Черный барс

Глава 30 Ритуал

Когда утреннее солнце засияло над горами в полную силу, Алекс собрался уходить из разгромленного форта.

Во дворе в лужах крови валялись вперемешку горы трупов людей, великанов и мамонтов. Помощник Лиеоктана, один из лучших экспертов ордена магов в стихии уничтожения, уже послал записку к ярлу ближайшего поселения за подмогой. Чтобы выслал, значит, солдат для охраны форта и уборки помещений. Сам магистр должен был прибыть с минуты на минуту.

— Там в тюрьме полно вампиров, — устало сообщил Алекс. У него слипались глаза и он еле стоял на ногах. — Осторожнее туда спускайтесь.

— Хорошо, спасибо, — вежливо ответил помощник магистра. — Ты бы отдохнул, Черный призрак?! Поспи, поешь, расслабься после славно выполненного задания. Лиеоктан хотел с тобой побеседовать.

— Я бы с радостью, но тороплюсь, — тоже вежливо ответил Алекс. — Этот форт мне уже вот где стоит, — и он показал пальцем на горло. — Видеть его не хочу.

— Да, понимаю, но Лиеоктан очень хотел тебя видеть, — продолжал настойчиво просить помощник. — Давай мы приготовим тебе постель в любой из башен, хочешь?

Алекс развернулся, поправил мешок на спине и направился к воротам.

— Ты вообще слышал, что я только что сказал? Я не хочу в форте оставаться, он мне за ночь осточертел.

Рядом с ним в уложенный плиткой участок ударил небольшой огненный шар, разлетелся на мелкие кусочки и погас. Алекс оглянулся. Помощник главы чародеев стоял с поднятыми руками, а между ладонями у него полыхал огонь.

— И все-таки я вынужден настаивать, Черный призрак.

Со вздохом сожалея о том, что уже снял чудодейственные доспехи, Алекс вернулся обратно к камню рядом с колодцем, на котором он сидел с самого раннего утра после сражения. Снова взобрался на нагретую солнечными лучами шершавую поверхность и спросил:

— Ты не боишься, что за эти угрозы однажды я выкраду из-под тебя ночной горшок и ты испачкаешь свои драгоценные штанишки?

Помощник промолчал, но в карих его глазах промелькнула вспышка ярости. Магу полагается быть спокойным в любой ситуации, а этот был слишком порывистым. Про себя Алекс и вправду сделал пометку, запомнив этого упрямого малого. Ничего, земля круглая даже в этом мире, как-нибудь встретимся в темном переулке.

Во двор въехала натуральная карета, запряженная четверкой лошадей. Алекс узнал экипаж Лиеоктана. Карета остановилась среди трупов и их нее поспешно вылез магистр. Впрочем, заметив Алекса, он тут же успокоился и принял обычный величавый вид. Пошел навстречу с распростертыми объятиями:

— Алекс, друг мой, ты настоящий герой! Много лет с этим отрядом не могли справиться ни чародеи, ни солдаты короля. А пришел ты и за одну ночь решил все затруднение. Причем никто и не пострадал. Я не знаю никого другого, кто так блестяще справился бы с заданием. Благодаря тебе освободился короткий путь на столицу. Теперь здесь обильной рекой потекут обозы и торговые караваны.

Мертвые великаны и мамонты для магистра, оказывается, не имели значения. В списки павших на поле битвы их, естественно, заносить не собирались. Скот, предназначенный для убоя.

Алекс поморщился. Что-то он стал слишком раздражительным. Все это, наверное, из-за смертельной усталости.

— Ты хотел меня видеть из-за этого? — спросил он без церемоний.

Помимо кареты, во двор заехал конный отряд солдат. Сразу стало шумно. Кони ржали при виде трупов и пятились назад. Солдаты выпрыгивали из седел и строились в несколько рядов. Сейчас командир будет раздавать им поручения. Скоро здесь снова будут часовые на стенах и подземная тюрьма наверняка тоже не останется пустой. Стоило ли Алексу рисковать жизнью, чтобы одни разбойники сменили других, в официальных мундирах?

— Не только, — ответил Лиеоктан, внимательно поглядев на Алекса. — Я понимаю, ты очень устал и тебе не терпится получить заслуженный отдых. Но я хочу предложить тебе взаимовыгодные приятельские отношения. Мы можем принять тебя в наш орден в качестве агента, а ты будешь работать на нас.

— А в чем же будет состоять моя выгода? — спросил Алекс, прислушиваясь, как в горах тонко поют птички.

— Как в чем? — удивился магистр. — Ты будешь находиться под защитой ордена. Тебя никто не посмеет тронуть. По-моему, это очень ценное приобретение в наше беспокойное время.

— Да ладно, брось, — снова поморщился Алекс. Он поднялся с камня и подошел к колодцу. Поставил мешок с добычей рядом, со скрипом поднял со дна ведро и налил ледяной воды в ковшик на краю колодца. Выпил и добавил: — Если бы вы предложили половину от добычи и бесплатные зелья и артефакты, я бы еще подумал. А так зачем мне ваша защита? Я и сам могу за себя постоять.

— Это с какой стороны посмотреть, — сказал жестко Лиеоктан и перестал играть доброго дядюшку. — Тебя ищут серьезные люди в Тиевиле и Шоследо. Ты успел наследить за собой чуть ли не по всей Крании. Они идут за тобой по пятам и вскоре настигнут. Если ты вступишь в наши ряды, они не посмеют тебя тронуть.

Равнодушно пожав плечами, Алекс допил воду из ковшика.

— Кстати, об артефактах, — сказал Лиеоктан. — Я слышал, ты не хочешь отдавать магические доспехи и молот. Но ведь это не твоя добыча. Хорколаф ограбил королевский обоз и заполучил эти ценные вещи. Они получены незаконно и должны быть возвращены прежнему владельцу.

— Не рассказывай сказки, — снова скривился Алекс. — Это моя добыча, полученная в ходе операции. Мы уже договаривались, что я имею право на любую добычу, которую заполучу в форте. Уберите от нее свои грязные лапы.

— Ты можешь забрать любые артефакты, какие пожелаешь и идти на все четыре стороны, — милостиво позволил Лиеоктан и мило улыбнулся. — Мы не держим на тебя зла и были рады с тобой сотрудничать.

Удивленный Алекс посмотрел на чародея, стараясь догадаться, с чего это он вдруг круто сменил пластинку. Затем решил, что у магистра мало времени и он не хочет тратить его на пустые препирательства. Он тоже соорудил на морде дежурную улыбку и закинул рюкзак на спину. Только собрался уходить, когда Лиеоктан сказал ему вслед:

— Разумеется, мы позволим тебе уйти, если ты отдашь Рубиновый коготь и карту Алой комнаты.

Не оборачиваясь к вероломному союзнику, Алекс замер на месте. Ну что же, следовало ожидать чего-то подобного. А он-то, глупец, надеялся, что у этих людей еще остались капли совести.

— А если не отдам? — спросил он, все также не оборачиваясь, будто бы не желал смотреть в лживые глаза магистра.

Молния красноречиво ударила в землю рядом с ним, затем об колодец ударил огненный шар и наконец возле лапы упала ледяная глыба.

— Мы могли бы зачаровать тебя и заставить отдать эти артефакты, но предпочитаем, чтобы ты сделал это добровольно, — сказал Лиеоктан.

Шум во дворе внезапно утих и Алекс позволил себе обернуться. Оказывается, солдаты построились полукругом и потихоньку брали его в кольцо. Перед ними стояли мастера стихии уничтожения, а в самом конце настороженно молчали уцелевшие великаны и мамонты. Кажется, все обитатели форта готовы были разом наброситься на Алекса.

— Ого, а вас слишком много, — заметил Алекс. — Даже доспехи и молот не помогли бы мне справиться с вами.

— Рад, что ты понимаешь это, — усмехнулся Лиеоктан. — Может, ты все-таки отдашь коготь и карту добровольно?

Алекс бросил загрохотавший мешок на землю и достал из сумки коготь и карту. Швырнул магистру со словами:

— Да подавитесь вы все этими гребаными кусками дерьма. Я и так смогу заработать себе на жизнь без этих ваших древних дворцов. Если еще раз сунетесь ко мне, я за себя не отвечаю.

Лиеоктан поднял коготь и свиток с земли, осмотрел и довольно улыбнулся.

— Ну, какие между нами могут быть обиды? Иди, куда хотел, мы не будем тебя держать. Забирай доспехи и молот, ничего страшного. Если передумаешь, мы всегда будем рады тебя видеть.

Злобно зашипев в ответ, Алекс развернулся и пошел к воротам.

— Не обижайся, Черный призрак, нам просто очень нужны были эти ценности, — крикнул Лиеоктан ему вслед. — К тебе нет никаких обид и претензий, мы не будем тебя преследовать.

Так ни разу не обернувшись, Алекс вышел за ворота. Во дворе снова возобновились работы по уборке территории. Мамонты затрубили, а великаны ругались на незнакомом языке. Алекс ускорил шаг, почти побежал. Ему хотелось как можно быстрее убраться из форта. Рюкзак с доспехами и золотом, набитым в сундуках разбойников оттягивал плечи, но Алекс не жаловался.

Через полчаса быстрой ходьбы он завалился в кустах и уснул без задних лап. Проснулся в полдень, осмотрел свое имущество и убедился, что все в целости и сохранности. Он встал и пошел дальше, к хижине Вохбата в горах.

В этот раз он пошел другой дорогой, срезав через горы изрядный кусок. Он не проходил мимо Лунной пещеры, а вышел к хижине помощника напрямую через ущелье.

Путь был труднопроходимый, поросший колючками и низкорослыми елями. Алекс запыхался. Настороженно подойдя к хижине, он заозирался, проверяя, нет ли где поблизости бешеных пауков. Но нет, все было тихо, чинно и мирно: курочки кудахтали и благодушно клевали зернышки между побегов лука и капусты.

Подойдя к двери хижины, Алекс протянул руку, чтобы открыть ее, но она распахнулась сама. На пороге стоял хмурый Вохбат с красными опухшими глазами. Никогда бы Алекс не мог подумать, что крокодилы умеют плакать. Разве что лить крокодиловы слезы.

— Чего тебе? — весьма нелюбезно осведомился помощник отшельника. — Зачем приперся?

— Мы взяли форт, — бодро сообщил Алекс. — Поручение твоего шефа выполнено. А ты чего такой кислый? Дай холодной воды, я умираю от жажды.

Он попробовал пройти в хижину, но Вохбат загородил проход, не пуская внутрь.

— Иди сразу к Зансеосу, — сказал он. — Здесь тебе нечего делать.

— А что так? — спросил Алекс. — Я тебе должен сотню золотых и не возвращаю?

— Из-за тебя погибли Мохнатик, Черноглаз, Быстрая Зебра, Семипалый, — безутешный драконоид сгибал когтистые пальцы на лапах. — И бесчисленное множество маленьких, но не менее ценных паучков! Каждый из них — это невосполнимая утрата для науки!

— Ну, что поделать, — пожал плечами Алекс. — Если бы они не пожертвовали собой, мог бы погибнуть и я, а это вообще утрата для вашего мира.

— Уходи, — непреклонно заявил Вохбат. — Видеть тебя не хочу.

— Хорошо, — не стал спорить Алекс. — Только дай я заберу свои вещи.

Вохбат закрыл дверь, а через минуту выглянул оттуда и выбросил рюкзак Алекса.

— Забирай и проваливай, чтобы я больше тебя не видел.

Дверь захлопнулась.

— Тебе тоже счастливо оставаться, — пробормотал Алекс, проверяя сохранность своего имущества.

Первым делом, он конечно же, проверил наличие Рубинового когтя и карты Алой комнаты. Артефакты, которые он отдал Лиеоктану, конечно же, были довольно искусными подделками. Вохбат изготовил их по просьбе Алекса еще два дня назад. Причем не в единичном экземпляре, а по три штуки каждый.

Усмехнувшись, Алекс достал карту, развернул и еще раз просмотрел содержание. Вчитался, удивленно поднял брови и подбежав к хижине, забарабанил в дверь.

Пришлось долго ждать, прежде чем Вохбат открыл дверь.

— Я же сказал, что не хочу тебя видеть!

— Ты чего здесь написал?! — закричал Алекс, тыча ему в морду копию карты. — Какая такая Паучья комната? Ты сдурел, что ли?

Он посмотрел другую копию и тоже обнаружил там ошибку. Вохбат вглядеться и смущенно вздохнул.

— И что теперь? Я думал о научных исследованиях, когда делал копию и немного ошибся. Подумаешь, дурацкая карта! Там даже нет указаний на гнездование пауков в осенний период!

Он снова захлопнул дверь. Алекс сначала хотел выкинуть негодные копии, но передумал. Могут пригодиться на время, чтобы хотя бы оттянуть внимание. Правда, очень скоро Лиеоктан тоже поймет, что ему подсунули фальшивки и бросится в погоню. Надо срочно повидаться с отшельником.

Алекс взвалил рюкзак на плечи, а мешок на спину и отправился в Лунную пещеру.

Он подошел туда через пару часов, когда солнце уже зацепилось краешком за вершины гор. Отыскал среди скал знакомую пирамидку из камней, а рядом ель, разбитую молнией. Чуть поднявшись по склону, он увидел над одним из валунов в теле горы рисунок луны. Пошарил в трещине между камнями и нащупал рычаг. Потянул и огромный валун откатился в сторону, освободив проход в скале.

Алекс шагнул в черный проем и зашагал по коридору, предусмотрительно закрыв за собой тайный вход.

Как он и ожидал, отшельник все также корпел в пещере над рукописями.

— Я выполнил твое поручение, — сказал Алекс, встав перед ним и чуть коснувшись плеча. — Я выгнал разбойников из Могильного форта. Надеюсь, теперь твои боги теперь довольны?

Зансеос поднял голову и его мутный взгляд постепенно сфокусировался на посетителе.

— Глупый чужак доказал свою преданность делу. Он оказался далеко не глупый. Правда, он действовал лишь из корыстных побуждений, но это не умаляет значимость его победы. Да, боги довольны. Темный неглупый кот хочет знать, что будет дальше?

— Да, — кивнул Алекс. — Я пришел за этим.

Зансеос пристально глядел на него, стоял возле стола и чуть покачивался. Алекс решил было, что отшельник нетрезв, но он не чувствовал запаха алкоголя. Насмотревшись на гостя, Зансеос кивнул.

— Ну, раз умный черный кот готов, то гениальный чудотворец узнает, что уготовано пришельцу.

Он поднял руки, отхлестал себя по щекам, будто бы приводя в сознание и махнул, зовя за собой. Затем направился вглубь пещеры, там, где на темной стене висели сосульки и внизу росли светящиеся грибы. Алекс пошел следом.

Не доходя до стены, Зансеос махнул ладонью вправо, будто убирая со своего пути марлевую занавеску. Стена задрожала, а затем в ней появилась расширяющаяся щель. Это с грохотом отодвинулся камень. Алекс увидел тайный ход. Зансеос шагнул в проем и Алекс поспешил за отшельником.

Ход оказался коротким, через пару поворотов привел к небольшому темному помещению в форме шатра. Здесь не было углов, а посреди круглого водоема на возвышении стояла статуя женщины с головой крысы и телом паука. Сзади вился хвост змеи. Водоем пустовал, воды нет. Стены помещения неведомые строители выровняли и разгладили, будто посетители находились внутри храма.

Зансеос встал на колени и поклонился статуе. Алекс поспешил последовать его примеру. На протяжении следующих десяти минут они непрерывно кланялись и бились лбами о пол.

Наконец, их усилия увенчались успехом. У статуи вдруг вспыхнули огненно-красные глаза. На стенах зажглись факелы с синим огнем. Водоем заполнился журчащей водой.

— Что вы хотели, смертные? — спросил звучный женский голос. Губы статуи не шевелились и Алекс не сразу понял, что голос раздается только в его голове.

— Мы просим милости великой Арзана, — ответил Зансеос, усиленно кланяясь. Надо полагать, он тоже услышал голос в голове. — Пусть она скажет, что ждет ее слугу по имени Черный призрак в будущем? Сможет ли он…

— Черный призрак или барс, ты родился в другом мире, а попал в наш. Ты вечный гость, тебя здесь никто не ждал и не ждет, но ищет каждый и всякий. В недавнем прошлом ты совершил доброе дело и достоин обращения к нам. Чтобы ответить на все вопросы, иди в Фрейвел и стань законным владельцем Дрожащего ключа. А затем перед тобой откроются врата Синего города. Там ты познаешь свое будущее.

Зансеос довольно кивнул и снова припал к полу, а Алекс решился спросить:

— Великая Арзана, а как я смогу вернуться в свой мир? Фрейвел и Синий город, это, конечно хорошо, но…

— Ты больше не увидишь свой мир, — ответила богиня и Алекс потерял дар речи.

Зансеос лежал головой вниз, а Алекс молчал, пораженный страшной вестью. Возвращение на Землю было смыслом его существования в этом мире. Зачем жить, если ему не удастся вернуться?

Глаза богини потухли, а пламя на факелах постепенно угасало.

— Чего это неглупый чужак приуныл? — спросил отшельник, подняв голову и поглядев на спутника. — Не очень доволен пророчеством? Это все, она сказала свое слово, ему придется следовать предписаниям богини, иначе его постигнет злая кара. А что касается его мира, то…

— Ты больше не увидишь свой мир, — перебила отшельника Арзана и на мгновение глаза статуи снова вспыхнули. — Потому что он полностью преобразился. Если ты откроешь врата Синего города, то узнаешь, как вернуться в свой мир. Бойся двух женщин, одной белой, другой черной, они могут сбить тебя с верного пути.

После этого глаза статуи потухли окончательно, а в водоеме исчезла вода. Алекс так и не сказал ни слова, слишком быстро все изменилось. Надежда вернуться домой вспыхнула в нем с новой силой.

— Теперь-то глупый чужак доволен, — пробурчал Зансеос, с кряхтением поднимаясь с колен. — Хочет вернуться в свои миры, позабыв о красоте мира Семерых богов. Ну, это понятно, у гостях хорошо, а дома лучше.

Алекс помог ему встать и задумчиво кивнул статуе.

— Спасибо, великая богиня. Ты мне очень помогла.

— Ну что, куда теперь двинет стопы странный пришелец из другого слоя жизни? — спросил Зансеос, направляясь к выходу. — В Фрейвел? Исполнять предначертанное?

Алекс покачал головой.

— Это всегда успеется, а пока я еще погуляю по вашему миру.

Они вышли из круглого помещения и не заметили, как из высохшего бассейна вылезла крупная крыса и встала, обнюхивая воздух. В то же мгновение мелькнула тень и крысу поймала невесть откуда взявшаяся черная кошка. Тем временем голоса Зансеоса и Алекса затихли в темноте Лунной пещеры.