Цветок асфоделя

9

В лавке Олливандера ровным счетом ничего не изменилось. Тени, приятный и таинственный полумрак, высоченные стеллажи с коробками готовых палочек. Пахло пылью и смесью для полировки. Пока Гарри оглядывалась по сторонам, к ней вышел сам владелец магазина.

— Здравствуйте, чем могу быть полезен?

— Добрый день, мне нужна волшебная палочка. Желательно из эбенового дерева.

— О, как интересно! — старик даже подскочил на месте. — Прошу минуточку подождать, мисс…

— Певерелл, — любезно подсказала Гарри.

Идеально. Пусть отсюда пойдут слухи о ее роде. И о ней самой.

Отказываться от созданной палочки она не собиралась. Но для того, чтобы пройти проверку в Министерстве, где она собиралась сдавать экзамены, требовалась подставная. Которую бы и просвечивали на входе. Гарри даже становилось немного смешно от одной лишь мысли, как отреагировали бы чиновники и авроры на начинку из локона некроманта и цветка асфоделя внутри артефакта.

Пока старик ходил за коробками, Гарри задумчиво, по появившейся недавно привычке, крутила на пальце перстень рода. Все никак не могла привыкнуть к ощущению. Да и какой там перстень — слово одно. Тонкая, плоская полоска темного металла с вырезанными по нему вдоль асфоделями, переплетающимися между собой стеблями. Неприметный, то, что нужно. Все эти тяжелые драгоценные камни Гарри, если честно, переваривала плохо. Поговорку "Лучшие друзья девушек — это бриллианты" не понимала категорически. Украшение не должно мешать работать и спасать себе жизнь, если понадобится, — вот, что главное.

— Прошу прощения за ожидание, мисс Певерелл. Вот наиболее подходящие вам палочки из эбенового дерева.

Гарри взяла первую попавшуюся. Эбеновое дерево и шерсть единорога. Упругая, прыткая, покладистая, но гордая. Сойдет. Все равно колдовать ею она не собирается.

Подчинить себе можно любой артефакт, если знать, как действовать и "куда нажимать". Гарри взмахнула, выпустила сноп красных искр.

— О, потрясающе! С первой же попытки, — обрадовался старик.

— Да, отлично, — улыбнулась Певерелл. — Сколько с меня?

— Семь галеонов.

Гарри расплатилась, спрятала палочку в сумочку и распрощалась со стариком.

Следующий пункт — Министерство и экзамены.

Приемная комиссия располагалась в кабинете на первом этаже. Там оставляли заявление на количество предметов, которые собирались сдавать, уровень экзаменов — СОВ или ЖАБА. Тем, кто прошел домашнее обучение, не задавали лишних вопросов. Подсчитывали сумму и выдавали бланк на оплату. Десять галенов один экзамен.

— Добрый день, — на приеме сидела приветливая ведьмочка в зеленой мантии. — Сдача экзаменов? Какие именно и какой уровень?

Такой подход нравился Гарри больше всего: деловито, без лишней "воды".

— Добрый день, — она присела на стул напротив. — Уровень ЖАБА. Экзамены: Трансфигурация, Зельеварение, Чары, Нумерология, Защита от Темных Искусств, Травология, Уход за магическими существами, Руны, — ритуалистику и все прочее она будет сдавать уже в Гильдии.

Ведьмочка заполнила бланк.

— Ваши имя, фамилия, возраст. Где проходили обучение?

— Гарри Певерелл, тридцать восемь лет. Домашнее обучение.

Девушка кивнула, протянула заполненный бланк, копию отложила себе в папку.

— Прошу оплатить в нашей бухгалтерии. Экзамен проходит через две недели, в Министерстве на втором этаже. Позже к вам прилетит сова с подробностями. Вам повезло, — благожелательно улыбнулась девушка. — У нас как раз недобор на аттестацию ЖАБА. Все решаются только на СОВ. Но его ведь мало.

— Даже не представляете, насколько, — по губам скользнула тонкая усмешка. — Благодарю за помощь. До свидания.

Девушка еще долго смотрела в спину необычной посетительнице. Мало кто из подающих заявку так уверены в своих силах, заранее знают, чего хотят. И так необычно… выглядят. Как будто сошла с гравюры времен короля Артура и Мерлина.

Ведьмочка хихикнула сама над собой. Ну и глупые же мысли!

После Министерства Гарри прошла в маленькое уютное кафе в одном из переулков Косой аллеи. Не такое яркое и шумное, известное, как Фортескью, но не менее милое. И там готовили просто восхитительный горячий шоколад, а булочки с корицей просто таяли на языке. Нашла его женщина случайно, зашла переждать дождь. И не прогадала. Теперь, каждый раз, когда выдавалось время, удавалось выкроить деньги, она приходила сюда. Садилась за угловой столик у окна и пила горячий шоколад с булочками с корицей. Ее лицо примелькалось, и владеющая кафе ведьма средних лет Мия приветствовала женщину, как старого друга.

Гарри привычно сняла плащ, повесила его на спинку соседнего стула и опустилась на свое любимое место. Удобно наблюдать за прохожими, пока мысли текут плавно и величаво, их можно рассмотреть со всех сторон. И прохожих, и мысли.

— Привет, давно к нам не заглядывала, — Мия лично вышла принять заказ у постоянной посетительницы.

Они хорошо общались, их можно было даже назвать приятельницами. Гарри импонировал легкий характер женщины, в противовес собственному.

— Запарка на работе.

— Как всегда, булочки и шоколад? У нас сегодня потрясающий бананово-карамельный пирог, советую попробовать, — Мия сама напоминала шоколад: темно-коричневые густые волосы, такие же глаза в контрасте со светло-персиковой бархатной кожей.

— М-м, — искушение, что и говорить. Пироги тут тоже были потрясающими. — Тогда две булочки и кусочек пирога. И шоколад, — буркнувший желудок напомнил, что за завтраком она ограничилась чашкой чая и парой тостов, а обеда еще не было.

— Сию минуту! — шутливо отсалютовала Мия и заскользила на кухню, ловко лавируя между столиков.

Гарри уставилась в окно. Итак, что мы имеем? Через две недели экзамены в Министерстве, ничего страшного в них волшебница не видела. В конце концов, уровень Мастера намного выше каких-то там ЖАБА. Она предчувствовала затруднения как раз-таки со сдачей на Мастерство.

Экзамен традиционно проводился раз в год, за неделю до Рождества. Сказывалось пакостное чувство юмора старших магов. Или ты будешь от души веселиться, став Мастером. Или будешь плакать, провалив экзамен. И тем самым испортишь себе праздник. И состоял из двух частей. Теоретической и… теоретической. Письменные ответы на вопросы о нюансах ремесла, его истоках, истории, характеристиках тех или иных материалов, ритуалистике, рунах, способах обработки, изготовления, варки специальных зелий, их сочетаний с теми или иными материалами и еще уйма всего, что обязан знать каждый уважающий себя артефактор. Общий экзамен, по всем видам работ, разделение по специализациям идет позднее. Каждый Мастер сам выбирает себе сферу, которая ему больше всего подходит. Так, например, Гарри прекрасно знала, как нужно вышивать символы на ткани, в теории. Но на практике с трудом удерживала иголку в пальцах, если дело не касалось зашивания ран в условиях безмагической среды.

На второй части претендент на звание должен предоставить свою работу на звание Мастера. Как диплом в высших учебных заведениях. Теоретическая проблема, ее обоснование, рассмотрение, но вдобавок ко всему расчеты, практические выкладки, экспериментальное подтверждение проблемы и опыты по данной части. Обычно от звания Подмастерья до звания Мастера давали десять лет на данные исследования, однако все зависело от мага, его стремления и рвения и возможностей, как физических, так и магических. Лично Певерелл уложилась в три с половиной года. Но тогда у нее была лучшая материальная база. В прошлый раз она писала работу на тему "Особенности создания сложных двухуровневых артефактов с использованием элементов некромагической энергии". То есть, по-другому, описание, какие сложные артефакты может создать профессиональный некромант. В качестве практической части создала несколько собственных артефактов и взяла кое-какие из хранилища Блэков, как удачный пример прошлого. В тот период она не работала, благо состояние древнего темного рода позволяло.

Сейчас у нее готово только теоретическое обоснование проблемы, ее описание и расчеты. Которые, кстати, ей тоже пришлось переделывать заново, так как после взаимодействия со Смертью, основания собственного рода, параметры ее силы изменились и немного увеличились. На изготовление артефактов у нее не было ни времени, ни достаточных средств. Если она хочет до нынешнего Рождества стать Мастером, ей придется отказаться почти от всех срочных заказов и, наверное, уволиться с работы у Нокса. Но это ударит по ее бюджету.

Гарри побарабанила пальцами по столу. С одной стороны, практические эксперименты ей необходимы. Но с другой… деньги, питание, содержание дома и так далее. Не может она снова жить на яблоках — уже почти зима.

И хранилище Блэков ей недоступно, придется где-то разыскивать другие "удачные примеры".

Гарри подтянула к себе салфетку. Итак, на каких кладбищах во времена ее молодости была зафиксирована некромагическая активность, с которой и разбиралась леди Блэк? Если припомнить, то отлично подойдет кладбище Святого Триниана в Уэльсе. Там активировался один очень интересный амулет, который поднял волну мелкой нежити седьмого уровня — неразумную, живущую лишь на инстинктах и простейших приказаниях. Сейчас он все еще находится в спящем состоянии. Если его отыскать, свернуть "программу", то вполне можно использовать в качестве "защитно-атакующей структуры третьего типа". Да, с примерами артефактов прошлого вопрос решили. Оттягивать не стоит, лучше заняться амулетом немедленно. Времени до Рождества немного, а ей еще изготовить нужно как минимум три артефакта.

Придется уйти от Нокса, хотя вряд ли тот будет переживать. Замена уже готова: Амелия защитила звание Подмастерья и с радостью займет место Гарри. На первое время сбережений хватит, даже если тратить их на материалы. Можно взять пару заказов у гоблинов или перепродать им тот же амулет с кладбища Триниана. Если она будет работать в том же ритме, ей никогда не стать Мастером. Целый день она занята в лавке у Нокса, а по вечерам выполняет работу для гоблинов. Даже когда нет заказов из банка, вечер и один выходной — этого крайне мало для созданий путных артефактов.

Женщина откинулась на спинку, успокоенно вздохнула. Да, определенно, так будет лучше. Обидно расставаться с Ноксом, однако ничего не попишешь. Ей позарез необходимо звание Мастера Артефакторики.

— Простите, могу я занять свободное место за вашим столиком? — раздался над головой вежливый мужской голос.

Гарри подняла глаза. Перед ней стоял элегантно одетый и причесанный молодой человек с мягкими, смутно знакомыми чертами лица.

— Остальные места в кафе заняты, а я бы очень хотел попробовать сегодняшний пирог, — он подкупающе улыбнулся.

— Конечно, прошу, — магичка махнула рукой на свободный стул, убрала оттуда свой плащ.

— Благодарю, здесь просто чудесная выпечка, — заявил мужчина, устраиваясь напротив. Отбросил со лба волнистые черные волосы, сделал знак официантке. — Гораздо лучше, чем в Фортескью, на мой взгляд. Хотя родственники и не одобряют увлечения сладостями.

— Понимаю, — вежливая улыбка.

— Прошу прощения, забыл представиться спасшей меня от голода леди, — лукавый взгляд из-под длинных, как у женщины, ресниц. — Альфард Блэк, к вашим услугам.

— Гарри Певерелл.

Гарри с интересом, но незаметно рассматривала сидящего напротив мужчину. Брат Ориона Блэка, отца Сириуса. Крестный отзывался о нем, как о безбашенном, сумасшедшем Блэке, яром приверженце чистокровных традиций. Ничего подобного женщина не замечала. Да, красивый, даже слишком для мужчины, молодой человек. Века генетической селекции не прошли даром: правильные черты лица, не такие острые и тонкие, как у Малфоев, но все же весьма привлекательные, яркие синие глаза, насыщенно черные волосы. Одет со вкусом. И с таким же вкусом ест и пьет. Все его существо выражало наслаждение каждым кусочком пирога, каждой его крошкой. Чего у Блэков не отнять, так это умения жить полной жизнью, потворствуя своим маленьким капризам.

Молчание не было напряженным, так могут молчать лишь незнакомые люди. Англичане весьма консервативный народ, никогда не начнут разговор просто так. Альфард отдал инициативу женщине, однако та предпочла проигнорировать ее. В данный момент такие знакомства принесут больше вреда, нежели пользы. Пока она еще не слишком твердо стоит на ногах. Гарри доела свой пирог, облизнула ложечку, допила шоколад и поднялась.

— Всего доброго, сэр.

— Всего доброго, мисс Певерелл.

Прозвучало очень многозначительно, Гарри лишь хмыкнула. В прошлом портрет Вальбурги не раз и не два говорил, что все Блэки по крови обладали чутьем на темную магию, чем сильнее ядро, тем острее они ощущали ее. Возможно, причина интереса Альфарда не только в чудесных булочках Мии. Цепкий взгляд ощущался почти физически. Гарри не сомневалась, мужчина успел оценить качество ткани ее платья, обруча, плаща, ухоженность рук и наличие кольца. Правда, оно отличалось от обычных родовых перстней, что в очередной раз порадовало женщину. Как бы то ни было, они не скоро еще встретятся вновь. Гарри не увлекалась светскими вечеринками, раутами, походами в театр или кино. Ей не нужно было строить репутацию рода — Певереллы никогда этим не увлекались, их дела говорили сами за себя.

Она вышла из кафе, поправила плащ, и осенний ветер унес с собой мысли об Альфарде Блэке. У женщины еще имелись дела в Гильдии артефакторов.

— Вы уверены, что хотите подать заявку за два месяца до экзамена? — спросила ведьма в приемном покое Гильдии артефакторов.

Это место совсем не изменилось. Высокие потолки, арочные переходы и много-много янтарного солнечного света, даже сейчас, в осеннюю хмурую пору.

Гарри подняла бровь, и колдунья стушевалась. Да, ее посадили сюда не для того, чтобы она отговаривала потенциальных претендентов. Однако взгляд ее не утратил насмешки и некоторого… презрения.

Для магического общества не являлось секретом, что все Гильдии страшно не любят самоучек, которые появляются ниоткуда и сдают экзамены, пусть за немаленькую, но все же плату. Подозревали гордыню, ущемленное самолюбие — как же, не обратились за ученичеством в официальную организацию. На самом деле, правда крылась на поверхности — деньги. Когда человек подавал заявку на ученичество в какую-либо Гильдию, он давал себе отчет, что обратного пути не будет. Гильдии не благотворительные организации и в будущем потребуют оплаты за каждое потраченное усилие, за каждый погубленный и просто использованный ингредиент или материал. Все расходы записывались в личное дело, и когда маг получал звание Мастера, он еще несколько лет работал на Гильдию бесплатно, отрабатывал долги. Конечно, можно было остановиться на звании Подмастерья, но таким и платили намного меньше, а потому выплата долга затягивалась на более длительный период. Еще нужно учитывать ежегодные взносы за членство и посреднические услуги руководства Гильдии. Получалась немаленькая сумма.

Самоучки, пришедшие на платный экзамен, всего этого избегали. Если они сдавали, проходили испытания, их работа признавалась, и они получали звание, то не имели долгов перед Гильдией, так как заплатили в самом начале за экзамен, то есть за потраченное время, силы, нервы. И могли идти работать на все четыре стороны, официально числясь в списках Мастеров.

Это не означало, что звание получит каждый, кто обучался в Гильдии. Многие сдавались на половине пути, отступали, многие не хватало резерва, мозгов или средств — причины были разные. За последнее столетие Мастерами стало всего пять человек на территории Великобритании, и Гарри была одним из них.

Выдать себя она не боялась: никакого Мастера Гарри Певерелл в списках не числилось, она проверяла. В прошлом столетии нашла своего прадеда, а больше никто из родственников не отметился.

— Заполните бланк, оплатите в кассу, — ведьмочка подала документы.

Гарри быстро пробежалась по строчкам, написала, где требовалось ответы, и ее кошелек стал легче на две тысячи галеонов — маленькое состояние. Еще и поэтому самоучки не решались сдавать такие экзамены — в случае неудачи деньги не возвращались.

Вот и все, у нее есть время до Рождества, чтобы подготовить три артефакта минимум и навестить одно кладбище.

Увольнение прошло спокойно, Ричард лишь посетовал, что теряет ценного сотрудника. Однако оба прекрасно понимали, что лавка — всего лишь перевалочный пункт на пути к основной цели. Свою роль она выполнила, Гарри пора двигаться дальше. Артефактор с ее складом характера просто не сможет просидеть всю жизнь в маленькой подвальной каморке.

После чего магичка закупила продукты и заперлась в своем домике в шотландской деревушке, чтобы никто не отвлекал.

Обратный отсчет начался.

Дом радовал тишиной, пустотой и чистотой. Он выглядел нежилым, для своего удобства Гарри обставила лишь несколько комнат: кухню, ванную на втором этаже, прилегающую к спальне, саму спальню и мастерскую. Остальные она решила пока что не использовать и ограничилась занавесками на окнах. Все равно денег пока что не хватило бы. Вопреки всем правилам, свое рабочее место она устроила в комнате на первом этаже, окна выходили в сад, запущенный, с разросшимся кустарником шиповника, и заваленный желтыми листьями с ближайших кленов и акаций.

На самом деле, существовали правила установки лабораторий для всех типов магии. Почему, например, Гриффиндор, Когтевран и Пуффендуй находились в башнях, а Слизерин обретался в подвалах? Да потому, что на первые три факультета традиционно попадали стихийники, если уж у них что-то взорвется, то снесет только крышу, а не все здание целиком. А вот Слизерин стал пристанищем для темных магов, в то время и некромантия не была таким уж редким явлением. Им проще находиться поближе к земле, чтобы прикопать плоды неудачных экспериментов. Это уже потом факультеты стали отбирать учеников по таким критериям, как хитрость, ловкость, гордость, храбрость, трудолюбие и так далее. Глупо считать, что только пуффендуйцы трудолюбивы. Ленивый маг — никчемный маг. Это Гарри поняла и сама, когда после седьмого курса оказалась в особняке на площади Гриммо с аттестатом на руках и… абсолютно пустой головой. Все знания как будто выветрились, да она и не старалась их запомнить, лишь зазубривала для экзаменов, а потом благополучно забывала. Краткосрочная память, любимый друг студентов. Но ей он только повредил. Так и получилось, что владела она лишь Защитой от Темных Искусств, и дорога лежала лишь в Аврорат. Хорошо, что не пошла, навоевалась.

Гарри потерла переносицу и ненадолго оторвалась от работы. Один артефакт был полностью закончен, второй — наполовину. Неплохой темп она взяла. Хотя, если честно, не помнит даже, чем питалась в эти две недели. Круглыми сутками она сидела за столом, работала, работала, работала, не разгибаясь, подпитываясь бутербродами, водой из-под крана и Бодрящими заклинаниями и зельями. Отвлеклась лишь на появление совы из Министерства с точной датой и временем экзаменов. Женщина заглянула в гладкую поверхность слюды. Ну, так и есть, завтра на экзамены она придет с красными от недосыпа глазами, с полопавшимися от напряжения капиллярами.

Если быть честной, не зря на подготовку к экзамену на Мастерство давали десять лет. Исследования, эксперименты, удачные и не очень, поиск верных вариантов решения заданной проблемы…. Необходимо не только написать теоретическую часть, право слово, это-то как раз и нетрудно, если иметь хорошую библиотеку под рукой. Тяжелее создать артефакты к работе и выполнить все расчеты под них, правильно подготовить выкладки.

Вопрос с библиотекой встал ребром, и Гарри порадовалась тому, что немало времени посвятила темной магии как таковой. А уж содержание собственной мастерской работы помнила чуть ли не наизусть — столько нервов было потрачено, столько слез пролито. Ей хватило книг в Публичной магической библиотеке, чтобы освежить знания. Сейчас там еще реально было найти что-то по темной магии, рода еще не уничтожены войной, не захирели, а потому к Темным искусствам относились… лояльно.

Может быть, это и жульничество, но ведь в прошлый раз она годы потратила на эксперименты с темной магией, ее использованием при создании артефактов, особенно трудных, с несколькими уровнями.

Гарри зевнула, потянулась. Нет, спать, спать, спать. Завтра она обязана быть бодрой, веселой и активной. Экзамены же!

На уровень ЖАБА экзамены сдавало всего семь человек. Хорошее число, памятное. Причем не все выбрали столько предметов, сколько Певерелл, а потому Министерство приняло решение потратить целый день, но сдать все экзамены разом. Чтобы не гонять людей и комиссию.

Гарри не возражала, ей даже лучше.

— Вашу палочку, — сотрудник Министерства на входе протянул ладонь.

Гарри протянула ему подставную, купленную у Оливандера палочку. Пару часов она лакировала ее, доводила до ума, чтобы внешне не отличалась от сделанной Певерелл.

Чиновник прочитал составляющие, наколол бланк на шип и вернул инструмент. Гарри поблагодарила его и спрятала палочку в левый рукав, настоящая грела запястье в креплении на правом предплечье. Том самом, подаренном Сметвиком.

Экзамен проходил на втором этаже, на один день выделили несколько кабинетов: под теоретическую и практическую часть. Хотя, возможно, просто расширили пространство магически на время.

Со своими товарищами Гарри разошлась еще в самом начале: те, сдав один предмет, переходили к другому. Естественно, женщина, выбравшая куда больше дисциплин, от них отстала. Последней шла практика по Трансфигурации, до нее Гарри доползла только к вечеру, даже с учетом того, что на многие опросы потратила меньше отведенного времени, измочаленная, уставшая. Но довольная. Ответы на письменные вопросы, колдовала она на одном дыхании, радуясь, что есть возможность покончить со всем одним днем. Да, не совсем рациональное решение со стороны Министерства, так как абитуриенты устают, но ведь они и не дети, взрослые волшебники.

— Мисс Певерелл? Добрый день, прошу проходите.

Гарри сделала шаг внутрь комнаты и чуть не споткнулась, когда увидела членов приемной комиссии. С трудом сохранила невозмутимый вид, прошествовала в центр комнаты.

Профессора Тофти и миссис Марчбэнкс она знала еще по прошлой жизни, по своему пятому курсу в Хогвартсе. Правда, не совсем привычно было видеть их не такими морщинистыми, более энергичными. Молодыми. Профессор Тофти энергично подпрыгивал на своем месте, потирал ручки в нетерпении, как всегда полный энтузиазма. Миссис Марчбэнкс еще не ходила со слуховой трубкой и не гаркала по-военному от своей глухоты. Наоборот, говорила мягко, но внушительно. Командные нотки сохранились, явно у нее в семье были военные.

Но больше всего женщину поразила другая личность. С левого краю сидел за столом Альбус Дамблдор. При произнесении фамилии магички, он вскинулся, пристально посмотрел на нее. Ментальные щиты взлетели почти на автомате, да еще и обруч должен помочь. Она создавала его как раз для таких вот случаев.

В груди болезненно сжалось. Не ожидала, не ожидала она встречи с директором школы, не была готова к ней. По крайней мере, морально. В ее времени он выбрал амплуа доброго дедушки, волшебника из сказок. Его манера одеваться, длинная борода — все способствовало этому. Гарри помнила его белым, как лунь, стариком, чьи черты лица сгладились от белизны волос, кожи, бороды. И лишь глаза сияли ярко, по-молодому. Она подозревала, что это просто способ отстраниться от себя-прошлого, забыть об ошибках, терзающем чувстве вины. А сейчас перед ней сидел пожилой мужчина, лишь слегка припорошенный белым цветом, сквозь которые пробирались нитки каштанового оттенка. И черты лица — резкие, властные, как и сияющие глаза.

Волшебница вздохнула. Как там говорил Снейп? Очистить свой разум? Да, у нее экзамен, она не должна отвлекаться на посторонние размышления.

Суть проверки состояла в том, чтобы продемонстрировать свое владение невербальными чарами. Превращая живое в неживое, один вид животных в другой, экзаменуемый не должен произносить ни звука. Только тогда оценка будет высокой.

Глаза Дамблдора были прикованы к ее палочке, Гарри была уверена, что директор ощутил наличие темной магии, но промолчал. Просто следил, запоминал, пока миссис Марчбэнкс не остановила женщину, сказав "достаточно". Гарри попрощалась и вышла из кабинета, неспешно, гордо. Но кто бы знал, каких усилий ей это стоило. В коридоре она подошла к окну, спрятавшись за раскидистым колючим растением в кадке, и прислонилась к стене, прикрыла воспаленные от усталости глаза.

Даже в прошлом, будучи стариком, Дамблдор не отказался от желания найти Дары Смерти. Что и стало причиной его гибели. Из всех Даров, Воскрешающий Камень — самый губительный, самый мучительный. Можно отдать жизнь за палочку — легко, можно потерять или попытаться уничтожить мантию-невидимку — тоже ничего сложного. От всего этого легко отказаться, если постараться. Но Камень… он не возвращает людей, лишь их дальнее эхо, слепок их душ, простое воспоминание, что сохранилось в Садах Смерти. И от этого еще мучительнее находиться рядом с ними, но отказаться нет возможности. Лишь бы обманывать себя сладкой иллюзией их присутствия, их дыхания, придумывать себе тепло их рук.

Чувство вины — самый плохой советчик при таком раскладе. Зачем всю жизнь терзаться вопросом, на который не хочешь знать ответ? Боишься узнать? Игра с огнем, когда тянешься к пламени, но отдергиваешь руку, боясь обжечься.

— У тебя такой вид, будто ты не экзамены сдала, а с похорон вернулась.

Гарри вскинула голову на знакомый голос. Перед ней стоял улыбающийся Гиппократ Сметвик.

— Держите, мисс Певерелл, — порылся в кармане и протянул пузырек. — Укрепляющее. Восстановит силы, хоть немного.

Волшебница улыбнулась, поблагодарила кивком. И осушила зелье, поморщившись от неприятного вкуса. И почему все снадобья такие мерзкие, кроме Амортенции, разумеется.

Из кабинета тем временем вышла приемная комиссия. Гарри перехватила взгляд Дамблдора, вежливо кивнула ему, после чего директор отвернулся и последовал дальше по коридору, беседуя о чем-то с миссис Марчбэнкс.

— Дамблдор? — поднял бровь целитель. — Интересно, с каких пор председатель Визенгамота принимает экзамены?

— Наверное, с тех самых пор, как их сдаю я, — мрачно заметила Певерелл.

Мужчина хмыкнул, предложил руку.

— Говорил же, твоя фамилия многих заинтересует, — заправил за ухо женщины выбившийся локон волос. — Почему бы не забыть обо всем и не пойти отпраздновать твою сдачу в то милое кафе, которое ты мне показывала?

— Я еще не получила оценки.

— Уверен, они будут самыми высокими.

Гарри хмыкнула, хлопнула его ладошкой по плечу.

— Вы сладкоречивый льстец, мистер Сметвик. Но продолжайте, мне нравится.

Целитель звучно расхохотался.

Уэльс представлял собой край бесконечных пологих холмов, долин, равнин и озер, со старинными замками, что шпилями упираются в небеса. Они сохранились еще со времен Средневековья, когда пословица "мой дом — моя крепость" не была простыми словами. Высокие, крепкие, из тяжелого, шершавого серого камня. С обитыми железом деревянными дверями — единственное, что обновили в новом веке. Они словно вырастали из земли, являясь неотъемлемой частью природы края. Как деревенские домики в Шотландии, каменные особнячки Англии.

Гарри стояла на продуваемом всеми ветрами плато, где находился небольшой, но массивный, приземистый замок. А возле него — маленькое кладбище Святого Триниана. Когда-то давно здесь жил местный землевладелец, лорд, и кладбище являлось семейным, на нем хоронили лишь кровных родичей лорда. Но спустя два века не осталось в живых никого из семейства: война и мор унесли последних представителей рода. Тогда кладбище сделали открытым для крестьян и мелких торговцев.

В нынешнее время в окрестностях уже никто не жил, мор повторился, и люди перебрались поближе к городу, к цивилизации и хорошим лекарям. Про кладбище забыли, его не стали разрушать, так как поговаривали, будто над ним висит проклятие. И это умерший лорд разозлился на то, что место упокоения его семьи открыли для посторонних. Вот и наслал болезнь на земли.

Если учитывать, что лорд являлся магом-некромантом, всего можно ожидать.

Гарри шагала меж ровных рядом осыпавшихся от времени каменных надгробий с полустершимися именами. Время хорошо потрудилось, атакуя маленькое кладбище. Разросся бурьян, ковыль клонил голову под сильным ветром, оплетал серый камень нежно-розовый вьюнок. Гарри провела рукой по одному из надгробий, слушая отклик земли. Аура смерти почти растворилась в воздухе, здесь уже давно никого не хоронили, боль и печаль постепенно уходили. Но оставалось нечто темное, затаившееся в самом сердце этого места.

Тогда, в прошлом-будущем, ей понадобилось время, чтобы разобраться, что же здесь произошло. Первый мор, который унес с собой семью лорда, являлся ничем иным, как проклятием. Которое принесли с собой служащие замка, предавшие интересы своего господина ради денег и земель. Тот слишком поздно узнал об этом, лишь когда его маленькая дочь умирала на руках отца. В отчаянии и злости он сделал амулет, рассчитывая на отсроченную месть. Тот генерировал некромагическое поле, поднимая мелкую нежить, которая и должна была растерзать семьи предателей и их самих. Но что-то пошло не так, амулет пробудился не через пару десятилетий, как было запланировано, а через многие сотни лет. При этом накопил достаточно мощи, чтобы все окрестные кролики и лисицы, когда-либо умиравшие поблизости, бросились на пришедшего некроманта. Ох, и побегала Поттер!

Зато теперь есть реальный шанс отключить его, расплести "программу" до того, как те придут в активное состояние.

И какой наглядный материал для ее мастерской работы!

В старом склепе пахло затхлостью и тленом, крышка одного из саркофагов с грохотом упала на пол. Гарри поморщилась от взметнувшейся в воздух пыли, но не отошла. Некроманты вообще народ не брезгливый.

Амулет лежал на груди скелета, обхваченный его костлявыми пальцами. Пульсировал, выполнял свою программу, поднимая мелких животных и вводя их в принудительный сон, чтобы однажды бросить разом в атаку. По меркам современности, мелкие неприятности, однако по тем временам, когда малообразованные крестьяне боялись каждого шороха из-за суеверий, подобное "войско" нанесло бы немалый урон.

А лорд с того света посмеялся бы над ними. Чувство юмора у некромантов тоже было весьма специфическим.

Он ждал, Гарри ощущала на себе жадный, отчаянный взгляд, он ждал момента мести с тех самых пор, как умер. Не покинул это место, даже когда амулет не сработал. Ждал.

— Они давно уже умерли, — произнесла она в пустоту.

Та всколыхнулась горем, злостью и ненавистью. И болью, отчаянной, яростной болью.

— В конце концов, их убил тот, кто их нанял, — пожала плечами волшебница, расплетая чары. — Они не прожили и двух месяцев после вашей смерти.

Тихий вздох-стон. Теперь уже с облегчением. Гарри освободила амулет, свернула программу и спрятала артефакт в сумку. А уж потом приступила к изгнанию духа. Не стоит ему больше здесь оставаться, пусть идет на перерождение. Возможно, в следующей жизни ему повезет больше.

Рождество подкралось незаметно, как и время экзамена на Мастерство.

В Гильдии Гарри провели в специально оборудованную комнату. Пока экзаменуемый находился в ней, кураторам даже не было нужды следить за происходящим. Амулеты и артефакты не давали списывать, подглядывать, пользоваться заклинаниями и зельями для улучшения памяти. Одинокий стол с двумя стульями посреди комнаты без окон, без какой-либо другой мебели. Лишь в углу сиротливо стояла вешалка для одежды.

Гарри вздохнула, уже привычно очистила сознание. Сумка с ее практическим материалом лежала на соседнем сиденье, свою работу она, как и полагается, отослала за две недели до экзамена в Гильдию, для ознакомления. С полностью завершенными выкладками, расчетами, начерченными от руки графиками, схемами. Но артефакты оставлять без присмотра не собиралась, слишком хорошо знала, на что способны некоторые… мастера своего дела, чтобы завалить абитуриента и будущего конкурента. Кажется, тогда она прокляла семилетней импотенцией парочку зарвавшихся.

Последние дни она просиживала в Публичной библиотеке, купила несколько книг у торговцев в Лютном. Освежила знания, утрамбовала их плотнее, вспомнила, чему ее учили.

В отличие от школьного образования, каждый урок в Гильдии от зубов отлетал.

Женщина развернула пергамент и приступила. Чувствовала, что за ней следят, присматривают, но если намеревались смутить этим, не на ту напали. Она прикусила кончик пера и шустро застрочила ответы. Ничего страшного, она уже проходила это. Неужели вопросы не меняются с годами?

После опроса ее ждала защита работы, уже в другом кабинете. Волшебница развесила увеличенные графики на стене, разложила артефакты так, чтобы удобно было брать и демонстрировать их. И повернулась к комиссии.

Глава Гильдии, Магистр Ливси, сухопарый мужчина с противно крысиным лицом, ну, как она не догадалась, кто придет. Зануда и взяточник, пытался завалить вопросами тогда еще Поттер. Та не далась, а коллеги напомнили магистру, что он имеет дело с малефиком, злить темного мага не стоит. Иначе последствия стихийного выброса лучшие специалисты Мунго не снимут. Пришлось тому оценивать работу справедливо.

По правую руку сидела неизменный заместитель Главы, Мастер Айрис Хирн. Вот кто мог послужить лучшей иллюстрацией типичной ведьмы: рыжеволосая, зеленоглазая, с пухлыми чувственными губами. Она не утратила своей красоты и способности кружить мужчинам головы даже в старшем возрасте. Что уж говорить сейчас, когда волшебница находилась в расцвете сил. При этом являлась отличным специалистом по работе с металлами и камнями.

Слева удобно устроился Мастер Эйнар Макдугалл, рослый шотландец, с буйно вьющимися каштановыми кудрями. Голосом и статью напоминал медведя, и был таким же добродушным. А уж какие амулеты для боевых операций Аврората делал!

Им предстояло оценивать работу, но кроме них в комнату набились все Мастера Гильдии. Некроманты крайне редко идут в Артефакторику, а уж о взаимодействии и создании артефактов задумываются и вообще единицы, предпочитая не демонстрировать" темную сторону силы". Так что новая работа вызвала закономерный интерес.

Гарри незаметно перевела дыхание. Такое количество свидетелей не даст комиссии судить предвзято ее работу. Ну, и славненько. Она распрямила плечи, представилась и сухим, казенным тоном начала:

"Некромантия или некромагия — способ гадания, который предполагает общение с душами умерших, на древнегреческом νεκρο-μαντεία означает вопрошение душ умерших о будущем. В основе данной практики лежит убеждение в том, что мёртвые обладают особым могуществом и могут покровительствовать живым. Однако следует трактовать понятие более широко. Данный термин подразумевал взаимодействие с миром мёртвых, использование его энергии, управление миром мёртвых. Соответственно некромант — маг или жрец, практикующий такого рода действия. Это может быть управление мёртвыми телами (создание нежити), использование для заклинаний некромантической, негативной энергии (иссушение, похищение жизни) или разговор с мёртвыми, вызов духов…."

В отличие от университетов, где полагалось на представление работы пятнадцать-двадцать минут, в Гильдиях можно было часами пересказывать работу, демонстрировать свои изобретения, давая подтверждение экспериментам. Гарри видела восторг в глазах Мастеров, когда показала свои артефакты, созданные с силой некроманта, один — с помощью наклонности к малефицизму. Магистр Ливси скривился, как будто съел лимон. Да, милый, ты правильно понял намек, здесь тебе не светит получить взятку. А если будешь цепляться к мелочам или пытаться обобрать бедную, беззащитную магичку, еще и проклятие схлопочешь.

Ажиотаж вызвал и старинный амулет. Тогда маги не стеснялись применять свой дар во всех направлениях, главное — выжить.

После окончания речи Певерелл, начались жаркие дебаты, посыпались вопросы со всех сторон. Айрис интересовал способ обработки металлов, Макдугалл спрашивал о применении такого рода артефактов в оперативной, повседневной работе. Магистр Ливси кривился, но гонял по теории. Это напоминало дуэль на шпагах, где на каждый выпад следует ответный. Идеальное словесное фехтование.

К тому времени уже проверили ее письменную работу.

Как бы то ни было, после долгих, горячих споров, Гарри свое звание получила. Из Гильдии она выходила под поздравления теперь уже коллег, Мастером Артефакторики. Мастер Певерелл, звучит неплохо.

На улице, прямо напротив входа ее уже ждали. Гиппократ Сметвик, не забыв наложить Согревающие чары, утрамбовывал пушистый снег, расхаживая туда-сюда.

— Ну, как? — с оживлением спросил он.

Гарри продемонстрировала другу свиток-подтверждение.

— Теперь я — Мастер Певерелл.

— Поздравляю! — Сметвик сгреб подругу в медвежью объятия, подхватил на руки и пару раз подкинул.

Гарри взвизгнула от неожиданности, вцепилась в широкие плечи. И весело засмеялась, откинув голову. Как же хорошо, Мерлин, Мордред и Моргана, как же хорошо! Больше она ничего не обязана, может строить свою жизнь так, как ей вздумается. У нее есть все: дом, работа, звание, друзья.

Целитель поставил ее на ноги, и женщина отряхнула снег с его плеч.

— Что ты здесь делаешь? Как узнал?

— Ричард просветил. Он бы и сам пришел тебя поздравить, но ты же знаешь предпрадзничную неделю в лавке, — подвигал многозначительно бровями.

Гарри вновь рассмеялась, утвердительно кивнула. Как бы она ни была уверена в своих силах, все равно волновалась. Мало ли что может случиться. И сейчас счастье пузырилось где-то глубоко внутри, поднималось пышной пеной, рвалось из груди. Она так долго к этому шла!

— Тем более я, как семейный врач рода Певерелл, беспокоился за состояние здоровья его главы и наследницы, — напустил на себя важный вид целитель.

Волшебники бросили друг на друга хитрый взгляд и прыснули, вспомнив сказанные в Гринготсе слова, когда Сметвик сопровождал туда Гарри.

— Гарри! Гарри!

Волшебница обернулась, кто-то звал ее.

К ним бежали Эрик, Стоун, Дэвид, Амелия и Ричард. Девушка раскраснелась, махала руками, весело смеялся задыхающийся от быстрого бега Эрик. Они обступили Певерелл.

— Мы не могли не поздравить тебя, — Нокс склонился над рукой волшебницы, задержавшись в таком положении чуть дольше положенного, при этом бросил хитрый взгляд из-под ресниц.

Гарри сморщила носик.

— Поздравляю, — Стоун обнял бывшую коллегу. — Мы в тебе не сомневались.

— Поздравляю! Поздравляю! — звучало со всех сторон.

Никогда еще Гильдия артефакторов не видела такого веселья и радости перед своими стенами.

— Пойдем, моя жена уже приготовила настоящий пир! Отпразднуем появление еще одного Мастера, — с энтузиазмом предложил Стоун.

— Простите, но… — Гарри прикусила губу, остановилась, заставив притормозить и остальных. — Но я могла просто не сдать экзамены и….

На нее посмотрели со снисхождением, как на маленького ребенка.

— Это же ты, Гарри! — просто развел руками Эрик.

Как будто это все объясняло.

Шагая между Ричардом и Гиппократом, вслушиваясь в веселую болтовню Эрика и Амелии, рассказывающих о новых заказах, смешных случаях в Лютном, общих знакомых, Гарри поняла, что еще никогда не была так счастлива.

Это будет самое лучшее Рождество!

Через неделю в окно мастерской Гарри, работающей над очередным заказом из Гринготса, теперь уже официально, постучалась бронзовая сова. На письме ярко сиял герб Хогвартса.

Директор Дамблдор приглашал ее на работу.