Черный барс

Глава 18 Женское постоянство

После освобождения, когда группа беглецов пробиралась темными улицами по городу, избегая патрулей, Алекс первым делом спросил у Дрер'аерафа, где его рюкзак. Генерал беззаботно пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, утащили к начальнику городской стражи.

— Это который Тачибан? — уточнил Алекс на ходу. — Я его помню, он все время мечом размахивал. Вот ведь ублюдок, забрал мой бесценный рюкзак.

— А где ты его видел? — удивленно спросил Дрер'аераф.

И тогда Алекс рассказал о своих приключениях во время выполнения заказа. Когда он закончил, они подошли к неприметном у дому возле городской стены. В темноте выли собаки. Неподалеку прошли стражники.

Дождавшись, когда солдаты уйдут, они вошли в дом по очереди.

— Будете уходить из города? — понимающе спросил Алекс.

— Откуда ты знаешь? — снова удивился Огас.

— Я видел такой же дом в Тиевиле, — ответил Алекс. — Только там он вплотную примыкал к стене, а ваш стоит отдельно.

— Это потому что наш тайный ход проходит под землей, — ответил Дрер'аераф.

Они прошли по узкому коридору и открыли дверь в конце. Там обнаружился ведущий вниз туннель с земляными стенами, укрепленными деревянными досками и балками. Из черного зева тянуло влагой и сыростью.

Первым в проход, обнажив меч, шагнул Огас. За ним Дрер'аераф, а затем все остальные. Алекс шел предпоследним. По стенам тянулись извилистые корни деревьев. Под ногами осыпалась земля.

В туннеле все молчали. Длиной проход был небольшой, сначала все шли вниз, затем почти сразу начали подниматься наверх. Алекс ощутил на лице дуновение ветра.

Впереди забрезжила полоска света. Огас наклонился, заскрежетал замком и со скрипом открыл дверь. Все по очереди вышли в дубовую рощу, росшую рядом со стеной.

Алекс огляделся и понял, что они оказались снаружи Шоследо. Городские ворота, через которые они попали в поселение с Настей, остались далеко на севере. Там на башнях горели костры и по стене прогуливались стражники. Огонь отсвечивал на кончиках их копий.

Группа беглецов пошла рощей к одному из холмов, окружающих город. На востоке заалела заря. Редкие дубы сменились вязами, тополями и густым кустарником. Где-то методично кричала кукушка.

Забравшись в кусты под дубом с необычным раздвоенным стволом, Огас затрещал ветками. Алекс пригляделся и увидел в темноте на стволе дуба знакомое изображение кобры с раздувающимся капюшоном. Два глаза на капюшоне змеи горели красным цветом, как потухающие угольки.

Огас стукнул в кустах чем-то тяжелым, затем снова скрипнули петли. Остальные члены ордена один за другим исчезли в зарослях.

— Это наше подземное убежище, — объяснил Дрер'аераф. — Некоторое время я не смогу появляться в городе и буду отсиживаться здесь. Спасибо, что освободил нас.

— За это можешь благодарить вашего древнего покровителя, Мизаруса, — ответил Алекс. — Это он надоумил меня помочь вам. А теперь говори, где Секухон держит Настю.

— Штаб-квартира ордена Хрустальной розы находится в Темном квартале, в лавке алхимика Акхазриеля. Этот эльф тоже член ордена. Там они держат твою девушку, — сообщил Дрер'аераф. В темноте его тигриный профиль виделся четко, как в мультике про Короля-льва. — Отдохни, а завтра утром я пришлю к тебе Гермениона на помощь. Ты останешься с нами или вернешься в город.

Что же, оказав услугу ордену, Алекс действительно приобрел верных друзей. Он сказал, где остановился, попрощался с генералом тайной организации и отправился обратно в город через туннель.

Вернулся на постоялый двор под утро, усталый до дрожи в ногах. Сначала, естественно, проверил, на месте ли карта. Все было в порядке и Алекс завалился спать.

Проснулся оттого, что его кто-то мягко тряс за плечо. Открыв глаза, Алекс зажмурился от яркого света. В открытое окно били лучи полуденного солнца.

Около кровати стоял Герменион, чистенький и свеженький, будто не провел до этого почти сутки в тюрьме. Солнце просвечивало через его длинные острые ушки.

Принюхавшись, Алекс учуял аппетитные запахи жареной картошки с яйцами и колбасой. На столе стоял поднос с дымящимися мисками и кружками.

— Герменион, ты спас меня от голодной смерти, — сказал Алекс, поднимаясь с кровати. — Только за одно это, — он указал на стол. — Тебя нужно было вытащить из тюрьмы.

— Благодарю за помощь, — серьезно сказал эльф и поправил лук за спиной. — Если бы не ты, нас бы казнили сегодня на рассвете. Давай перекусим и обсудим наши дальнейшие действия.

— Ах да, я и забыл, что ты редко улыбаешься, — вспомнил Алекс. — Но насчет перекуса согласен, это хорошая идея.

Он быстро умылся и уселся с эльфом за стол. Они позавтракали или, вернее, пообедали, потому что солнце стояло высоко в небе.

— Я жду твоих указаний, — сказал Герменион и отпил эль из кружки. — Генерал отправил меня помочь вызволить твою подругу и приказал слушаться тебя во всем.

— Ого, а вы мне хорошо доверяете, — заметил Алекс и тоже отпил из кружки. — Черт, эта медовуха похожа на старую мочу. Где ты ее взял?

— После похищения карты и нашего освобождения о тебе говорят во всем городе, — бесстрастно ответил эльф. — У тебя огромный авторитет. Все называют тебя Черным призраком.

— Э, подождите, моя кличка же Черный барс, — сказал Алекс. — При чем здесь Черный призрак?

— Недавно прибыли эмиссары из Тиевиля, от ордена Серебряной полумонеты. Они утверждают, что ты украл Рубиновый коготь.

— Врут, чертовы ублюдки и не краснеют, — проворчал Алекс и зябко передернул плечами. — Сами стибрили коготь и спрятали куда-то, а свалили все на нас.

— Так какие будут указания? — бесстрастно спросил Герменион. — Ты уже придумал план освобождения своей девушки?

— Да, есть кое-какие наметки, — кивнул Алекс. — Мне надо, чтобы ты навел на Хрустальную розу людей ярла и колдунов. Можно еще и посланцев из Тиевиля. Сбрось сведения, будто бы я спрятался там и держу там карту Алой комнаты.

— Поднимется большой переполох, — предупредил Герменион. — Разве не лучше было бы держать все в тайне?

— Пусть будет как можно больше шума, — беззаботно ответил Алекс. — Ты знаешь, что большую рыбу лучше ловить в мутной воде? Главное, сделай это к ночи. Темнота — лучший друг молодежи.

— Хорошо, — ответил эльф и встал. — Сегодня вечером к убежищу Хрустальной розы явятся солдаты, некроманты и воры из Тиевиля.

Он удалился, не сказав больше ни слова. Весьма деловой малый, надо заметить. Говорит только то, что нужно. Принес завтрак в номер и ушел по первому требованию. Идеальный помощник.

До конца дня Алекс восстанавливал силы в постели, пользуясь заслуженным отдыхом, жалея только о том, что здесь еще не придумали ванные комнаты и спутниковое телевидение.

Под вечер служанка принесла ему отбивные и кувшин с прохладной водой. Перед ответственным мероприятием Алекс предпочитал оставлять голову свежей и незамутненной парами алкоголя.

После ужина Алекс выбрался из мотеля и направился к пресловутому Черному кварталу, где когда-то провели свое темное детство Настя и Секухон. Этот густонаселенный район оказался расположен не так далеко и Алекс добрался туда за час.

На город опустились сумерки. Прохожих на улицах заметно поубавилось, а вот солдат, наоборот, стало больше. В целях конспирации Алекс поменял цвет шерсти с черной на рыжую и поэтому у встречных патрулей его личность не вызывала особенных подозрений.

В Черном квартале плотность головорезов, нищих, пьяниц и дешевых шлюх на квадратный метр была выше, чем где-либо еще в Шоследо.

Дома тоже не радовали глаз изяществом линий и оригинальностью конструкций. Проще говоря, это были жалкие лачуги, в которых и свиньи постыдились бы селиться, не то что люди.

— А где тут лавка Акхазриеля? — почтительно осведомился Алекс у случайного прохожего, одетого более-менее прилично и опрятно.

Тот оглядел Алекса с головы до ног и сплюнул, ничего не ответив. Видимо, вежливый разговор с рыжими тигроидами не входил в перечень его приоритетов. Алекс пожал плечами и пошел дальше.

Дорогу ему подсказал нищий, за что пришлось расстаться с медяком из стремительно худеющей поясной сумки. Оказалось, что главная контора любителей прозрачных цветов расположена совсем неподалеку, направо после третьей улицы.

Когда Алекс добрался до нужного места, на Шоследо уже опустилась ночь. Небо весьма удачно затянули тучи.

На углу третьей по счету улицы Алекс остановился и оглядевшись, поменял цвет шерсти снова на черный. Теперь он стал почти невидимым на фоне черной закопченной стены одноэтажного здания, возле которого он стоял.

Вокруг никого не было и он надеялся, что его маскировочный маневр остался незамеченным.

Лавка алхимика находилась в глубине улочки. Это было угрюмый небольшой домик с закрытой дверцей и закрытыми на ночь окнами. Над дверью на железке болталась вывеска: «Эликсиры на любой вкус».

Впрочем, по некоторому размышлению Алексу показалось, что дом не такой уж и мрачный, а вполне обычный и даже местами симпатичный. Видимо, у него предвзятое отношение, после того, как он узнал, что здесь расположена главная берлога Секухона.

Все дома на улице были погружены в безмолвную тьму. Огоньки горели только в самом крайнем домике в конце улицы. Возле одного из домиков сидела, виляя хвостиком, дворняжка. Неподалеку от нее неподвижно лежал человек и Алекс слышал, как он храпит. Через улицу появились двое бродяг в лохмотьях и периодически прикладываясь к кувшину, прошли мимо.

Алекс стоял у стены здания на углу улицы и ждал. Когда же наконец Герменион соизволит выполнить свое обещание?

Вскоре с другой улицы послышался шум и шаги многочисленного отряда. Там шла целая толпа людей с факелами в руках. Огонь отсвечивал на лезвиях мечей. Приглядевшись, Алекс узнал черные мундиры солдат и темные капюшоны некромантов.

Понимая, что встреча с ними не входит в его ближайшие планы, Алекс вжался в стену здания, рядом с которым стоял, жалея, что ему не даровали способность становиться невидимым, хотя бы на пару минут.

Шумные враги промаршировали мимо него прямо к алхимической лавке. Особо не церемонясь, выломали двери и ворвались внутрь. Снаружи остались стоять около десяти солдат и четырех некромантов. Изнутри послышались протестующие крики, топот и пару раз даже ударили знакомые фиолетовые вспышки.

Усмехнувшись, Алекс продолжал вести наблюдение. Надо подождать, пока вода в мирном омуте ордена станет достаточно мутной, тогда можно действовать самому.

Перед зданием собрались несколько зевак. Некоторые из зрителей покачивались, еле стоя на ногах. Другие просили у солдат милостыню. Третьи спорили, отвечая на вопрос, чем это Акхазриель умудрился не угодить властям.

Поскольку приближалось время его выхода на сцену, Алекс подошел к пьянице рядом с собачкой и стащил с него поношенный кафтан и помятую изорванную шляпу. Дворняжка не протестовала, только продолжала мирно махать хвостом в знак одобрения его действий.

Напялив на себя вонючую и грязную одежду, Алекс снова поменял цвет шкуры на рыжий и притворившись бродяжкой, тоже влился в группу зевак рядом с разгромленной лавкой алхимика. К тому времени спорщики пришли к единому мнению, что Акхазриель, скорее всего, попался на торговле запрещенными возбуждающими травами, вроде желтой беладонны.

Прошло с полчаса, шум и разговоры на повышенных тонах в лавке прекратились. Наоборот, оттуда послышался довольный смех, а чуткий нос Алекса уловил ароматы первоклассного эля.

— Ловок, паскуда, — проницательно подметил один из участников дискуссии. — Сунул золото начальству и все, ускользнул из лап правосудия.

— Теперь и дальше будет впаривать травку, — признал его оппонент.

— Верно, сволочь он, этот ваш гребаный черножопый эльф! — закричал один из раскачивающихся свидетелей происшествия. — Он мне тогда вместо зелья от головных болей слабительное подсунул! Ломайте лавку!

Но солдаты предупреждающе ощетинились копьями, а некроманты подняли руки, окруженные фиолетовым паром, готовым смениться порождающими скелетов всполохами.

— Пошли отсюда, — один из спорщиков потянул другого за рукав. — Мы еще с тобой так и не решили, существуют ли параллельные миры, как об этом проповедовал один из священников. У меня осталась бутылочка крепкого эля, давай раздавим ее под аккомпанемент нашей плодотворной беседы.

Второй не особо сопротивлялся и вскоре они скрылись в темном переулке. Толпа начала потихоньку расходиться и из лавки как раз вышли солдаты и чародеи.

В командирах отрядов Алекс узнал Тачибана и Феранда. С ними, оживленно жестикулируя, разговаривал высокий темный эльф.

Надвинув шляпу на лоб и пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, Алекс вошел в алхимический минимаркет. Один из солдатов у входа все-таки пытался его остановить, но Алекс пробормотал: «Я принес товар» и солдат пропустил вонючего курьера, не желая с ним связываться.

Он очутился в обширном помещении, заставленном прилавками, мешками и ящиками с пахучим содержимым. В углу на огне печи варился котелок. Рядом на столе в тусклом огне свечей блестели бутыли и флаконы. На аптекарских весах лежали гирьки и кучки синего порошка. Из соседней комнаты доносился негромкий разговор.

Наслюнявив пальцы, Алекс потушил пару свечей, оставив только одну. Затем снял вещи пьянчужки и остался без одежды. Принял цвет окружающих дощатых стен и медленно двинулся к двери во внутренние помещения.

Разговор прервался, из соседней комнаты выглянул бдительный помощник, тоже темный эльф. Благодаря принятым мерам, Алекс остался незамеченным.

— Да ладно, наверное ветром свечи задуло! — сказал голос его собеседника, в котором, Алекс, затрепетав, признал голос Секухона. Присмотревшись, он узнал в помощнике того самого пронырливого гонца, что привел их с Настей к Секухону, повстречав их на рынке.

Не посмев противоречить шефу, помощник снова исчез в соседней комнате. Разговор возобновился. Судя по всему, Секухон обсуждал с ближайшими соратниками, с чего это вдруг ярл и Феранд вздумали искать украденную карту в штаб-квартире ордена.

Из торгового помещения вглубь вела еще одна дверь. Алекс очень рассчитывал, что это не просто какая-нибудь кладовая или подсобка, а переход в другие неизведанные пространства, в конце которых он найдет наконец, измученную Настю.

Тихонько открыв дверь, Алекс выглянул за нее и в самом деле увидел узкий коридор. За поворотом он обнаружил еще двери, деревянные, а в конце коридора еще одну, только железную. Она была заперта на ключ и Алексу пришлось пустить в ход свои замечательные отмычки земного производства. За деревянными дверями он не ожидал увидеть ничего интересного, это наверняка спальни или кладовые, а вот железная явно вела в интересующем его направлении.

После небольшого усилия металлическая преграда со скрежетом пала перед его напором и Алекс проник на территорию главного убежища Хрустальной розы.

Здесь на удивление почти не было людей. Пробираясь по коридорам, стены которых выложили мелкими камушками, Алекс наскоро обшарил каждое помещение. Большая часть дверей была не заперта, в некоторых комнатах лежали люди и сладко спали.

С одной из дверей, тоже железной, Алексу пришлось повозиться, там было целых три замка. Открыв ее, он попал в комнату с железными стенами, явно защищенными от огня. Здесь явно было что спасать от пожара, потому что сундуки и мешки в комнате были заполнены золотыми и серебряными монетами, а еще украшениями с драгоценными камнями. Богатств было больше, чем в давешней спальне торговца Баллатона. Эдакая пещера Алладина и сорока разбойников. Вздохнув, Алекс вышел, потому что на сегодня у его операции была несколько иная цель.

Впрочем, он не остался внакладе. На выходе около двери Алекс заметил свой собственный рюкзак и хотя не имел понятия, как он сюда попал, тут же проверил содержимое и радостно закинул за спину. Из рюкзака на первый взгляд ничего не пропало, даже коробочка с драгоценностями из особняка с Земли, виновница его перехода в этот магический мир, осталась на месте.

В конце очередного коридора он нашел новую железную дверь и взломав ее, попал по винтовой лестнице на нижний уровень. Надо же, а снаружи лавка Акхазриеля выглядела как обычный простецкий домик без подвохов и сюрпризов.

В первой же комнате справа по коридору Алекс обнаружил Настю. Девушка мирно спала на кровати и не выглядела замученной до полусмерти. Постель застелена атласными одеялами и простыней, на девушке соблазнительная шелковая сорочка, рядом на столике фрукты и початая бутылочка. А еще там лежал Рубиновый коготь.

Чуток поразмыслив, Алекс сунул артефакт в рюкзак, наклонился и потряс Настю за плечо. Девушка проснулась не сразу, а когда открыла глаза и увидела Алекса, то отпрянула назад.

— Ты откуда здесь взялся, придурок? — спросила она, мелко дрожа.

— Мимо проходил и за тобой зашел, — ответил Алекс, отметив, что лексикон девушки за время пребывания у воров не претерпел изменения к лучшему.

— Ну вот и иди дальше, тупой недоносок! — почти выкрикнула Настя. — Не то я сейчас Секуху позову.

Поначалу Алекс решил, что девушка шутит, но присмотревшись, понял, что она говорит серьезно.