Черный барс

Глава 5 Ремесло — оно и в Африке ремесло

За стеной Тиевиля шумела река. На постоялом дворе с неаппетитным названием «Толстый узел» шумели посетители и изредка визжали официантки. Кто-то лежал у стены заднего двора и громко блевал, а потом хрипло кашлял и страстно шептал, что умирает. Ночь была в самом разгаре.

Не вставая, Алекс пнул любезного друга в пах и с удовольствием услышал сдавленный стон. Приподнялся, добавил по голове, а когда Зельд повалился на землю, уселся сверху и поднес к его лицу лапу с остро торчащими когтями.

— Хочешь жить, говори.

Зельд стонал и не отвечал. Тогда Алекс провел коготком указательного пальца по лицу верного друга. На лице появилась кровавая полоса. Зельд забился под ним от боли, стараясь скинуть тяжкий груз.

— Для начала я отрежу твой нос, потом выколю глаза, затем возьмусь за уши, — доверительно поведал Алекс. — Ночь длинная, мне некуда торопиться.

Зельд понял, что придется сдаваться.

— Эй, я просто хотел тебя прокоптить, — прохрипел он снизу. — Ты же торгаш, на воровские знаки не ответил, я тебя вправе выпотрошить по-полной. Вот и добавил сонного зелья, когда ты выходил во двор, думал, что неплохо с тебя поживюсь.

— Я не торгаш, — сказал Алекс и поблагодарил свою обостренную интуицию, с самого начала предупредившую его о возможном подвохе. Затем подумал и решился сказать правду, немножко адаптировав ее к местным реалиям. — Я прибыл из другого мира. С помощью волшебства. Там все по-другому. Люди ездят на железных конях и летают на железных птицах. Но там я тоже вор.

— А, через портал, наверное, — сказал внимательно слушающий Зельд. — Я слышал такие истории. У генерала ордена Черной кошки в Фрейвелле есть такой же.

— Фрейвелл? — переспросил Алекс. — Это где?

— Ну как, где? — Зельд под ним заворочался, в очередной раз пытаясь освободиться. — Страна Краниа. Столица Фрейвелл. Ты вообще ничего про нас не знаешь, что ли? Слушай, отпусти меня, я больше не буду тебя коптить.

— Коптить — это значит усыпить и обворовать? — спросил Алекс, слезая с распластавшегося под ним человека.

— Ага, — кряхтя, ответил Зельд. Он сел, вытер кровь с лица и добавил. — Дернуло же меня связаться с чокнутым тигроидом.

— А еще коптить это значит утопить в выгребной яме? — уточнил Алекс, снова невзначай показывая лапу с растопыренными когтями. Серп луны как раз заглянул на задний двор, выйдя из-за туч и осветил их милые посиделки. — Получается хорошо пропитанный дерьмом кусок мяса.

— Да я же сказал уже, что это была глупая ошибка. Я же не знал, что ты тоже вор. Хотя, по нашим понятиям, если ты не член ордена, с тобой можно делать все, что угодно.

— Что за орден? — поинтересовался Алекс. Перед ним открывались все новые горизонты.

— Все мы, грабители, воры, мошенники и прочие преступники поклоняемся богине Тхаг, Великой и Ужасной Змееглавой деве, покровительнице слабых и обездоленных.

— Это вы обездоленные? — язвительно спросил Алекс, отбирая свои вещи у Зельда.

— Конечно, — убежденно сказал давешний собутыльник. — Разве мы стали преступниками по собственной воле? Нет, мы опустились на самое дно, придавленные нечистотами так называемого порядочного общества. Представители этого общества живут, жрут, пьют и жиреют за наш счет, каждый день празднуют и веселятся, а многие из них, например, приближенные короля, грабят столько, что нам и не снилось.

— Да ты философ, прямо Руссо, — заметил Алекс, хотя во многом был согласен с собеседником. Он и сам в свое время, будучи круглым сиротой и бездомным, выпрашивал милостыню на улицах Москвы. — А как же обычные работяги, которые трудятся за гроши? Они тоже жируют за ваш счет?

— Змееглавая богиня не велит их обижать и обдирать до нитки, — объяснил Зельд. Он встал и отряхнулся. — Можно просто намочить клювик и взять у них половину, а лучше четверть добра.

— Ладно, — сказал Алекс, тоже поднимаясь, потому что разговор уходил в какие-то неведомые этические дали. — И у вас есть полусекретные преступные сообщества, которые вы называете орденами? Знакомая схема, в нашем мире тоже есть такое. В Тиевиле есть такой орден?

— Конечно, — сказал Зельд. — Орден Серебряной полумонеты. Именно такую полумонету по легенде богиня отдала вору по кличке Синий дрозд на кончике своего раздвоенного языка, когда выползла из подземной норы в окрестностях Тиевиля. Хочешь, расскажу эту легенду?

— Да ты не только философ, но еще и сказочник?! — усмехнулся Алекс. — Хватит болтать, веди меня к вашему генералу. Я хочу с ним поговорить.

Послушный Зельд покорно повел коллегу обратно в помещения постоялого двора. Перекинулся парой слов с Бхетероссом и двумя другими гостями сего респектабельного заведения, одетых в драные тулупы и меховые штаны. Те оценивающе глянули на Алекса и кивнули. Вернувшись, довольный Зельд сказал приятелю:

— Договорились. Генерал будет ждать тебя после обеда в загородном храме. Пока можешь отдохнуть в одной из комнат наверху.

— Ого, поездка за город! Я бы рад, да только как я выйду за ворота? Меня же стража сразу скрутит. Ориентировки на меня наверняка по всему городу развешаны.

Зельд улыбнулся еще шире.

— Насчет выхода из города не беспокойся. Ярл думает, что власть в городе принадлежит ему, но на самом деле всем заправляет орден Серебряной полумонеты. А что за ориентировки?

Алекс поправил рюкзак на плече и пояснил:

— Это такие портреты с рисунками и описанием внешности преступников. Помогают их ловить.

— Хвала Великой змееглавой богине, у нас до такого еще не додумались, — облегченно заметил Зельд.

День, а тем более ночь выдались нелегкими и Алекс с радостью избавился от позитивного, но тем не менее занудливого общества потрошителя коммерсантов. Он заплатил пару медных монет, получил еще тарелку с закуской и бутылочку эля, поднялся по дребезжащей винтовой лестнице на второй этаж, озаряя путь огарком свечи и вошел в свою комнату.

Интерьер номера оформили в лучших традициях минимализма: грубая деревянная кровать с двумя шкурами, одна под голову, другой укрываться, стол и два стула.

Как бы Алекс не валился с ног от усталости, но техника безопасности в незнакомом мире всегда на первом месте. Он поставил свечу на стол, запер дверь на засов и подпер ее стулом. Затем подтащил стол и тоже приставил к двери.

Открыл ставень узкого оконца и высунул наружу любопытную голову, потому что плечи уже не пролазили. Глянул влево и вправо.

Выше шла крыша, высланная соломой, по обе стороны длинный ряд таких же окошек. Без веревок и крючьев забраться в его комнату будет затруднительно.

Кое-как поизвивавшись, Алекс сумел-таки вытащить плечи из оконца. При желании, если к нему будут ломиться в дверь, он сможет отсюда вылезти. Дальше можно зацепиться рукой за балку и подняться на крышу.

Он съел закуску и допил эль, тот самый, подешевле, со вкусом лимонада. Затем лег на скрипящую кровать, закрыл глаза и уснул.

Остаток ночи и утро он провел без происшествий. Пару раз кто-то пытался открыть дверь, но не смог преодолеть воздвигнутые Алексом баррикады.

— Кто там? — каждый раз громогласно спрашивал Алекс, мгновенно приходя в состояние боевой готовности.

— Ничего, ошиблись дверью! — отвечали снаружи и попытки вломиться на этом прекратились.

Зельд явился после полудня, не запылился. Алекс к тому времени сполна насладился чудесным видом на улицу, заваленной грязью и навозом, по которой то и дело с криками проезжали всадники и тарахтели повозки, запряженные лошадьми.

Член ордена обездоленных предложил Алексу новую бутыль с элем.

— Надеюсь, эта без сонного зелья? — строго осведомился Алекс.

— Что ты, как же можно, тебя ведь ждет встреча с таким могущественным человеком, — обиделся Зельд, разливая пойло в кружки. — Это просто на дорожку, чтобы путь был легким и приятным.

Они выпили и вышли с постоялого двора. До ворот, через которые Алекс проник в город с таким шумом, было рукой подать, но Зельд повел его дальше по улочке вдоль стены.

Дома здесь стояли жалкие и убогие, некоторые сделаны из веток и гнилых досок, другие лачуги вовсе разваливались на глазах.

Возле домов деловито копошились безобразные фигурки нищих. Грязная и оборванная одежда, вонь и смуглые лица. Не тот контингент, с которым ассоциируется великое преступное сообщество. Один из нищих с жалобным ворчанием приблизился к прохожим, прося милостыню. Алекс заметил, что это человек, а не существо и правая сторона лица у него покрыта рубцами от ожогов. Из-под испачканного пятнами и рваного капюшона выглядывала прядь длинных спутанных рыжих волос.

— Дай ему серебряную монету, чтобы наш визит к генералу прошел удачно, — посоветовал Зельд.

У всех воров есть суеверия и судя по всему, преступники Крании не отличались в этом от земных. Поэтому Алекс кинул радостно заурчавшему нищему серебро, заметив при этом:

— У вас же клан полумонеты, а не целой. Может, ему тоже надо было кинуть половину?

— Можно и так, но ее надо было заранее приготовить, — простодушно ответил спутник. — Ты не додумался сделать такой подарок?

Другие нищие, заметив щедрость прохожего, с надеждой повалили к ним и окружили полукольцом, но ничего не получили.

— Пошли отсюда быстрее, — сказал Алекс и ускорил шаг, вырываясь из блокады. — Пока они не разорвали нас на части. Зачем мы сюда пришли?

— Не торопись. Этот район называется Крысятник, — сказал Зельд, не торопясь. — Здесь живут бедняки и многие братья и сестры нашего ордена. Места возле стены со стороны реки и леса считаются самыми худшими. Когда приходят враги и штурмуют стены, то бросают зажигательные снаряды и первым делом загораются эти дома.

— Какую приятную экскурсию ты мне устроил, — ответил Алекс. — А из города мы тоже выберемся на зажигательных снарядах?

— Нет, все гораздо проще, — сказал Зельд и направился к одной халупе, готовой хоть сейчас раскатиться по бревнышкам.

Они вошли внутрь. Никаких полов, коридоров и комнат, только деревянные стены, обмазанные глиной. Задней стороной лачуга примыкала к деревянной городской стене. Зельд подошел к стене, нажал на нее и тут же в неприступной твердыне открылась узкая щель, куда с трудом мог протиснуться один человек.

— Ого, у вас здесь тайный проход. Просто клад для врага, решившего захватить город, — заметил Алекс.

— Этот проход в два счета превращается в ловушку, — ответил Зельд и первым прошел через стену.

Алекс последовал за ним и пройдя через двойной ряд толстых бревенчатых стен, очутился снаружи города. Стоило ему выйти, как Зельд со скрипом закрыл проход. Отверстие отлично замаскировали, со стороны оно ничем не выдавало себя и его невозможно было найти без особых примет.

Алекс посмотрел на стену. Построена давно, бревна потемнели от старости. Между деревянных блоков уложили ряд валунов, укрепляющих стену.

— Пошли отсюда подальше, а то стража заметит, — поторопил Зельд. — Обычно мы пользуемся проходом по ночам, но сегодня тебе позволили пройти днем.

Река осталась в стороне. Нелегальные мигранты быстро отошли от стены и углубились в березовый лес, подступающий к городу. В небе хмурились серые тучи, но здесь щебетали птицы.

Зельд повел товарища по лесу по едва заметной тропе. Березы сменились ветвистыми вязами и соснами. Однажды участник секретного общества остановился, подняв руку. Вдали между деревьев мелькнула вытянутая тень.

— Это твой родственник, коричневый тигр, — шепотом поведал проводник. — Можешь с ним договорится, если нападет?

— Он меня же первым и сожрет, — тоже тихонько ответил Алекс.

Они подождали немного и пошли дальше. Где-то неподалеку раздался рев.

— Наверное, тигр с медведем дерется, — все также шепотом сказал Зельд, округлив глаза от страха.

— Нет, это лось призывает самку, — уверенно ответил Алекс.

— Ну не знаю, я в лесу редко бываю, — сказал Зельд и пошел по тропе.

Петляя и кружа, дорожка вывела их к скалам, а затем к пещере, надежно укрытой от посторонних взоров среди валунов и деревьев. Алекс осмотрел прямоугольный вход явно искусственного происхождения и заметил:

— Что это за пещера такая? Штольня, что ли?

— Это заброшенная шахта, — ответил Зельд и вошел в темный проход. — Когда-то давно здесь добывали руду.

— А где же храм? — поинтересовался Алекс, идя следом. На всякий случай он держался настороже и был готов убежать в любой момент, потому что место очень удобное для копчения незваных гостей из параллельных миров.

— Так это и есть наш храм, — ответил Зельд. Он пошарил у входа, достал факел, щелкнул огнивом и зажег огонь. Желтый свет трепетно озарил вытесанные в скале стены. — Богиня Тхаг предпочитает любые укромные помещения, лишь бы там можно было творить ритуалы Молчания и Змеиного укуса. Обычно генерал находится в городе, но сегодня дела вынудили его выйти за стены. Это место называется Свистящая шахта.

Они двинулись по забою вглубь шахты. Крысы с писком бросились прочь при виде света. Под ногами шуршали камешки и песок.

— Какой он, ваш генерал песчаных карьеров? — спросил Алекс. С одной стороны, ему действительно было любопытно, а с другой, стены искусственного грота давили на психику и ему хотелось поболтать.

— Увидишь, всему свое время, — туманно ответил Зельд, чем, напротив, не ослабил, а усилил паранойю спутника. — Пять лет назад здесь было не протолкнуться от рабочих, солдат короля и дружины ярла. Они забирали руду на кузницы и плавили железо. Каждую неделю несколько рабочих погибали от завалов. Неудивительно, что вскоре здесь появились призраки. Они наполняли стены шахты заунывным свистом. Рабочие отказались копать дальше. Кроме того, один маг провел здесь расчеты и доказал, что железа уже вот-вот истощится. Так добыча руды и прекратилась.

— Занятная басенка, — сказал Алекс. Он вслушивался в шорохи во мраке пещеры и ему показалось, что впереди кто-то свистит. — Долго еще идти?

— Нет, уже пришли.

Они свернули за крутой поворот и за выступом обнаружилась большая пещера, освещенная десятками фонарей. Потолки и основание тут и там соединяли бугристые колонны. В дальнем конце возле вагонеток для перевозки руды стоял камень, похожий на стол. Рядом у стены высилась каменная статуя женщины со змеиной головой и высунутым раздвоенным языком с посверкивающей на нем монеткой.

Но больше всего внимание Алекса привлекли не обстановка, а люди. Ибо в шахте, помимо них, находились еще трое заговорщиков, их темные фигуры скрывали загадочные черные плащи.

Одна фигура сидела во главе каменного стола перед статуей. Видимо, это и был таинственный глава ордена.

Две другие фигуры безмолвно маячили по обе руки руководителя собрания.

— Они что, молятся? — прошептал Алекс на ухо Зельду. — Ритуал вызывания духов огня?

— Нет, владыка внимает гласу Черноокой богини. Он решает, по какому пути пойти.

— А что у вас, впереди развилка появилась?

— Да, у нас разногласия с другим орденом, с Красными головами. Они нас теснят там, где…

Ябедную речь Зельда прервал громоподобный возглас, рокотом прокатившийся по всей пещере:

— Иди сюда, пришелец!

Зельд подтолкнул Алекса и лихорадочно шепнул:

— Давай, иди, нельзя заставлять ждать владыку.

Алекс пошел навстречу могущественному теневому правителю города, хотя в душе морщился от окружающего пафоса. Что за дешевые приемчики для устрашения новичков? Хотя бы музыку похоронную добавили и замогильный голос за кадром.

Так, пытаясь унять волнение внутренней бравадой, Алекс приблизился к трем черным фигурам.

— Ты хотел видеть генерала ордена, — сказала фигура справа. — Говори, чего хотел?

Ну что ж, раз здесь собрались люди дела, можно долго не расшаркиваться, а тоже сразу приступить к главному.

— Я прибыл издалека. Из другого мира, — сказал Алекс чуточку низким голосом. — И там я тоже был вором. И у нас тоже есть такие ордены, как у вас. Я там занимал должность хранителя печати, — раз уж это невозможно проверить, то почему бы не повысить свой призрачный статус? — Теперь, попав к вам, я тоже хочу заняться здесь старым ремеслом. Я понимаю, что могу работать только с вашего позволения и смиренно прошу его предоставить.

— Нет, — сказала фигура во слева. — Не бывать этому.

— А что случилось? — чуть погодя спросил Алекс, все еще не веря, что переговоры так быстро закончились провалом. — Я могу предложить много новых идей по развитию ремесла. Вместе мы сможем поднять орден на недосягаемую высоту. Я даже согласен на…

— Ты уже успел ограбить дружественную ордену группу, — перебила фигура справа. Алекс еле успевал мотать головой туда-сюда, глядя на непримиримых собеседников. — Нам поступила жалоба от Шониана. Ты украл у них всю добычу, а самое главное, стащил ценный артефакт — лук Кровавого дыхания из бивней мамонта с магическими рунами.

— Ну, мало ли что наплел этот ваш Шаниан, — пожав плечами, непринужденно сказал Алекс. — Никто не ловил меня за руку. Пусть докажут. Надо лучше за своими вещами присматривать. Я встречался с ними в лесу, не отрицаю. Но они сами хотели на меня напасть, я еле ноги унес.

— Значит, ты отрицаешь факт кражи? — тоном прокурора на суде зловеще спросила фигура слева.

— Готов вернуть одну треть, — быстро сказал Алекс. — Я ведь ничего не знал о ваших обычаях. Ну, и компенсирую всю стоимость похищенного из будущей добычи, если мы договоримся с вами. Я как раз хотел предложить распотрошить одного купца, Баллатона. Для вас он, наверное, не по зубам. А вместе мы могли бы…

— Баллатон? Откуда ты знаешь? — спросила доселе молчавшая фигура во главе стола и порывисто стащила с себя капюшон. — Какой болтливый ублюдок рассказал тебе про будущее ограбление Баллатона?

Но Алекс только вытаращил глаза, не в силах вымолвить и слова. Генералом ордена Серебряной полумонеты оказалась девушка с синими волосами.