Черный барс

Глава 20 Путешествие по Угрюм-лесу

Утро Алекс встретил в лесу. Обычно считается, что на природе можно отлично выспаться, а затем идти по своим делам со свежими силами, но он почувствовал себя замерзшим, измотанным и голодным.

Выйдя из убежища ордена, Алекс бодро прошагал несколько километров по лесу, а затем устроился на ночлег. Костра разводить не стал, потому что жарить было нечего.

Поначалу спал, как и всякий неопытный турист, на земле. Затем, заслышав как недалеко воют волки, быстро перебрался на дерево. Ветки были тонкие и неудобные для взрослого тигроида, вдобавок под утро в лесу сильно похолодало. Короче говоря, утром Алекс чувствовал себя не самым лучшим образом, выругал себя за то, что по дурости своей отказался от ночлега у ордена и устало потащился по лесу. Помнится, Дрер'аераф называл его Угрюм-лесом.

Почему такое нелицеприятное название, стало понятно почти сразу. Редкие деревья, сквозь ветви которых весело пробивалось солнце, вскоре сменились темной чащей, куда лучам вход был воспрещен. Алекс шел и на ходу пугливо озирался на далекий волчий вой или визг кабана. Действительно, не самое удачное место для загородного похода.

К полудню Алекс выбился из сил и прилег отдохнуть у большого дерева. Помимо сквернословия в свой адрес из-за того, что не остался переночевать у Дрер'аерафа, теперь он ругал себя еще и за то, что не догадался захватить провизии.

Лес не курорт, здесь не стоят шашлычные на каждом углу. За утро Алексу удалось перехватить малины в кустарнике и еще он нашел несколько грибов. Вода ему не попадалась и он был бы далеко не прочь оросить горло живительной влагой.

Подремав с полчаса, Алекс достал из рюкзака лук, натянул тетиву и приготовил стрелы для стрельбы. Потихоньку отправился дальше. Если попадется олень или кабанчик, он постарается обеспечить себя обедом.

Высоко в ветвях деревьев щебетали птички. Издалека послышался стук, похожий на барабанную дробь. Наверное, дятел бил по стволу дерева. В лесу было темно. Повсюду росли непроходимые заросли, через которые приходилось с трудом продираться.

Через несколько часов Алекс заметил впереди просветы между деревьев и вскоре выбрался из чащобы на прогалину. Не выходя на открытое место, он сначала осторожно осмотрелся.

И правильно сделал. Лесную поляну оккупировали мамонты и великаны. В центре поляны росли дубы, а рядом возвышалась небольшая скала. У подножия скалы великаны вырыли углубление и прикрыли ветками и звериными шкурами. Получился большой шалаш. Рядом горел костер, стояли ящики, мешки и даже большой железный сундук, крышка которого была на уровне головы взрослого человека.

Мамонты паслись на краю поляны, обрывая хоботами ветки с деревьев. Алекс насчитал троих животных.

Великанов было двое. Один лежал на земле рядом с шалашом, завернувшись в одеяло из все тех же звериных шкур. Другой ходил неподалеку от мамонтов с дубинкой на плече, переваливаясь с ноги на ногу.

В другое время Алекс предпочел бы обойти опасное место стороной. Он уже делал так раньше. Но увидев, что на костре жарится целая туша кабана, Алекс сглотнул слюну и поклялся, что отведает кусок, даже если против него ополчится целое полчище великанов.

В целом, задача не представлялась слишком сложной. Можно обойти поляну по кругу, оставив мамонтов и великанов за скалой и деревьями в центре. Уйдя таким образом из их поля зрения, можно добраться до костра и отрезать себе кусок мяса. Если получится, надо стащить воды или эля или чего там еще пьют великаны.

Короче говоря, учитывая его успехи на воровском поприще в этом мире, Алекс не думал, что кража еды у великанов отнимет у него много усилий. Как и планировал, он обошел поляну по кругу, двигаясь на юго-запад.

В одном месте он заметил пещерного тигра, пристально глядящего на мамонтов из кустов. Алекс замер на месте и поблагодарил небеса, за то, что по привычке передвигался бесшумно и маскировал свою шерсть под окружающую листву кустарников. Тигр посмотрел на мамонтов еще минут пять, а потом развернулся и ушел снова в лес, предпочитая не связываться с великанами. Алекс не придал этому знаку судьбы особого значения.

Вскоре он добрался до точки, откуда оставался невидимым для обитателей поляны. В голову пришла мысль подождать до темноты, но жажда и голод нетерпеливо гнали его вперед.

Выйдя из зарослей и ступив на низкотравье поляны, Алекс перебежками начал приближаться к центру. Иногда он останавливался, прижимался к траве, едва доходящей ему до колен и бегло просматривал все вокруг.

В траве трещали кузнечики. В небе парили птицы. Солнце палило вовсю, иногда скрываясь за белыми тучками. Все вокруг дышало миром и благодушием.

Первым делом Алекс дошел до деревьев в центре поляны. Это были вязы и дубы, у подножий поросшие высокими кустами. Ориентируясь по памяти и примерно запомнив, где лежит великан, Алекс шагнул в тень деревьев и раздвинул руками заросли. Он хотел пройти через рощицу напрямик и выйти к костру.

Запахи жареного мяса, молока и сыра дразнили его обоняние. Алекс никогда бы не подумал, что великаны доят мамонтов и делают сыр из их молока, но они действительно так делали. Уши его уловили раскатистый храп, исторгающие могучие легкие гиганта.

Он прошел через заросли, раздвигая их руками и споткнулся о толстое бревно, лежащее в кустах. Чуть не полетел на землю и мысленно выругался. Затем сделал еще пару шагов и увидел перед собой мерно вздымающийся и опускающийся холм.

Присмотревшись, Алекс увидел на холме волосы и звериные шкуры. Он понял, что стоит перед спящим третьим великаном, лежащим в тени деревьев. То бревно, о которое он споткнулся, было вытянутой рукой великана.

Поначалу Алекс похолодел от страха. От великана ужасно воняло, как от стада коров. К запахам пота, мочи и навоза примешивались пары алкоголя. Великан лежал пьяный, да еще немного похрапывал. Осознав это, Алекс успокоился и начал прикидывать, как лучше преодолеть препятствие: обойти или перелезть.

Плюсы и минусы обоих вариантов были очевидны. Обходить дольше, но безопаснее. А перелезть гораздо рискованнее, можно разбудить великана, да еще и попасться на глаза его товарищам на поляне. Но зато так можно быстрее добраться до костра.

Ароматы жареной кабанятины продолжали терзать обоняние Алекса и он решил руководствоваться принципом «кто не рискует, тот не ест кабана и ходит голодный». Поэтому он шагнул к мерно дышащему холму и полез вверх, цепляясь за волосы на боку великана.

Когда он поднялся на пару метров, волосы в лапе оборвались и Алекс чуть не полетел на землю. Чтобы не упасть, пришлось вцепиться когтями в кожу великана, впрочем, грубую, как кора дерева.

Гигант лежал на спине и Алекс планировал подняться ему на грудь и спуститься с другого бока. Он надеялся, что ему не придется идти рядом с гениталиями великана.

Поначалу все шло по плану. Алекс взобрался на грудь великана, действительно похожую на небольшой холм. Здесь тело великана укутывали шкуры больших животных, кажется бизонов. Алекс сделал несколько шагов, ноги утопали в шкурах, как в ворсистых коврах.

Он дошел до противоположного края груди великана и посмотрел вниз. Прикинул высоту и решил, что прыгать не стоит, лучше аккуратно слезть. Глянул влево, где высился бородатый подбородок великана. Каждый волос был толщиной с палец обычного человека.

В это мгновение великан резко выдохнул и на Алекса будто бы дунул порыв ветра. Алекс поморщился, еле вытерпев вонь алкогольного перегара.

Затем великан поднял руку. Алекс в панике смотрел, как гигантские пальцы несутся к нему в воздухе, угрожая придавить, как назойливого комара. Ему пришлось откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар огромной ладони.

Почесав грудь, великан перестал храпеть и повернулся на бок, не открывая глаз. Чтобы не скатиться вниз, Алекс вцепился в шкуры и повис над землей, стукаясь о грудь великана.

Но неугомонный гигант, поворчав, снова почесал грудь и Алексу пришлось отпустить шкуру и все-таки упасть на землю. Кусты смягчили удар и он приземлился на все четыре лапы.

Великан заворочался на земле, грозя придавить человека и Алекс отбежал в сторону. Он присел в кустах, наблюдая за беспокойным соседом. Тот как раз нечаянно задел коленом вяз и дерево затряслось, грозя завалиться набок.

Наконец, великан успокоился и захрапел дальше. Выглянув из кустов, Алекс обнаружил, что оказался совсем недалеко от костра. Другой засоня-великан так и продолжал спать на земле, ни разу не пошевелившись. Третий, следивший за мамонтами, успел сесть на траву и положил дубинку рядом с собой. Он сидел спиной к костру, а, следовательно и к Алексу.

Раз уж так вышло, расхититель провизии не стал терять времени. Он быстро подкрался к костру, достал нож и отрезал здоровенный кусок мяса от горячей ляжки кабана.

Нетерпеливо откусил от добычи и сунул ее в мешок. Затем отрезал еще ломоть. Посмотрел по сторонам и увидел недалеко от костра на подстилке желтые бесформенные головки сыра. Подошел и отрезав кусок, тоже сунул в мешок.

Оглядевшись еще, Алекс увидел неподалеку громадный глиняный кувшин. Это то, что нужно больше всего.

Подскочив к кувшину, Алекс отодвинул крышку и почуял терпкий запах эля. Аромат напоминал запах белого вина. Наклонившись, Алекс перелез через горлышко кувшина и окунул лицо в густую жидкость. Начал жадно пить, жалея о том, что у него нет с собой термоса или захудалой бутылки, чтобы набрать про запас.

Сквозь толщу эля Алекс почувствовал, что кувшин трясется, будто произошло землетрясение. Он мгновенно выпрямился и высунул голову из горлышка. Обернулся, стирая лапой эль с морды и вовремя увидел рядом с собой двух разъяренных великанов, неожиданно очнувшихся от спячки. Третий тоже быстро приближался к месту происшествия, грозя дубиной и оставив удивленных мамонтов на краю поляны.

Действовать надо было быстро, без раздумий, на голом рефлексе. Алекс отпрыгнул в сторону от кувшина, как заправская кошка, да еще и кувыркнулся в воздухе, выправляя центр тяжести, чтобы приземлиться на все четыре лапы.

Великаны обрушили на кувшин кулаки. Они были далеко не так проворны, как Алекс и туго соображали, но зато обладали чудовищной силой. Нив чем не повинный кувшин разлетелся на осколки и эль растекся по земле.

Мало какое зрелище могло разозлить лесных жителей еще больше, чем вид разлившихся спиртных напитков. Заревев на весь лес, великаны развернулись к Алексу и бросились к нему, стремясь раздавить ступнями. Алекс еле успевал уворачиваться от их монументальных ног.

— Господа! — кричал он, еле видимый в клубах пыли, поднятой разбушевавшимися колоссами. — Я просто проходил мимо и отведал кусочек вашей стряпни. Отпил чуть из кувшина. Ну что вы, в самом деле? Много убыло с вас?

Но великаны не успокаивались и продолжали топтать воришку, гоняясь за ним вокруг костра. К ним присоединился и третий исполин, размахивающий дубинкой. Он пару раз ударил по земле, чуть не зацепив Алекса. Тот понял, что надо срочно уходить, иначе скоро его превратят в лепешку.

Чтобы затруднить погоню, он улучил момент и забежал в рощу посреди поляны. Стволы деревьев загораживали великанам дорогу, а густые заросли скрывали Алекса от их взора.

Великаны потеряли его из виду и с досадой стукнули по деревьям. Вязы покачнулись. Алекс неподвижно сидел в кустах, постаравшись максимально слиться с ними.

Озлобленно переговариваясь между собой на незнакомом языке, великаны обыскали рощу, но так и не нашли похитителя кабанятины. Пару раз они чуть его не раздавили, но Алекс проявил выдержку и не пустился бежать, когда в метре от него опустилась огромная рука и обшарила кусты.

Вскоре великаны успокоились и уселись возле костра. Сквозь заросли Алекс видел, как один достал из сундука еще один кувшин и отпил оттуда. Чего тогда так взбеленились, когда разбился первый сосуд?

Не желая рисковать, Алекс просидел в кустах до вечера. Великаны обладали превосходным слухом или обонянием, иначе как бы они засекли его, когда он пил эль? Поэтому Алекс дождался, когда на лес спустится темнота и великаны окончательно забудут о нем. Затем он тихонько удалился, оставив рощу между собой и великанами.

В ночном лесу водились волки и медведи, но Алекс предпочел бы встретиться с ними, чем иметь дело с великанами. Он ушел подальше в чащу, забрался на дерево и поужинал наконец жареным мясом и сыром, запахи которых терзали его нюх все это время.

Потом Алекс уснул, жалея, что не удалось стянуть у великанов крынку мамонтова молока.

Ночью погода испортилась и пошел дождь. Впрочем, капли почти не проникали сквозь густую крону деревьев и их мерный стук по листьям, наоборот, убаюкивал.

Утром Алекс, против ожидания, проснулся отдохнувшим. Видимо, сказалось то, что он довольно-таки сытно поужинал и спал на удобных толстых ветвях. Только зверски хотелось пить.

После дождя в воздухе чувствовалась особая свежесть. Алекс шел по утреннему лесу и вскоре услышал журчание воды. Это был самый благостный звук на свете. Он пошел на звук и вскоре обнаружил родник.

Напившись от души, Алекс почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Как все-таки мало надо человеку, чтобы быть довольным жизнью.

Воду было некуда налить и Алекс не стал изощряться и сооружать из непромокаемых стенок рюкзака сосуды для хранения воды. После перенесенных приключений он верил, что в крайнем случае найдет воду в лесу. Поэтому, отдохнув у ручья, Алекс направился дальше.

Оглядевшись, он заметил, что деревья уже не стоят так близко и лес поредел. Неужели он прошел его?

Вскоре лес прервался пересохшим руслом реки, поросшим густыми высокими кустами. На другом берегу снова начинался лес и далеко над деревьями Алекс заметил струйки дыма, поднимавшиеся в серое небо. Где-то там находилось поселение, о котором говорил Дрер'аераф.

Кинув взгляд в стороны, Алекс убедился, что пересохшее русло уходит далеко и вправо и влево. Обходить его слишком долго, зачем терять много времени и сил? Поэтому достав нож, Алекс отважно спустился вниз, разрубая на своем пути высокие и толстые стебли трав.

Влажная земля скользила под ногами, в лицо бросались целые тучи комарья, из травы выпрыгивали потревоженные лягушки и ящерицы. О том, что здесь могут водиться змеи, Алекс вспомнил в последнее мгновение, когда было уже поздно.

Когда он срубил очередную порцию сорняка и споткнулся о камень, торчащий из земли, навстречу, разинув пасть, выпрыгнула толстая пестрая змея с двумя желтыми полосками на голове. Алекса спасла только молниеносная кошачья реакция. Он отпрыгнул в сторону, одновременно ударив по змее лапой.

Удар сбил рептилию в сторону и она упала на землю, похожая на спутанный моток веревки.

Во время прыжка Алекс уронил нож, но сейчас он действовал голыми, так сказать, лапами. Шипя от ярости, Алекс подскочил к оглушенной змее и прижав ее голову к земле, располосовал когтями на клочки.

Когда все закончилось, Алекс подивился возможностям своего нового тела. До этого он как-то не задумывался о том, что его острые загнутые когти могут пригодиться не только для лазанья по стенам, но и в целях самозащиты. Полезный лайфхак, надо признать.

После встречи с змеей он без происшествий, хотя и с бешено колотящимся сердцем, пересек русло и поднялся на другой берег. Здесь деревья стояли уже совсем редко и между каждым росли кусты. Алекс пошел в направлении, где видел дым.

Через час он выбрался из Угрюм-леса к небольшим холмам. Дальше участки леса перемежались с лугами и замеченными полями.

На краю леса, среди деревьев стояли дома. Их окружал частокол из заостренных бревен высотой в два человеческих роста. Из труб некоторых домов на крышах поднимался дым. Алекс услышал далекое мычание коров и еле уловимое бряцание железа в кузнице.

Солнце стояло в зените и Алекс неторопливо направился к поселению.