Черный барс

Глава 4 Пьянство и сплошная болтовня

О том, чтобы оказать сопротивление, не могло быть и речи. Численность и весовые категории противника явно превосходили возможности Алекса. Поэтому он просто развернулся и резво помчался вдоль внутренней стороны стены.

— Стой, пушистый ублюдок! — донесся сзади отчаянный крик одного из преследователей, кажется, верзилы с секирой. — Все равно не уйдешь!

В своей прежней, земной, жизни Алекс уже скрывался от полиции. Тут самое главное — не мешкать, а шевелить мозгами и задницей одновременно, петляя и запутывая погоню.

Поэтому Алекс нырнул в первый же попавшийся переулок, обещавший надежное укрытие своей непроглядной темнотой.

Дома здесь теснились друг к другу, образуя извилистый тесный коридорчик. Алекс пробежал немного и уперся в непонятно зачем поставленную деревянную стену поперек дороги. Надо же, тупик. А он уже рассчитывал уйти от преследования.

Шум погони раздавался совсем близко, преследователи тоже забежали в переулок. Вот-вот настигнут.

Делать нечего, Алекс вцепился когтями на лапах в преграду, напряг мышцы, рванул вверх. Мигом перескочил через перегородку. Думал прыгнуть на другой стороне обратно в переулок, но стена продолжала тянуться вдоль улочки, закрывая путь вниз.

— Куда он делся? — запыхтел незнакомый голос, наверное, одного из стражников.

— По стене ушел, сволочь, — прохрипел мужчина с серьгой.

— Я туда не залезу, что теперь делать? — спросил здоровяк.

Не желая слушать, к какому решению придут преследователи, потому что любое из них было для него нежелательным, Алекс побежал по хлипкой перегородке между домами. Кое-где она переходила в крыши и была покрыта соломой. Лапы мягко и гулко стучали по подпрыгивающим доскам.

— Вон он, бежит поверху к Ракушечьей улице, — крикнул сзади сдавленный голос.

Алекс оглянулся на ходу. Один из преследователей, давешний рептилоид, тоже залез на стену и теперь распластался на крыше одного из домов. Алекс припустил по крышам еще быстрее. Оглянулся еще и увидел, что ящер уже вскочил на ноги и мчится следом за ним. Вот ведь неугомонные.

Нога провалилась в отверстие между досок. Алекс полетел вниз через сено и бревна. Перевернулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы, как заправская кошка. Руки чавкнули в грязь. В лицо брызнуло вонючее и холодное.

— Да уж, — сказал Алекс, поднимаясь из грязи. Он снова очутился в узком переулке и рванул вперед со всей возможной скоростью.

Вскоре переулок закончился и беглец выбежал на широкую улицу, на которой ровными рядами стояли дома и торговые лавки. Огляделся туда-сюда, куда бы деться.

Дома мрачно стояли черными рядами, отбрасывая длинные неподвижные тени. В широких лужах отражались дрожащие коньки крыш. Город уже погрузился в сон, но кое-где по улице светили огнями таверны, откуда доносилась музыка и кричали люди.

Сзади снова послышался неумолимый топот преследователей. Алекс побежал было к ближайшей таверне, но вдруг в доме напротив приоткрылась дверь, оттуда высунулся человек, махнул, подзывая к себе.

— Эй, ты, давай сюда! — негромко крикнул он.

Что же, в условиях, когда за тобою по пятам гонится местная жандармерия и обворованные тобой незнакомцы, лучше принять любое, даже такое сомнительное предложение. Поэтому Алекс не раздумывая, юркнул в предложенную укромную норку. Дверь за ним немедленно захлопнулась.

Тяжело дыша от пережитых треволнений, Алекс огляделся.

Он очутился в небольшом двухэтажном доме, кажется, гостинице. По совместительству еще и притон. В передней комнате столики и лавки, стойка с бочонками и мутными бутылями алкоголя местного разлива. Под одним столом ползали две мышки. На стенах висели светильники. В углу дверь с винтовой лестницей на следующий этаж. Дальше в полумраке дверь, а за ней виднелся коридорчик, ведущий вглубь помещения. Кроме спасителя, здесь больше никого не было.

— Ну как, стоила она того, эта твоя красотка?

Алекс, наконец, поглядел на своего избавителя от погони. Им оказался невысокий плотный малый с широкой улыбкой, шальными узенькими глазами и буйной рыжей шевелюрой. Из одежды на нем были простенькие рубаха да штаны грубого покроя.

— Это ты о чем, любезнейший? — уточнил Алекс.

На улице еще звучали поспешные шаги преследователей. Потеряв след добычи, они злобно перекрикивались между собой.

— Как о чем? — спросил спаситель. — Не далее как вчера за другим осквернителем женской чести гонялась такая же толпа городской стражи и обманутых мужей с приятелями.

Алекс добродушно улыбнулся. Что же, весьма подходящяя причина, чтобы объяснить происходящее.

— Да, она способна свести с ума любого мужчину, — туманно ответил он, одновременно думая о том, как бы дать поменьше информации и получить побольше. — Назвать ее имя не могу из соображений конфиденциальности.

— Как ты странно разговариваешь, — заметил любознательный незнакомец. — Впрочем, я с тобой полностью согласен. Мужчины, бахвалящися списком одержанных побед над женщинами, похожи на крикливых обезьян. Видел таких потешных существ в бродячем цирке в столице?

— Видел, видел, — ответил Алекс, все еще прикидывая, как быть. Затем протянул лапу спасителю. — Спасибо за помощь. Меня зовут Алекс, а тебя?

Незнакомец несколько удивился. Затем неловко пожал лапу. Видимо, у них здесь другие нормы приветствия.

— А меня зовут Зельд Длиннорукий, — сказал новый знакомец и вдруг сделал рукой престранный знак: сложил три пальца в колечко да еще и дунул в него. Поглядел на Алекса многозначительно, не заметил ответной реакции, кроме любопытного взгляда и засмеялся: — Не обращай внимания, это я так, иногда у меня бывают диковинные завихрения разума и я лопочу несусветную чушь.

— Последствия удара по голове? — поинтересовался Алекс.

Зельд махнул, мол, не бери в голову.

— Здесь можно присесть и увлажнить горло? — спросил Алекс. — Что это за гостиница такая? Почему так мало народу?

— Гостиница? — переспросил Зельд. — Из каких ты краев, что так необычливо выражаешься? Первый раз вижу тигроида с таким странным акцентом. Это постоялый двор «Толстый узел», хозяин — мой хороший друг, а постояльцы либо спят либо ушли на промысел. Садись за вон тот стол, сейчас я найду пару кружек медового эля и кусочек жареной баранины.

— Промысел — это лов рыбы? — спросил Алекс, усаживаясь за стол. Мышки из-под соседнего стола немедленно перебежали под его столик, подергивая блестящими носиками и предвкушая скорую трапезу.

Возвратившись с бутылкой, кружками и тарелкой, полной пахучих тонких ломтиков мяса, Зельд усмехнулся.

— Да, можно сказать, рыбный промысел. У кого-то богатый улов, у кого-то худой.

— А ты чем занимаешься? — спросил Алекс сквозь набитый рот. Едва почуяв пищу, он не смог удержаться и запихал в себя как можно больше. — По тебе не скажешь, что рыбак. Городской парень. Хотя и не офисный воротничок.

— Я помаленьку помогаю на верфи. Работаю пилой и топором, — сказал Зельд и тоже сунул в рот ломтик баранины. Потом налил в кружки из бутылки и подвинул одну к Алексу. — Выпьем за то, чтобы все прихлебатели ярла сгорели в пекле.

— Прихлебатели ярла? — спросил Алекс.

— Ну да, стража и вся ярлова дружина. Пусть горят красным пламенем.

— Ну, за такое грех не выпить, — Алекс поднял кружку с мутноватой зеленой жидкостью, в которой плавали подозрительные коричневые кусочки неизвестного происхождения. — Пусть горят тыщу лет, а потом дьявол перевернет сковородку и они прожарятся с другой стороны.

— Кто это — дьявол? — спросил Зельд, остановив кружку перед губами. — Ты, наверное, имел ввиду Огненного бога Жуму, наказывающего грешников?

— Ага, его самого, — кивнул Алекс и осторожно отпил из кружки. На удивление, пойло оказалось приятным на вкус, нечто вроде лимонада с привкусом легкой горчинки. — М-м-м, вкусно!

— Да ладно, обычная медовуха, у Гигля варят еще вкуснее, — пренебрежительно заметил Зельд и тоже отпил из кружки. — Так ты не местный? Наверное, родом из Каджетогора? Я там когда-то был проездом.

— Ага, я там родился, — кусок баранины оказался жестким, как резина, невозможно разжевать и Алекс сплюнул его мышам на пол. — Потом уехал за море и почти все время провел там. И только недавно вернулся. Поэтому ничего не знаю о местных краях и обычаях.

— Ты был за Тенистым морем? — искренне изумился Зельд. — Я слышал, что на другой стороне, за морем, земля обрывается и все течет в гигантскую пропасть. На дне ее сидит крылатый крокодил с огромной пастью и пожирает все живое. Я еще не видел человека, бывавшего за морем.

— Нет, там живут такие же люди, как мы, — ответил Алекс и добавил для забавы, потому что его слова еще не скоро смогут проверить: — Только они ходят вниз головами.

— Как это, вниз головами? — рот Зельда удивленно округлился. — Разве так можно?

— Запросто, — Алекс закинул в рот последний кусок баранины и спросил: — Может, сообразишь еще закуски? А то все закончилось. А что касается тех, кто живет за морем, то там ведь земля перевернутая. Поэтому они вынуждены ходить вниз головой. Это же логично.

— Ну да, верно говоришь, — сказал Зельд и поднялся из-за стола за новой порцией еды. Зашел за стойку, пошарил там, звеня бутылками и спросил: — Есть жареная рыба с луком, будешь?

— Давай, тащи, — благосклонно разрешил Алекс и отпил еще медового эля.

— Так значит ты здесь уже недавно и уже успел согрешить с местной красоткой? — спросил Зельд, возвратясь за стол с полной тарелкой и новой бутылкой, так как прежняя стремительно пустела. Деревянный пол скрипел под ногами. — Ловок, однако!

— А, это так, случайное знакомство, — отмахнулся Алекс. — Лучше расскажи про ваш город. Ты здесь родился?

— Так и есть, — кивнул Зельд. — Родился тут, в Сосновом квартале. Когда мне было двенадцать, мор забрал моих родителей и остальных братьев и сестер. Я пошел к дядьке и помогал ему работать в порту. Так и выучился ремеслу плотника.

— Тогда мне тебя сами небеса послали! — оживился Алекс. — Я как раз состою помощником одного торговца, он строит флот для короля. Ему нужна древесина для кораблей. Ты наверняка знаешь, кто из местных торговцев занимается лесом. Только мне бы кого посерьезнее, крупный контракт будем заключать.

— Ого, а ты высоко летаешь, к тому же, — Зельд с уважением покачал головой. — Это который король делает корабли, наш Данкианин Блистательный?

Обманывать там, где у тебя мало информации — это тоже самое, что танцевать на тонком льду без плавсредства. Поэтому Алекс, секунду поразмыслив, сказал:

— Нет, это король на севере, его зовут Путин Усмиритель.

— Видимо, издалека ты приехал, никогда про него не слышал. Подожди, он не король Вегрофтона?

— Нет, это Россия, далекое северное королевство, очень могущественное, — сказал Алекс. — Там живут бородатые варвары, они ездят на медведях и пьют медовуху изо льда.

— Кажется, я что-то слышал об этой стране, — радостно улыбнулся Зельд. — Говорят, там купаются в прорубях.

— Да, есть такое, — кивнул Алекс удивленно. — После бани.

— Нет, так они охлаждаются, чтобы их не настиг гнев Огненного бога Жумы, — Зельд поднял кружку. — Давай выпьем, чтобы ты заключил свой контракт и королевство Россия построила свой флот.

— Спасибо, — Алекс чокнулся с новым приятелем. — А тебе здоровья и успехов в твоем деле.

Дверь со скрипом открылась и в помещение вошел высокий человек с худым скуластым лицом и длинными узкими ушами. Широкие глаза светились изумрудом. Сначала Алекс думал, что он одет в темную куртку, но присмотревшись, понял, что у него черная, как у негра, кожа. Руки, выглядывающие из-под рукавов рубахи и лицо темнели в полумраке входа. В руках вошедший держал корзину с овощами.

— Чего это прихвостни ярла шныряют по улице, как муравьи, ошпаренные кипятком? — ворчливо спросил он. — Крюк хотел принести кусочек копченого, но не…

Он заметил, что Зельд сидит с Алексом и осекся.

— Это Бхетеросс, владелец этого заведения, — слегка заплетающимся языком пояснил Зельд. — Эй, Беха, смотри, с кем я познакомился! Это Алекс из Каджетогора, он помощник короля Путина, бабник и вообще важная шишка. У тебя есть еще бутылка того розового медового эля, который мы пили на праздник Семи Красных лун? Тащи его сюда, а то мы лакаем какую-то бурду.

Бхетеросс прошел к коридору и скрылся в соседней комнате. Вскоре вернулся, но уже без корзины и с квадратной черной бутылью.

— Осталась последняя, — сказал он, подойдя к столу и многозначительно добавил: — Ты помнишь, сколько она стоит, Зельд.

Алекс завороженно смотрел на его черные руки и заостренный подбородок.

— Мы уже пересекались, пушистик? — спросил Бхетеросс, заметив его пристальный взгляд. — Или ты вместе со Снежками? Что-то имеешь против черных эльфов?

— Эм, нет-нет, — поспешно ответил Алекс. — У нас относятся к черным эльфам со всем возможным почтением, за Теневым морем перед ними даже становятся на колено.

— А что, это хорошая мысль, — улыбнулся Бхетеросс.

— А кто это, Снежки? — осторожно полюбопытствовал Алекс. — Просто у нас нет такого названия.

— У вас что, нет белых эльфов? — спросил Зельд. — Странно, я думал, они всюду встречаются. Снежки — это белые эльфы. Они с черными не очень любят друг друга.

Видимо, из-за небольшого опьянения он иногда плохо выговаривал букву «с» и сказал «Шнежки», а не «Снежки».

— Среди них, по идее, должны попадаться хорошие эльфы, — сказал Бхетеросс. — Но я что-то до сих пор не встречал. Разве что среди мертвых.

— Да ладно тебе, Беха, — поморщился Зельд. — Шреди них тоже встречаются классные парни.

Черный эльф отошел за стойку, пробормотав что-то нехорошее. Зельд открыл черную бутыль и налил полные кружки медовухи. Они чокнулись за то, чтобы все плохие ярлы поскорее попали в пекло и выпили, причем Зельд пьяно настаивал, чтобы Алекс выпил до дна отборный розовый эль.

Напиток и впрямь имел светло-красный оттенок, а на вкус напоминал квас. Алекс с удовольствием осушил кружку до дна.

Со второго этажа спустились другие постояльцы и тоже заказали мяса и эля. Кое-кто вошел с улицы. Вскоре комната заполнилась местными жителями, из которых только двое были людьми, а остальные оказались черными эльфами, орками, драканоидами и волкообразными, которых здесь, оказывается, называли волколаками. Бхетеросс носился туда-сюда с подносами, заставленными тарелками и бутылями. Судя по всему, постояльцы гостиного двора вели ночной образ жизни.

Эль ударил в голову. Алекс сидел, глядя по сторонам и не верил в происходящее. Ему до сих пор казалось, что все вокруг — это пьяный бред. Бывают же случаи длительных галлюцинаций, пьяно размышлял он, почти не слушая бесконечное шепелявое бормотание Зельда. Может, он сейчас на самом деле лежит в коме от удара полицейской дубинкой по голове, а вся эта бредятина видится его травмированному мозгу?

— Я должен отлить, — вдруг сказал Алекс, проведя ладонью по лицу и поднялся с лавки. — Где здесь уборная?

— До чего же ты странный человек, сразу видно, иностранец, — криво ухмыльнулся Зельд. — Ишь ты, уборную ему подавай, как какому-нибудь графу или герцогу. Выйди через коридор на задний двор, там выгребная яма, туда и делай свои дела.

— Благодарю, милостивый государь, — покачнувшись, Алекс склонил голову. — Вы в очередной раз спасли меня.

Зельд пьяно захихикал, а Алекс вышел из комнаты.

Когда он вернулся, на помощь Бхетероссу пришли две молоденькие девушки, одна драканоид, другая человеческой расы. Они носились по комнате с подносами, а постояльцы норовили их ущипнуть.

— Давай выпьем за процветание флота нашей страны! — провозгласил Зельд и погрозил пальцем. — Только, чур, до дна!

Алекс пьяно кивнул и показал новоприобретенному другу серебряную монету.

— Будь любезен, разменяй эту денежку у Бехи. Я хочу, чтобы этот прекрасный банкет был только за мой счет! Нет, я не хочу слушать никаких возражений!

Довольно улыбаясь и при этом продолжая слабо протестовать, Зельд поднялся и пошел к стойке.

Не теряя времени, Алекс схватил свою кружку и живо вылил содержимое на грязный пол, усыпанный опилками. Розовый эль, столь ценимый товарищем, частью мгновенно просочился сквозь плохо подогнанные доски, а частью впитался в опилки.

Когда с пригоршней медных монет вернулся Зельд, Алекс поднес кружку ко рту и притворился, что выпил до дна.

— Оставь сдачу себе, мой доблестный друг, — заплетающимся языком сказал он и улегся грудью на стол, сложив руки перед собой. Затем добросовестно захрапел, всем своим видом изображая пьяного вдрызг посетителя.

— Эй, торговец, — медовым голосом пропел Зельд и ткнул сомлевшего приятеля в бок, проверяя, насколько крепок его сон.

Алекс захрапел еще громче. Тогда Зельд подхватил его подмышки с удивительной для его комплекции силой и сноровкой и потащил к коридору. Алекс безвольно болтался в его руках, как мешок с картошкой.

По знакомому маршруту Зельд вытащил бесценного друга из коридора во внутренний двор и подволок к выгребной яме. Бесцеремонно бросил, стащил рюкзак и обшарил шерсть, проверяя не осталось ли чего за поясом. Звякнул привязанными кошельками, отвязал и забрал себе, а потом толкнул было бесчувственного приятеля в яму. Но у него не получилось.