Черноводье

Глава 27

Как быстро летит время! Монотонный тяжелый труд на раскорчевке съедал неделю за неделей. Уже и декабрь кончается. Наступила самая глухая пора в таежном Нарымском крае.

Настя проснулась под утро. Она лежала на топчане, прислушиваясь к тянущей боли в низу живота, порой боль была такой сильной, что мучительный стон невольно прорывался сквозь крепко сжатые зубы женщины.

Проснулся Иван.

– Че, Настя, плохо? – встревоженно спросил муж. – Вроде рано еще!..

– Ты у Сухова спроси. Он лучше знает! – прерывающимся от боли и злости голосом говорила Настя. – Для него все бабы наши – сучки кулацкие. Родить и на лесоделяне могут!

Что мог сделать Иван, чем помочь беременной жене? В бессильной ярости мужик сжал кулаки:

– Слышь, Настя, может, не ходить седни в тайгу; как-нибудь опосля петли проверю!

– Осподи! – простонала роженица. – Че ты будешь около меня сидеть. Все одно ничем не поможешь, да и не седни же я рожаю!..

Ранним утром Иван вышел из барака. На черном небосводе ярко мерцали холодным голубым пламенем звезды. Леденящий холод. После влажной барачной духоты Иван поперхнулся колючим от мороза воздухом. Со стороны реки едва заметное движение воздуха, кожа на лице сразу задубела. Заломило кончик носа, стало покалывать щеки.

«Градусов сорок, не меньше!» – подумал охотник.

Рядом со входной дверью, в сугробе, смутно белели лыжи, воткнутые запятниками в снег. Зябко поводя плечами от бившего все тело озноба, Иван выдернул из сугроба лыжи и всунул носки пимов в широкие брезентовые юксы. Лыжник шагнул и заскользил по набитой лыжне между бараками, углубляясь в тайгу. Это был его промысловый путик, вдоль которого по заячьим тропам стояли петли – ловушки. Раз в неделю Иван уходил в тайгу проверять петли и с нетерпением ожидал очередного воскресения. Вот и сегодня Иван легко скользил по проторенной лыжне. Изо рта с легким шорохом вырывался пар, покрывая куржаком грудь и плечи телогрейки, оседал на ресницах, на щетине давно не бритой бороды. На лице постепенно образовывалась снежно-льдистая маска. Иван рукавицей сбил ее и голой рукой стал отогревать слипшиеся от куржака ресницы. Пальцы сразу же заныли на морозе. Сунув замерзшую руку в рукавицу, охотник чертыхнулся:

– Ну и жмет, язвило! И когда только кончится! – И сам себе же ответил: – Господи, еще январь и февраль впереди!

Все четче и яснее проступали из ночного мрака сонные деревья, укрытые пушистой кухтой, пни с высокими белыми папахами из слежавшегося снега. Лыжня змейкой вилась между обширными снежными заносами, под которыми прятались лесные буреломы. Иван изучил свой путик до мельчайших подробностей.

Вот лыжня проскользнула мимо огромного выворотня, даже обильный васюганский снег не мог полностью засыпать его; сквозь плотно сбитое искрящееся покрывало торчали посеревшие от времени корни. За выворотнем лыжня обогнула группу тесно растущих елей и нырнула под нависшую над тропой пихту. Старое дерево, падая, плотно засело своей вершиной в развилке соседнего дерева. Так и осталось оно висеть над землей, жалуясь в ветреную погоду протяжным скрипучим голосом на свою судьбу. Около этого дерева Иван всегда делал короткую остановку. Расставив лыжи, он удобно опирался спиной о высохший ствол с остатками коры, висевшей лохмотьями, и отдыхал, встречая восход солнца.

В просвете между деревьями был хорошо виден посветлевший горизонт. Нижний край его наливался багровой краской, расчерченный узкими темными облаками. Яркий диск солнца, вынырнувший из-за горизонта, осветил облака, отчего они стали еще более четкими и резкими.

Пусто, одиноко в тайге. Человек кажется маленьким и беспомощным в этом молчаливом и огромном пространстве. Ивана передернуло, знобкая дрожь разбежалась по всему телу. Он оттолкнулся от дерева и заскользил по лыжне дальше. Лыжня петляла между стволами могучих кедров, перемешанных темным пихтачом и колючим ельником. Таежную глухомань с трудом пробивали солнечные лучи. Ни следов, ни птичьих голосов. Точно вся таежная живность старалась избежать дремучего урмана. Наконец лыжня вынырнула из чернолесья и легко, неторопливо заскользила по опушке, огибая обширное болото, покрытое низкорослым редколесьем.

Стало веселее. Снежные сугробы испещрены заячьими и куропаточьими следами. Охотник медленно скользил по лыжне, сухо поскрипывал снег под самодельными лыжами. До расставленных петель было совсем недалеко. Они стояли за редколесьем в мелком осиннике. Иван, срезая угол, направился через болото, распугав по пути две стайки куропаток. С треском взлетев в разные стороны, они сбились в воздухе в тесную стайку и низко потянули над снежной равниной, в глубину мари, петляя между редкими худосочными деревцами. Иван с сожалением проводил взглядом удалявшихся птиц.

На открытом месте, совсем некстати, разгулялся жгучий ветерок. С едва слышимым шипением струилась по земле поземка.

На застругах, срываясь с крутых карнизов, дымилась снежная пыль. Заломило колени, точно на теле совсем не было одежды.

«Быстрее в тайгу надо, под прикрытие, а то замерзнуть недолго», – подумал охотник и прибавил ходу.

Чем ближе заветный осинник, тем больше было заячьих следов. Одиночные следы, колесившие по болоту, все чаще пересекались друг с другом, сливаясь в тропки, разъединялись и снова сходились, образуя широкие, плотно набитые проспекты. Иван замедлил шаг, внимательно изучая следы.

– Следы-то старые! – пробурчал недовольно охотник. – Свежих совсем нет! – Он остановился и перевел дух. – Надо переставить петли, новое место искать!..

Солнце уже поднялось над вершинами деревьев. Обычно ярко-красное на студеном голубом небе, сейчас его белый свет едва пробивался через белесовато-мутные разводья.

Глянув мельком на небо, Иван хмыкнул и неторопливо пошел рядом с заячьей тропой. В метрах десяти от него, привязанная за тонкую осинку, висела нетронутая петля.

– Так и знал! – разочарованно буркнул охотник и, не став поправлять ловушку, заскользил на лыжах дальше. Около старой осины, с приметной раздвоенной вершиной, сходились вместе три тропы. Здесь на перекрестке стояла у Ивана пара петель. Недалеко от ловушек снежное покрывало все было испещерено мышиными следами, точно неопытная швея настрочила на белом полотне множество извилистых швов.

– А вот и колонок пробежал! – отметил Иван. У подножия осины снег был плотно утрамбован. Пойманный заяц, вытянув петлю, лежал на снегу. Белая шерстка его слегка шевелилась на слабом ветерке. Многочисленные мышиные следы терялись около тушки окоченевшего зверька. Сбросив лыжи, Иван подошел к зайцу и поднял тушку за уши.

– Фю-ю! – удивленно присвистнул охотник.

Весь бок зверька был источен мышиными зубами. Таежные разбойницы, поднырнув в снегу под добычу, спокойно грызли свою жертву.

– Вот, сволочи, че напакостили! – Иван удрученно держал в руке истерзанную добычу. – Чтоб вас разорвало! – Он подвесил зайца в развилке дерева, стал на лыжи и пошел дальше. Оставшиеся петли были пустыми…

Иван смел рукавицей снег с валежины и присел, чувствуя, как приятно гудят от усталости ноги. Вытащил из-за пазухи кусок лепешки, стал медленно его жевать.

«Распугал я их на этом месте, – думал охотник. – Хошь не хошь, а петли переставить надо!»

Разогретое при ходьбе тело стало быстро коченеть. Холод от ног поднимался все выше и выше, проникая глубоко внутрь. Иван вздрогнул:

– Язви его, и не отдохнешь! – Он быстро дожевал лепешку и пошел собирать петли. Собрав ловушки, он аккуратно их смотал и засунул за пояс телогрейки.

– Теперь порядок! Можно и новое место выбирать! – довольно пробурчал охотник.

Иван направил лыжи в глубину болота, где среди снежной равнины темнел лесной островок. Охотник быстро скользил на лыжах, энергично размахивая руками, стараясь быстрее разогреться. Рядом с ним, то обгоняя, то отставая, змеилась поземка. Подходя к лесному островку, лыжник понял по малочисленным следам, что добыть тут зайца можно только случайно, если какой-нибудь шальной из них забежит в этот околок. Такой вариант охоты совсем не устраивал добытчика. Он посмотрел на солнце:

– Где-то обед! – раздумывая, Иван глядел по другую сторону болота, где чернела кондовая тайга. – Успею, поди!.. – Наконец добытчик решился. Уже не раздумывая, он покатил, подгоняемый в спину ветром, к темнеющей вдалеке тайге. Легкое беспокойство все сильнее овладевало им; он знал, как короток световой день на Севере. Снег на открытом болоте был плотно сбит частыми ветрами. Лыжи легко скользили по снежному насту. По пути охотник согнал несколько стай куропаток. Спугнутая живность вселяла уверенность, что он найдет здесь добычу. Все чаще стали попадаться одиночные заячьи следы. Чем ближе опушка, тем больше было следов.

На опушке следы упорядочивались в хорошо набитые тропы. Некоторые из них тянулись по краю опушки, другие сворачивали в сторону, под прикрытие тайги. Следы были совершенно свежие. Ивана охватил охотничий азарт. Он вытянул из-за пояса первую петлю и медленно пошел вдоль тропы, выбирая место, где поставить ловушку. Облюбовав выворотень, корень которого удачно навис над тропой, он привязал к нему петлю, попутно замечая место установки, и приготовил следующую. Иван так увлекся установкой ловушек, что забыл про время. Углубившись в тайгу, он не замечал, как с каждой минутой усиливался ветер. С вершин деревьев все гуще и гуще сыпал снег. Поставив последнюю петлю, Иван наконец огляделся.

«Кажется, снег пошел! – с беспокойством подумал охотник. – Пора сматывать удочки!» – Он заторопился назад, видя, как на глазах сухой снег засыпает лыжный след. Лыжник выкатился из леса на край поньжи. Над болотом, от края и до края, бесилась пурга. Распушив серебристые хвосты, летели над марью быстролетные кони. Белая мжа закрыла видимость от земли до низко нависшего неба. Все плыло, все струилось в этой сатанинской круговерти.

Ни солнца, ни лесного островка посреди болота – все было закрыто неистовым смерчем.

Иван вначале даже не за себя испугался, а стало жаль ему потраченных трудов.

«Засыплет петли к чертовой матери!» – огорченно думал охотник, и только потом до него стал доходить смысл случившегося.

– Господи, о чем я думаю! – вслух проговорил Иван. – Какие тут, к дьяволу, петли!..

Озноб прокатился по всему телу, не от холода, а от одной только мысли, которую старательно гнал от себя.

Иван растерянно глядел на бешеную свистопляску, в мозгу болезненными толчками билась единственная мысль: «Идти, только идти, иначе замерзнешь!»

Ветер злым лешим свистел на вершинах деревьев, юлой носился по сугробам, трамбуя и уминая их до плотного наста.

Пронзительный ветер забирался под телогрейку, выдувая остатки тепла, накопленного во время ходьбы. Заныли в пимах пальцы на ногах.

– Ладно, паря, паниковать; сумел влипнуть – сумей и выбраться! – приструнил себя охотник. Он лихорадочно соображал: – Сюда я шел по ветру; если ветер не сменился, значит, надо идти против него!

Охотник еще постоял какое-то мгновение, собираясь с силами; отер рукавицей снег, залепивший глаза, и, уже не раздумывая, ложась грудью на ветер, шагнул вперед.

Так он и шел, постоянно борясь с ветром. Лыжи на плотно убитой вершине сугроба разъезжались в разные стороны, скатившись по скользкому взлобку вниз, они с ходу зарывались в рыхлое снежное месиво, наметенное в межсугробье. Такая ходьба изнуряла лыжника. От чрезмерного напряжения ноги у него противно дрожали. Лыжник уже потерял счет времени, а лесного островка все не было.

Он машинально передвигал ноги, а в мозгу неотвязно сидела мысль:

– Промахнулся, мимо острова прошел… – и тут же копошилась другая – успокаивающая: – А может, еще не дошел… Трудно же идти против ветра да по рыхлому снегу… – Но с каждым шагом спасительная мысль испарялась, и оставалась только одна – до жестокости правдивая: «Промахнулся!»

– Иди, иди! – гнал себя постоянно Иван. – Иди, черт тебя возьми. Остановишься – сдохнешь!

Кужелев налегал грудью на ветер, скользил, разъезжаясь на застругах, утопал в рыхлом снегу. День кончался, а Иван все бился с непогодой. Ветер старался сбить его с пути, развернуть, и охотник невольно поддавался, уваливаясь под ветер, но потом, поймав себя на мысли, что идет в другую сторону, Иван снова разворачивался на ветер, подставляя лицо безжалостно секущей снежной крупе. Лыжник отворачивал голову, прикрывая щеку рукавицей. И когда казалось, что этому аду не будет конца, он почувствовал какую-то перемену. К вольному завыванию ветра добавился глухой рокот шумящих деревьев.

Тайга расступилась, укрывая от ветра вконец измученного человека. Иван остановился и с трудом перевел дух. От голода и усталости у него кружилась голова. Хотелось лечь в снег прямо здесь и не вставать.

– Не дури! – вслух одернул он себя и снова безжалостно приказал: – Иди, иди, сволочь, уже темнеет!

Кужелев с глухим стоном снова шагнул вперед. Лыжи проваливались в рыхлом снегу, точно тяжелые гири были привязаны к ногам. Иван тащился по тайге, обходя завалы, похожие на снежные горы, натыкался на деревья, падал, барахтаясь в снегу, поднимался, поправлял лыжные крепления на ногах и шел, шел, уже не зная куда.

Где-то наверху выла, бесновалась пурга. Уткнувшись носками лыж в один из завалов, Иван потерял равновесие; нога, подвернувшись, выскочила из крепления, и он упал в очередной раз.

Было тихо. Только иногда, где-то найдя лазейку между сучьев деревьев, дунет ветерок и утихнет. Сверху медленно падают снежинки, запорашивая скрючившуюся на снегу человеческую фигуру.

«Отдохну немного – сил больше нет!» – безучастно думает Иван и закрывает глаза. Хорошо и покойно. Не то снится ему, не то вспоминается…

…И чудится ему родная деревня, Лисий Мыс. Лежит он в полусне в жаркий июльский полдень. Приятно шумит осинник на свежем летнем ветерке. На стане позванивает посудой мать, она ворчливо переругивается с отцом. Иван ясно слышит голос матери и ответную воркотню отца. Но о чем они говорят, за что мать пилит отца, никак не может разобрать. Это его раздражает, он напрягает слух, но только отдаются где-то внутри родные голоса. Голоса доносятся все тише и тише…

И вот он уже совсем мальчишка. В ихний двор, верхом на лошади, въезжает знакомый киргиз; друг отца, живущий где-то в степи, за ним, связанные цугом, две вьючных лошади. Привязав коней к изгороди, он громким гортанным голосом здоровается. Иван тут же вертится вокруг коней. Гость, развьючивая лошадей, весело смеется. Усталые кони стоят, опустив головы, подставляя мокрые бока жаркому солнцу. Лохматый пес киргиза деловито обежал весь двор, заглянул в пригон, переполошив кур, обнюхал всю изгородь и пометил некоторые столбы, подняв заднюю ногу. И только после этого стал знакомиться с Иваном. Он обнюхал босые ноги мальчишки и, заглядывая ему в глаза, приветливо махал хвостом. Оскалив белые клыки, пес улыбается во всю широкую пасть. Ванька протянул руку, чтобы погладить нового друга. Радостно взвизгнув, собака встала на задние лапы и лизнула мальчишку в лицо, ткнув холодной пуговкой носа в щеку. Мальчишка звонко смеется, стараясь увернуться от собачьей ласки, а пес все тычет и тычет холодным носом в щеку…

Переваливаясь с боку на бок, неторопливо скользит Агафья на широких лыжах. За лыжницей – небольшие легкие нарты с поклажей. Следом, по набитой нартами стезе, осторожно бредет высоконогая, поджаристая собака. Она балансирует на узком следе от нарточного полоза и, сорвавшись с него, глубоко вязнет в рыхлом снегу. Собака беспомощно барахтается и с визгом снова выскакивает на твердый след.

Шумит где-то наверху непогода, носится по вершинам деревьев косматая вьюга, а внизу тишина, только мягко оседают между деревьями пушистые снежинки.

Агафья останавливается на короткое время, поджидая отставшую собаку.

– Че, Лыска, не нравица! Терпи, скоро в зимовье придем! – добродушно говорит тунгуска и озабоченно заканчивает: – Торопиться, Лыска, надо. Скоро савсем темно будет!

Угрюмый пес, тяжело поводя боками и вывалив язык, понимающе смотрит на хозяйку.

Агафья наваливается грудью на широкую лямку, которая привязана за оголовок нарты. Караван снова двинулся в путь. Легко и уверенно скользит по снегу тунгуска. Тихо шуршат лыжи, подбитые камусом, поскрипывают нарты, да нет-нет и взвизгнет барахтавшаяся в снегу ко всему привычная тунгусская лайка. Агафья неутомимо катит на лыжах, ее узкие раскосые глаза привычно обшаривают окружающую тайгу. Как свои пять пальцев знает она эти места.

Это ее родина. Здесь она родилась, здесь и охотится.

Агафья довольна сегодняшним днем: сдала пушнину в заготконтору, запаслась провиантом, взяла водки.

– Однако, мало товаров в заготконторе… – размышляет тунгуска. – У Залогина больше всего было! – Мысль ее бежит дальше: – Пошто его лавку закрыли? Кому она помешала? Пошто людей на Васюган пригнали? – Лыжница осторожно огибает бурелом, который белой горой возвышается перед ней. Обогнув его, она останавливается.

– Однако, лыжный след! – удивленно бормочет Агафья. Она опускается на колено, рассматривая припорошенную лыжню, и трогает след рукой: – Савсем свежий! – Агафья усиленно соображает: – Откуда след? Пошто здесь след?

Подбежал Лыска. Глянув на хозяйку, он ткнулся носом в лыжню. Недоуменно фыркнув, собака уставилась на хозяйку, словно спрашивая: «Кто здесь прошел?»

Агафья пожала плечами и, разглядывая лыжню, продолжала размышлять:

– Однако, мужик прошел – чижолый! След шибко глубокий и шагает широко… Не наш, на голицах идет. Однако, сосланный! Куда же он пошел?! – Агафья смотрит в ту сторону, куда ведет лыжня. – Там пустая тайга! – И тут ее осенило: – Однако, заблудился! – Охотница обеспокоенно посмотрела на собаку: – Помогать нато, Лыска! Самерзнет ночью… – она сбросила лямку, на которой тащила нарту с поклажей, и, ткнув рукавицей в след, приказала собаке: – Ищи, Лыска, ищи!

Пес ткнулся носом в лыжню, потом посмотрел на хозяйку укоризненными глазами: «Куда ты меня посылаешь? Видишь – снег какой глубокий».

Агафья неумолимо махнула рукой в ту сторону, где за деревьями скрылась лыжня, и строго повторила:

– Ищи, Лыска, ищи!

Умный пес весь напружинился и, глухо заворчав, прыгнул на лыжный след и сразу провалился в глубокий снег. Подобрав ноги, он стремительно распрямился, словно туго сжатая пружина. Так, судорожными прыжками, борясь о снегом, собака исчезла за деревьями.

Агафья аккуратно положила лямку на нарты поверх упакованной поклажи и налегке пошла следом за скрывшейся собакой. Прошло уже минут десять, как Агафья шла по следу лыжника, прислушиваясь, не залает ли где собака, но Лыска голоса не подавал. Только шумит верховой ветер да неотвратимо наступают вечерние сумерки.

– Скоро савсем стемнеет! – беспокоится тунгуска. – Однако, далеко ушел, собака догнать не может! – И тут, к радости, охотница наконец услышала грубый лай своей собаки. Агафья заторопилась.

Лыска все бухал грубо, размеренно.

Наконец Агафья увидела перед собой засыпанную кучу валежника, и крутящуюся возле нее свою собаку. Подбегая к завалу, она заметила скрюченную фигуру человека, припорошенную снегом.

– Ой-бой! – сокрушенно проговорила тунгуска. – Однако, савсем замерз! – Она быстро сбросила лыжи и, проваливаясь глубоко в снег, подошла к человеку. Обмела с тела снег и удивленно проговорила: – Однако, Ванька! – Агафья узнала покосника, который с завистью брал в руки ее ружье. Она взяла замерзающего за руку, рука свободно поднималась и опускалась. «Однако, живой!» – с надеждой подумала Агафья. Опустившись на колени, она тщательно обмела Ивану лицо. Глаза у него были закрыты. Лыска, повизгивая, тыкался носом в щеку Кужелева. Агафья энергично тряхнула за плечи Ивана. У того безвольно качнулась голова, но он не открывал глаз. Тогда Агафья сняла рукавицы и стала бить замерзающего по щекам, приговаривая:

– Вставай, Ванька, вставай! Савсем замерзнешь! – она чувствовала теплой ладонью каменно-льдистую холодность щеки. «Поморозил лицо!» – с беспокойством подумала спасительница, рассматривая в сгущавшихся сумерках мертвенную белизну щеки.

Она набрала в горсть снега и стала растирать лицо.

Иван невнятно замычал, а Агафья все растирала ему обмороженные щеки.

Наконец очнувшийся Иван открыл глаза, уворачиваясь от настойчивых цепких рук. Болезненно саднила щека. Застонав, Иван с трудом проговорил одеревеневшими губами:

– Пусти, больно!

– Терпи, паря, терпи! – приговаривала тунгуска, продолжая растирать лицо Ивану.

Кужелев вырвался из цепких женских рук и с мучительным стоном невнятно прохрипел:

– Пусти, говорят, больно!

Агафья полой куртки из тонкой оленьей замши насухо вытерла лицо Кужелеву. Потом, вдруг вспомнив, сунула руку за пазуху, вытащила початую бутылку водки. Зубами вырвала бумажную затычку и протянула Ивану:

– На, выпей!

Кужелев отвернул лицо:

– Не хочу… Дай поспать… Устал я…

Агафья крепко прижала голову пострадавшего рукой и, запрокинув ее, насильно сунула бутылочное горлышко в рот. Иван судорожно проглотил один глоток, второй, третий…

– Пей, пей! – повторяла тунгуска. – Шибко хорошо будет!

Отвыкший от спиртного, Иван поперхнулся от обжигающей горло жидкости. Он почувствовал, как водка колом встала в желудке. И затем, словно лед на горячей плите, стала быстро таять, рассасываясь живительным теплом по всему телу, запульсировала горячей болью в пальцах онемевших ног.

Агафья выпрямилась и, довольно поглядывая на сидящего в снегу человека, сама пригубила бутылку, сделав несколько крупных глотков.

– Шибко хороший огненный вода! – она заткнула бутылку и бережно спрятала ее назад за пазуху. – Пойдем, паря, скоро ночь; савсем плохо будет! – заторопилась Агафья, надевая лыжи.

Лыска крутился вокруг Ивана, старательно обнюхивая пимы охотника.

– Пойдем! – настойчиво тормошила невольного спутника Агафья. Иван сделал первый неуверенный шаг.

– Так, так! – подбадривала тунгуска. – Харашо. Тут не шибко далеко. Скоро Нюролька будит. Там – карамушка. Там – печка. Там тепло. Ночью шибко худо в тайге! – постоянно приговаривала Агафья, не давая покоя медленно шагавшему за ней человеку.

Иван с трудом справлялся с закоченевшим телом. Каждый шаг болезненно отдавался в суставах, нудная тупая боль противно грызла пальцы на руках и ногах. С большим трудом он доплелся до нарты и со стоном опустился на пушистую оленью шкуру, укрывавшую поклажу.

Агафья задумчиво смотрела на беспомощную фигуру спутника, смутно черневшую в наступающих вечерних сумерках, на небо, где редко проблескивали первые вечерние звезды. Изредка перекрываемые низко плывущими облаками, они, казалось, подмигивали женщине, подбадривая ее.

«Однако, скоро кончится пурга!» – облегченно подумала тунгуска. Затем, еще раз внимательно посмотрев на своего невольного спутника, она приняла решение. Агафья вздохнула:

– Однако, на нартах придется везти, быстрее будит! – Недолго раздумывая, она распределила поклажу на нарте, готовя место для Ивана. «Харашо – груза мало», – думала Агафья. Она уложила Ивана на нарты и старательно укрыла оленьей шкурой.

Иван безропотно подчинился крепким и ловким рукам охотницы и снова забылся. Кончив работу, Агафья распрямилась.

– Ладно будит! – довольно проговорила она. Затем окликнула собаку, крутившуюся вокруг нарт: – Пошли, Лыска, домой! – Агафья впряглась в лямку и сдернула с места заметно потяжелевшие нарты.

Тупая саднящая боль терзала все тело. Иван с мучительным стоном открыл глаза. В тусклом свете семилинейной керосиновой лампы матово блестели закопченные стены избушки, рубленные из толстых бревен. Тихо потрескивали горевшие в печи дрова. В маленькое оконце избушки заглядывала полная луна. Он удивленно разглядывал комнату, себя, лежащего раздетым на топчане, застланного оленьей шкурой, раздетую по пояс и склонившуюся над ним широкоскулую женщину. Набрав из ведра пригоршню снега, она растирала им распластанное на лежанке тело. Очнувшийся Иван чувствовал, как заботливые руки женщины крепко растирали его грудь, руки и ступни ног. Он морщился под жесткими пальцами. Женщина мерно покачивалась, почти касаясь пострадавшего, в такт движениям подрагивала высокая, острая, с темными сосками грудь.

«Точно разрезал кто-то кусок свежесбитого сливочного масла», – подумал Иван, глядя на мелкие капли пота, покрывшие смуглое женское тело. Он уже осмысленно глядел на свою спасительницу.

– Ты кто? Где я?

Продолжая неутомимо растирать лежащее на топчане тело, женщина на секунду прервалась, поправила рассыпавшиеся по плечам черные волосы.

– Агафья я, – проговорила она, – мясо привозила на покос. – Без тени смущения она стояла перед ним по пояс раздетая, распаренная нелегкой работой и избяным теплом, непрерывно льющимся от жарко натопленной печурки. Ее высокая грудь слегка колыхалась от сдерживаемого дыхания. На каменно-неподвижном лице узкие, внимательные глаза, казалось, ощупывали голое мужское тело.

– А-а, – слабым голосом проговорил Кужелев, узнав молодую тунгуску, привозившую на покос лосятину. – Помню!

– Я тебя тоже помню! Ты – Ванька! Мое ружье смотрел!

Иван согласно мотнул головой. Он старался отвести глаза от молодого, крепко сбитого женского тела и ничего не мог поделать с собой. Взгляд его невольно останавливался на женской груди, на ее крупных, точно спелая брусника, сосках; скользил по атласной коже живота, натыкался на округлую ямку, в которой прятался пупок, и ниже – до пояса штанов, сшитых из оленьей шкуры.

Невозмутимо-спокойная, истинное дитя природы, она стояла под пристальным мужским взглядом.

– Однако, Ванька, ты шибко дохлый!

Растертое снегом тело наливалось жаром. Саднящая боль понемногу успокаивалась. Иван смотрел на себя словно со стороны: на свою покрасневшую кожу, на четко обозначившиеся ребра, впалый живот, на руки с широкими ладонями и с несоразмерно узкими запястьями, на выпирающие синие жилы под тонкой кожей.

Ему стало страшно неудобно перед молодой сильной девушкой за свой истощенный вид. Он поежился, прикрывая ладонями свой срам, и смущенно улыбнулся:

– Ниче, Агафья… Не зря в народе говорится: жирный петух кур плохо топчет! – Иван беспокойно заворочался. – Черт возьми, где же одежа, пропастину свою прикрыть бы!

На стене около печки сохла его одежда. Иван удрученно вздохнул:

– Вот, язвило, сохнет! – Взгляд его остановился на плите, где стоял исходивший паром котелок. И только сейчас он почувствовал, как в нос шибануло густым мясным запахом. Проснулось острое ощущение голода. От слабости вдруг закружилась голова, нестерпимо заныло под ложечкой, жадно затрепетали ноздри обострившегося носа. Забыв, что он раздетый, Иван стал неловко приподниматься с лежанки и с трудом сел.

Агафья молча следила за гостем. На бесстрастном лице ее промелькнула довольная улыбка.

– Однако, савсем ожил, Ванька!

– А я, Агаша, помирать не собираюсь.

Тунгуска одобрительно посмотрела на гостя, утицей проплыла в угол избушки, где стоял маленький стол, и придвинула его к топчану.

– Щас исть будем! – она прямо раздетая вышла на улицу. В открытую дверь тугим упругим шаром хлынул белый пар, расстилаясь по полу, он окатил распаренного Ивана. По телу побежали мурашки. Он поежился, машинально приподнимая ноги над полом. Наконец хлопнула дверь, и из осевшего пара вынырнула Агафья. В руках она держала заледеневший темно-бордовый кусок. Быстрыми точными движениями она острым ножом нарезала тонкие пластинки.

– Щас, паря, строганину сделам! – хозяйка сгребла настроганную печень в алюминиевую миску, посыпала солью. Прищурив глаза, смешно почмокала губами: – Вку-у-сно! – Достала из-под лавки бутылку водки, ловко распечатала ее, хлопнув ладонью по донышку, и разлила ее по кружкам.

– Давай, Ванька, выпьем! – затем, посмотрев на собеседника хитроватым взглядом, добродушно сказала: – Повезло тебе, паря! Шибко повезло; руки-ноги целые – не поморозил!

– Спасибо тебе, Агаша! – с чувством поблагодарил мужик, голос его дрогнул: – Дай Бог тебе здоровья! – Он поднял кружку и выпил водку, точно воду, взял в рот кусок холодной строганины. С непривычки он даже не почувствовал вкуса печени. Через некоторое время по телу стало разливаться приятное тепло. А измученное за день тело стал терзать голод с новой силой. Иван проглотил следующий кусок строганины, потом еще один, еще…

Агафья участливо, с бабьей жалостью, смотрела на жадно глотающего куски печени мужика. Затем смущенно подхватилась:

– Расселась, паря! Амикан меня задери! – она заторопилась к печке, где варилось в котле мясо. Потыкав его ножом, тунгуска довольно хмыкнула. Одев на руку голицу, она подхватила за дужку котелок и поставила его на стол.

Иван, глотая слюну, непроизвольно потянулся к посудине. Повариха насадила на нож целую тушку отваренной куропатки, подержала ее над котелком, дав сбежать с мяса дымящемуся бульону, и положила тушку прямо на засаленную столешницу перед голодным гостем.

– Теперь, паря, под горячую! – проговорила довольная тунгуска, разливая водку.

Кужелев быстро проглотил свою порцию и с жадным урчанием впился зубами в сочное мясо. Он моментально расправился с птичьей тушкой и с сожалением обсасывал косточки, подбирая со стола крошки хлеба.

Агафья сочувственно смотрела на голодного мужика. Заметив взгляд хозяйки, Иван смутился:

– Прости, деваха, меня, больно проголодался!

Агафья молча достала из котелка вторую куропатку и протянула ее гостю.

– Не надо, – стал отказываться Иван. – Тебе самой не достанется, тоже ведь проголодалась.

– Ешь, паря, ешь! – спокойно проговорила тунгуска, подвигая мясо гостю.

Кужелева долго упрашивать было не надо, какие уж тут приличия… Со второй куропаткой он расправился так же быстро, как и с первой. Насытившись, отвалился от стола. Все поплыло у него перед глазами – и желтоватый свет керосиновой лампы, огонек которой вдруг стал вытягиваться и извиваться, точно светлая ленточка на ветру, и полуобнаженная фигура молодой женщины. Иван пробормотал что-то непонятное и повалился на топчан, застланный оленьей шкурой. В следующее мгновение он уже спал.

Агафья встала, отодвинула на место стол в угол карамушки и затем, забросив ноги гостя на топчан, с трудом перекатила расслабленное тело к стене.

– Чижолый мужик – сильный! – с особым удовольствием проговорила молодая женщина. Не удержавшись, она мягко пробежала жесткими ладонями по мужскому телу, задержав руку на интересном месте.

Иван спал мертвым сном.

Агафья подкинула дров в уже прогоревшую печку, затем медленно подошла к топчану, сняла с себя меховые штаны и положила их на лавку. От загудевшей с новой силой печки волной пошел теплый воздух, омывая смуглое женское тело. Агафья чисто по-женски помассировала свою грудь, живот, бедра… Посмотрела на спящего мужика и, тяжело вздохнув, задула лампу.

Иван проснулся ночью, посвежевший и отдохнувший. Спросонья он вначале не понял, где находится. Рядом с ним кто-то тихо посапывал. Осторожно пошарив рукой вокруг себя, мужик наткнулся на женскую грудь и отдернул быстро руку. В памяти сразу же до мельчайших подробностей всплыли все трудности и злоключения вчерашнего дня. Он неподвижно лежал, прислушиваясь, как за стенами избушки шумела все еще не утихомирившаяся метель. От резких порывов ветра слегка вздрагивали толстые стены приземистой избушки, по самое оконце вросшей в снег.

«Занесет мои петли, – с сожалением подумал охотник. – Пропадут, и не найдешь их под снегом!»

Женская рука, лежавшая на животе проснувшегося, скользнула вниз. Во сне она слегка пошевеливала теплыми пальцами. Ивана бросило в жар.

«Мать честна, как хочется пить!» – подумал он, чувствуя, как от выпитой водки и сытного мясного ужина горит вся грудь.

Иван убрал со своего тела женскую руку и осторожно повернулся на бок.

Чутко спавшая тунгуска зашевелилась:

– Проснулся? – хрипловатым со сна голосом спросила она.

– Пить охота – спасу нет! – ответил Иван и стал в потемках неловко спускаться с топчана.

Агафья нашарила в головах постели спички и протянула коробок Ивану.

– Сажги лампу. Вода возле печки в ведре.

Кужелев впотьмах протянул руку и, наткнувшись на Агафьину руку, взял коробок.

Вспыхнул слабый огонек. Иван зажег лампу. Набрав полный ковш воды, он жадно припал к нему губами. Скосив глаза на топчан, продолжал крупными глотками пить воду.

Непринужденно, в естественной позе, лежала молодая тунгуска, слегка раздвинув полные ноги. Ни тени смущения, только, распираемые желанием, разворачивались, набрякая, темные соски. Под пристальным, зовущим взглядом женщины у Ивана перехватило дыхание, потяжелело, наливаясь острым желанием, тело.

– Иди сюта, Ванька! – хриплым голосом позвала Агафья и вся потянулась к мужику молодым и сильным телом…

Совсем перед рассветом утихла дурившая почти целые сутки метель.

Утро было ясное и тихое. Ничто не напоминало о бушевавшей вчера тайге. Высокие сосны застыли в морозном воздухе. Их красноватые в отблесках восходящего солнца стволы, точно могучие стройные колонны, подпирали вымороженный до белесости небесный свод.

Иван стоял у крылечка избушки, стоящей почти на самом краю высокого песчаного яра, от подножия которого разбегалась неоглядная снежная равнина наискось пересеченной извилистой лентой темных кустов черемушника и позванивавших от стужи тонких прутьев тальника. И где-то далеко-далеко на горизонте узкой полоской чернела повисшая в воздухе тайга.

«Однако, река!» – подумал Иван, оглядывая лежащую перед ним снежную равнину. Вдруг снег, около которого были воткнуты лыжи, зашевелился; подняв снежный фонтан, из сугроба выбрался Лыска, сладко, с подвывом позевывая. Отряхнувшись от налипшего на шерсть снега, он деловито обнюхал ноги гостю и уселся рядом на задние лапы.

– Богатая у тебя шуба, паря. И трескучий мороз нипочем! – проговорил, улыбаясь, Иван. Собака даже не удостоила взглядом набивавшегося в друзья гостя.

– Ты смотри, какой! – одобрительно крякнул Кужелев. – Только хозяина признает!

Из избушки вышла Агафья. Она бросила около крыльца птичьи кости и кусок мяса:

– Лыска! – позвала она собаку. Пес вскочил на ноги и кинулся к хозяйке. Подняв шерсть на загривке, он жадно проглотил кости и, вцепившись клыками в мороженый кусок мяса, настороженно косился в сторону гостя, глухо ворча.

– Да не возьму, не возьму! – засмеялся Иван.

Подошла Агафья.

– Река? – спросил Кужелев, показывая на извилистую ленту кустов.

– Нюролька, – ответила тунгуска и, немного помолчав, продолжила: – Там – Мыльджино! – показала на восход солнца. – Туда – Чижапка! – махнула рукой в противоположную сторону.

– Большая река? – продолжал спрашивать Иван.

– Катера все лето паузки таскают. Сосланных много рекой завезли!

Кужелев горько усмехнулся:

– Щас нашего брата тут везде полно!

Агафья искоса взглянула на погрустневшего мужика и буднично проговорила:

– Однако, собираться пора. День зимой короткий, дорога – длинная! – по ее неподвижному лицу промелькнула мимолетная улыбка.

…Маленький караван втянулся в сосновый бор. Впереди Агафья тащила нарты, нагруженные битыми куропатками, за нартами скользил Иван на своих лыжах, а сзади по натоптанному следу бежал практичный Лыска.

– Агафья, давай помогу! – окликнул свою спутницу Иван.

Тунгуска остановилась и, повернувшись к Кужелеву, смахнула рукавицей куржак с ресниц:

– Нет, паря, на голицах нарту не утащишь. Надо – подволоки! – Она скупо улыбнулась и успокоила спутника: – Ниче, Ванька, нарты легкие!

Караван снова неспешно заскользил между стволами деревьев. Солнце насквозь пронизывало бор, высекая ослепительные искры из снежных сугробов. Иван щурил глаза от яркого света, с интересом изучая незнакомую местность. Постепенно окружающая путников картина стала меняться. Все чаще и чаще попадались сухостойные деревья. Безжизненные матово-серые стволы с обтрепанной корой сиротливо вонзали в голубое небо острые, как шилья, вершины.

На пути то и дело громоздились полузасыпанные завалы упавших деревьев, среди которых ловко петляла Агафья со своим возом.

Жутковатая оторопь охватывает человека, глядя на действо рук могучих сил природы. Беззащитность, осознание собственной слабости свойственно большинству людей, особенно неопытным новичкам, в шумящей, наполненной жизнью тайге, а что уж говорить, когда тебя окружает мертвое искореженное пространство.

Иван с удивлением разглядывал безжизненный лес. Наконец спросил:

– Агаша, это че, болото?

– Какой – болото; это, паря, старая гарь! – тунгуска остановилась, перевела дух: – Однако, лет десять назад сгорело. Шибко большой пожар был! Я маленькая была, аккурат в тот год мне дядя ружье подарил!

– Да-а! – пробурчал под нос Иван. – Видать, что большой! – Он оценивающим взглядом окинул тайгу. – Десятин сто, самое малое, как корова языком смахнула. – Неожиданно в голову пришла мысль: «И корчевать легко». – Он посмотрел на охотницу и спросил: – Агаша, а земля какая, глина, поди?

– Пошто глина, голимый песок!

Агафья снова впряглась в лямку, и караван двинулся дальше. Звонко повизгивали полозья нарт, да иногда жалобно скулил сзади Лыска, провалившись по грудь в рыхлый снег.

«Черт возьми, прости меня господи, – ругнулся про себя Иван. – Чертомелим, живую тайгу валим, глину лопатим… А тут место пропадает! Вот где корчевать надо, и земля легше…»

Иван шел, глубоко задумавшись, и не заметил, как сухостойный лес сменил низкорослый подлесок, который постепенно перешел в сугробистую равнину, с редко разбросанными худосочными сосенками. Посреди неоглядной мари чернел вытянутый лесной островок. Иван очнулся от дум и огляделся. Он сразу узнал свои охотничьи угодья – широкое заснеженное болото и черневший посреди лесной остров. Как бывает у заблудившегося – сразу все встало на место. Он удивленно проговорил:

– Вот это меня занесло!..

Караван пересек обширное болото. На таежной опушке Агафья остановилась:

– Тебе туда! – тунгуска показала рукой направление.

– Знаю, теперь знаю! – кивнул головой Иван, упираясь носками широких лыж в запятники нарт. Они присели на нарты. Уставшие ноги приятно гудели. Захваченный своими мыслями, Иван спросил у спутницы:

– Агаша, сколь километров от гари до нашего поселка?

– Кто ее мерил, – задумчиво ответила тунгуска, поглядывая на собеседника: – Однако, километров пятнадцать-двадцать будет!

– Я тоже думаю, не больше двадцати!

Агафья встала, следом поднялся Иван.

– Бери, паря, куропаток! – она показала глазами на болтавшийся за спиной попутчика пустой мешок и откинула олений полог, прикрывавший груз.

Иван снял с плеч мешок и положил пару мерзлых тушек.

– Бери, бери! – подбодрила напарника тунгуска и, не дожидаясь, кинула в открытый мешок с десяток птиц. – Остальных в заготконтору сдам! – проговорила охотница, укрывая груз пологом.

Иван тоже увязал мешок и закинул поклажу за спину.

Агафья посмотрела на путника:

– Донесешь?

– Донесу! – улыбнулся Иван. – Своя ноша не тянет!

Он посмотрел на свою спутницу повлажневшими глазами, голос у него предательски дрогнул:

– Давай, Агаша, прощаться. Спасибо тебе за все!.. – Он протянул руку. Агафья скинула меховую рукавицу и крепко пожала нахолодавшую крупную руку мужика своей жесткой и теплой ладонью.

И… Охотники разошлись!