Черный дневник. Книга первая (СИ)

Глава 26

Понял, подумал я со злостью… Больше спать не хотелось, поэтому с утра стоял у покоев Графини.

— Ваше сиятельство, я сегодня же достану вам Ворона…

— Очень хорошо, сэр Альнар, — ответила она ровно, но я видел, что несколько ночей не смыкает глаз. — Вы можете рассчитывать на мою полную поддержку в этом вопросе…

Я сказал гордо, точнее хотел, чтобы именно так это и выглядело:

— Я всё сделаю сам, ваше сиятельство. Одна лишь просьба… Покойный Граф обещал мне помочь с рекомендациями…

— …ко двору короля… — закончила она устало. — Да, он говорил мне, будто вы спрашивали об этой мелочи. Не беспокойтесь, сэр Альнар, вы получите их. Более того, если вы отомстите за…

Её голос чуть надломился, я поспешно приклонил колено и, взяв её за руки, сказал:

— От меня не уйдет никто, миледи… Я клянусь…

Только Родгара я позвал к себе в комнату, что смутило всех остальных, но они решили, что мы ближе всего знакомы с Манфаэлем, поэтому разделяем эту утрату. Родгар пришел бледный, глаза ввалились, а руки дрожат. Я налил ему вина, хотя видел, что он и так еле стоит на ногах.

— Пейте, сэр Родгар. Сейчас можно…

Он стиснул кулаки, ударил по столу яростно:

— Я хочу отомстить, сэр Альнар! Я хочу убить его, этого Ворона… Я понимаю, что теперь я рыцарь и должен быть сдержанней, но…

— Сегодня, Родгар, ты просто мужчина, как и я! Мы оба знаем, какие из нас благородные господа… Все это, только благодаря Манфаэлю…

Его лицо исказилось гримасой скорби, я поспешил налить ему еще.

— Сегодня мне нужен тот Родгар, которого я встретил в таверне. Он и его люди… Мы отомстим за Манфаэля, по-своему… Графиня хочет, чтобы мы привели их живыми, но я хочу, чтобы мой клинок напился их ядовитой крови…

Родгар поднял глаза с надеждой, сказал быстро, боясь, что я передумаю:

— Мои люди собраны, сэр Альнар! Мы можем выступить хоть сейчас!

— Просто — Альнар, друг мой… Сегодня мы не рыцари… Выступим вечером, будьте готовы.

Время до вечера тянулось как жвачка, всё готово, Везарх и Маркус ждут распоряжений, а я всё никак не могу уехать. Чтобы отвести угрозу от Сафира, мне пришлось подставить Ворона, теперь его жаждет заполучить Графиня, но если у неё это получится, скоро все узнают, кто такой виконт де Бражелон на самом деле, да и сэр Родгар тоже… Теперь, когда Манфаэль мертв, не видать Сафиру грамот, как своих ушей, а Илис, которую Валет не смог забрать из этого притона может умереть… И я вроде бы не должен переживать по этому поводу, но почему-то переживаю. Все слишком быстро стали умирать вокруг, и если Илис умрет…

Я ходил по комнате, а мысли все не давали покоя, мой карточный домик рухнул, почти до основания, я стараюсь удержать разваливающиеся куски, но пока я играю, под обломками стен гибнут люди.

Ночь холодным ветром заглянула мне под доспех, Родгар идет угрюмый, но решительный. Не знаю, что он сказал своим людям, но лица их такие же хмурые. По городу шли тройками, на относительном расстоянии друг от друга, да не увидит никто вооруженную до зубов группу людей. Я сперва пошел к той таверне, в которой мы с Валетом поселились в первый день прибытия, успел забыть о таком чудесном ходе, через который нас с Валетом и Илис как-то раз вывел Коршун. Начинаю думать, что Коршун сделал это специально… Ноги сами принесли к нужному месту, я дернул ручку двери, та легко подалась, не издав ни звука. Мы прошли внутрь и дождались, пока подтянутся остальные.

Все ходят бесшумно, как и Родгар, большинство — охотники, привыкли передвигаться по лесу так, чтобы не треснул ни один сучок. Если бы шел с рыцарями — гремели бы как консервные банки, а здесь у каждого кожаный доспех, и никто не чувствует стыда от того, что приходится таиться и прятаться.

В темноте едва нащупал лаз, по очереди спустились в подпол, а оттуда так же тихо, словно тени, на нижний ярус.

Вдалеке забрезжил свет, я знал, что факелы горят постоянно, а часовые меняются ночью трижды, шепнул, чтобы убивали наверняка, что б даже пискнуть никто не успевал.

Я вытер вспотевшую ладонь о песок под ногами, достал нож и тихо двинулся вперед, показывая знаками, скольким людям куда идти. Когда подошли к повороту, ладонью указал, чтобы вжались в стенку, а сам приготовился, и едва только часовой вышел из-за поворота, не стал выдумывать излишне хитроумные движения, просто, но точно ударил в горло, оттуда брызнуло мне на лицо, я брезгливо вытер ладонью теплые капли.

Сеть коридоров переплеталась, то раздваиваясь, то соединяясь воедино. Пришлось разделиться и зачищать территорию кучками из двух-трех человек. На одном из поворотов две кучки столкнулись, с перепугу чуть не поубивав друг друга, я решил, что будет лучше собрать всех воедино. Тем более, что скоро выйдем в общий зал, откуда коридоры потянутся в личные покои всех и каждого.

Я спросил строго:

— Сзади всё чисто?

Несколько человек, которых оставил за главных в своих группах, кивнули твердо, а я произнес тихо, но так, чтобы все слышали:

— Дальше тихо идти не получится, поэтому нам нужна быстрая и уверенная победа. Каждого, кто успеет выхватить оружие — смело убивайте. Всех, кроме женщин, если они тут найдутся… На остальных орите так, чтобы у них не возникло даже мысли о возможности сопротивления.

— А что орать то? — спросил один из воинов.

Я сказал значимо, чтобы у них не осталось сомнений в действенности метода:

— В принципе, орать можно всё что угодно… Но лучше всего действуют фразы типа, — «Мордой в пол!», «Руки за голову, ублюдки!» или «Вы окружены!», можете придумать что-то от себя. Только кричите максимально громко и уверенно, уверяю вас, это сработает.

Мы ворвались как гром, вышибая двери даже там, где не было необходимости. Первых десятерых пришлось убить, но когда я показал своим ребятам, как работает теория морального подавления, все прониклись. Я так наорал на одного полусонного мужика, который едва успел открыть глаза, что тот упал с кровати, свернулся в позу зародыша и заплакал, боясь посмотреть на существо, которое может так свирепо вопить. А я вспомнил всех его родственников, пройдясь трехэтажным матом по всей родословной вдоль и поперек, остановили меня, только когда я начал зачитывать его права. Кричал что-то о том, что он имеет право засунуть язык в одно место и молчать в тряпочку. Мои орлы быстро переняли необходимый стиль и спустя каких-то пол часа все лежали на полу, либо боясь пошевелиться, либо мертвыми.

Ворона вывел мне лично Родгар, тот явно порывался что-то сказать, но мне лень слушать, я бросил быстро:

— Родгар, можешь убить его, любым понравившимся тебе способом… Всех остальных быстро поставить у стены.

— А с этой, что делать? — спросил один из воинов, вытаскивая за волосы из коридора брыкающуюся Илис.

Я ответил даже быстрее, чем хотелось бы:

— Свяжи её и оставь в соседней комнате. Пусть сидит. И кляп ей…

Он кивнул, уволок её, а спустя секунду крикнул оттуда:

— Тут три трупа…

— И что? — взбесился я.

— Нет-нет, ничего… — поспешно ответил воин.

Когда людей выставили у стенки, я решил сделать все грамотно, попросил Родгара, который всё еще глумился над извивающимся от боли Вороном, чтобы всех вывели в соседнюю комнату и оттуда заводили по одному человеку.

Я вглядывался в лица и хладнокровно убивал всех тех, кто знал меня, как Альнара, а не виконта де Бражелон. Остальным, кто пришел в братство позже меня, я предлагал вступить в мое войско. Обещал сохранить им жизнь в любом случае, какое бы решение они не приняли, поэтому половина признали меня хозяином и решили, что можно заработать и на службе у такого вот кровожадного. Другая половина отказались принять такую честь и решили уйти, но, увы.

Я приказал связать их и доставить к Графине, пусть вешает, как и хотела.

— Сэр Родгар, — позвал я, — всё золото и ценности принадлежат вашим людям. Пусть они хранят вам верность, смогут заработать больше…

Родгар сразу понял, что перед ним никто иной, как виконт, и его сюзерен, поэтому слегка поклонился, а развернувшись, сказал громко:

— Все слышали? Действуйте!

Воины радостно возликовали, что отдал добычу им, а у Ворона её оказалось предостаточно. Родгар подошел к хрипящему на полу Ворону, сказал просто:

— Жаль, что я не могу мучить дольше, но перед тобой рыцарь, смерд, а это обязывает… Это тебе за Манфаэля, будь ты проклят!

Родгар ударил его под лопатку, как убивают животных, не сочтя достойным отрубания головы. Я подумал про себя, как странно. Злодей, которого я так боялся, не произнес страшной речи на последок, не пообещал встретить меня в аду, а просто умер, как умер бы любой другой человек. Всё-таки в жизни всё не так, как в книгах…

Илис доставили сразу ко мне в комнату, так и оставили связанной, а я поспешил к Графине, решив, что Илис, не конь, потерпит. Графиня недовольная тем, что я являюсь среди ночи, приняла меня не слишком приветливо, но когда узнала, что труп Ворона лежит у ворот её крепости, а группа его людей связаны и готовы к повешенью, сменила гнев на милость.

— Жером, к утру должны быть готовы виселицы. Спросите у Луда, есть ли хоть кто-то в наших темницах, если есть, завтра темницы опустеют…

Мы вышли одновременно, Жером посмотрел на меня, а я спросил испуганно:

— Кажется Графиня немного не в духе…

— Боюсь, что её скорбь о потере Графа уступает место черной злобе…

Я подумал, что если так, надо сматывать удочки. Поклонился и поспешил к себе в комнату, где наткнулся на еще одну связанную проблему. Вот ведь засада… Если оставит её в живых, она расскажет Валету о том, что это я привел людей и вырезал поганое братство. Я подошел к Илис, присел на корточки рядом с ней, развязал рот, чтобы могла хотя бы говорить.

— Ты, зачем? Почему ты так делаешь?! — задохнулась она от возмущения.

— Делаю как, Илис? — уточнил я.

— Ты всех убил! Разве Валет не сказал тебе, что…

— Да-да, — перебил я, — всё он мне сказал. Только послушай, что я скажу тебе. Если бы я не пришел туда, тогда это сделала бы Графиня, и сегодняшнюю ночь ты провела бы в темнице, а завтрашнее утро на виселице!

Илис замолчала, закрыв хорошенький ротик, я добавил поспешно, пока женщина молчит, надо пользоваться моментом:

— Ворон убил Манфаэля, помнишь его? Тот, бедный мужчина, которого я однажды попытался спасти, но для этого мне пришлось избить его до полусмерти… А помнишь почему? Из-за вашей с Валетом преданности кучке бандитов! Манфаэль был замечательным человеком, и вот он мертв, а вы по-прежнему защищаете это проклятое братство!

— Братство помогает крестьянам… — возразила Илис, но уже не так уверенно, как секунду назад.

Женщина всё-таки существа ведомые, мнение которых о тех или иных вещах всегда основывается на мнение сильного мужчины рядом. Настоящей женщине абсолютно все равно, что происходит в политике или спорте, но если рядом найдется мужчина, способный изложить свое мнение на этот счет не только убедительно, но и красиво, женщина с удовольствием примет эту точку зрения и будет искренне считать её собственной.

Из разговора с Илис я понял, что Валет успешно внушил ей мнение о пользе братства. Так чему он удивился, когда решила остаться там?.. Ох, Валет…

— Значит, ты пришел туда за мной? — спросила она доверчиво.

Я задумался, как бы так ответить, чтобы потом Валет не возненавидел, за то, что все же поступил по своему, вырезав Равных. А если она еще и расскажет о том, что была связана и могла быть повешена…

— Да, Илис, — честно соврал я. — Я пошел за тобой, ведь ты была в опасности…

Я поспешил развязать её, а она посмотрела с такой жгучей благодарностью, что мне снова стало стыдно, в который раз она так смотрит, а я всё равно обманываю её, почему? Формула, не я такой — жизнь такая, работает всё менее убедительно…

Я уступил Илис половину кровати, не на полу же мне спать, она восприняла это спокойно и уснула быстро, но легла на самом краешке, а я все смотрел на мерно сопящий клубок под одеялом и думал, может и правда стоило сдать её вместе с остальными, меньше проблем.

Сон никак не шел, наконец, я понял почему. Рукой грубо подгреб её к центру кровати так, чтобы не было и намека на какие-либо поползновения с моей стороны, она сделала вид, что не проснулась, но я почувствовал, как вздрогнула в моих руках. Уткнул под неё одеяло как следует, сам помню, как замечательно было спать на жестких кроватях в логове Ворона… А по сравнению с этой, любая кровать жесткая…

Когда проснулся утром с удивлением обнаружил Илис полностью забравшейся на меня, хотел вылезти из под этой теплой грелки, но едва пошевелился, как она сладко потянувшись, открыла глаза в сантиметре от моего лица. С криком, ты чего-о, бросилась на край кровати, как испуганная белка. Я рыкнул злобно:

— Вставать пора!

— Ты зачем меня на себя затащил, насильник?!

— Я? — ошалело воскликнул я.

— Ну, а кто? Всю ночь, наверное, приставал. А я бедная так устала, что даже не проснулась! Ты… Просто… Ух….

Она так мило пыхтела и сопела, изливаясь праведным гневом, что я решил её не переубеждать, сказал игриво:

— Да, так и есть. Всю ночь на мне скакала, как на коне, едва до смерти не загнала… Насытилась, изврашэнка?

— Я? — задохнулась она от негодования.

— Ты-ты, кто ж исчо… Ладно, не пыхти, одевайся, сегодня выезжаем в столицу. Подумай, как преподнести всё случившееся Валету… Подумай хорошенько.

С Графиней мы встретились на площади перед крепостными воротами, там, где люди Жерома успели выстроить виселицы. Народу набежало, чуть ли не весь город. Луд вывел всех схваченных нами с Родгаром пленных, среди которых добавились и простые воры, отбывавшие наказание в темнице, для массовки, наверное…

Все придворные и благородные особы уселись на специально сооруженный постамент. Графиня вышла среди толпы рыцарей и стражей во главе с Лудом. Сделала жест мне подняться и занять место подле неё.

Жером прокричал несвойственным ему громовым голосом:

— Тишина!

Среди простого люда матери сразу стали закрывать руками рты смеющихся детей. Я с брезгливой жалостью подумал, что чернь есть чернь, никогда не устанет радоваться чьей-то казни.

Графиня Анна вся в черном, даже золотые локоны убраны так, чтобы ни один волосок не выглянул из-под платка, поднялась и произнесла громко:

— Эти люди обвиняюсь в убийстве Графа де Литтен. Луд, развяжите рот мужчине, вон тому.

Луд ударил парню под колени и тот рухнул, но стражник не дал упасть, схватив за волосы.

— Ты. Отвечай, кто ты такой?

Парень бледный от ужаса сказал робко:

— Моё имя Тим, ваше сиятельство… Я простой пастух…

Графиня посмотрела пристально, он мелко задрожал, а она произнесла подозрительно:

— Пастух? И как же ты оказался среди убийц?

— Я не знал, ваше сиятельство…

— Ложь! — воскликнула Анна. — Остальные тоже крестьяне?

Луд кивнул быстро:

— Да, ваше сиятельство…

Графиня опустила голову на секунду, а потом я понял, что этих людей ничто уже не спасет.

— Я и мой муж делали для вас всё, так вы отплатили нам? — обратилась она в толпу.

Народ собравшийся на казнь понял, что не на то мероприятие они пришли. Кто-то поспешил удалиться, но Графиня сказала властно:

— Жером, каждый, кто сегодня уйдет отсюда раньше меня, завтра окажется на месте этих висельников…

Крестьяне поспешили вернуться, делая вид, что они и не собирались уходить, так, прогуливаются.

— Мы можем начать, миледи? — спросил Жером.

— Начинайте, — ответила она.

По знаку Луда стражи подняли заключенных на помост и затянули петли у них на шеях. Я видел, что не все люди, которых вывели на казнь даже видели Ворона хотя бы раз, и уж тем более не имеют представления о его злодеяниях. Хотя у них всегда был выбор. Они могли пойти честно трудиться, но кому-то захотелось легкой наживы, кому-то свободы, да, что у годно. Вот только идейных, типа Валета, среди них не много. Плюс, они могли пойти служить мне, но отказались… Я понял, что начинаю искать оправдание тому, что сдал их Графине, прогнал эти мысли, но за происходящим смотреть не захотелось.

— Я, пожалуй, пойду, ваше сиятельство, — шепнул я, — вы не против?

— Против, виконт, — жестко ответила она, добавила, видя вопрос в моих глазах, — останьтесь, это только начало, конец Вам понравится…

Я насторожился, а в голове вдруг всплыло: «…теперь ты знаешь, кто последний висельник…». Я посмотрел на Графиню еще раз, поёжился от этой мысли, нет, не может быть. Я ничего плохого не сделал…

Когда с крестьянами закончили, люди начали подниматься, но Графиня велела властно, как строгий школьный учитель:

— Я никого не отпускала…

Все тут же рухнули обратно, а Анна металлическим голосом велела:

— Жером, продолжайте.

Луд едва заметно кивнул, когда Жером посмотрел в его сторону, часть стражников бросились снимать трупы крестьян и оттаскивать их в сторону, а десятеро других выхватив арбалеты направили их на сидящих возле Графини и меня, соответственно. Рой мурашек истоптал мое тело, пробежав с головы до пят, но я понял, что пугаюсь напрасно. Вельможи и знатные особы напряглись, кто-то порывался встать, но в ту же секунду болт бил рядом с ним, и человек бледный садился обратно, а стражник моментально перезаряжал арбалет.

— Что всё это значит, Графиня, объяснитесь?! — потребовал один из господ.

— Молчать… — приказала она ледяным тоном, от которого повеяло смертельной угрозой. — Слишком долго мой муж мирился с тем, что за его спиной в его же доме плетут интриги и заговоры, сегодня этому придет конец. Жером!

Тот поклонился и провозгласил так, что не понятно, кому конкретно он это говорит, крестьянам или знати:

— Покойный эсквайр Литерлих был замечен в сговоре против Графа де Литтен, что повлекло за собой смерть второго. Достопочтенная Орнегильда, вы и две ваших дочери понесете наказание за действия вашего мужа и отца, соответственно. Прошу вас выйти…

Люди с ужасом смотрели, как стражи вывели толстую визжащую женщину, всем видом напомнившую мужа, и двух подобных родителям извивающихся девчонок. Крестьяне затаив дыхание смотрели, как знатных господ подняли на тот же помост, где секунду назад казнили чернь. Стражи не теряли времени, сделали все быстро, вызвав шок у господ.

Женщины кричали и падали в обморок, а мужчины порывались вскочить, но арбалетчики не давали им такой возможности. Я с трепетом наблюдал за стальной маской на лице Леди Анны, она изменилась до неузнаваемости, недавний луч света, добра и тепла, который нескончаемым потоком исходил от неё, сейчас будто вывернут наизнанку. Она сидела молча не обращая внимания на крики вельмож и их вопросы до тех пор, пока все не замолчали, а затем произнесла четко:

— Мой муж делал эту землю равной для всех людей… Будь то люди с богатой родословной, высокими титулами, или купцы, помещики, и все нетитулованные дворяне… Я шла за ним, но он оказался не прав! С этой минуты в крепость Литтен имеют право входить только титулованные дворяне!

Среди вельмож послышались возмущенные голоса, но Анна лишь повысила тон:

— Особенное почтение при моем дворе имеют Рыцари, все без исключения, начиная от рыцарей бакалавров и знаменосцев, до рыцарей в составе орденов! Только они — люди чести, могут и будут иметь место при моём дворе…

Рыцари, которые пришли вместе с Анной, стали подниматься по ступеням наверх выстроенного помоста, я с неспокойным удивлением обнаружил среди них сэра Маркуса и сэра Везарха. Графиня сказала быстро, сделав брезгливое движение рукой:

— Освободите место людям достойным…

Рыцари буквально за шиворот спроваживали всю бывшую знать вниз, где их принимали довольные стражи и выталкивали в толпу крестьян, которые всё еще неуверенно, но улыбались и посмеивались над недавними господами. Графиня закончила безапелляционно:

— С этих пор всем вам запрещается заводить слуг…

Бароны, виконты и их жены сидели затаив дыхание, но услышав эти слова один из них начал аплодировать, а затем поддержали и остальные. Один из мужчин, кого вытолкнули стражи, не удержался и рухнул в грязь, чем вызвал смех не только у крестьян, но и у рыцарей, вскочил и завопил дико:

— Когда Герцог и Король узнают…

Аплодисменты сразу боязливо поутихли, но Анна отреагировала мгновенно, не желая терять зрительские симпатии.

— Что Ты сказал, Опий? Здесь решаю только я! А что до Тебя… Сегодня вы угрожаете мне прикрываясь Королем, а завтра попытаетесь устроить заговор, как и против моего супруга… С этого дня любые подобные слова — измена, а вы, получается, изменщик… Жером, что делают с изменщиками?

— Они приговариваются к смертной казни, ваше сиятельство, — низко поклонился он, пряча улыбку.

— Приступайте!

Графиня Анна в тот вечер произвела ряд реформ, на которые вряд ли отважился бы даже сам Король, но в масштабах Графства подобные идеи и положения получилось реализовать довольно легко. Крестьяне возликовали, когда Анна прилюдно опустила богачей до уровня нищих, но поспешили удалиться, когда она добралась до них. За кражу — рубить руки, сперва по локоть, за второй проступок — по плечо, а там и до шеи недалеко. За убийство — виселица преступнику и тюрьма его семье. Я порадовался в тайне, что не мне с ней жить и мириться, войдет во вкус, хлебнет вседозволенности, еще взвоют те, кто сейчас радуется её решительным действиям… Ну-с, это не моё дело.

Я начал смотреть на неё с растущим уважением, когда вечером отправила Королю письмо с заверением в полной покорности, где подробно описано, как теперь планирует выстраивать отношения с его величеством, и главное, почему ему не следует искать ей нового супруга.

— Что скажете, виконт? — спросила, протягивая мне письмо.

— Боюсь давать оценку вашему сиятельству… — поклонился я.

— Дайте её письму, — парировала она.

— Что ж… — буркнул я, заглядывая в текст. — Вы тонко подметили, чем такое правление будет полезно самому Королю… Да, у него будет преданный вассал, который может быть смещен легально и в любое удобное для него время, но не рисково ли говорить об этом вслух?..

Графиня аккуратно забрала письмо, протянула его стоявшему рядом Жерому. Анна наигранно сверкнула очами, попыталась изобразить на лице расчетливый оскал, но увы… Печальная улыбка на безжизненных устах внушала сожаленье, но не страх. Виду я не подал, но она произнесла устало, будто поняла, что не верю я в такие игры:

— У меня нет выбора, сэр Альнар… Король должен понять, что я не представляю никакой угрозы, проблем не доставлю, а налоги буду платить исправно. Только это удержит трон подомной, поэтому сейчас нельзя дать всяким ртам начать нашептывать ему… Вы понимаете?

— Думаю — да, ваше сиятельство, но позволите дать вам один совет, как человека постороннего, который скоро отбудет?..

— Конечно, — быстро согласилась Анна, быть может даже слегка быстрее, чем рассчитывала.

— Вы только что задавили и унизили богатейших людей Графства, назначили им повышенный налог… Вы думаете они станут платить вам те суммы, которые требуете?

— Я Графиня! — отчеканила она безапелляционно.

— Ну, если так, тогда всё в порядке… — развел я руками.

Она наморщила милый носик, сказала требовательно:

— Ладно, виконт… Говорите, что хотели сказать…

Я кашлянул, выдерживая паузу, сказал медленно, подбирая слова:

— Чтобы ослик шел, перед ним вешают вкусную морковку. Кнут без пряника работать не будет…

— Если бы он был, этот пряник, — вздохнула Анна.

Я опять замолчал, будто обдумывая, говорить ли такое, пугающе страшное, но смилостивился:

— Не обязательно держать возле себя всех и каждого. Достаточно намекнуть, что появилось одно вакантное место, а они между собой сами передерутся, решая кому его занять. Только эта игра тонкая и опасная…

Я покосился на Жерома, будто не зная, можно ли такое говорить в его присутствии, Анна намек поняла:

— Жером, оставьте нас.

Он недовольно посмотрел на меня, но сразу опустил взгляд, все-таки я господин, а он слуга, так или иначе…

— Ну, теперь мы одни, говорите, — поторопила Графиня.

— У вас есть Жером, ваше сиятельство, который служит вам верой и правдой много лет… Много… — намекнул я, но видя, что она не понимает, к чему я веду, пришлось добавить, — надо бы отблагодарить…

— Причем тут Жером, — вспылила Анна совершенно сбитая с толку моей витиеватой манерой диалога.

— Я бы рекомендовал пожаловать ему, по меньшей мере, Баронство… Это единственный ваш представитель и вассал, урон вашей чести уже в том, что он даже не рыцарь, а ваш двор отныне титулованный…

Она задумалась, а мне пришлось закончить мысль, чтобы выбить из неё остатки недоверия:

— Формально вы управитель Крепости, ваше сиятельство, но Жером знает всех и каждого. Он глаза и уши этого места, пусть это будут титулованные уши, так они смогут лучше и дальше слышать… Я понятно излагаю?

— Кажется, я начинаю понимать, — кивнула она несмело.

— Тогда слушайте дальше, это еще не всё… Вам понадобится конкурентоспособный товар, который покажет вашим купцам и прочим ремесленникам, что вы и без их помощи и поддержки не обеднеете. Это заставит их следовать правилам игры, которые устанавливаете вы. Учтите, этот товар должен быть эксклюзивным и качественным!

— Что? — не поняла она.

— Сложно, да?.. Скажу иначе. Что приносит вам прибыль и пополняет казну?..

— Боюсь, что не так много… Леса, да пашни…

— Не густо, — протянул я, а в голове сам собой формировался план, — но есть одна мысль…

Анна с надеждой посмотрела на меня, будто сейчас вот скажу, и все проблемы сразу решатся сами собой. Так не бывает, дорогая моя, за всё надо платить… И мне, в том числе. Она будто поняла ход моих мыслей, сказала быстро:

— Я благодарна вам за всё, что вы делаете для меня… Те рекомендации, о которых вы просили, сегодня же вы их получите!

Я усмехнулся недобро, покачал головой, пока никого нет, могу вести себя чуть вольготней:

— Миледи… Не красиво расплачиваться одной и той же монетой и за еду, и за постель…

Она посмотрела озадаченно, будто впервые меня увидела, потом произнесла собранно:

— Чего вы хотите?

— Хочу? — удивился я, набивая себе цену, — абсолютно ничего… Что вы можете предложить?

Графиня прямо посмотрела мне в глаза, а я вдруг понял, куда повела её женская логика, быстро поднял руки, чтобы не схлопотать пощечину:

— Миледи, вы не о том подумали… Правда… Нет, я бы не против, даже очень… Кхм, ну вы поняли… Словом, давайте на чистоту. У меня есть товар, который решит вашу проблему. С ним есть трудности, но это мелочи, для настоящего политика, кем вы, вне всяких сомнений, являетесь.

— Говорите… — разрешила она после секундного колебания.

— Как вы относитесь к Гномам?

— Что? — воскликнула она так громко, что Жером, приоткрыв дверь, поинтересовался, всё ли в порядке. — Да-да, Жером, всё в порядке. Подготовьте мне рекомендации для сэра Альнара, ну, вы ведь в курсе?

— Да, ваше сиятельство, сделаю.

Когда скрылся за дверью, Анна зашипела, как маленький ужик:

— Сэр Альнар, какие гномы? За кого вы меня принимаете?

За Белоснежку, подумал я, усмехнулся собственному остроумию, отчего она посмотрела, как на идиота. Не отрицаю, бывает… Я зашипел в ответ, подражая её манере:

— Гномы, это такое существа низкорослые, волосатые…

— Я знаю, кто такие гномы, — быстро зашипела она в ответ.

— Тогда чего прикидываетесь? — обиженно удивился я.

— Король запретил любое сотрудничество с магическими существами!

— Значит надо сотрудничать так, чтобы он не узнал! Миледи, мы оба понимаем, что при вашем положении друзей не выбирают.

— Но Гномы!..

— Да, они, — отрезал я. — У Гномов есть умение ковать доспехи и оружие высшего качества. Всё что нужно, это покупать их товары и продавать их в соседние Графства, или что тут у вас есть рядом… Только не в столицу!

— Почему не в столицу? — удивилась она.

— Могут возникнуть вопросы, откуда в Графстве Литтен, где нет ни одного выдающегося кузнеца, взялись такие товары.

Плечи Анны сразу опустились, а глаза потухли, будто отобрал у девочки конфетку, я поспешил добавить:

— Просто надо продавать мечи и копья в Графство А, щиты и кольчуги в Графство Б, пики, луки и стрелы в Графство В, улавливаете?

Её хорошенький ротик приоткрылся, как у человека, который впервые увидел звезды на ночном небе, но сразу возник вопрос:

— Но где я возьму Гномов?

— А это вопрос другой, давайте, я всё подробно опишу. Для Рыцарей Анны найдется работенка…

Вот теперь-то она развернется, подумал я, косвенно хваля себя за смекалку и креативность. Вечная преданность Анны мне обеспечена, могу просить в долг и не отдавать раз двадцать! Я победно сжимал в руках рекомендательные письма к королю и грамоту, куда смогу вписать имя рыцаря самостоятельно. Всё прошло крайне удачно, если не считать смерти Манфаэля… И Графа, конечно…

Илис собиралась полдня, что значит хозяйственная женщина. Я принес её связанную, из личных вещей только веревка, а сейчас вынесла и погрузила на лошадку, едва ли не пол крепости. Забрал Тумана из конюшни, а испуганному конюху кинул серебряную монетку, сказал строго:

— Не пропей, а то вернусь…

— Нет-нет, ваша милость, спасибо!

— Что, не хочешь, чтобы вернулся? — ухмыльнулся я.

Он не смело улыбнулся в ответ, показывая, что понял шутку, а я попробовал лихо запрыгнуть на коня, не пользуясь стременем. Упал, разумеется. Конюх сделал вид, что ничего не произошло, только уголки губ сами затряслись. Туман так вообще ржанул. Я показал кулак обоим:

— Хватит, морды… Спелись.

Я подумал, напоследок, что теперь всё будет проще. Мы вместе, мы богаты, мы при оружии и титулах, что может быть лучше? Правда, со смертью совершенно не понятно, но скоро всё выясню. И тогда…