Черный барс

Глава 12 Дипломатическое урегулирование конфликта

Стены постоялого двора, казалось, сдавили череп и у Алекса вылезли глаза на лоб. Подсознательно он ждал чего-то такого, неожиданного. Поэтому он не удивился особо, когда Секухон упомянул Рубиновый коготь. А вот спутница чуть ли не взвилась в воздух, подскочив со стула.

— Ты издеваешься, Секуха? При чем здесь вообще эта безделица?

Генерал нехорошо засмеялся и повернулся к другу, приглашая его разделить веселье.

— А мне кажется, что это ты издеваешься, малышка. Явилась сюда после стольких лет разлуки, как ни в чем ни бывало и думала развести меня на пустышку, как мелкого «клопа»? В то время как за пазухой спрятала такого жирного карася!

Настя презрительно фыркнула, сморщив розовый носик.

— Я думала, что иду к старому другу, а попала к мерзопакостному обманщику, легко верящему любым слухам и сплетням обо мне. Ты что, так и не понял, что меня специально обвинили в похищении когтя, чтобы сбить всех с толку?

Она пристально уставилась на Секухона, а главарь воров неотрывно смотрел на девушку. Они молчали и сверлили друг друга взглядами. Затем Секухон снова рассмеялся. Вот такой вот смешливый оказался генерал.

— Ах ты ж моя умничка, Ани, — сказал он, улыбаясь. — Давно я так не веселился. Видишь, как обрадовался, встретив старую подругу? А ты злишься, не даешь и слова вымолвить. Ты, конечно же, спрятала коготь где-то, поэтому сидишь такая уверенная в себе. Ах, Ани, ты так и не изменилась за эти годы. Все такая же восхитительно наивная. Неужели ты думаешь, что если устав ордена запрещает проливать кровь, то ради когтя я не нарушу кое-какие правила? Ты и твой спутник, так потешно сверкающий глазами, пойдете отсюда прямиком к ярлу. А уж его некроманты умеют прочищать мозги и выуживать нужную информацию. Как тебе такой расклад?

Настя не ответила, с ужасом глядя на старого друга. Зато теперь в беседу смог вступить Алекс.

— Послушайте, уважаемый, ведь вы вроде бы взрослый челов…, тьфу, тигроид. Давайте поговорим без этих оскорбленных чувств многолетней давности. Вам нужна информация о Рубиновом когте или сам артефакт, а нам нужна ваша помощь и кое-какие товары и ингредиенты для нашего дальнейшего путешествия. Так?

Как только Алекс начал говорить, Секухон злобно уставился на него, но по мере рассудительного выступления землянина генерал ордена немного расслабился. Похоже, разумные слова сыграли свою роль.

— Предположим, так, — согласился Секухон. — Хотя поскольку вы находитесь на моей территории, я и так могу вытащить из вас нужную мне информацию. Поэтому я не вижу особого смысла заключать с вами соглашение.

— Ну вы же разумный чел, э… тигроид. Зачем портить себе репутацию, расправляясь с давними знакомыми? Не лучше ли договориться по-хорошему? Или, еще лучше, выиграть пари.

— Какое пари? — заинтересовавшись, спросил Секухон.

— Мы выполним для вас любой заказ и распотрошим какого-нибудь богатея, на которого ваш орден давно нацелился. Если мы это сделаем, то получаем половину добычи и все необходимые для нас припасы и ингредиенты, а вы молчите о нашем пребывании здесь. Если же мы не выполним заказ, то отдадим Рубиновый коготь.

— Ишь ты какой, — сказал Секухон. — Соглашения мне какие-то подсовывает. Зачем мне это надо?

Он чуть подумал, затем схватил Настю за локоть и притянул к себе.

— Знаешь, почему бы нет. Я согласен. Ты притащишь мне карту Алой комнаты из дворца ярла. А Настя пока побудет со мной, на тот случай, если ты вздумал меня кинуть. Если не выполнишь заказ, то и девушка остается со мной, и коготь. Договорились?

Настя прошипела, пытаясь вырваться из крепкой хватки давнего друга:

— Не вздумай соглашаться, урод! Ты почему со мной не поговорил сначала? Ты вообще понимаешь, что ты несешь? Ты знаешь, что я с тобой потом сделаю? Да я тебе вырву яйца и скормлю больным собакам. С чего ты вообще рот раскрыл?

— Знаешь, забирай ее в любом случае, — болезненно поморщившись, сказал Алекс. — Я давно искал возможность избавиться от нее.

Секухон, его друг и подручные, короче говоря, все мужчины в комнате, сочувственно расхохотались.

— Ну уж нет, оказывается с годами ее характер только ухудшился, — сказал Секухон, вытирая слезы. — Кому нужен просроченный товар? Выполняй заказ и забирай ее. Я не знаю, как долго вытерплю ее присутствие, поэтому даю тебе два дня. Послезавтра ты должен принести карту. Иначе я отдам ее мастеру некромантии для опытов.

Настя ударила его локтем в грудь, вырвалась и влепила Алексу пощечину.

— Давно пора было это сделать, — добавила она, когда подручные генерала схватили ее за руки. — Чтоб тебя там мертвецы сожрали, тварь облезлая!

Таково было ее последнее пожелание удачи, потому что потом девушку увели, а Алекс, провожая ее взглядом, спросил:

— А что за карта Алой комнаты?

Секухон неподдельно удивился:

— Ты не знал? Это же карта самого последнего помещения в древнем городе у подножия горы Таисы. Там есть ключи к тому, как открыть когтем проход дальше.

— Что же ваши артефакты раскидало по всей стране? — укоризненно спросил Алекс. — Следить надо строже за раскопками.

Но генерал улыбнулся, хищно обнажив клыки и показал на большие песочные часы на другом столике у стены.

— Время течет, как вода, пришелец из другого мира. Твое время.

Алекс помахал шефу ордена и вышел из комнаты. Выйдя с постоялого двора, он поглядел на повозку и лошадку, мирно жующую сено. Похлопал животное по морде.

Хотел погладить коня, отобранного у Стизо в лесу, но это тот злобно глядел. Еще укусит, чего доброго. Алекс убрал руку и стал думать. Как быть дальше? Куда они утащили Настю? Попробовать ее вытащить или принять участие в дурацком соревновании?

Решение пришло сразу. Первым делом, конечно же, надо перекусить. На голодный желудок хорошие идеи ему никогда не приходили. Алекс огляделся. Снова заходить на вражеский постоялый двор не хотелось.

На территории рынка, неподалеку от входа он заметил закусочную. Вроде бы достаточно приличная, с чистенькими стенами и окнами, пьяные эльфы у крыльца не валялись. Он решил рискнуть и отобедать там.

Мимо пробегал служащий общепита, тот, кому они с Настей поручали смотреть за повозкой.

— Эй, уважаемый, — позвал Алекс малого. — Ты давай, приглядывай за лошадьми. Дай еще корма, вот тебе денежка, — и вручил в быстро протянутую пятерню еще один медяк.

— Самый лучший корм, господин, самый сладкий и душистый. Даже коней ярла так не кормят, как у нас, господин, — служка согнулся в угодливом поклоне.

— А ты бывал во дворце? — спросил Алекс, глядя в его гладкое белесое лицо, когда он поднял после поклона голову. — Видел ярла?

— Конечно, много раз. Отправляли с поручениями, — кивнул работник. — Я, можно сказать, с ним чуть ли не за ручку держался.

— А что у него там, говорят, всякие некроманты и колдуны злющие шастают? — подозрительно спросил Алекс. — Видел таких.

Работник харчевни огляделся и кивнул.

— Есть такое. У нас в Шоследо, по правде сказать, не ярл правит, а его главный советник, мастер некромантии Феранд. Наш ярл Горгокол — это большая и горластая башка, а Феранд — морщинистая и длинная шея. Шея крутит башкой, как хочет. Хотите чего-то ярла добиться, лучше сразу идите к некромантам в святилище Диса возле дворца.

— Святилище Диса? — переспросил Алекс. — Это что за божество? Я просто недавно попал в Кранию и не особо разбираюсь в ваших верованиях.

Проворный малый обернулся, потому что кто-то окликнул его из окна:

— Эй, ты долго будешь еще болтать? Надо набрать эля в погребе, давай быстрее!

Работник крикнул:

— Сейчас, иду уже! — и ответил настойчивому посетителю: — Дис — это божество царства мертвых. Некроманты отрицают существование чудовища Жумы и считают, что вместо него душами умерших управляет Дис, бог преисподней. Феранд выстроил ему большое святилище рядом с дворцом, там, где раньше протекали горячие минеральные воды. Идите туда, если у вас есть дела к ярлу.

И прежде чем Алекс задал очередной вопрос, быстренько убежал на постоялый двор. Почесав затылок, Алекс отправился в подмеченную ранее столовую.

Толпа на рынке нисколько не убавилась. Наоборот, народу привалило еще больше. Харчевня оказалась забита людьми и сказочными существами. Алекс нашел свободный столик в углу и уселся на лавке. Тут же к нему подбежала полная девушка с острыми ушками и спросила, чего он изволит испробовать.

Заказав жареной баранины с овощами и бутылочку эля, Алекс осмотрел зал.

За другими столами и у стойки сидели посетители и с удовольствием кушали, пили и болтали между собой. Шум от множества голосов стоял невообразимый. Лучи солнца падали сквозь открытые окна на столы и тарелки. В воздухе носились мухи.

Забавы ради Алекс вытянул указательный палец и мизинец правой руки и ткнул в ладонь другой руки. Ничего не произошло, на его жест никто не обратил внимания. Алекс безнадежно махнул и уставился в окно. Отсюда он видел постоялый двор, где обосновался орден Хрустальной розы и несколько повозок перед ним, в том числе и свою.

Девушка принесла ему жаркое и бутылку, мило улыбнулась и убежала принимать другие заказы. С некоторой опаской Алекс принялся за еду.

Мясо, впрочем, оказалось очень даже ничего, а овощи по вкусу напоминали помидоры и баклажаны и тоже сочились во рту. Алекс быстро прикончил всю тарелку и потянулся налить себе эля, когда обнаружил, что за его столом сидит другой посетитель.

Им оказался белокожий эльф с длинными светлыми волосами до плеч. Он был худой, с пронзительным взглядом зеленых глаз. Под блестящим темно-красным плащом черный кафтан с серебряными нашивками на груди и рукавах. Руки в перчатках.

— Чего хотел? — приглушенно спросил эльф. — Добро толкнуть?

— В смысле? — спросил Алекс, отодвинув пустую тарелку и наливая себе эль в кружку. — Куда толкнуть?

— Ты дурачком не прикидывайся, — раздраженно продолжил эльф. — Говори быстрее, чего хотел. Кого на крючок насадил?

— Да я вообще не рыбак, — недоуменно ответил Алекс. — Похоже, ты меня с кем-то спутал, друг.

— Чего тогда пальцами машешь во все стороны? — сердито спросил белокурый эльф и встал из-за стола. Только тогда Алекс догадался, чего собеседник хотел от него.

— Эй, минуточку, подожди, друг! — крикнул он. — Я хотел спросить кое-что. Я просто не сразу понял, чего ты хотел.

Эльф молча уселся за стол. Когда он стоял, Алекс заметил под плащом лук и колчан со стрелами.

— Надеюсь, ты не из Хрустальной розы? — понизив голос, спросил Алекс. — У меня с ними не совсем безоблачные отношения, если можно так выразиться.

Эльф качнул головой:

— Нет, мы не якшаемся с этими придурками. Я адепт ордена Четырехглазой кобры.

— А как это проверить? — еще тише спросил Алекс. — Извини, но я обычно мало верю людям на слово.

Эльф молча потянул рукав и на предплечье правой руки показалась татуировка кобры с раздутым капюшоном, на котором горели два глаза.

— А, вот теперь верю, — сказал Алекс. — Мне бы поговорить с вашим генералом или командиром рангом повыше. С тем, кто принимает решение. У меня есть для него хорошая информация.

— Ты хочешь рассказать о Секухоне? — спросил эльф. — Мы видели, как ты вышел из «Окорока».

Алекс кивнул:

— И о Секухоне тоже, само собой.

Эльф несколько мгновений испытующе глядел на него, затем встал и позвал за собой. Алекс расплатился за обед, забрал эль и вышел из заведения вслед за почитателем кобр.

Они пошли по рынку. Затем, против ожидания Алекса, что сейчас они снова заглянут на какой-нибудь постоялый двор, эльф миновал торговые ряды и вышел с территории рынка. Они углубились в тихую улочку, мощеную булыжниками и окруженную каменными двух и трехэтажными домами.

Прошли немного и эльф подошел к одному из зданий и постучал в дверь. Четыре раза, потом один и снова четыре. Дверь открыл гориллоподобный орк и свирепо ощупал Алекса на наличие запрещенных предметов. Затем кивнул и эльф повел гостя по узкому темному коридору.

Вскоре скрипнула другая дверь и они вошли в комнату, освещенную свечами. За столом сидели трое: двое людей и один тигроид.

— Вот он, Дрер'аераф, — сказал эльф, отодвигаясь от Алекса и выставляя его на всеобщее обозрение. — Тот самый незнакомец от Секухона. Говорит, ему нужен генерал.

— Отлично, Герменион, — сказал тигроид, пристально глядя на незваного гостя. Он сидел посреди двух людей и Алекс логично предположил, что это и есть генерал ордена. — Ты привел как раз того, кого нужно. Мы недавно говорили о нем. Ну, садись, пришелец и расскажи, чем пахнет Хрустальная роза.

Алекс с грохотом отодвинул грубо сколоченный стул и уселся на него.

— Скверно пахнет, честно говоря, — заявил он. — Этот ваш Секухон не генерал, а набитый дерьмом волосатый мешок. Строит из себя льва и главу прайда.

— Ну-ну, не горячитесь, юноша, — сказал тигроид. — Лучше расскажите о себе, а потом о ваших делах с Хрустальной розой.

Алекс внимательно поглядел на собеседников. Тигроид был и вправду тигром, с поседевшей от времени шерстью на голове и шее. Желтые белки глаз испещрены черными прожилками. В пасти не хватало нескольких клыков. Короче говоря, потрепала его жизнь. Одет он был просто, в рубаху и штаны.

Зато его товарищи, напротив, щеголяли, как и эльф, черными кафтанами с позолотой и длинными плащами. Один был молод, с горящими глазами, на поясе висел длинный меч. Второй постарше, задумчиво вертел в руках связку тихонько позвякивающих ключей.

— А с кем я разговариваю, позвольте узнать? — спросил Алекс. — Я хотел поговорить с кем-то из верхушки, чтобы не повторять по двадцать раз. И покажите ваши татуировки, пожалуйста.

Тигроид улыбнулся, закатал рукав рубахи и показал такую же татуировку с коброй, как и у эльфа. Мужчина постарше последовал его примеру, у него была та же самая татуировка, а вот молодой неистово закричал:

— А не пойти бы тебе прогуляться в задницу Жумы, малыш? Чего ради я должен доказывать тебе, что я из Четырехглазой кобры? Может, лучше мой меч докажет тебе это? Как считаешь?

Алекс пожал плечами:

— Мне достаточно увиденного.

Тигроид сказал:

— Я Дрер'аераф, генерал ордена Четырехглазой кобры. Теперь расскажи о себе.

Вот теперь успокоенный Алекс рассказал о своем прибытии из далеких миров и бегстве из Тиевиля.

— Где вы заныкали Рубиновый коготь? — снова закричал молодой парень, прервав его рассказ. — Дрер'аераф, надо подвесить его над костром и хорошенько допросить.

— Все считают, что коготь забрали мы, — мягко ответил Алекс. — Но на самом деле это уловка ордена Серебряной полумонеты. Они всех пустили по ложному следу. На самом деле коготь отобрал один из колдунов ордена, когда мы уходили из дома Баллатона.

— Ты лжешь, мерзкий кусок дерьма! — снова закричал нетерпеливый юнец. — Надо окунуть тебя в ледяную прорубь и тогда ты расскажешь правду.

Дрер'аераф поморщился и одернул нетерпеливого коллегу:

— Огас, помолчи, пожалуйста. А что тогда вас связывает с Секухоном? Это нас интересует, пожалуй, больше всего.

Алекс рассказал, какую помощь в итоге оказал им орден Хрустальной розы. Горячий Огас хлопнул ладонью по столу.

— Я всегда говорил, что эти вонючие слюнтяи готовы предать любого вора! К ним пришли за помощью, а они устроили такую подлянку! Надо их всех колесовать на площади перед дворцом ярла. Не понимаю, чего ты с ними церемонишься Дрер'аераф?

Тигроид обменялся взглядом с третьим товарищем и сказал:

— Да, это похоже на правду. Чего же ты хотел от нас, Алекс?

— Помощи в освобождении моей спутницы, — тут же ответил Алекс. — Как только она окажется на свободе, мы выполним для вас любой заказ и уедем из города.

— А ваше соглашение? — строго напомнил Дрер'аераф. — Ты разве не дал обещание выполнить его условия? Я, знаешь ли, вор старой закалки, не то что нынешние. Если дал слово, надо его держать.

— Но я заключил его под давлением, — возразил Алекс. — Почему я обязан его соблюдать?

— Да потому что мы уже два года охотимся за картой Алой комнаты! — воскликнул Огас. — И потеряли на этом трех членов нашего ордена, одних из самых лучших. Так что выполняй соглашение с Секухоном, а мы окажем тебе все необходимое содействие. Правильно, Дрер'аераф?

Тигроид лукаво кивнул.

— Да, я как-то забыл об этом обстоятельстве. Мне казалось, что я смогу убедить тебя демонстрацией моей старомодной честности, Алекс.

Ну что же тут поделаешь. Ничего не попишешь, придется снова идти на дело, решил Алекс.

— Ладно, — сказал он. — Рассказывайте, как пробраться во дворец ярла Горгокола.