Черный барс

Глава 14 Карта древнего города

Сказать, что Алекс удивился, это сказать ничего. Меньше всего он ожидал услышать свое имя за дверью, будто пришел на вечеринку к старому другу.

Пока он раздумывал, не ломануться ли ему обратно вверх по ступенькам, дверь открылась сама и за нею в коридоре Алекс увидел троих человек. Вернее, одного человека в стальных доспехах с мечом и круглым щитом в руках. Он стоял справа с краю.

Остальные к человеческому роду имели самое отдаленное касательство. Слева с краю стоял темный эльф со смуглым худым лицом и зловеще посверкивающими черными глазами. На нем был длинный черный плащ до пола.

А посередине горой высился мощный орк в шелковом кафтане и штанах. Этот усмехался, демонстрируя впечатляющие клыки в нижней части пасти.

— Ну как, учитель, правильно я ему сказал? — спросил орк, повернувшись к эльфу. — С ворами и грабителями тоже надо разговаривать вежливо, даже если они и поедут вскоре на испытательный стол, не правда ли?

— Чрезвычайно верно, мой господин, — скрипуче ответил эльф, не сводя с Алекса пронзительного взгляда. — Когда я укладываю подопытных на Ложе Исцеляющих Страданий, я тоже стараюсь общаться с ними благопристойно. Вежливость — украшение правителя, мой господин.

— Ну, что ты встал столбом на пороге, драный кошак? — спросил тем временем воин, поднял меч и указал на пришельца, чтобы он понял, что обращаются к нему. — Заходи и не дергайся. Я тебе, если что не так, мигом меч в задницу засуну, понял?

Понимая, что сбылось самое страшное в карьере вора и он попался в лапы владельца имущества, Алекс мгновение помедлил, оценивая обстановку, а затем вошел в коридор.

Жар здесь стоял еще сильнее, чем на лестнице. Алекс ощутил себя, как в предбаннике.

— Проходи, пожалуйста, внутрь, — орк укоризненно взглянул на невоспитанного воина и приглашающим жестом указал на дверь в стене коридора. — У нас здесь беспорядок, так что не обессудь.

Этот любезный господин, конечно же, являлся главой города, как догадался Алекс. Знакомьтесь, ярл Горгокол собственной персоной.

Эльф в плаще, само собой, маг Феранд, а грубоватый воин, надо понимать, главный телохранитель или что-то в этом роде.

Подавив досадный вздох, Алекс прошел было мимо троицы, рассматривавшей его во все глаза, как небывалую диковинку. Воин, однако, не стал расточать любезности, а отвесил проходившему тигроиду пинок, да еще и прорычал сердито:

— Чего с ним церемониться, прямо здесь отрежу ему башку!

Горгокол, однако покачал головой и зацокал языком.

— Нет, Тачибан, только не это. Ты же знаешь, как отчаянно наш учитель нуждается в поставках новых тел и мозгов для своих научных экспериментов. Нет, Алекс, не в эту дверь, это столовая. Вам надо дальше, в конце коридора, в четвертую по счету дверь. А ты, Тачибан, обращайся с Алексом вежливо, как с фрейлиной при дворе короля, понял?

— Ага, еще чего, — пробормотал непокорный воин. — Может, тогда лучше трахнуть его, если он как фрейлина?

Слушая их учтивую беседу, Алекс обреченно открыл указанную дверь и вошел в комнату. В голове вертелась только одна мысль: кто успел его сдать, Хрустальная роза или Четырехглазая кобра? Если флористы, это значит, что Настя пропала. А если поборники рептилий, то надежда спасти девушку еще осталась. При условии, что ему удастся выбраться целым и невредимым из этой передряги.

Впрочем, входя в комнату, куда его пригласили, Алекс снова замер на пороге. В нос ударил резкий запах тухлого мяса, крови, пота и мочи. Судя по представшему перед ним зрелищу, шансы спастись у него оказались минимальные.

Он попал в ту самую комнату для экспериментов над людьми. Всюду стояли столы, заваленные свитками. Вдоль стен клетки и устройства, отдаленно напоминающие гинекологические кресла, с цепями для рук и ног. В некоторых до сих пор лежали останки тел, отрубленные конечности и куски мяса. На деревянном полу кое-где темнели лужи засохшей крови.

— Ну, как вам наша комната для приема гостей? — спросил ярл за спиной. — Производит незабываемое впечатление, не правда ли?

А маг добавил:

— У объекта весьма необычный венерин бугор и ярко выраженные затылочные доли.

Говорил он монотонно, а когда нетерпеливо вырвался вперед и устремился к ближайшему столу, то походил на профессора, изучающего лабораторную крысу и спешащего записать результаты опытов.

Ну что же, действовать в таких случаях нужно стремительно и неожиданно. Иначе действительно разберут на запчасти и сдадут в утиль.

Бросившись в сторону, Алекс метнул за спину горсточку толченого красного перца. Мешочек с этой полезной приправой он также вытащил из рюкзака и сунул в сумку. Никогда не знаешь, где пригодится. Угощайтесь, дорогие хозяева.

Ярл и его бодигард, чьи многострадальные головы покрыло темное облачко, незамедлительно принялись чихать.

— Ты чего это удумал? — хрипло закричал Феранд, вытягивая вперед обе руки, из которых к Алексу метнулись струи яркого фиолетового пламени.

Тут же в двух шагах от пленника из воздуха соткалась мумия высокого длиннорукого лысого воина с топором и яркими синими глазами. Воин зарычал и немедля бросился на Алекса.

К счастью, рассвирепевший Тачибан в это мгновение также, невзирая на одолевающее его чихание, рванулся к метателю перца. Он столкнулся с мумией прямо перед застывшим от удивления Алексом и лысый призрак сразу же атаковал чихающего телохранителя.

Не теряя времени, Алекс выскочил в коридор через открытую дверь. Краем глаза он успел заметить, как Феранд выкрикнул заклинание и останки тел на устройствах для пыток поползли друг к другу и соединились в уродливые окровавленные тела. Когда Алекс выскочил из комнаты, мертвецы как раз с урчанием поднимались с пола.

Очутившись в коридоре, Алекс хотел броситься к спасительной лестнице и мучаться наверх, наплевав на проваленную миссию, но там уже шли два человека в коричневых плащах с капюшонами.

— Эй, стой! — крикнул один и тоже вытянул вперед руки.

Не раздумывая, Алекс побежал к двери в конце коридора, углубляясь таким образом в самое нутро Жаркого логова.

Позади раздалось странное постукивание. Оглянувшись, Алекс увидел, что преследователи из знакомого фиолетового тумана, также как и Феранд, сотворили двух скелетов с ржавыми мечами и щитами. Заметив беглеца, скелеты устремились за ним.

В комнате пыток звенело оружие и кричали люди.

Алекс добежал до двери, открыл ее и захлопнул перед самыми носами подбежавших скелетов. Задвинул засов и облегченно вздохнул.

Затем обернулся. Он угодил большое помещение, кажется, столовую. Сейчас в ней никого не было. На стенах горела пара светильников, в центре стояли столы и скамейки.

Запертая дверь сотряслась от ударов. Скоро взломают и ворвутся сюда. Надо срочно валить отсюда.

Алекс бросился через всю столовую к следующей двери. Перед тем, как распахнуть, прислушался. Вроде никого.

Открыл, выбежал в очередной коридор. Этот оказался широким и темным, на стенах висели горящие факелы.

Алекс торопливо пошел вперед и когда дошел до поворота, услышал впереди шаги. Прижался к стене, сложенной из камней и постарался слиться с ней.

Из-за поворота вышел человек в плаще с капюшоном. При ходьбе плащ распахнулся и на поясе у него сверкнула связка ключей. Он прошел мимо Алекса, чуть не задев его локтем и направился к столовой. Выждав немного, Алекс побежал вперед.

Свернув за угол, он увидел, что коридор вел к очередной двери. Открыв ее, Алекс увидел ступеньки, ведущие вниз. Он быстро спустился и наткнулся на новую дверь.

За нею беглец нашел обширное помещение со множеством зарешеченных комнатушек. Это было похоже на мини-зоопарк, только за решетками сидели люди и другие разумные существа. Некоторые лежали на каменном полу, а некоторые сидели, вцепившись в прутья решеток. Добро пожаловать в подземную тюрьму, где томились будущие жертвы псевдонаучных опытов.

Посередине за столом сидели два охранника и играли в карты.

По привычке Алекс открыл дверь тихо и также потихоньку прикрыл за собой. Охранники сидели к нему спиной и не заметили появления постороннего лица.

Оглядевшись, Алекс двинулся вдоль стен и решеток. На его счастье, камеры не освещались. Светильники находились на столе в центре помещения, там же на массивной колонне в специальных железных отверстиях горели факелы. Охранники увлеченно шлепали картами.

— Эй, приятель, — прошептал кто-то сзади. — Помоги, не проходи мимо.

Алекс оглянулся и увидел смуглого человека в оборванной одежде. Он сидел за решеткой и с надеждой глядел на Алекса сквозь прутья. Руки и ноги в синяках, в черной бороде зияли дыры от выдранных с корнем волос.

— Как я тебе помогу? — сквозь зубы тихо спросил Алекс. — Меня самого вот-вот поймают.

— Потяни вон тот рычаг справа, а затем рычаг посередине, — человек показал на систему рычагов и блоков рядом со столом охранников. — Все решетки разом откроются и мы выйдем на свободу.

А что, неплохая идея, почему бы и нет? Скоро сюда и вправду могут ворваться преследователи. Сейчас они наверняка обшаривают каждую комнату в Жарком логове. Если удастся вызволить всех заключенных и устроить массовый побег, то во взбаламученной таким образом воде можно будет ускользнуть от погони. Чертовому ярлу и всем местным чародеям будет уже не до Алекса.

Только вот как добраться до заветных рычагов? Незаметно подобраться не получится, система расположена прямо у охраны под носом.

Подумав немного, Алекс нашел выход.

— Сиди тихо, я постараюсь помочь, — сказал он смуглому бородачу и двинулся дальше вдоль решеток.

Не сказать, чтобы его появление произвело фурор, но пленники заволновались. Те, кто заметил крадущегося вдоль камер тигроида, пытались подняться и коснуться его. Некоторые прыгали от возбуждения по темницам. Алекс прикладывал палец к губам, призывая их к молчанию, но бесполезно.

— О, вы только гляньте! О, всего лишь посмотрите! — нараспев закричал один из узников, а другой начал скакать по камере, дико визжать и трясти прутья, прямо как натуральная обезьяна. Кажется, проведенные над ними опыты лишили бедолаг рассудка.

— Заткнитесь, твари! — закричал один из охранников и потряс дубинкой. Затем ударил ею по столу и вгляделся в полумрак у решеток. — Или я сейчас вам последние мозги вышибу!

Алекс замер у темницы пленник-обезьяны, а тот, к несчастью, совсем распоясался. Запрыгнул, понимаешь ли, на решетку, пополз вверх и с воплями начал биться головой о потолок. Алекс закатил глаза и присел на корточки. Постарался максимально похоже принять окрас стены и прутьев решетки.

Охранник с дубинкой пробормотал:

— Этот псих достал меня, от его криков у меня болит башка, — бросил карты и встал из-за стола.

Не двигаясь с места, Алекс прочитал мысленную молитву всем местным богам, прося сделать его невидимым. Он чувствовал бешеный стук своего сердца.

Охранник подошел ближе и ударил дубинкой по прутьям.

— Ну-ка слезь оттуда, тварь! — закричал он на безумца.

Но голосящий вовсю узник продолжал биться головой о потолок. Тогда охранник ударил его по пальцам и человек с воплями свалился вниз. Он шмякнулся, как мешок с мукой и наверняка сломал пару косточек.

— Я тебе сейчас голову пробью, если не заткнешься! — заорал охранник и встав вплотную к стене, просунул дубинку внутрь и хотел ткнуть ею вопящего человека. Ногой он задел Алекса и поначалу не обратил на него внимания. А потом вдруг умолк и посмотрел вниз, под ноги.

Вздохнув, Алекс подставил ему подножку и бросил на пол. Охранник был так удивлен, что сначала не мог вымолвить и слова. Опомнился он, когда Алекс отскочил и тогда охранник принялся махать дубинкой и закричал:

— Тревога, здесь посторонний!

Второй охранник вскочил из-за стола и Алекс, вынырнув из темноты, сбил его с ног. Охранники беспомощно валялись на полу и в этот момент в подземную тюрьму вбежали двое чародеев в плащах и Тачибан, грозно размахивающий мечом.

Не теряя времени, Алекс потянул один рычаг, а затем взялся за второй. Он не поддавался, а Тачибан заметил беглеца и заревел на все Жаркое логово:

— Вот он, лови ублюдка!

Алекс навалился на рычаг изо всех сил и когда охранники, успев наконец подняться, накинулись на возмутителя спокойствия, проклятый рычаг все-таки повернулся.

Дверцы решеток распахнулись и узники с радостными воплями выбежали из камер. В темнице оказалось около трех десятков камер и в каждой было по двое, а то и по трое пленников.

Завидев ненавистных тюремщиков, арестанты бросились на них и план Алекса действительно сработал. Преследователи тут же переключили внимание на бунт заключенных.

Пользуясь возникшей суматохой, Алекс выскользнул из тюрьмы через небольшую дверь в конце помещения. Там снова оказался коридор, но только не с каменными стенами, а с земляными, будто гигантская нора.

Здесь было темно, только впереди, за извилистыми поворотами, брезжил слабый свет. Обнаружив засов, Алекс с радостью запер за собой дверь и побежал по коридору. Сырая земля приглушала шаги и поэтому двое человек в конце туннеля не услышали его приближения. Они сидели за маленьким столиком в небольшом углублении в стене. Коридор заканчивался и за приоткрытой дверью Алекс снова увидел обширное помещение.

— Ты слышишь? — спросил один. — Какой-то шум в тюрьме?

Второй прислушался и покачал головой.

— Да ладно придумывать. Все в порядке. Давай лучше выпьем еще эля.

Но первый, видимо, обладал более тонким слухом. Он выставил перед собой руку и в ярко взметнувшейся фиолетовой вспышке появился скелет.

— Я пойду проверю, — сказал неугомонный чародей и пошел по тоннелю мимо Алекса. Скелет неуклюже бежал перед ним.

Алекс подождал, пока они пройдут и скроются за поворотом, а затем прошмыгнул мимо второго колдуна в следующее помещение.

Судя по всему, теперь он оказался в алхимической лаборатории. Здесь стояла невыносимая жара. В нос шибануло резкими запахами трав, вареного мяса и костей. Довольно большое помещение было заставлено горящими печами и кипящими на них котлами и кастрюлями. В углу на столах лежали кучи трав и порошков.

Поначалу Алекс подумал, что в лаборатории никого нет, но затем заметил шевеление в углу. Рядом с одним из столов стоял эльф в плаще и тихо звенел стеклянной пробиркой. В ней пенилась ярко-зеленая жидкость. Эльф поднял пробирку и посмотрел на свет.

Решив не отвлекать ученого, занятого разрешением трудной научной проблемы, Алекс двинулся по затемненной стороне комнаты. Рядом с ним оказались шкафчики, полные мешочков и склянок.

Подумав немного, Алекс собрал пахучие мешочки в сумку, справедливо рассудив, что если ему суждено выбраться отсюда, то эта добыча может хоть как-то пригодиться. Затем на одном из мешочков он разглядел надпись: «Сушеное человеческое сердце» и ему расхотелось собирать другие пакетики.

Пробравшись бочком вдоль стены, он выбрался из лаборатории незамеченным. Эльф продолжал взбалтывать в руке пробирку с жидкостью и что-то бормотал неразборчиво под нос.

За лабораторией обнаружилась винтовая лестница. Она привела Алекса в коридор с каменными стенами. Вдоль стен тянулись двери. Алекс тихонько заглянул в одну и обнаружил заурядную спальню, правда, без окон. На этом уровне было не так жарко, как внизу.

В конце коридора на стене слева высилась дверь побольше остальных. Алекс заглянул туда и обнаружил другую спальню. Размерами комната не уступала гостевым покоям в замке ярла. В центре у стены стояла огромная кровать, напротив стол со свечами, пентаграммами и порошками. У кровати строят шкафчики, а дальше сундуки, окованные железом и с богатой резьбой на крышке.

Сердце Алекса взволнованно дрогнуло. Неужели ему посчастливилось попасть в покои Феранда?

Он пролез в спальню и быстро обшарил все сундуки и шкафы. Обнаружил несколько свитков с непонятными письменами и сунул в сумку. Карты нигде не было.

Оглядевшись, Алекс заметил на столе шкатулку. Быстро вскрыв ее, он нашел перстни и золотые цепочки с драгоценными камнями, золотые и серебряные монеты, а еще свернутый пергамент. Развернув его, Алекс увидел план городских помещений и комментарии, написанные сбоку мелким почерком на неизвестном языке. Сверху надпись: «Схема Алой комнаты».

— Вот оно! — ликующе сказал Алекс и бережно спрятал пергамент в сумку. Посмотрел на драгоценности и монеты, но не стал брать, поскольку ему некуда было их прятать.

Он направился к выходу, но затем остановился. Вытащил снова пергамент, поднес к свечи и пригляделся. Под начертанными чернилами рисунками и надписями он заметил полустертые.

— Чтоб твою ногу за ногу, — прошептал Алекс. Ему чуть было не подсунули фальшивку.

Он снова огляделся и заметил на кровати небрежно скомканную бумажку. Развернул и еле слышно вскрикнул от радости. Снова непонятные схемы и надписи на незнакомом языке, но вверху изображение Рубинового когтя. Вот теперь в его руках настоящая карта.

Осторожно сложив бумажку в сумку, Алекс вышел из спальни Феранда.