которого билось неровное пламя, рядом с ободранной тушей. Кургузая фигура медведя в блеклом свете смазывалась: она то сливалась с мохом и раскоряченным валежником, разбросанным по берегу, то вдруг, высвеченная мгновенной вспышкой костра, отчетливо и резко выступала на тусклом фоне деревьев и снова растворялась в мерцающих бликах неровного света. Она видела, какой крупный зверь пожаловал в гости.

Агафья судорожно сжимала ружье. Многовековой опыт сородичей, всосанный с молоком матери, подсказывал ей: не стреляй – при таком свете можно смазать и, не попав в убойное место, можно опасно ранить зверя. Подняв ружье, она настороженным взглядом следила за медведем.

Никакие препятствия не могли остановить зверя. Вот он уже внутри костров; шагов двадцать отделяет незваного гостя от мяса и человека.

Лыска, стороживший добычу, глухо рычал, припав к земле. Наконец зверь вступил на ту территорию, которую непосредственно охранял Лыска. Кобель вскочил на ноги и не залаял, а яростно забухал басом и кинулся на медведя. Зверь недоуменно присел на задние лапы и брезгливо отмахнулся от внезапно насевшей собаки. Верткая, но еще малоопытная молодая лайка, увлекшись в слепой ярости, не смогла увернуться, удар пришелся вскользь. Лыска без визга отлетел в сторону. Очумелый от удара, он вскочил на ноги и молча, ни секунды не раздумывая, кинулся на врага сзади. Через мгновение собака оседлала противника. Прыгнув на спину, она острыми клыками схватила медведя за ухо.

Зверь яростно заревел, мотая головой. Но Лыска, как клещ, держался на лохматом загривке. Медведь покатился по земле, стараясь стряхнуть с себя противника, прижать его к земле. Лыска, как упругий мяч, на прямых, словно звеневшие струны, ногах, отскакивал в сторону.

Звонкоголосая Тайжо тут же вертелась вокруг медведя, помогая сыну.

Медведь, яростно рыча, вставал на лапы… и все начиналось сначала. Лыска, улучив момент, снова оседлал медвежий загривок и вцепился в ухо противника. Медведь покатился по земле, стараясь раздавить собаку, но кобель снова увернулся. Зверь вскочил на ноги, он яростно фыркал в сторону собаки, обдавая ее слюной.

Лыска, припав к земле, настороженно следил за каждым движением лохматого противника.

Медведь обиженно заревел, затряс головой и, вдруг развернувшись, не торопясь пошел назад. Сзади змеей скользил по земле сопровождавший его Лыска. Он довел непрошеного гостя до той невидимой границы, в которой Лыска был сторожем и хозяином. Стоило медведю пересечь ее, как Лыска остановился. Раздраженно ухая, треща колодником и кустарником, неторопливо удалялся косматый разбойник; звенел, переливался в темноте звонкий голос Тайжо.

На ослабевших вдруг ногах Агафья безвольно опустилась на землю. Пес подошел к хозяйке. Тунгуска прижала к себе верного друга и стала гладить его подрагивающими руками:

– Хороший собачка, умный!

Пес улыбнулся, обнажив сахарные клыки, и лизнул хозяйку в нос.

Где-то в темной тайге, за высветленным пламенем кругом, не переставая звенела Тайжо. Было хорошо слышно, как с каждым мгновением собачий лай все удалялся и удалялся. Агафья, подняв голову, прислушалась:

– Однако, совсем ушел Амикан-батюшка! – уже спокойно проговорила охотница. Успокоился и Лыска. Отойдя от хозяйки, он улегся около мяса, положив тяжелую лобастую голову на передние лапы. Глаза у собаки были прикрыты, только настороженно подергивались остро торчащие уши.

Агафья, уперев приклад ружья в землю, поднялась с земли.

Она посмотрела на ободранную тушу, потом на Лыску и, обращаясь к четвероногому другу, тихо проговорила:

– Однако, много мяса, шибко много! Вялить надо! Шибко тепло – спортится мясо! – продолжая по таежной привычке разговаривать сама с собой, она бубнила под нос: – В карамушку надо идти. Соль надо брать, колоду ташшить. Тузлук надо делать, много тузлука…

Агафья несколько раз ходила в родную избушку по знакомой с самого детства тропе. Принесла берестяной кузовок с крупной солью, закопченное до глянцевой черноты ведро и последней притащила волоком по земле тяжелую колоду, когда-то выдолбленную отцом из осинового бревна.

И работа на берегу озера закипела. Охотница сходила на озеро за водой и повесила ведро на таган. Пока кипятилась вода, она, не теряя времени, стала нарезать мясо. Воткнув острый нож в заднее стегно сохатого, сделала вертикальный длинный надрез, потом под углом – второй и вырезала тонкую плеть мяса. Увлекшись работой, Агафья не заметила, как вскипела в ведре вода. Она вылила кипяток в колоду и засыпала в нее соль. Вроде и не торопилась Агафья, а работа споро продвигалась вперед. Только человеку, приученному с детства к такому труду, была под силу эта работа. Она замочила в тузлуке первую порцию нарезанного мяса.

…И конвейер заработал. Руки ее привычно выполняли необходимую работу, а мыслями она была далеко от таежного озера:

«Пошто люди такие злые стали. С ружьем, как на зверя, стерегут друг друга. Солнце у всех одно над головой. Почему Мишку-коменданта греет солнце, а других – нет?» О многом думала Агафья, занимаясь привычным трудом.

Работа продолжалась своим чередом. Самым тонким делом в консервировании мяса был костер, за которым нужно было постоянно следить. Его пламя должно быть таким, чтобы мясо сохло, а не горело. Агафья крутилась как белка между свежим мясом, которое она нарезала и замачивала в тузлуке, одновременно следила за кострами, чтобы пламя было ровное и несильное. Если какой-нибудь из трех костров начинал разгораться, Агафья приваливала его сырыми гнилушками; захлебнувшись, пламя опадало, и костер начинал усиленно дымить, скрывая вешала с висящими на них мясом.

За работой Агафья не заметила, как прошла ночь.

Наступило утро. Собственно, рассвет наступил давно, но солнце только сейчас выглянуло из-за таежной кромки. Водная гладь озера скрылась под полупрозрачной пеленой тумана. Отпотела трава, покрываясь прозрачными каплями росы. Созревшая тайга пахла грибами, тончайшим горьковатым ароматом брусничника, бодрящей свежестью кедровой хвои. Зелень растений заматерела и стала темно-зеленого цвета; пропали июньские изумрудно-нежные краски. Совсем скоро появятся первые предвестники осени. На березах нет-нет да и вспыхнут редкие золотисто-желтые огоньки среди ветвей, следом за ними начнут наливаться жарким багрянцем и осиновые листья. С наступлением каждого утра воздух – все прозрачнее и прохладнее.

Агафья оторвалась от дела и, выпрямившись, с удовольствием огляделась. Она любила эту пору, вслед за которой наступала осень и пора охотничьего сезона. Воздух, пропахший грибами и брусничником, словно пенистое вино, горячил кровь. Молодая тунгуска беспричинно улыбнулась. Хорошо…

Только к полудню Агафья управилась со всеми делами. На серебристом мху лежал ворох вяленого мяса.