Девушка с конфетной коробки. Книга 1

Глава 17

Лагерь магов замер в ожидании. Нападение могло произойти в любой момент, никто не хотел пропустить начало и оказаться хуже других. Даже ребята, раненные в схватке у пещеры дракона, уверяли, что они уже полностью здоровы и готовы отразить врага. Йовану с Райо ведьмы в один голос приказали лежать и не мешать остальным. Их травмы на вид зажили, но способны были преподнести неприятные сюрпризы, если парни поторопятся считать себя здоровыми. Валента, Линдора и Томаса допустили в строй. Опасных повреждений у этих парней не было, а ожоги на их телах уже зажили, о них напоминали только островки молодой, розовой кожи, которые должны были сравняться в цвете с остальными в течение декады.

Так что эти трое приняли на себя те же обязанности, которые несли все участники экспедиции по очереди: сторожили границы лагеря.

С самого начала Родриго настоял на том, чтобы девушек к патрулированию не привлекать. Не потому, что они не способны заметить врага и поднять шум, а просто как ценных другими качествами. Рианну вообще следовало поберечь, универсальная боевая машина, в любой момент готовая вступить в схватку — это вам не шуточки. Берту же он собирался припахать на кухне, чтобы снова не припекла кого-нибудь своим ненаправленным огненным ударом. Раз уродилась бестолковая, пусть хоть так пользу приносит.

Очень быстро выяснилось, что с ней он ошибся. Берта умела есть, но не готовить. Пришлось Рианне взять над ней шефство: приучать к котелку, разделочной доске и половнику. Сама ведьма готовила великолепно и легко могла научить этому кого угодно, но не Берту. Та сочла себя ущемлённой, обиженной, непонятой и старательно упиралась, несмотря на все усилия Рианны. Даже ласковые уговоры Луиса не помогали. Хотя… Корталец теперь стал вести себя с Бертой далеко не так нежно, как раньше. Это заметили все в лагере и гадали, чем дело кончится. Выдержит парень, сможет и дальше играть свою роль, или плюнет и пошлёт капризную девицу куда подальше.

Валент стоял на том, что Луис всё вытерпит. Кортальские шпионы приучены выполнять поставленную задачу во что бы то ни стало. Лукавый эльф Сандорион утверждал обратное: как только ситуация позволит Луису отделаться от Берты, не роняя своего достоинства, он тут же с ней расстанется и будет при этом неприлично счастлив. Они даже устроили нечто вроде тотализатора: парни делали ставки и это вносило некое оживление в мрачный настрой, вызванный ожиданием грядущих неприятностей. Только трое не приняли в нём участие, если не считать самих Луиса и Берты. Родриго не захотел принимать ничью сторону как глава этой шайки-лейки, Рианна сказала, что не станет участвовать, потому что не интересно: финал лично ей известен заранее. Какой именно она говорить не стала

Эвмен же был настолько занят собственными переживаниями, что просто прощёлкал клювом, когда собирали ставки. Хотя своё мнение по вопросу Берты у него имелось: он планировал использовать эту девчонку, чтобы отвести от себя гнев короля Феофана. Пусть повторит перед ним свои измышления, в которые сам Эвмен не верил ни на гаст. У Берты это получится убедительно: она-то сама их придумала и всей душой желает, чтобы это оказалось правдой. Но король в долину Ласерн не прибудет, значит, надо доставить Берту перед его светлые очи. Ни с того, ни с сего тащить элидианскую подданную в Сальвинию можно только при одном условии: она сама этого захочет. Придётся посоперничать с Луисом и отбить у него красотку. Чутьё подсказывало Эвмену, что особо напрягаться не придётся. Девушка сама идёт на контакт, а корталец уже устал её воспитывать и с удовольствием сбагрит куколку. Поорёт для порядка, поругается, но скорее на неё, а не на него, Эвмена. Вызывать на поединок не станет, в этом приближённый сальвинского короля был уверен.

Приняв такое решение, Эвмен стал везде таскаться за Бертой, пытаясь подкараулить её, когда Луис отойдёт по делам. Ему везло. В лагере ждали нападения, Луис как опытный боевой маг был нужен повсюду, где крепили оборону, а Берта наотрез отказалась за ним следовать. Да он и не настаивал: его устраивало то, что она оставалась на кухне под присмотром Рианны.

А той не было дела до противной девицы. Чем-то занята, не путается под ногами — и довольно. Выдавала Берте задания, а затем проверяла как сделано: мелко ли порезан лук, хорошо ли почищены корешки и так далее. Вот в эту кухонную идиллию и влез Эвмен. Он, казалось, выбросил из головы то, что сам неслабый боевой маг, зато вспомнил науку первых лет пребывания в военном лагере, когда мальчишек-новичков отправляли в помощь поварам. Помогал Берте с готовкой, утирал ей слёзы, выступавшие то ли от лука, то ли от злости, участливо выслушивал жалобы, поддакивал угрозам и обвинениям, то есть делал то, чем наотрез отказался заниматься Луис. Корталец-то ни разу не согласился со своей любовницей, наоборот, пытался внушить ей более конструктивный с его точки зрения взгляд на происходящее и не позволял злословить. А тут она нашла уши, готовые выслушать, и разум, согласный поддержать.

Эвмен и раньше привлекал её внимание: красивый мужчина, ничем не хуже Луиса, да ещё не какой-то там рядовой маг, а друг принца и приближённый короля. Когда же он показал, что не считает Берту дурочкой и готов прислушиваться к тому, что приходит ей на ум, она и вовсе решила, что с Луисом пора завязывать. Скоро, очень скоро придёт помощь и все они окажутся не в диких горах, окружающих долину Ласерн, а в цивилизованном обществе. Появиться там в обществе Луиса — и с репутацией можно попрощаться. Отец, конечно, попытается помочь, но кортальцев в Элидиане считали извечными врагами, связь дочери с одним из них и на отца бросит тень. А вот Эвмен — другое дело. Сальвиния далеко, никаких конфликтов у стран никогда не было, а папочка всегда мечтал, чтобы дочка нашла себе высокопоставленного мужа. В Элидиане на это рассчитывать было трудно: декан боевого факультета только в университете был фигурой, а при дворе влиянием не обладал. Поэтому и нацелил дочь на сальвинского принца. Ну что ж, принца окрутить не удалось, зато вот его придворный. Кто он там, граф?

В промежутках между нарезанием кореньев, она, как ей показалось, очень ловко навела Эвмена на эту тему и чуть не задохнулась от радости. Тот оказался даже не графом, а целым герцогом. Вернее, сыном и единственным наследником герцога, но это же вопрос времени! Берта тут же переменила фронт и стала жаловаться Эвмену на Луиса: жестокий, бездушный, принудил её к близости, использовал силу. При этом она постоянно озиралась, проверяя, нет ли на горизонте её любовника.

Рианна заметила маневры как своей подопечной, так и Эвмена, именно поэтому она и не стала биться об заклад. Понимала: Берта бросит Луиса при первом удобном случае, сменяет на сальвинца, которого считает более выгодным. Ведьма отлично понимала, что дурочка заблуждается: Эвмен её использует и выбросит. Природному герцогу ни к чему скомпрометированная простолюдинка, пусть даже магичка и дочь уважаемого мага. Но Рианне не было до них никакого дела, поэтому она даже не подумала предупредить Берту. Да та не стала бы её слушать.

Два дня лагерь магов готовился к обороне и ждал нападения, но отщепенцы затаились. То ли собирали силы, то ли не могли договориться. Кое-кто в лагере, особенно маги мирных профессий, начали поговаривать, что чёрные испугались и больше их не побеспокоят. Военные на такое не рассчитывали, разумно предполагая, что враги просто выбирают удобный момент, выжидают, когда все устанут караулить и бдительность охраны вожделенных сокровищ поуменьшится.

Естественно, они оказались правы. На третий день атака наконец состоялась, но совсем не так, как предполагали маги. Началось с того, что на головы магов посыпались камни. Это не могло быть естественным явлением — обвалом: камни не катились с горы, а именно падали с неба. Маги тут же прикрыли лагерь пологом, по которому скатывались в долину, не нанося лагерю никакого ущерба, но всё же два самых первых достигли цели: смяли одну из палаток и повредили руку выскочившему оттуда Сандориону.

— Что это? Как это? — загомонил остальные, — Как им это удаётся, ведь магия совсем не чувствуется?

— Это не магия, это давнишнее изобретение лиатинских механиков, катапульта называется, — пояснил знакомый с подобной техникой Эвмен.

Атака сверху заставила его покинуть Берту и вспомнить, кем он является на самом деле. С катапультой же он был знаком не понаслышке. У Сальвинии с Лиатином был давнишний территориальный спор за маленькое горное графство, в котором добывались великолепные опалы и ещё более прекрасные бериллы. Практически каждый новый сальвинский государь снаряжал войска, чтобы отбить этот лакомый кусочек. Но лишённые магии лиатинцы напридумывали столько разнообразного механического оружия, для того, чтобы бить врагов сверху, что графство так и осталось в составе Лиатина. Магии сальвинцев нечего было им противопоставить.

Так он и сказал всем:

— Против катапульты мы не выстоим. У них вокруг — бесконечный запас снарядов и устройство, которое можно заряжать бесчисленное количество раз, а у нас магия.

И рассказал вкратце про графство, до сих пор дающее отпор боевым магам Сальвинии. Там каждый раз происходило одно и то же: силы магов иссякали, защита таяла, а град летевших сверху камней не уменьшался. Поэтому и отступали войска, заключив мир.

— Как ты думаешь, сколько у отщепенцев таких катапульт? — сморщив носик, спросила вдруг Рианна, — Одна, две, три?

— Думаю, одна, — с готовностью ответил Эвмен, — вряд ли они тащили её сюда из Лиатина, полагаю, построили на месте. Это простое, но очень громоздкое устройство. Зато его можно соорудить из подручных материалов: палок, брёвен и верёвок.

— Понятно, почему они так долго на нас не нападали, — кивнула ему ведьма, — Строили, значит. И теперь всецело полагаются на эту дуру механическую. Надо её сломать, а лучше сжечь. Здесь, в горах, брёвна и палки не так уж просто достать.

Говоря это, она не бездействовала: аккуратно подцепляла к выстроенному магами пологу струйки энергии, чтобы конструкция держалась сама, не выпивая силу у своих создателей.

Родриго, с завистью глядя на её действия, вздохнул и спросил:

— Как мы это сделаем, если даже выглянуть из-под полога — верная смерть?

Он не преувеличивал: каменный град только нарастал. Видимо, отщепенцы клали теперь на ложку катапульты не отдельные валуны, а камни помельче целыми грудами. Пристрелявшись, они накрыли лагерь магов так, что выйти за его пределы на шаг мог бы только самоубийца. С помощью Рианны полог мог продержаться как угодно долго, но тут являлась новая опасность. Если отщепенцы продолжат обстрел в том же духе, то скоро лагерь окажется просто похороненным под камнями. Выбраться из завала будет непросто даже магам. Из стихийников у них только бестолковая Берта, да и та огневичка. Придётся откапываться, применяя кто что может и умеет.

За это время отщепенцы вполне могут обчистить их пещерку и слинять. Ищи их потом, отбирай награбленное. Скроются в своих схронах и привет. Отыскать их всех в горах могла бы Дейдра, но где она?

Когда Родриго изложил свои соображения, все зашумели. Никого не прельщали описанные им перспективы. Нужно было что-то придумать и как можно скорее.

— Я могу сходить и уничтожить их катапульту, — сказала Рианна, — Проберусь под невидимостью туда, где она стоит, шарахну драконьим огнём и все дела. Если Берта мне поможет, то мы сделаем парочку амулетов, а то огонь нам, ведьмам, просто так вызывать трудно. Но дело не в этом. Вопрос в том, как мне выбраться из-под полога. Невидимость тут не поможет, надо, чтобы отщепенцы прекратили нас обстреливать хоть на пару минут.

Никто не возразил, что такое лучше поручить мужчинам, все прекрасно понимали, что уступают Рианне по всем статьям. Тем более у неё есть опыт действий в горах.

— Переговоры? — предложил Валент.

Он уже выздоровел и сейчас находился в первых рядах защитников лагеря.

— Хорошая мысль, — согласился Родриго, — Только как их предложить, чтобы отщепенцы согласились?

— Нам не нужно даже, чтобы они соглашались, только бы на минуточку остановили свою демонскую машинку, — вздохнула Рианна.

— Может, попытаться высунуть из-под полога белый флаг? — выдал идею кто-то из задних рядов, кажется, Радован.

— Точно, — обрадовался Валент, — Это может сработать. Наверняка те, кто управляют катапультой, мечтают бросить свою работу и спуститься сюда, поискать сокровища. Если дать им повод…

— Эй, ищите какую-нибудь белую тряпку, — распорядился Родриго, — рубашку, полотенце: всё сойдёт. И палку.

— Незачем, — сказал вдруг протолкавшийся к нему Ральф, — Полотнце и рубашка вмиг порвутся и станут грязными под этим камнепадом. Я вам такую иллюзию сооружу: первый сорт. Белое полотнище будет просто сиять, всем в глаза бросится. Если оно не подействует, можете меня стукнуть.

Сказал и тут же получил ощутимый удар по плечу: это Рианна надумала его поощрить.

— Молодец, отличная идея, давай, лепи свою иллюзию. Только подожди минутку: я соберусь.

Обычно когда барышни говорят "минутка", это означает чуть не целую вечность, но ведьма собралась мгновенно. Вот она стояла с половником и кухонным ножом в руках, вокруг бёдер завязано полотенце, а вот она уже увешана оружием, полностью готова к бою и подзывает к себе Берту:

— Эй, милая, заряди-ка мне эти два амулета драконьим огнём! Видишь белую точку? Туда цепляй заклинание, оно само уложится.

У Берты не было опыта создания ведьминских амулетов, но справилась она на удивление быстро: всё работало само, ей пришлось только сплести знакомое заклинание, что она с первого курса делала машинально, без участия головы. Рианна кивнула, сунула амулеты в два разных кармашка, и махнула Ральфу:

— Давай, высовывай свою иллюзию. Вот тут я полог приподниму, а ты валяй!

Парню не надо было говорить дважды. Щель под пологом не успела появиться, как над кучей камней уже развевалось белое полотнище. Каждый среди отщепенцев мог убедиться: маги запросили пощады. Сверху упала очередная партия камней, а затем всё стихло. Через мутную ткань защитного полога можно было разглядеть, как отовсюду вылезают люди.

Родриго приосанился и сказал стоявшему рядом магу:

— Валент, пойдёшь со мной. Отвлечём нападающих от нашей Ри, будем изображать парламентёров.

Тот кивнул и первым шагнул в проход, который ему наколдовали оставшиеся внутри. Родриго вышел за ним.

Из-за каменной стенки вышел уже знакомый им предводитель отщепенцев и крикнул:

— Ну что, маги, одумались? Только учтите: таких льготных условий, какие я предлагал в первый раз, больше не будет.

Никто не заметил, что Рианны больше нет под пологом. Даже маги внутри не успели спохватиться, как она уже карабкалась по скалам наверх, туда, откуда ещё пару минут назад вылетали камни. Невидимость надёжно защищала девушку от чужих взглядов.

Родриго с Валентом остановились в шаге от защиты, прикрывающей лагерь. Идти дальше не имело смысла. Они не собирались принимать предложение лидера отщепенцев и даже вести с ним долгие переговоры не входило в их задачу. Только прекратить на несколько минут работу катапульты и дать Рианне её уничтожить. В других условиях им бы не понадобилась помощь ведьмы, боевые маги разнесли бы злодеев в клочья, силы-то у них хватало, но в горах следовало вести себя в десять раз осторожнее, чем на родных равнинах. Вызвать камнепад, сход лавины или землетрясение не хотелось никому. Опытная в таких делах Дейдра советовала положиться на свою подругу: та знает, что делает. Поэтому никто даже не попытался остановить Рианну и не вызвался её заменить.

Оставшийся под пологом Линдор прошипел так, что его было слышно снаружи:

— Эх, жаль, что нас занесло в это место. Дома бы мы их передавили как клопов.

Родриго в ответ усмехнулся. Он был спокоен. Знал: они справятся и так.

Между тем вышедший вперёд предводитель отщепенцев крикнул:

— Вы в ловушке! То, что было — только начало! Цветочки! В наших силах обрушить вам на голову всю гору, а не только горстку ничтожных камешков! Так что сдавайтесь.

Валент, который оказался опытным переговорщиком, рассмеялся врагу в лицо:

— Обрушьте, обрушьте. И что вы получите? Ничего! Если, конечно, ваша цель не убийство, а поиск сокровищ. Всё, что мы добыли, здесь, вместе с нами. Артефакты, драгоценности, монеты, золотые слитки… Гора, сваленная нам на головы, надёжно скроет их от вас, надёжнее, чем это было в пещере дракона. Так что советую подумать прежде, чем начинать действовать. Как, кстати, к вам обращаться и кто вы такой? Я, например, зовусь Валент, мне поручено вести переговоры, а наш предводитель, — он указал рукой, — Родриго. Решение будет принимать он.

— Франк Дагор, — мрачно представился мужчина, — я тут главный и сам буду вести переговоры! Нечего тут мне лапшу на уши вешать! Сдавайтесь! Магия вам не поможет!

Его последние слова маги пропустили мимо ушей или сделали вид, что пропустили. Валент продолжил так, как будто они не были произнесены.

— Франк Дагор, вот как? А нам сообщили, что вашим предводителем является Симон Ловкач. Причин не верить тому, кто это сказал, у меня нет. Так как, Франк Дагор, ты действительно тут главный? Тогда при чём здесь Симон? Или мы имеем дело с двумя группировками?

Родриго чуть пихнул Валента в бок и, когда тот искоса бросил на него взгляд, показал большой палец: мол, здорово ты время тянешь.

Вопрос про Симона разозлил Франка настолько, что он, казалось, забыл о своей цели: отнять у магов добытые ими сокровища драконов.

— Симон никто! — крикнул он в гневе, — Этот червяк думал, что сможет всех обмануть и забрать власть в свои руки, но не тут-то было! Кишка тонка! При первой же неудаче наложил в штаны и сбежал как жалкий трус! Где он теперь? Никто не знает. Сгинул в горах! А я здесь, и вся моя доблестная армия тоже никуда не делась. Вы, небось, думаете, что у меня мало людей? Ошибаетесь! Посмотрите вокруг, посчитайте! Видите, сколько народа? И это далеко не все, так, не больше четверти. Ими руковожу я, Франк Дагор, понятно! Можете забыть имя Симона Ловкача, нету такого.

Если он думал, что никто до сих пор не пересчитал отщепенцев, то ошибся. Их считал Родриго, считали и те, кто находился под пологом. У всех выходило разное число, но в среднем оно крутилось около цифр 45. То ли Франк сильно хвастался численностью своей армии и на самом деле она была тут практически целиком, то ли пойманный искатель знал далеко не всё, поэтому и занизил количество. Вот только качество народа оставляло желать лучшего.

Родриго с Валентом увидели всего человек десять сильных бойцов, ещё примерно столько же несли в себе зачатки магии, но это были разные люди. Остальных же опытный взгляд боевого мага оценил как сброд. Очень опасный, если ты рядовой обыватель и столкнулся с подобными типами в тёмном переулке, но для организованных и обученных людей — ноль без палочки. здесь находились те, кому нечего было терять. Несмотря на это, ни Родриго, ни прочие маги не сочли исходящую от них опасность мнимой. В городе это отребье просто разбежалось бы, завидев отряд, подкреплённый хотя бы одним боевым магом, но здесь находились те, кому нечего было терять. Даже жизнь ценилась у отщепенцев невысоко, но за сокровища они вполне готовы были сложить свои бездарные головы.

А вот маги не готовы были жертвовать ни собой, ни своими товарищами, в их задачу входило сохранить всех живыми и здоровыми, найденное в пещерах — нераскраденным. Поэтому стоило поберечься: стрела в сердце и дубинка по голове воздействуют на магистров и архимагов точно так же, как на обычных людей. Те же, кто не жалеет себя и готов на всё, опасен по определению, потому что неизвестно, какая дурь ему в голову вступит.

Поэтому за спиной Родриго с Валентом сейчас готовилась операция "усыпи врага надолго". Проводить её собирались Линдор со своим соотечественником Сандорионом, а в помощь они позвали Эйно и Ральфа. Планировалось накрыть всех отщепенцев заклинанием сна, но так среди них нашлось несколько магов неизвестной силы и степени обученности, а также неясно было, все ли они собрались тут, то заклинание выбрали групповое: "Сети сна". Накладывать его требовалось не менее чем втроём, зато накрывало оно всех, кто находился на выбранной площади вне зависимости, видно его было магам или нет. Надо только было дождаться, когда Родриго с Валентом снова спрячутся под полог: вытаскивать из сетей сна отдельных спящих считалось делом трудным. Скорей бы Рианна уже сожгла вражескую катапульту!

Как бы в ответ на их мысли наверху вдруг полыхнуло. Пламенем осветило окрестные горы так, что они казались залиты нестерпимо ярким оранжевым светом. Это продолжалось несколько мгновений, затем всё погасло, зато раздались дикие крики, которые тоже быстро смолкли.

Франк Дагор завертел головой, пытаясь понять, что происходит. В это время кто-то внутри полога произнёс:

— Вот и всё.

С этими словами Валента и Родриго быстро втянули внутрь, а подготовившаяся группа выскочила в освободившийся проём и быстро наложила уже подготовленное заклинание. Стоявшие на ногах бандиты посыпались наземь как кегли в детской игре.

Маги вытерли пот с многочисленных лбов. Это противостояние, хоть и с предрешённым финалом, далось всем непросто. Одних нервов сколько потрачено! Те, кто до сих пор не принимал участия в происходящем, вышли наружу, чтобы очистить полог от камней и снять его: под толстой магической пеленой становилось душно. К сожалению, с ними не было ни одного мага земли, который бы мог одним движением брови превратить все камни в песок. Пришлось таскать их силовыми заклинаниями. Тех, кого не задействовали на расчистке территории, послали связывать спящих отщепенцев и укладывать их рядком. "Сети сна" позволяли удерживать их в таком положении несколько суток, так что маги надеялись, что сумеют передать их властям, когда наконец придёт помощь.

А она что-то задерживалась.

Уже закончился день, все нападавшие были связаны и уложены рядками, уже ни одного камня, выпущенного по лагерю, не осталось на его площадке, полог был убран и над палатками сонно мерцало звёздное небо. Уже спустилась в лагерь Рианна, сообщившая, что катапульты было две, но теперь нету ни одной и сделать их не из чего. Вместо радости от победы, на её лице отражалась задумчивость. На ведьму произвело огромное впечатление механическое устройство, способное работать безо всякой магии. Казалось, она даже жалела, что сожгла оружие отщепенцев. Она не пошла заседать с магами, которые собрались, чтобы решить, что делать дальше, а удалилась в свою палатку, кинув напоследок:

— Ну, вы там и без меня разберётесь. Только Берту не слушайте, а то она вам наврёт в лесу рыбок, а в море птичек.

Родриго не стал её удерживать. У него был только один вопрос: когда придёт подмога и как её дождаться. Выбираться самостоятельно означало бросить всё добытое. И дело было не в нескольких оставшихся на свободе бандитах. Но вот перетащить всё их добро через всю проклятую долину до того места, где они поднимались и где можно будет соорудить некую конструкцию, способную спустить их вниз, представлялось неразрешимой задачей. Телеги, на которых они всё привезли, пропали. Им пришлось их оставить, когда они создавали новый лагерь в зоне действия магии. Отщепенцы же захватили брошенное добро и, будучи не в состоянии его использовать, просто уничтожили.

Пропало и многое другое, что могло бы им помочь соорудить новые средства передвижения. Претаскивать же всё на себе по частям… Этак до зимы можно провозиться.

Несмотря на одержанную победу, они всё ещё оставались пленниками долины Ласерн, а ответов на посланные письма пока так и не пришло.

Дни сливались в одно серое, тоскливое и бесконечное нечто. Сколько их прошло? Два? Три? Александру казалось, что они тащатся по горам уже целую вечность. Каменный выступ… Ухватиться, подтянуться, перенести тяжесть с одной ноги на другую… И снова каменный выступ, снова ухватиться… А теперь спуск и надо двигаться спиной вперёд, не видя, что там поджидает. Ни кустика, ни деревца, чтобы взгляду было за что зацепиться, одни сплошные серые камни, редко-редко расцвеченные ядовитыми пятнами лишайников. Зелинда уверяла, что он неправ: у всех камней разные оттенки и на солнце они играют, создавая неповторимые картины. А какие тут, в горах, восходы! А какие закаты!

Для принца вся эта прелесть пропадала даром. Он, сильный, тренированный мужчина, так уставал, что не мог воспринимать окружающие красоты. Уставал не только физически, к этому он привык, но в основном морально. Находясь среди команды, он чувствовал себя брошенным. Ни с кем у него не установилось нормального, доверительного общения. Окружающие были доброжелательны и только. Элиастен тактично и незаметно помогал во время переходов, на стоянках Зелинда поила зельями и давала мазь, чтобы залечить натёртые мозоли, но на этом их интерес к Александру заканчивался, если не считать того провианта, что лежал в его заплечном мешке.

Поговорить по душам ему было катастрофически не с кем.

Он даже начал жалеть об Эвмене, хотя не любил этого прихвостня дядюшки-короля и никогда ему не доверял. Александр довольно рано сообразил, что дружок у него появился не просто так, а прислан в этом качестве королём Феофаном. Он бы отказался от такого общества, если бы уже не разоблачил и не выгнал нескольких дядиных соглядатаев. Тогда его вызвал родной отец и объяснил, что наличие оных неизбежно: король должен держать под контролем ближайших родственников. Мало ли какие крамольные мысли могут взбрести в их головы? Но раз уж выхода нет, то следует выбрать того, кто тебе хотя бы симпатичен.

А против Эвмена Александру нечего было сказать кроме того, что он шпион родного дяди. Близкий по возрасту, привычкам, вкусам, легко подстраивающийся под обстоятельства молодой дворянин ему в принципе нравился. А то, что он тоже воин-маг, делало Эвмена и вовсе незаменимым. В учебном лагере новобранцев принц мог легко бросить на него дела и тот справлялся с блеском, не слишком при этом себя утруждая. Так что через некоторое время Александр привык к навязанному другу и даже стал считать, что это его выбор.

Но так было до тех пор, пока интересы принца и его приятеля не разошлись, а произошло это только через много лет в долине Ласерн. Ему хотелось быть героем, а под влиянием Эвмена он вёл себя как идиот и заработал весьма нелестную репутацию заносчивого и недалёкого типа. Даже Адель, которая, по идее, должна была быть без ума от прекрасного принца, смотрела на него как на пустое место. А потом она пропала. Именно тогда принц вдруг вспомнил, что всю жизнь мечтал отвязаться от дядиной опеки и утопал в горы с Дейдрой и её командой. Его целью было доказать всем и Адели в том числе, что он не дурачок-зазнайка, а действительно прекрасный принц: умный, смелый, благородный.

Дейдра поначалу поддержала его порыв и он был ей за это благодарен. Но когда ведьме стало ясно, что принца нужно всему учить, энтузиазм её сильно уменьшился. Да и доставалось е больше всех: кто, как не она, прокладывал тропу для остальных? Кто шёл впереди и принимал все решения? Конечно, ей ещё только нянчиться с сальвинским принцем недоставало.

Добродушная Зелинда и спокойный, вдумчивый Хольгер с самого начала были всецело заняты друг другом и внимание принцу выделяли по остаточному принципу. А когда им в подопечные достался Симон, то на принца их перестало хватать. Так что Александр был полностью предоставлен самому себе и от этого в его голову лезли разные малоприятные мысли.

Это хорошо жаловаться на то, что тебе все надоели, не дают побыть наедине с самим собой, когда вокруг полно людей, готовых в любой момент разделить твоё одиночество. А когда ты и в самом деле одинок? Когда нет рядом никого, кому ты мог бы пожаловаться, с кем посоветоваться и на кого излить своё раздражение?

Так что когда на привале за ужином рядом с ним уселся Симон, принц был даже рад. Пусть отщепенец не лучшая компания для королевского племянника, но, возможно, на него удастся спустить своё плохое настроение? Зелинда подошла и шепнула:

— Последи за ним сегодня вечером, хорошо, Санди? А то нам с Хольгером надо словечком перемолвиться.

Александр хотел было ей высказать насчёт того, как она коверкает его имя, а заодно намекнуть, что пренебрегать своими обязанностями ради секса — здорово, но недостойно. Но подумал и промолчал, а молчание, как всем известно, знак согласия.

Симон плюхнулся рядом с ним на свёрнутый плащ, подвинул к себе миску с похлёбкой, вытащил из-за пояса ложку, но, вместо того, чтобы начать есть аппетитно пахнущее варево, обратился к принцу:

— Что, тебе тоже невесело? Все мужики с подружками, одного тебя обделили. А правду говорят, что ты настоящий принц?

Его глаза сверкали лукавством и непритворным интересом. На мгновение Александр подумал, что общаться с этим типом должно быть значительно веселее, чем с Эвменом, но тут же вспомнил кто есть кто и ответил:

— Принц — не принц, думаю, это тебя не касается. Я здесь не для того, чтобы развлекаться и болтать со всякими разными, а по важному делу. Так что лопай свою пайку и помалкивай.

— Значит, принц, — сделал своё умозаключение Симон и снова задал вопрос, — А верно, что та девица, которая попала в драконью ловушку, красотка каких поискать?

Александр хотел было на него рыкнуть, чтоб заткнулся, но сумел сдержаться и с достоинством произнёс:

— Адель — очень красивая девушка, но не думаю, что для тебя это что-то меняет.

— Почему? — искренне удивился отщепенец, — Спасать красавицу всяко приятнее, чем уродину. Она, конечно, в пещере не одна, а с мужчиной, но вдруг за это время он успел ей надоесть и она захочет сделать новый выбор? А он у неё невелик, свободных мужчин в вашей спасательной команде только ты да я. Знаешь, принц, — мечтательно продолжил Симон, — у меня было много женщин, но порядочных — раз, два и обчёлся. А уж красивых среди них не нашлось ни одной, только среди шлюх, но их не стоит учитывать.

Потом посмотрел на лицо своего соседа, с трудом сдерживающего гнев, и довольно рассмеялся.

— А, кому я это говорю?! Ты, небось, одних благородных красоток трахаешь, а они в очереди стоят, чтобы принц соблаговолил. Только, скажу тебе по секрету, они ничем не лучше моих шлюх!

Каким-то чудом Александру удалось не прибить наглого мерзавца, но разок в ухо он ему дал, прибавив на словах:

— Знай своё место! Ещё лишнее слово скажешь — вообще закопаю. Думаешь, ты такой незаменимый и поэтому я должен тебя терпеть? Мы все тут все маги не из последних, так что обойдёмся без твоих великих познаний.

Симон поначалу съёжился под суровым взглядом принца, но затем сел, потирая распухшее и немного оглохшее ухо и нахально присвистнул. Его миска перевернулась, ложка вообще откатилась в сторону. Хорошо, что отщепенец успел почти всё доесть. Пришлось ему собирать свои пожитки под пристальными взглядами принца и остальных.

— А ты здоров драться, — сказал он, как только Александр немного отошёл, — под горячую руку тебе лучше не соваться. Шутил я, а ты всерьёз принял. Ладно, раз ты юмора не понимаешь, больше не буду.

Принц промолчал, но сунул Симону половину своего куска хлеба. Вроде как извинился.

Потом перебрал в уме весь разговор и разозлился снова: ничего шутливого Симоном сказано не было, одно сплошное глумление. Но не бить же его снова?

Наблюдавшая всю сцену Дейдра отозвала Александра в сторону и выговорила ему:

— Ну, и зачем ты с ним разговоры разговаривать стал. Сказал бы сразу: помалкивай, пока не спрашивают. А ты слушаешь его, на вопросы отвечаешь. Вот и вышло что вышло. И что теперь делать? Снова Зелинду звать? Она не железная, должна и отдыхать время от времени, я тоже нуждаюсь в отдыхе.

— Не надо никого звать, — мрачно буркнул Александр, — сам справлюсь. Опыт у меня теперь есть, что делать знаю. Каким заклинанием его лучше связывать на ночь?

— Обычной верёвкой, — фыркнула Дейдра, — Только узел пусть за спиной будет. Магические путы ведьмак за ночь развяжет: просто вытянет из них всю силу. Против верёвки у него приёма нет. А ещё сторожку поставь, чтобы будила тебя, если поганец решит удрать. Зелинда так делала и всё пока шло прекрасно. Да, Элиастен проверил: наши в подземельях живы и движутся примерно в том же направлении, что и мы. Если всё верно, через два дня наши пути пересекутся, а Симон утверждает, что как раз в тех краях есть выход на поверхность. Лишь бы они эти два дня продержались.

Александр кивнул, чтобы показать Дейдре, что он её понял. Вспомнил, как его, тогда совсем зелёного юнца, учили связывать пленных, чтобы они шли сами, но не могли сбежать. Да, это он сумеет. Спасибо ведьме, что не стала корить его при всех, выразила недовольство келейно. И спасибо, что поддержала надежду на хороший исход их миссии. То, что Адель с Аланом живы, проходило по разряду добрый вестей, а то, что их дороги должны вскоре пересечься, и вовсе внушало оптимизм.

Симон дал себя связать, не выказывая недовольства, но стоило принцу закончить с этим делом и пристроить сигнальный маячок над головой отщепенца, снова завёл разговор.

— Да, здорово тебя обратали эти ведьмы, никогда бы не подумал. Слыхал, что нет того мужчины, который бы им мог слово поперёк сказать, но не верил. А теперь вижу: так оно и есть. Если даже природный принц подчиняется, то что сказать о прочих? А ведь ты с ней даже не спишь.

— Ты такой храбрый, потому что думаешь: принц не ударит связанного? — с угрозой в голосе произнёс Александр, — Разочарую тебя: мне приводилось допрашивать пленных шпионов самыми разными методами, а им мы не даём шанса себя защитить. Так что врезать тебе я смогу без угрызений совести. По уху ты уже получил? А теперь сравни меня с собой и осознай размеры опасности.

Симон равнодушно пожал плечами и отвернулся от принца, скорчившись под укрывавшим его плащом. Он сделал ход и убедился, что противник отвечает. На сегодня ему было довольно и этого. Вряд ли удастся превратить принца в сознательного союзника, но вот действовать в своих интересах его вполне можно заставить. Не сегодня, так завтра.