Дело житейское

Интерлюдия 1

Принцесса Кристинда услышала голоса за плотной тканью шатра и потянулась на узком ложе с немного недовольным выражением красивого, породистого лица. Походная кровать всё таки штука не самая большая и не самая удобная, в замковых спальнях всё куда как получше. Хотя за несколько лет странствий она успела привыкнуть к многим бытовым неудобствам, как к данности, тем не менее трудно не любить комфорт, который привычен с детства. Старые вояки правда жалуются как раз на мягкие перины, но молодая, русоволосая и зеленоглазая девушка настолько путешествовать и спать на твёрдой земле пока что не привыкла и по правде говоря привыкать не собиралась.

Тем более что её путешествия подходили к своему логическому концу и вскоре она надеялась осесть наконец в столице. Началось всё с отправки в Текиранф, где её высочество Кристинда постигала тайны магии. Путь до «города магов» был не близкий, но определённо того стоил. Не смотря на все трудности в учёбе, время там было пожалуй самым счастливым в жизни девушки. Кристинда бредила магией с детства. В четыре года ей удалось почувствовать волшебство, когда она пожелала вернуть себе отнятую няней куклу и у неё это неожиданно получилось. В том моменте смешалось всё. Радость маленькой, но сладкой победы над наставницей, которая пыталась отправить её спать. Весёлый смех при виде её удивлённого лица. Непередаваемое ощущение, когда сама магия струится по жилам, меняя мир вокруг. Ощущение собственной значимости, осознание того, что она может чего-то добиться не по воле коронованного отца, а сама, своей собственной силой. Пожалуй именно последнее было самым важным для ребёнка, который устал слышать, что её батюшка повелел и чего пожелал.

Так что в волшебство принцесса вцепилась бульдожьей хваткой, всем сердцем желая стать магом и самой управлять своей жизнью, а не быть красиво наряженной куклой, которой управляет кто-то другой. Время правда показало, что не всё так просто. Пробив своим упрямством все препоны, она всё таки смогла отправится в Такиранф, но как оказалось, там тоже нужно было чётко выполнять указания наставников и неукоснительно соблюдать установленные правила, которые были ничем не лучше дворцового этикета, вызывавшего зубовный скрежет.

Разочарование для ребёнка было болезненным, какое-то время даже казалось, что больше четырёх лет уговоров отца прошли зря, но мало помалу дела пошли на лад. Всё таки после скучной теории, однообразных упражнений для концентрации внимания и долгих медитаций настало время практики. Магический потенциал девушки был воистину велик и она очень быстро начала обгонять своих сверстников, искренне не понимая, как можно хотеть заниматься какими-то дурацкими играми в свободное время, которое можно посвятить магии. Изменилось и отношение наставников к ней, в глазах стариков она всё меньше была принцессой и ребёнком, но приобретала всё больше черт будущего сильного мага. Некоторые даже шептались, что великого. Кристинда усмехнулась, вспомнив подслушанный разговор двух наставников, которые опасались, что у неё пройдёт запал или она возомнит о себе невесть что, из-за того что ей всё даётся так просто. Не перегорела и не возомнила. Хотя иногда подозревала, что подслушать ей дали специально. Учителя города высоких шпилей, расположенного на геотермальных источниках были мудры и прозорливы, с них бы сталось провернуть и не такое.

Как известно со временем всё заканчивается, закончилась и учёба Кристинды. Принцесса вернулась в родной Ахит к отцу. Идиллия и прикидки по перестройке Вдовий башни, где когда-то жила её пра-пра-бабка после смерти венценосного мужа, чтобы строение могло называться домом мага, были недолгими. Валахид пятый, дай Свет ему здоровье и побольше такта, начал разговоры о необходимости женитьбы. Молодая и полная сил волшебница в свою очередь замуж совсем не рвалась, отвергая одного кандидата за другим. Одного идиота, вздумавшего разбудить её ночью серенадой под окнами, даже приласкала молнией. Не сильно, но достаточно чувствительно. Потому что не надо будить человека, который только лёг спать, потратив весь день на сложный и выматывающий магический эксперимент. Слава богам хоть историю удалось замять и информация о ней никуда особо не просочилась.

К тому же после этого случая папаша наконец созрел поговорить с дочерью, как со взрослым человеком, а не картой в колоде власти. Валахид Пятый был не только властным человеком, но и неплохо умел читать людей, выводя их на откровенность. Так что Кристинда всё таки рассказала, что вообще как-то не очень интересуется мужчинами в последнее время. Нет, было бы здорово найти того самого, но к сожалению таких на горизонте нет и близко. Других студиозов Такиранфа она ровней себе не считала ни по силе и мастерству ни по происхождению. Наставники были могучими и умелыми магами, но увы, молодых и красивых среди них было откровенно маловато, точнее не наблюдалось вовсе. К тому же они часто были ещё и слишком эксцентричны и вели слишком затворнический образ жизни на её вкус. Молодые рыцари её вовсе не привлекали, пообщавшись с ними по приезду девушка откровенно разочаровалась. Тупые, порой ещё и похотливые солдафоны, которые даже не способны понять о какой проблеме в очередном ритуале она говорит. Да для них даже начертательный циркуль звучит как ругательство, а не название полезного инструмента! Жрецы, черпающие силы от сущностей из-за грани мира не интересовали её вовсе. Слишком помешаны на своей религии, не говоря о том, что уважающий себя человек должен всего добиваться сам, а не выпрашивать подачки от высших сил в молитвах. К тому же кому в глаза ни посмотри, в ней все видят возможность породнится с королевским домом, а не человека.

В итоге отец пожевал губами и предложил дочке проехаться по стране. Официально из-за семейной ссоры, чтобы заодно присмотреться к вассалам и послушать их. Чай опальной принцессе могут многое сказать такого, о чём бы промолчали в другой ситуации. Заодно это должно отсечь хотя бы часть искателей политической выгоды от брака. Ну а сама Кристинда могла бы поискать кого-то дельного. Всё таки с такими высокими требованиями она вряд ли притащит в отчий дом что-то невзрачное просить королевского благословения, как выразился отец. Покидать обустраивающееся гнёздышко и бросать эксперименты было жалко, но огорчать уже немолодого родителя тоже не хотелось, к тому же вдруг действительно повезёт? В общем принцесса Кристинда согласилась. Всё таки Валахид Пятый умел убеждать.

— Просыпайтесь, ваше высочество — произнесла тёмноволосая служанка, входя в шатёр с кувшином воды и небольшим тазиком в руках для умывания.

— Сейчас, Бризта — ответила девушка, вылезая из под шерстяного одеяла.

— Как вам спалось?

— В Валиле было лучше — произнесла принцесса, умывая лицо.

— Ну там такие кровати, на некоторые действительно великана уложить можно — хихикнула служанка и подруга, которая сопровождала свою госпожу ещё с Такиранфа — Кстати как вам тот импозантный мужчина со львом на гербе? Ма Лидион. Вы так мило беседывали на пиру.

— Такой же солдафон, как остальные, разве что чуть по хитрее прочих — высказала своё мнение Кристинда — По крайней мере ему хватило ума на какое-то время заинтересовать меня своим магическим мечом. Действительно любопытные чары.

— Другим-то его мечом не поинтересовались? — проговорила служанка, ставя кувшин с тазиком на маленький походный стол и ловко уворачиваясь от подушки, брошенной госпожой.

— Пошлячка — беззлобно фыркнула принцесса — Что на завтрак?

— Яичница из перепелиных яиц и бекон.

— Неси — велела Кристинда, вспоминая своё посещение Валилы.

Встреча с местным дворянством была довольно стандартной в своей торжественности. Тут конечно провинция, но народ расстарался, как обычно и бывает. Но вот сам город приятно удивил. Недавно закончилось строительство новой внешней стены, была проведена реконструкция центрального замка и был отстроен главный городской собор Света. В некоторой степени так далеко на юго-восток Кристинда забралась как раз поэтому. Осатские герцоги давно были проблемными вассалами, отец попросил внимательно присмотреться к ситуации, начав именно отсюда. Королю докладывали о том, что для осатцев теперь строят великаны, они же зачаровывают оружие каким-то новым способом. Кроме того именно юго-восток герцогства развивался быстрее остальных его удалённых частей, что могло сигнализировать о желании эра Кайлоса расширить свою экспансию с заселением новых земель. Так что посмотреть на всё своими глазами было полезно до личной встречи с герцогом Юга. И увиденное впечатляло.

Местный наместник оказался вежливым рыцарем, уже совсем немолодым, но сохранившим живость характера и почти юношеский задор. Вывести его на разговор о необходимых принцессе материях оказалось делом несложным, тем более тот сам был не прочь похвастаться, как и сидящий рядом представитель Красного писания. Хотя Вальг ма Багда и оказался в итоге менее приятным собеседником.

— О, тут нам конечно повезло, что Его светлость определил эру Магнусу владением именно в Рирте — приятным голосом рассказал эр Бир — Иметь такого соседа под боком определённо приятно. Я долго копил в казне деньги в надежде расширить стены при своей жизни и не знал, успею ли. А он управился с ними за пару месяцев даже не выгребая мою кубышку до донышка.

— Прям в одиночку? — поинтересовалась принцесса, приподняв бровь.

— К сожалению даже эр Магнус не настолько могуч — рассмеялся наместник — Кроме него участвовали два его ученика, куча крестьян, подвозивших землю с камнями и все каменщики нашего города. Но всё равно срок получился удивительно коротким. Даже учитывая, что многие подготовительные работы были произведены ещё до прибытия владетеля Рирта, это невероятно. Обычным способом мы строили бы такую стену годы.

— Но растряс он твою казну всё равно изрядно — усмехнулся храмовник, показывая уровень неформальных отношений, среди верхушки города. Светская и религиозная власть здесь определённо давно спелись.

— Ну так и тебе новый храм поставил не за одно лишь благословение Света — усмехнулся наместник в ответ — Может всё таки признаешься сколько отдал?

— Это тайна церкви, к тому же не всё в этом бренном мире измеряется деньгами — махнул рукой одноглазый воин-жрец.

— Уже пару месяцев его пытаю, но он всё молчит — пожаловался принцессе наместник.

— Увы, но это его право — развела тогда руками Кристинда. Во внутреннюю отчётность религиозных культов легально к сожалению было не залезть. Но к счастью были и другие способы — Но всё равно ваша история удивительна и странно, что этот великан уже не строит новые стены другим городам.

— К сожалению у эра Магнуса слишком много дел в собственно владении, даже его приезд сюда формально является призывом на службу представителем сюзерена в моём лице — развёл руками наместник — В Осатомоне этим не слишком довольны, но учитывая, что он куёт зачарованное оружие для дворянства, то недовольство не особенно-то сильно.

— Магнус-Строитель, Магнус-Кузнец — задумчиво проговорила принцесса — Признаться впервые я слышала о нём как о воине, хотя в балладе про Аидноскую битву он и выглядел довольно странно. Это прилюдное совокупление с орчанками, чтобы подорвать боевой дух их зеленокожих мужей по ту сторону реки…

— Глам Серебряный Язык тогда был здорово на него обижен, вот и сочинил памфлет. Теперь правда на него обижен сам эр Магнус, так что сей бард держится от Рирта подальше.

— А великан из своих владений кроме как на службу вообще не выезжает? — мило улыбнулась принцесса. Информация от людей отца была уже ей известна, но послушать ответ местных тоже было нелишне.

— Практически нет — улыбнулся ма Багда — Хотя недавно вот погонял разбойников вдоль дороги на Валилу. Каким-то идиотам хватило ума напасть на тех, кто должен был отвезти новый меч заказчику.

— Многих поймал?

— Три шайки татей и один караван работорговцев, который попытался сбыть крестьян оркам — поморщился м’Амлолэ. Мало радости, когда таких деятелей в твоём наместничестве накрыл не ты. Хотя тот факт, что они пойманы, а не прошмыгнули, в целом и может считаться заслугой — Так что можно считать, что вдоль великаньей дороги разбойников сейчас нет. Всех либо перебили риртцы, либо я перевешал после суда.

— Великаньей? — мило хлопнула глазами принцесса, как бы прося продолжения.

— В Рирте пока нет налогов, как в колонизируемых лесах Востока — пояснил ма Багда — Но зато есть владетель, высокие стены от всякой напасти и большой храм-монастырь с толковыми братьями-госпиталами. Так что народ с соседних земель туда переселяется. Да и не только соседних по правде говоря. Только пахотных земель там отнюдь не бесконечное количество. Часть перешедших под руку эра Магнуса сейчас трудится в шахте, извлекая железную руду для кузнец, а часть кладёт из добываемого попутно камня дорогу.

— Думаю к весне они её благополучно дотянут до Валилы, если темпы не упадут. Край к лету — кивнул наместник — Дальше неплохо бы нанять эту бригаду, Южный тракт тоже неплохо бы облагородить.

— Я привыкла, что в больших городах в кварталах знати улицы замощены камнем, но дорога до маленького горного владения… — задумчиво произнесла Кристинда. Похоже папочкины шпионы за деревьями не заметили леса.

— Я тоже удивился, но в Рирте могут себе позволить и не такое.

— Ах да, магическое оружие и строительство — кивнула принцесса — Просто добрый меч от известного мастера стоит зажиточной деревни, что уж про зачарованный говорить. Но всё равно не думала, что ваш сосед будет так расточителен. Посмотреть бы ещё на клинки, которые выходят из под риртских молотов.

— Ну с этим проблем нет, несколько владельцев таких мечей сейчас на пиру.

Собственно эта фраза и стала прелюдией к знакомству с рыцарем, что носил серебренного льва на гербе. Порасспросить его удалось довольно подробно. О зачаровании оружие тот знал прискорбно мало, но зато смог кое-что ещё рассказать о великане и это было хорошо. Кристинда и так слишком явно показала свой интерес перед властьимущими города. Ма Лидион к тому же был знаком с ма Риртом лично, они даже как-то раз вместе дрались плечом к плечу с демонами. Тут правда солдафон наверняка привирал, чтобы распушить перед ней хвост посильнее, но всё равно кое-какие факты удалось вычленить.

В целом получалось следующее. На окраине обитаемого мира в горах живёт великан, который является великим строителем и великим кузнецом, да к тому же магом. К его владениям ведёт каменная дорога, их самих защищают стены в много человеческих ростов высотой, а так же великанова дружина, где есть и обычные люди, и гиганты и даже орчанки-лучницы. Последнее вообще отдавало каким-то сюром, особенно в свете того, что часть баллады о Аидноском броде назвали памфлетом. Впрочем принцесса знала, что дыма без огня обычно не бывает, да и состав владетельной семьи ма Риртов был известен. Великан имел одиннадцать жён и из них четыре были орчанками. В самом владении не было налогов, да и сомнительно что эру Магнусу они сильно нужны. Крестьяне и близко не могут дать столько, сколько приносит магическое оружие или к примеру строительство городской стены Валилы. А ещё там жило три феникса, которые охраняют эльфийские сады с волшебными плодами. Всё это напоминало какую-то из сказок, которые ей на ночь рассказывала няня. Только тут всё судя по всему было вполне себе реальным. К тому же Кристинда и про Такеринф таких в своё время наслушалась. В чём-то реальность была даже удивительнее, ну а в чём-то скучно-обыденной до разочарования. Так что стоит предполагать, что и здесь её будет ждать что-то подобное в плане впечатлений.

Великановой дороги свита принцессы достигла к вечеру и она оказалась даже страннее, чем её описывали. Сначала шла канава в земле глубиной почти в человеческий рост, далее её засыпали крупными камнями. Затем слоем камня поменьше, а потом совсем мелким щебнем и песком. По самому же верху после трамбовки мостили широкие камни дорожного полотна, довольно плотно подогнанные друг к другу. Правда с приездом кавалькады всадников и повозок под стягом королевского дома рабочие прервали своё занятие и склонили спины в поклоне, приветствуя благородных господ. Глаз Кристинды снова царапнули две странности. Она привыкла, что смерды боятся воинов и дворян, здесь же привычного страха не ощущалось. Сами же рабочие более напоминали воинов. Ни для кого не секрет, что крестьяне слабы телом, не слишком высоки ростом и часто страдают от болезней, а потому выглядят доходягами на фоне воинов, а тем паче эров. Но не здесь. Работяги все как на подбор были крепкими людьми, может не выдающимися ростом, но чрезвычайно широкими в плечах. Кроме них принцессу с её свитой встретили два десятка воинов в добрых кольчугах со стальными шлемами, а так же крепкими большими щитами и самострелами на спинах.

Как обычно это бывает, особе королевской крови предложили своё гостеприимство. Но Кристинда решила ограничится посещением ужина, который её приятно удивил своим обилием. Лагерь строителей имел квадратную форму, ограниченную земляной насыпью с рвом перед ней, откуда как раз взялся грунт. Наличие оборонительного сооружения было логично, приграничье всё таки. Сами работники и воины жили в юртах на манер орочьих. Но принцесса всё же предпочла ночевать снаружи, тем более что имела с собой достаточно сильный отряд, чтобы не опасаться ночного нападения да и сама могла встретить незваных гостей магией. А вот расспросить гостеприимных хозяев было интересно, хотя они и несколько тушевались перед высокими гостями.

Из разговора принцесса чётко уяснила, что м’Амалэ и ма Багда даже немного приуменьшили кое-что в своих рассказах о странном великане. Как оказалось достаточно не заставлять крестьян платить налоги и не мешать смердам лечится у госпиталов, как тебя начинают считать чуть ли не богом, сошедшим с небес на твёрдую землю. Кое-кто даже рассказал странную байку, что мол великан отбил у жрецов троих детей, которых те хотели принести в жертву своему покровителю, а когда небожитель лично попытался покарать нечестивца, бесхитростно набил ему морду, плюнул на избитое тело и заявил, что бог бьёт, как слабая девочка. У свиты это вызвало смех, местные же просто ответили, что если им не верят, то это не их печаль. Всё равно господин великан себя богом, посланцем Света и тому подобными титулами называть запрещает. И вот это вот уже насторожило Кристинду. Правители, что назывались полубогами или объявляли себя гласом небожителей в истории встречались, причём второе даже не без оснований. Боги могут пойти на некоторые уступки, если построить им достаточно храмов. Но вот запрещавших себя превозносить до небес вроде бы ещё не было.

Следующее утро началось примерно так же, как и предыдущее, разве что завтрак был другой. Но вот дорога пошла значительно бодрее. Поначалу и принцесса и её свита опасались за ноги коней, которые пойдут по камню, но к их счастью животные шли ходко, даже подков никто не потерял. Равнина перешла в горные отроги, а они в собственно горы. Наконец проводник вывел их к Рирту, хотя чем дальше, тем меньше Кристинда видела в нём необходимость. Едя по каменной дороге промахнуться было тяжело. Было правда пару ответвлений к другим горным владениям, но на перекрёстках были установлены камни с указанием направлений, обозначенных словами и гербами. Второе вероятно для тех, кто не разумеет грамоту.

Великанские владения впечатляли с первого взгляда. Вход в долину перегораживала высоченная стена из зеркально гладкого камня. Кристинда даже не бралась сказать, а реально ли сделать настолько длинные штурмовые лестницы или те сломаются под собственным весом. Ворота выглядели монументально, в такие и правда только великанам ходить не пригибаясь, к тому же сами створки были полностью покрыты железом с обеих сторон. А прямо за ними была ещё одна стена.

Свите пришлось повернуть на девяносто градусов и проехать по не особенно широкому рукотворному ущелью, чтобы снова повернуть на девяносто градусов на прежний курс шагов через пятьдесят. Задрав голову кверху по примеру начальника охраны, девушка невольно подумала, что с пробитием первых ворот у штурмующих проблемы только начнутся. В этом коридоре смерти даже дети насмерть закидают камнями опытных воинов, просто бросая булыжники с такой высоты. Хотя проезжая вторые ворота девушка отметила, что внутренняя стена значительно тоньше внешней. Впрочем тараном всё равно её не возьмёшь, а осадные машины могут стрелять лишь по наружней.

Выехав наконец из коридора с полосой неба наверху, Кристинда увидела два строя воинов, образовавших уже живой коридор вдоль дороги, а не каменный. За спинами бойцов волновалось и перешёптывалось небольшое море крестьян и мастеровых, если судить по одежде, а вдали виднелась огромная башня с небольшим городком у своего фундамента. Знакомые кольчуги и шлемы с полумасками и нащёчниками уже были ей встречены у охранников рабочего посёлка дорожных строителей, здесь они снова бросились в глаза. Но два строя людей в три ряда вскоре сменились куда более внушительными фигурами. Восемь великаном в странных доспехах, которые казалось покрывали все их тела с голов до пят смотрелись монументально, как и их огромное оружие.

Ещё два гиганта стояли в конце рядом встречающих. Один из них так же облачённый в полный доспех держал стяг с оскалившейся рысью. Второй же не носил доспехов вовсе, предпочтя дублет немного странного кроя, простые свободные штаны и сапоги до колен. С ничем не покрытой головы ниспадали густые рыжие волосы. На их фоне остальные встречающие как-то терялись, но и они вызывали интерес. Широкоплечий мужчина с седой бородой и посохом определённо был придворным чародеем Рирта. Авалий ма Лист был известен принцессе заочно, кажется с какими-то из её наставников он был знаком лично и периодически обменивался исследованиями. Правда ей казалось, что тот должен бы выглядеть значительно старше. Одноглазый, как ма Багда, воин вероятно был местным сенешалем. Молодой мужчина в мантии священнослужителя без сомнения являлся настоятелем местного храма-монастыря Красного писания. Рядом с ним стояла девушка с заметно округлившимся животом, вероятно жена, мелкая дворянка из соседнего владения. Кроме неё было ещё одиннадцать дам, причём четыре из них и правда имели зелёный цвет кожи, разве что одна была несколько светлее остальных мастью. Так же среди встречающих стояли двое детей и один из них с тем же зелёным оттенком кожи. Кроме того одна из женщин держала в руках свёрток с младенцем. Похоже, как и положено в соответствии со строгим протоколом, встречать её вышла вся семья местного владетеля.

— Приветствую, ваше высочество — слегка поклонился великан, когда принцесса со спутниками подъехали ближе. Голос у него оказался довольно громким и глубоким — Для нас всех честь оказать гостеприимство дочери сюзерена владетеля Осато.

Внутренне Кристинда несколько поморщилась, хотя на её лице осталась та же благожелательная улыбка. Великан чётко и недвусмысленно напомнил, что он подчиняется герцогу Юга, а она здесь не более чем гостья, пока Кайлос м’Осато не скажет иного. Вассал моего вассала не мой вассал. С одной стороны обычно это значило не так много, мало какой рядовой рыцарь пожелает вызывать гнев короны и подставлять заодно своего непосредственного господина своей дерзостью. Но живя на краю мира под сенью и так проблемного вассала короля, которого в любом случае не слишком жалуют в столице, букве традиций можно было следовать с точностью до последнего её штриха.

— И я рада приветствовать вас в вашем доме — милой улыбкой ответила принцесса — И о нём и о вас мне рассказывали много удивительного.

— Надеюсь мы вас не разочаруем — вернул улыбку великан — А теперь да начнётся праздник. Слава принцессе Кристинде!

— Слава! — громким хором повторили люди и великаны в броне, простой же люд за их спинами просто прокричал что-то в разнобой.