Черный барс

Глава 28 Главный маг и главный предводитель

Сначала Алекс не понял, что колдун обращается к нему. Только когда маг снова повернулся набок и указал в него пальцем, он догадался, что раскрыт. Что же, план снова полетел в тартарары и придется импровизировать на ходу.

Первоначальная затея состояла в том, чтобы подкрасться к колдуну максимально близко и усыпить сонным зельем. Усыпить надолго, на пару дней, для этого Вохбат дал хорошее сильное снадобье. К тому времени, когда чародей очнется, с разбойниками будет покончено и Боамиеля можно будет отдать в руки его коллег, других волшебников, для свершения справедливого суда.

Теперь, после грандиозного провала, Алекс надеялся, что Боамиель не разнесет его молнией в клочья. Во всяком случае, не сразу, а чтобы оттянуть этот момент, надо подкармливать болезненное любопытство колдуна. Но сначала Алекс смог вымолвить только:

— Э-м-м, я тут мимо проходил, так сказать…

Маг сел на кровати, сложив ноги по-турецки. Кожа у него оказалась темная, как кора у высохшего, древнего дерева. И такая же потрескавшаяся местами.

— Ты чего там мнешься в углу? — спросил колдун и сблизил кисти рук перед собой. Между пальцами зазмеились маленькие извилистые молнии, напоминая об участи того, кто ослушается мага. — И прими свой обычный цвет, а то тебя не видно, неудобно разговаривать.

Чтобы не гневать грозного волшебника, Алекс послушно поменял цвет шерсти на черный. Отойдя от стены, он предстал перед Боамиелем, чувствуя себя напроказившим школьником.

— Так вот ты какой, незваный гость, — протянул колдун, оглядывая Алекса с ног до головы. — Настоящий тигроид, да еще и со способностями хамелеона. А я все не мог понять, чего мои дундуки тебя найти не могут. Переполох с крысами и пауками ты устроил?

Алекс виновато кивнул и понуро опустил голову. Чистосердечное признание смягчает наказание. Честно говоря, в этот момент он совсем не знал, как быть дальше и надеялся только на то, что колдун не станет казнить его лично, а поручит расправу рядовым разбойникам. А уж от тех как-нибудь удастся отбрехаться.

Кролик между тем, почувствовав, что на него не обращают внимание, снова попытался бежать. Боамиель небрежно вытянул руку и синяя молния снова поразила зверька в спину. Затем маг скрючил пальцы в воздухе, будто бы схватил кого-то за горло. Тельце кролика приподнялось в воздухе и медленно полетело через всю комнату обратно к кровати мага. На мгновение зависло перед лицом Алекса и он ощутил запах паленой шерсти и горелого мяса. Неподвижные серо-голубые глазки кролика смотрели прямо в проем, куда он так безнадежно устремлялся снова и снова.

— Этот мерзкий грызун все время пытается сбежать, — пожаловался Боамиель. — А мне нужны его зоб и задняя лапка для нумерологической таблицы. Разумеется, после трансформации.

— После трансформации? — тупо переспросил Алекс, провожая взглядом труп кролика, поплывшего по воздуху дальше к кровати.

— Ну да, это ведь порода «бешеный бык». Я дал ему зелье исполинского преображения. С минуты на минуту он должен преобразиться в огромного крола, — маг снова пустил на кролика золотистый шар оживления и лечения, а затем спросил: — В Шоследо тоже ты работал?

Очень, очень неприятный вопрос и совершенно не к месту и не к времени. Алекс предпочел бы на него не отвечать, но он сидел не перед назойливым журналистом, а перед сильным чародеем.

— В Шоследо? — переспросил он. — Нет, какой там, я только что из Блосларка прибыл. В Шоследо я не был уже лет пять, наверное.

— Врешь ведь, сволочь, — беззлобно вздохнул Боамиель. Возле его бока снова зашевелился оживший кролик. — Где карта Алой комнаты?

Этого вопроса Алекс боялся больше всего.

— Э-м, я не совсем понимаю, о чем вы… Что за Алая карта?

Вспышка синей молнии ударила его прямо в грудь и отбросила назад. В груди будто взорвался небольшой огненный шар. Алекс отлетел к стене, по дороге с грохотом сбив ящик и два стула. Лежа на спине, он чувствовал в груди ужасную боль. Снова запахло паленой шерстью, только теперь уже его собственной.

— Я могу играть с тобой до бесконечности, мурзик, — услышал он издалека голос Боамиеля. — Пока на тебе не останется живого места. Скоро ты сам будешь умолять меня забрать карту Алой комнаты.

Сосредоточившись, Алекс поднял руку и начал лечить сам себя.

— Ух ты, а ты кое-что умеешь! — удивился чародей. — Ну что же, так даже интереснее.

Он подождал, пока Алекс не залечил ожог на груди и не поднялся, шатаясь, на ноги. Затем Боамиель встал с кровати и подошел к своей жертве.

— Я слышал, что в Шоследо тебя прозвали Черный призрак. Ты хорош, но этого недостаточно для Могильного форта. Зачем ты приперся сюда? Обчистить нашу сокровищницу? Тогда зачем пришел ко мне? Или тебя послали по мою душу? Так ты вор или убийца?

— Слишком много вопросов, — ответил Алекс, глядя в узкие черные глаза колдуна. — Можно помедленнее?

С проклятием подняв руку, Боамиель приготовился снова метнуть в непокорного тигроида молнию, но остановился, заметив, что во взгляде Алекса мелькнуло странное торжествующее выражение. В тот же миг чародей обернулся, но было поздно.

Его чудодейственная, окутанная красивым туманом кровать рухнула на пол под тяжестью огромного красноглазого монстра с грязно-серой шкурой и длинными мечевидными зубами, торчащими из пасти. Боамиель метнул было в монстра молнию, но от волнения и спешки промахнулся. Молния улетела в потолок, раскрашенный барельефами со змеями и крылатыми осьминогами.

— А вот и трансформация подоспела, — с усмешкой сообщил Алекс. — Наслаждайся, ублюдок.

Он ударил чародея по руке и новая молния снова ударила не по мишени, а в стену. Бывший кролик, превратившийся наконец в крола, одним махом преодолел комнату и мощным толчком сбил Боамиеля с ног. Затем уселся мучителю на грудь, не давая пошевелиться. Со стороны это походило, будто бы на колдуна взобралась масса студенистого серого желе. Складки жирного огромного тела колыхались от движений крола.

— Помогите! — закричал Боамиель, извиваясь всем телом и стараясь высвободить руки. — Помо…

Вопль резко оборвался, потому что крол легонько подпрыгнул и надавил на мага всей массой. Хрустнули кости. У колдуна потекла кровь из носа.

Затем, затоптав мага, крол с любопытством наклонился к нему и вонзил передние зубы в шею. Боамиель захрипел и через секунду крол пронзил его шею и грудь насквозь. Свирепо поглядел на Алекса и тот примирительно поднял обе лапы:

— Эй, косой, давай не будем ссориться. Я же тебя не хлестал молниями?!

Крол вырвал зубы из тела мага вместе с куском окровавленного мяса. Боамиель лежал неподвижно и смотрел в потолок. Алекс понадеялся, что он не оживет, подобно Кощею Бессмертному и тихонько удалился из комнаты, провожаемый настороженным взглядом крола.

В проходе он мигом сбежал на шестой уровень и вытер со лба холодный пот.

— Больше я на такое никогда не подпишусь, — пробормотал он. За короткий промежуток времени Алекс дважды очутился на волосок от смерти: сначала от молнии мага, а затем от клыков кролика-мутанта. Таких рискованных провалов с ним никогда не было.

Вверху что-то загрохотало, потолок сотрясся от прыжков огромного тела. Видимо, крол вовсю бесчинствовал в спальне Боамиеля. Алекс прибавил ходу и одним махом пролетел этажи с шестого по второй. Дальше ему пришлось красться на цыпочках, так как в смежных с общим помещением комнатах спали разбойники.

На первый этаж он и вовсе не рискнул соваться. Там дежурили пятеро бандитов, еще трое ходили по проходу. Вместо этого Алекс снова взобрался на третий уровень, а оттуда вылез в окно.

Прямо под ним темнела перемычка, ведущая к последней башне. В ширину небольшая, всего пару метров, по краям ее тянулись небольшие выступы, чтобы человек, идущий по перемычке, ненароком не свалился во двор. Сейчас перемычка пустовала. Алекс взмолился Семерым богам, чтобы его никто не заметил и спрыгнул вниз.

Перемычка шла между третьим и вторым этажами башен. Расстояние небольшое, Алекс приземлился мягко на все четыре лапы и ничего себе не ушиб. Луна к тому времени уже давно скрылась в тучах и двор освещали только костры. Оглядевшись, Алекс быстро перебежал в темноте к последней башне, что осталось исследовать за эту долгую ночь.

Добравшись до башни, он пощупал ее холодную, покрытую камнями стену. Спросил у себя ободряющим голосом:

— Ну что, давай сделаем это, Алекс? — и полез наверх, привычно цепляясь когтями за трещины между камнями.

Вскоре он, тяжело дыша, дотянулся до открытого окна третьего этажа. Алекс был несколько удивлен, что ему так тяжело дался подъем. Впрочем, что тут удивительного, он всю ночь бегал по этажам вверх-вниз, да еще и в подземелье заглянул.

Затаив дыхание, Алекс заглянул в окно. На этаже, как и в других башнях, ярко пылали факелы. Он заглянул в центральную комнату, соединенную с меньшими по размерами спаленками. Пусто, все разошлись по своим делам или спят. Алекс подтянулся и запрыгнул в окно.

Из центральной башни он услышал далекий рев, откуда-то сверху. Похоже, что разбойники наконец обнаружили убитого Боамиеля. Причем Алекс здесь, как ни крути, не виноват. Он колдуна, можно сказать, даже пальцем не тронул. Чародей сам нарушил технику безопасного обращения с животными. Вырастил монстра на свою голову.

По привычке Алекс пробрался вдоль стены к дальнему проему, ведущему к коридору наверх. В одной из комнат он услышал храп, доносящийся из нескольких глоток. Выйдя из комнаты, Алекс осторожно крался наверх по темному коридору.

На других этажах тоже царила идиллия. Разбойники мирно спали, как обычные люди, умаявшиеся после дневных трудов. Ну что же, от всего нужен отдых, даже от бандитизма и ограблений.

Эта башня состояла из пяти уровней. Алекс находился между четвертым и пятым, когда услышал внизу громкие голоса и торопливые шаги. Он спрятался в темноте, прижавшись к стене. Мимо него, звеня доспехами и оружием, прошли двое человек. Один вполголоса сказал другому:

— Как бы Хоркалоф от злости не поотрубал нам бошки, а? Он ведь вполне на это способен.

— Ну, а что ты предлагаешь? — ответил другой. У него, в отличие от первого, голос был сиплый и низкий, будто он недавно переболел ангиной. — Умолчать тоже нельзя. Шутка ли, Боамиель погиб.

— Да еще так глупо. Честно говоря, никогда бы… — сказал первый и они скрылись за плавным поворотом. Конец фразы Алекс не расслышал.

Он посидел немного у стены, а потом крадучись пошел дальше. С пятого этажа донеслись истошные вопли. Главарь явно не очень обрадовался известию о смерти мага. Алекс тонко улыбнулся и пошел дальше. Подойдя к проему, ведущему на помещения пятого этажа, он остановился и прислушался к разговору разбойников.

— Старый придурок совсем окосел, — напряженно сказал хриплый бас. Если это голос главаря, то он представился Алексу, как могучий воин. Невозможно вообразить, что такой мощный голос принадлежит какому-то задроту. — Это же надо, сдохнуть от видоизмененного кролика! Вот до чего доводят эти дурацкие эксперименты с магией, видите?

— Верно говоришь, Хоркалоф, — подтвердили оба гонца, стоящие, наверное, навытяжку перед начальником. Алекс не стал пока заглядывать в комнату и рассматривать собеседников, чтобы не рисковать.

— А я ему столько раз говорил! — продолжал сокрушаться главарь. — Бросай уже эти твои опыты, до добра не доведут. Говорил же, а?

— Верно, много раз говорил, — тут же поддакнули его подчиненные.

Алекс услышал шарканье по полу, скорее всего, главарь прошелся по комнате.

— Ладно, в пекло старого урода. Откровенно говоря, в последнее время он меня стал слишком доставать. Все эти его разговоры о возвращении в орден магов меня бесили. Ну, какое восстановление в звании, если ты объявлен ярлом в розыск? Но нет, старик уперся, как капризная девка. Я уж и сам подумывал его того… Отстранить.

Его собеседники промолчали, не желая спорить на скользкие темы.

— Возникает вопрос, как нам теперь быть? — задумчиво спросил главарь. Алекс услышал, как что-то звякнуло, затем раздались звуки глотков. Видимо, главарь выпил из металлического кубка. — Кто теперь займет место нашего штатного колдуна? Нам ведь без магии никак не обойтись. Нужен сильный, умный колдун, не хуже, чем Боамиель. Только такого трудно найти.

— Верно, Боамиель был незаменим, — осмелился согласиться обладатель сиплого голоса.

Последовал звонкий звук оплеухи.

— Еще раз ты вякнешь о том, что этот старый осел был незаменим, я тебя самого похороню в кроличьей заднице, понял? — взревел главарь. — Я спрашиваю, кого мы можем поставить вместо него, а? Чего вы молчите, языки проглотили?

— Может, пригласим какого-нибудь отверженного из Шоследо или столицы? — предложил другой советник. — Мы же Боамиеля так и нашли. Он пришел, когда его выгнали из ордена. Помнишь, Хоркалоф, мы слышали о том, что они подвергли остракизму мага стихии Искаженного восприятия? Может, отыщем его?

— Нет, зачем нам волшебник из призрачной стихии? Нам нужен маг стихии уничтожения. Мастер огня, воздуха или воды, на худой конец, земли. Где такого найти? Эксперты стихии уничтожения на вес золота, их можно по пальцам пересчитать на всю Кранию! Но зато за ним мы будем, как за каменной стеной. Никто не сможет выбить нас из форта.

Они надолго замолчали и главарь снова налил себе в кубок бодрящего эля, Алекс догадался об этом, когда его чуткий нос уловил аромат горячительного напитка а в ушах раздалось журчание жидкости, льющейся из кувшина.

— Значит так, — в итоге молвил свое веское слово главарь. — Надо достать нового мага хоть из-под земли. Завтра же отправьте командиров во все крупные города поблизости, а еще в столицу. Предложите хорошему магу стихии уничтожения самые щедрые условия. У него будет самая лучшая лаборатория, мы предоставим все необходимое для его опытов и оплатим все расходы. Он получит такую же долю в добыче, как и Боамиель. Все, что от него требуется, это иногда вылазить из башни и шугать охрану обозов и разгонять солдат ярла.

— Будет сделано, Хоркалоф, — сказал один из разбойников, а второй спросил: — А может, позовем того отшельника, что живет в горах? Он, говорят, тоже неплох.

Снова раздался смачный звук щедрой оплеухи.

— У тебя вместо башки глиняный горшок, что ли? — закричал главарь. — Какой отшельник, дубина? Ты меня намеренно хочешь довести до припадка ярости? Отшельник же совсем с ума съехал, он до сих пор с крысами общается, всех лечит, кого повстречает. Ну какой из него штатный маг?

— Я понял, Хоркалоф, — покаянно ответил обладатель сиплого голоса. — Мы найдем тебе мага стихии уничтожения.

— Идите и не злите меня, — сказал главарь. — Что-то я уже целый месяц без припадков, могу сорваться в любой миг. Кстати, что там этот воришка, что здесь навел такой шум? Не поймали еще?

— Судя по всему, он уже давно свалил, — ответил один из разбойников. — Убежал через центральную башню.

— Ладно, тащите отсюда ваши задницы, — великодушно разрешил главарь и к выходу начали приближаться звуки шагов.

Алекс предусмотрительно отступил в тень и почти сразу же из комнаты вышли двое человек. Они стремительно прошли мимо Алекса и спустились вниз. Тигроид остался на месте. Ну-ка, чего там главарь будет делать?

Главарь, умничка, повел себя именно так, как надо. В течение нескольких минут опустошил кувшин, походил по комнате, что-то сердито бормоча под нос, а затем улегся спать. Вскоре послышался богатырский храп. Обладатель такой сильной глотки и легких размерами наверняка не меньше великанов, встречавшихся Алексу в Угрюм-лесу.

Не веря удаче, Алекс заглянул в комнату. Что же, все шло, как и требовалось по плану. Хоркалоф спал, как младенец.