Девушка с конфетной коробки. Книга 1

Глава 4

Александр рвал и метал. Он был зол как целая стая демонов. Конечно, не на себя. В основном на дядю-царя. Хорошо ему сидеть на троне и раздавать приказы кому ни попадя! А другим-то приходится исполнять! Вот зачем он послал Александра в эту дурацкую экспедицию? Что ему там делать? Ладно Левкипп. С этим рыжим всё ясно: он за свою науку готов костьми лечь. Всю жизнь изучает аномалии, даже что-то там такое открыл на островах Кружева королевы, вроде как оставшееся от морских драконов. Шуму было в прессе! Толку только от этого ноль.

А он-то, Александр, что тут делает? Он же боевой маг! У него есть своё подразделение, которое он тренирует. Пришлось его бросить на заместителя. Разве это хорошо? Но с дядей не спорят.

Что он там сказал? «Я ни на кого не могу переложить эту миссию. Ты царевич и обязан поддержать честь Сальвинии.» Ага, перед этим сбродом низкорождённых. Видите ли, Валариэтан решил устроить экспедицию, чтобы сблизить магов разных стран! Ну и ехали бы те. Кому это интересно! Что, у того же Левкиппа друзей-приятелей нет? Но дядя решил, что их делегация должна быть представительной. Вот теперь он тут со всеми своими титулами как прыщ на ровном месте. Остальные-то — простые люди, хоть и маги.

Раздражает, что никто сальвинского «царь» и «царевич» здесь понимать не хочет. Король и принц! Так вроде эльфами заповедано! А на самом деле у эльфов как раз цари были, король — слово из демонского языка. Корль — правильно, означает «правитель». Принц — тоже оттуда же, значит «наследник». Но разве этим недоумкам объяснишь? Ладно, пусть принц, лишь бы уважали, но этого тут не добьёшься.

Ещё эта блондинка! Нет, конечно, девчонка красивая. Очень красивая. Кожа такая гладкая, белая и губы как лепестки самых прекрасных роз сорта «Заря над морем». Можно подумать: не он, а она — потомок эльфов. Такую бы встретить где-нибудь в Байях, там бы он с ней загулял! Обаял, очаровал, закидал дорогими подарками… разве он не красив, не умён, не демонски привлекателен? Она бы не устояла, стала бы его, даже если оказалась бы принцессой. А тут…

Сидит такая вся из себя недотрога, смотрит на него как на вещь и ещё требует:

— Пройдите тест на шаре Хорна, мне нужно данные в таблицу занести.

Немудрено, что он взорвался. Сколько можно унижать королевское достоинство! Эвмен его, конечно, постарался успокоить и увести, за что потом получил и теперь сидит, дуется.

Ох уж этот Эвмен! Считается, что он друг принца с самого раннего детства. Знатный, сильный маг и собой хорош, мол, они друг другу подходят, поэтому и дружат столько лет. На самом деле Эвмена к нему приставил дядя. Трудно сказать, как оно было в детстве, а теперь дружок следит за ним в оба глаза и раз в декаду строчит на него доносы дяде. Прячется, конечно, но Александр его пару раз на этом подловил.

Как жить в таких условиях?! Все говорят: принц, принц, а на самом деле он хуже галерного раба. Всем должен, всем обязан. Даже поразвлечься приходится ездить в элидианские Байи, подальше от родного государства, да ещё инкогнито и под личиной. Видите ли принц свои поведением должен подавать пример. И это при том, что трон ему не светит от слова вообще. Племянник. Восьмой в ряду престолонаследников. У дяди родных сыновей целая куча и у самого Александра старший брат имеется. Конечно, следующего сальвинского царя будут звать Александр, только с ним у него не будет ничего общего.

Он ещё погонял в уме обиды и пришёл к выводу, что им просто заткнули очередную дыру. Ну и ладно! Он ещё всем покажет! Не одна Сальвиния, весь мир узнает, кто такой принц Александр. Назло всем он сделает в этой дурацкой долине великое открытие! А если не в долине, то в горах! Там же, вроде, жили драконы?! Если найти драконью пещеру, а в ней древние артефакты, это же будет сенсация! Жалко только, что придётся делить честь открытия со всей этой шоблой.

Он полистал выданные ему бумаги и брошюры.

— Что ты там надеешься найти? — спросил сидевший рядом за кружкой пива Эвмен.

В родной Сальвинии лучшие вина были для него недостаточно хороши, попадая же в Элидиану, он тут же забывал про изысканный вкус и радостно довольствовался самыми плебейскими блюдами и напитками. Это тоже раздражало Александра, хотя он не мог не признать: еда и питьё здесь были отменные. При Эвмене он принципиально не пил пива, чтобы тому стало стыдно, но когда время от времени удавалось сбежать от соглядатая, с удовольствием пропускал кружечку-другую. Здесь оно было много лучше, чем на родине, в Сальвинии.

Но друг-шпион задал вопрос, надо ответить.

— Я хочу выяснить, что нам подсунули, куда отправляют. Девица сказала, что информация о долине тут собрана самая подробная. Надо знать, чего ждать от этого места.

Эвмен хихикнул:

— Ты бы не надрывался, а расспросил Левкиппа. Парень про это гиблое местечко может целый час трындеть. Я усвоил одно: магия там не действует.

Эта информация для Александра оказалась новой.

— Как? Совсем? А как мы там жить будем?

Эвмен пожал плечами.

— Три-то декады? Выживем как-нибудь. Тем более с нами едут ремольские ведьмы, на них ограничение на магию не распространяется. Костёрчик разожгут, если ты об этом. Продукты и палатки вроде уже завезли, голодать не придётся. Зато будет шанс проверить себя и показать, что мы кое-чего стоим и без магии.

Тут уж Александр отмахнулся от приятеля как от назойливой мухи. Поначалу он полез в выданные материалы от нечего делать, но вот сейчас… Сейчас стоило задуматься и выяснить поподробнее, во что его втравил родной дядя.

Следующий день прошёл спокойно и нудно. Маги больше не приезжали, ибо уже все приехали, документы по папочкам я разложила ещё накануне. Осталось проверить счета, выполнить поручение магистра, помочь ему провести общее собрание и можно было со спокойной совестью идти сдаваться в приёмную комиссию. Вчера вечером одна из моих девочек оттуда уже пожаловалась, что без меня там полный бардак.

Магистр Баррский появился после полудня, как и накануне. Выглядел плоховато: лицо бледное, глаза красные, под ними тёмные круги. Не пьянствовал, просто всю ночь не спал. Работал? Похоже, что так. Он и здесь не стал бездельничать: засел в кабинете, обложился бумагами и стал что-то оттуда выписывать, быстро-быстро строча чернильной палочкой по бумаге. Вот так. Небось, не завтракал и обедать не собирается. С этим надо что-то делать, ведь загонит себя, а кто будет экспедицией командовать?

Моя приятельница по общежитию, ведьма с факультета целительства, уезжая в отпуск, оставила мне свои чаи на все случаи жизни. Так что я заварила магистру целебный напиток и сунула кружку под нос. Он, не глядя, схватил и стал прихлёбывать, ни на минуту не отрываясь от работы. Ну-ну. Посмотрим. Насколько его хватит.

Чаёк, который я ему подсунула, отлично восстанавливал силы и почти не имел побочных эффектов, кроме одного. Стоило его выпить, как минут через пять организм начинал орать, что хочет есть. Возникал голод такой силы, что думать о чём-нибудь другом просто не получалось. Пока не поешь.

Оказалось, на магистров ведьмин чаёк действует точно так же, как на всех остальных. Не успел мой временный начальник выхлебать кружечку, как вскочил с голодным огнём в глазах.

Посмотрел на меня, вздохнул и спросил:

— Адель, это вы специально? Нарочно напоили меня «могучим драконом»?

Ой, а я и не знала, что это так называется. Но отпираться не стала.

— Да, магистр. Я же сразу поняла, что вы со вчерашнего дня не ели, да ещё ночь не спали. Вот и решила… помочь.

Он хмыкнул.

— Теперь это так называется… Ну что ж, спасибо, что не подсунули «божественную силу».

Вот это название было на слуху, так что я обиделась. Он что, думает, я изверг? Напиток с этим названием использовали исключительно боевые маги, да и то в безвыходных ситуациях, когда краткосрочный прилив удесятерённых сил мог помочь спасти себя и других. Вот только после они падали совсем обессиленные и в результате отнюдь не всегда выживали. Так что для применения в обычной жизни он был запрещён. Хотя ведьмы всё равно варили, их запретами не остановишь. Зато «могучий дракон» брал энергию не из собственного резерва мага, а из съеденной пищи. Человек под его воздействием не становился сильнее или быстрее, просто полностью восстанавливал всё, что потерял по какой-либо причине. Не магию, упаси боги, просто жизненный потенциал. Поэтому я сказала магистру:

— Зря вы так. Я же вижу, что вы скоро свалитесь, если не поедите и не поспите. Второе, как я поняла, невозможно, а так вы хоть едой восполните недостаток отдыха.

Весь этот диалог происходил по дороге в столовую. Нам пришлось через портал вернуться в Элидиану и быстрым шагом чесать через весь университетский двор от административного корпуса к столовой для преподавателей.

Магистр смог снова вернуться к разговору только после того, как на моих глазах уплёл три полноценных обеда подряд. Если бы не чай, он бы этого не осилил. Уже после второго стал бы отдуваться и хотеть спать. А тут под воздействием чудесного средства на глазах поздоровел, похорошел и стал выглядеть так, как будто месяц отдыхал на курорте в Байях. Чувствовалось, что сейчас начнёт бить копытом, как застоявшийся конь.

— Спасибо, Адель, — сказал он мне, — Вы были правы, когда налили мне тот чай. Где только взяли такую редкость?

Я пожала плечами и загадочно улыбнулась. Редкость? В нашем общежитии это был ходовой напиток, ведьмы угощали им замученных аспирантов направо и налево. Но раз магистр считает, что это редкое снадобье, не стоит разрушать его иллюзий.

Он сделал вывод из моих телодвижений:

— Понятно, ведьма дала, а кто именно вы говорить не хотите. Не буду настаивать.

Настаивать? Ой, у меня же есть настойка подобного действия, тоже Паола подарила. Мне-то она ни к чему, но вот магам в долине Ласерн может оказаться очень полезной. Решено: пойду провожать группу, тогда и вручу магистру бутылочку. Он же у них главный.

После обеда пришлось наконец заняться делом. Магистр вручил мне список и адрес конторы, которая должна была поставить нам недостающее оборудование. Пришлось туда отправиться. К счастью, контора располагалась недалеко, всего в трёх кварталах от университета. Тамошний приказчик прочитал список и предложил мне подождать. Он выяснит, всё ли есть на складе.

В общем, через час я несла обратно заверенный счёт. Меня уверили, что, как только поступят деньги, всё заказанное мигом переместится на университетский склад.

Довольный магистр тут же всё оплатил, но сделал пометку: склад не университетский, а какой-то особый, находящийся в Оджалисе. Даже не представляю, где это. Думаю, наверняка по дороге на Ласерн.

Больше дел на сегодня у меня не было и я сказала об этом начальнику Магистр Баррский не стал меня задерживать. Попросил только оповестить группу, что завтра в полдень состоится собрание, на котором он огласит план действий и ответит на все вопросы.

Хотя всем раздали артефакты связи и достаточно было кинуть общее сообщение, я не поленилась, зашла в наше общежитие, разыскала там по одному участнику от каждой страны и повторила устно, а ещё продублировала текст на доске объявлений.

Все благодарили, обещали передать остальным, кроме парня из Сальвинии, Левкиппа. Этот рыжик вздохнул и сказал, что понятия не имеет, где его соотечественники. Но точно не в общежитии. Принц скорее всего снял себе номер в гостинице, а куда он, туда и Эвмен. Почему Левкипп за ними не последовал? Так у него нет таких средств, он простой учёный, без титулов и состояния.

Так что где принц и его приятель он не знает и передать им ничего не сможет.

Ну ничего, будем думать, что сообщение на артефакт связи они получили.

Выходя из общежития, столкнулась с Бертой. Та задрала носик и хотела уже пройти мимо, но я её окликнула и передала информацию. Она было зафыркала, но меня это уже не интересовало. В таких случаях я как петух: прокукарекала, а там хоть не рассветай.

Уже на улице мне попались знакомые ведьмочки, собиравшиеся на концерт известного менестреля. Их кинула подружка: вместо концерта отправилась гулять по городу с парнем, а у них из-за этого пропадал лишний билетик. Ведьмочки накинулись на меня как стервятники и уволокли с собой. В результате вернулась я поздно: после концерта, который мне, кстати, очень понравился, мы пару часов заседали в трактире с парнями, с которыми там познакомились. Все они были студентами старших курсов обычного, человеческого университета. Как обычно, парни начали с того, что стали подбивать ко мне клинья, но стоило ведьмочкам объяснить, что они имеют дело с преподавателем магии, как их словно ветром сдуло. Зато все стали милыми и предупредительными. Нас проводили до ворот университета и я завалилась спать, совершенно не думая о магистре Баррском и его группе. Ведь завтра мне предстояло иметь с ними дело последний раз.

Дура! Если бы я накануне могла догадаться о коварстве магистра, я бы, может быть, успела к ректору раньше него. Слабительного бы в чай подлила, но задержала.

Но по порядку.

В полдень все собрались, даже принц Александр не опоздал, даже Берта пришла вовремя. Она, правда, морщила нос и всячески пыталась показать, что все вокруг её недостойны, но никто не обращал внимания и она скоро успокоилась. Тем более что нашла занятие поинтереснее. Не знаю, кто ей сказал, что в группе находится самый настоящий принц, может быть родной папаша. Наша красотка решила, что это её шанс. Она быстро вычислила Александра, села рядом и стала строить ему глазки.

Сидевшие сзади Александра кортальцы, видимо, вспомнив малопристойное поведение девушки на регистрации, тут же стали отпускать ехидные замечания. Берта какое-то время делала вид, что не замечает, а потом все-таки не стерпела, повернулась к парням и начала визжать, обвиняя их во всех грехах.

И тут вошёл магистр Алан Баррский.

Все вскочили, приветствуя руководителя. Он спокойно пересчитал своё стадо по головам (у меня бы спросил, я бы подтвердила, что все на месте), взошёл на кафедру и представился. Затем предложил следующий порядок действий. Для начала он со всеми познакомится, для этого каждый назовётся и скажет пару слов о себе. А потом магистр расскажет о цели экспедиции и том, как она будет организована.

Я пока не услышала, зачем я тут нужна, но продолжала сидеть в своём углу. В конце концов потом просто отдам ему список группы. Зря я что ли отмечала всех приходящих?

Ребята стали вставать по-одному, называть своё имя и сообщать, кто они такие и откуда. Первыми выступили ремольские ведьмы и я поразилась, насколько они организованные. Не хуже кортальцев. Ни одного лишнего движения: одна села — другая встала. Ни одного лишнего слова, всё по делу. Я сразу запомнила, что кроме того, что все трое бевые ведьмы, Рианна — зельевар, Зелинда — артефактор, а Дейдра — инструктор по скалолазанию и выживанию в горах. Парни смотрели на них с восхищением, а Берта — с плохо скрываемой завистью. Конечно, тут есть чему завидовать. Никогда недоучка, которая попала в аспирантуру ради регалий своего папочки, не сравнится с легендарным существом — ремольской боевой ведьмой.

Магистр выразил ведьмам своё восхищение и перешёл к парням. Те взяли с девушек хороший пример и быстро управились с процедурой представления. Даже Александр не стал из себя ничего строить, тыкать всех в нос своим королевским достоинством, а просто сказал, что является тренером подразделения боевых магов. Это внушало уважение, не то, что его давешние выступления.

Берта встала последней и сообщила, что она аспирант кафедры магии огня. Ха! Это только звучит гордо, а на самом деле на данном этапе развития магической науки кафедра магии огня — самая теоретическая из всех теоретических. Огонь — одна из самых изученных стихий, на применение огненных заклинаний наложены серьёзные ограничения, так что сотрудники на этой кафедре только и занимаются тем, что определяют: до каких границ применение их магии попадает под определение «законное», а где уже нет.

Видимо, Алан Баррский был знаком с этой проблемой, потому что впервые с начала преставления участников вопросительно поднял брови.

— Простите, уважаемая Берта, за нескромный вопрос, но как вы себе представляете ваш вклад в нашу экспедицию?

— Что? — испуганно взвизгнула она.

Магистр не повысил голоса, продолжал всё в той же мягкой, спокойной манере.

— Я к тому, что все, здесь присутствующие, имеют специализацию, которая так или иначе будет востребована в нашем путешествии. Кроме собственно магии, которая в долине Ласерн будет бесполезна, у них есть либо полезные навыки, либо специальные знания. Кроме меня здесь трое исследователей аномальных зон. И я, если честно, удивлён, что их так много.

Это он имеет в виду того рыжего из Сальвинии, Левкиппа, Родриго из Кортала и дарсианца Линдора.

— Знания и умения боевых магов и ведьм в сфере выживания просто неоценимы, а их среди нас немало. Специалисты по рунной магии, артефакторы, зельевары и маги земли в нашей ситуации бесценны. Я далее расскажу почему. Но вы — маг огня. Какую пользу экспедиции вы можете принести?

Он хотел спросить: зачем такое бессмысленное существо вообще включили в список? На самом деле это позор для данного учебного заведения. Неужели в Элидиане, где аномалий как грязи, не нашлось ни одного аспиранта по этой теме, раз в группу включили первую попавшуюся девицу без должной подготовки? Почему артефактора Валента и рунолога Дидье не смогли дополнить знатоком аномалий?

Но девица такими вопросами не заморачивалась. Она поняла одно: её обижают. За сопела сердито и заявила:

— Не знаю, чем я могу вам помочь, я вовсе вам помогать не хочу. Но университетский совет меня послал, значит, так надо.

— Что ж, — мягко ответил ей магистр, — Раз совет так решил… Приветствую вас, Берта.

Но глаза его при этом из карих вдруг стали янтарными и очень-очень злыми. Как у змеи. Зря она себя так вела, ох, зря!

Берта же решила, что поставила чужака на место и села с гордо поднятой головой. Ко мне нагнулся ближайший сосед гремонец Ральф и спросил шёпотом:

— Она что, совсем дура?

Я только кивнула: совсем.

— Думаю, её папочка за женихом послал, — прошипел сидевший за гремонцем Валент, — Она явно нацелилась на сальвинского принца.

— Откуда ты заешь про принца? — одними губами проговорила я.

Валент у нас ас в чтении по губам, он всё понял и тут же сунул мне под нос газету. Газета была сальвинская за прошлую неделю. Там на первой странице красовался потрет Александра и сообщалось, что он поехал защищать честь страны в международную экспедицию магов под эгидой Валариэтана. Ха-ха! Здесь так всё засекретили, чтобы невзначай информация не просочилась к газетчикам. Даже контору устроили у демонов в заднице, куда только специальным порталом и доберёшься. Оказывается, напрасные потуги! Дорогие соседи уже растрезвонили по всему свету.

Алан Баррский между тем устремил на нас свой очень недовольный взгляд и мы тут же затихли. Убедившись, что его все слушают, он начал свою тронную речь.

Сначала сказал пару слов о международном сотрудничестве, взаимопроникновении культур и магических практик. Но преамбула у него вышла короткая, он быстро перешёл к делу. Кратко коснулся географического положения долины Ласерн, чуть дольше говорил об истории этого места, о драконах и о том, что там жили ведьмы, которых драконы забрали с собой, когда уходили из нашего мира навсегда. Вскользь бросил пару фраз о более поздней истории долины, помянул Армандину Бастиан, а потом как в холодную воду нырнул.

— Про долину мы сейчас знаем столько, что устраивать ради неё столь представительную экспедицию просто смешно! Вы — не детский сад. Я не собираюсь учить вас выживать в условиях отсутствия магии. Все эти брошюры, исторические справки, разговоры — не что иное как дымовая завеса. Мы идём искать сокровища драконов.

— Какие сокровища? — крикнул кто-то, — Хорошо известно, что драконы всё забрали с собой!

— Ой ли? — бросил на говорившего скептический взгляд Баррский, — А откуда на чёрном рынке каждый год появляются древние драконьи артефакты? Немного, соглашусь, но появляются! А значит, они где-то лежали, разве нет? Разумно было бы предположить, что на рынок попадает добыча расхитителей драконьих сокровищниц.

— Но почему так мало? — выступил другой храбрец. Кажется, кто-то из кортальцев.

Магистр прищурился, подбирая слова, затем сказал:

— Если учесть, как трудно отыскать пещеру, туда забраться а затем выбраться, не вижу в этом ничего странного. Одиночка вряд ли может вынести на себе много. На пещерах драконов всегда стояли мощные охранные плетения, а значит, то, что оттуда до сих пор удавалось вынести — жалкие крохи, слабые, не имеющие серьёзной ценности предметы. Я давно подумывал о такой экспедиции, но в одиночку или со слабой командой она была изначально обречена на неуспех. И тут мне сказочно повезло! С такими ребятами появляется шанс!

Я слушала его как заворожённая, но мне почему-то было страшно.

Тут вылез парень из Шимассы по имени Радован.

— Я читал, что в долине Ласерн было два логова драконов. Но они, насколько я понял, очень хорошо исследованы и совершенно пусты. О каких пещерах вы говорите?

Хороший вопрос, парень. Магистр быстро ответил:

— Ты невнимательно читал выданные тебе материалы. Ласерн — чудесная долина. Там жили женщины драконов — ведьмы, а дома их мужей, то есть пещеры, находились неподалёку. Действительно, только две из них имеют выход в долину. Они-то и исследованы. Но разве это доказывает, что их было всего две? Нет и ещё раз нет! Драконы жили в горах за пределом охранных камней и их было не два и не три. Пятьдесят — вот более правдоподобная цифра. И у каждого, заметьте, у каждого была своя пещера.

— Мы пойдём в горы! — вдруг звонко и радостно крикнула Дейдра.

— Правильно, — подтвердил магистр, — Я уже наметил несколько маршрутов, где вполне вероятно нам встретятся пещеры. Ладно, пусть хоть одна пещера! Главное — они уже за контуром, внутри которого не действует магия! Конечно, в горах нужно соблюдать сугубую осторожность и не кидаться заклинаниями как ни попадя, но мы все сможем там пользоваться своими способностями. А где не сможем, там нам поможет передовая лиатинская механика. Я заказал нам самое современное оборудование: подъёмники, крючья, воротки, карабины и прочие штучки, которые помогут нам в нашей экспедиции. Только…

Он многозначительно поднял палец вверх.

— Никому ни полслова!

Все взбудораженно зашумели, но кажется, никто и не подумал возразить. Им понравилось! А я была в шоке. Как? Почему? Что это за секреты? И от кого? Это же научная экспедиция! Не какое-то незаконное предприятие! Валариэтан выделил финансирование и должен получить полный и достоверный отчёт. Как о результатах, так и о планах.

Поэтому я подняла руку.

Магистр хоть не сразу, но заметил мой жест и с доброжелательной улыбкой спросил:

— Что-то непонятно, Адель?

Встала и отчётливо, так, чтобы все слышали, сказала:

— Да, мне непонятно, магистр Баррский. Что значит «никому ни полслова»? Экспедиция обязана отчётом тем, кто её посылает и финансирует. Значат ли ваши слова, что руководство Валариэтана не ведает, что вы поменяли план, дав экспедиции новые цели и задачи?

Гремонец рядом присвистнул и пробормотал:

— Ну и красавица! Как по писаному чешет, что твой адвокат!

Он что, завидует моей способности чётко формулировать? Или издевается? В обоих случаях дурак.

Магистр тем временем не отвечал, а смотрел на меня изучающе. У него был вид человека, который купил куриные яйца, а они оказались змеиными. Насмотревшись, тяжело вздохнул и снова заговорил. Плёл что-то о том, что те, кому надо, знают, а остальным знать не надо. Иначе незарегистрированные маги, которые ищут сокровища драконов, станут им мешать, боясь, что находки экспедиции разрушат их положение на чёрном рынка артефактов. Если информация просочится… В это я как раз могла поверить, но почему не был отправлен отчёт о смене целей на Остров Магов? Вряд ли там засели эти самые незарегистрированные. И пусть не врёт, что отправил: я такое письмо не регистрировала. Значит, если и сообщил, то частным образом, а это никуда не годится. Вдруг что случится? Потом сам же и будет виноват. Вплоть до блокирования магии.

Я попыталась это сказать, но магистр заткнул меня властным жестом, после чего предложил всем дать клятву о неразглашении. Действовать она будет ровно до той поры, когда они вернутся с гор. Все, включая Берту, радостно загалдели, выражая желание дать клятву немедленно. Даже принц. Уж от него-то я ждала большей ответственности.

Сама я клясться не собиралась и поэтому тихонько стала пробираться к выходу. Глупая! Меня тут же отловили два здоровых лба из Мангры. Не стали уговаривать, просто под белы руки проводили прямо к магистру.

Тот смотрел на меня с грустным сожалением.

— Куда вы собрались, Адель? Вы же ещё не дали клятву и не получили инструкции.

Я удивилась.

— Какие инструкции, магистр? Моя миссия завершена, я возвращаюсь в приёмную комиссию. Клятву, если вам так хочется, могу дать. Но зачем? Я и так никому ничего не расскажу. Вот выйду отсюда и забуду всё, что связано с вашей экспедицией.

Он покачал головой.

— Адель, Адель, как же с вами, оказывается, трудно. А я-то думал, что лучшей помощницы мне не найти. Вы остаётесь здесь, потому что с сегодняшнего дня вы — полноправный участник в ранге моего заместителя по административным вопросам. Приказ ректором уже подписан. Так что и клятва, и инструкции.

Я оторопела. Как? Какой приказ? Когда?

А эта скотина магистр сунул мне под нос бумагу, где чёрным по белому значилось: Аделина Гертруда Мансель назначается заместителем магистра Алана Баррского и отправляется в экспедицию в долину Ласерн. Её штатное довольствие с такого-то числа передаётся из университетской столовой в фонд экспедиции в денежном виде. Число и подпись.

Выходит, пока я слушала менестреля, эта сволочь добилась у ректора приказа о моём назначении. Хотелось рыдать, биться головой об пол, а лучше стукнуть этого Алана Баррского чем потяжелее. Но выдать свои чувства значило унизиться. Поэтому я только спросила:

— Как так вышло, магистр? Я ведь не просто дала вам понять, что не собираюсь принимать участие в вашей авантюре, я прямым текстом отказалась и привела причины с моей точки зрения основательные.

Все, кто был в помещении, покинули свои места и окружили нас с магистром.

— Мне очень жаль, — ответил он, кокетливо склонив голову к плечу, — Но мне очень нужен был заместитель по административной части. В этом я не силён. Ректор же решил, что вы — идеальная кандидатура. Другой у него просто не нашлось.

Вот врёт и не краснеет! Я развернулась и рванула на выход, но меня снова задержали. На этот раз не парни, а ведьмы. Они смотрели на меня с сочувствием, но не отпускали.

— Куда вы, Адель? — спросил этот гад.

— К ректору. И пусть он мне в глаза повторит то, что вы сейчас тут наплели.

Он вздохнул.

— Хорошо, Адель, идите к ректору. Только сначала принесите клятву о неразглашении.

Ну вот почему я такая? Будт на моём месте Берта, устроила бы жуткий скандал, после которого уже никто никуда бы не ехал. Только чтобы отвязаться, её бы отпустили. Но она как раз предпочитала не отходить ни на шаг от принца, а тот собрался в рейд по пещерам драконов.

В общем, клятву я дала. После чего Баррский меня отпустил, пообещав, что не уйдёт, пока не даст мне все необходимые инструкции. Парни в отрытую смеялись и подшучивали. Как ни странно, не надо мной. Над магистром. Мол, если он всегда так ухаживает за девушками, то неудивительно, что до сих пор ходит бобылём. Я их не слушала, торопясь к ректору. Почему-то надеялась, что он вспомнит, как хорошо я всегда организовывала работу секретариата приёмной комиссии, и не захочет отпускать ценного сотрудника.

Три ха-ха! Этот старый козёл поначалу вообще меня слушать не захотел. Думал, наверно, что я расплачусь, убегу и не стану спорить. Но я за три года хорошо изучила правила и знала: экспедиция не относится к учебному процессу, следовательно, не является для меня обязательной и принудить меня никто не имеет права. Даже ректор. Так ему и объяснила со ссылками на устав университета, законы и циркуляры. Прямо с них и начала: «Статья такая-то устава гласит…»

Помогло мне это как мёртвому целители. Ректор встал со своего места, чего, по признаниям очевидцев, он никогда не делает, и гаркнул:

— Ну вот что, милочка! Или едешь с магистром Баррским и не валяешь дурака, или забудь, что тебе предложили тут работу! Как только истечёт срок контракта — вали в свой Лиатин. Можно подумать, тебя там очень ждут.

Это был удар ниже пояса. В Лиатине меня бы приняли, вопросов нет, но что мне там делать? Любоваться на счастливую семейную жизнь Генриха и его ведьмы?

— Хорошо, — сказала я, — Поеду. Но поверьте: если что пойдёт не так, виноваты окажетесь вы.

Уверена: если бы я ему рассказала про пещеры драконов, он бы не орал на меня, а благодарил, что защитила от неприятностей. Но меня уже успели связать клятвой и я могла только намекнуть. Моих намёков ректор не понял. Сказал:

— Иди, иди. Нечего тут запугивать начальство. Ничего с тобой за три декады не случится.

Пришлось вернуться к группе. Там осталась едва половина народа. Ведьм уже не было, гремонские и кортальские парни тоже ушли. Вероятно, получили инструкции. Неужели они у всех разные?

Тут ко мне подошёл рыжий сальвинец. На лице у него изображалась эйфория, в руках он держал листок со списком.

— Не переживайте, Адель, — сказал он, — Три декады в полевых условиях — это, в сущности, совсем немного. Зато побываете в красивейшем месте нашего мира. Лазать по горам вас никто не заставляет, будете отдыхать в базовом лагере. Представляете себе: на берегу кристально чистого озера! Кругом горы! Красота! А потом сможете всем рассказывать, что приняли участие в экспедиции века!

Тут как из-под земли вырос Баррский и вклинился в разговор:

— Он прав, Адель. Поверьте: вам понравится. И потом вам будет другая цена. После такой экспедиции вы сможете не только просить о более высоком жалованье, но и получите его.

Я только спросила:

— Зачем вам это было надо, магистр?

— Алан, Адель, просто Алан. Мы теперь все в одной лодке, проще и удобней звать друг друга по именам.

Если он думал меня отвлечь этим маневром, то просчитался.

— Хорошо, Алан, зачем вам было надо меня тянуть в эту вашу экспедицию? И не привязывайтесь к словам: меня вам всё равно не сбить.

Он наклонил голову и задумчиво посмотрел куда-то вбок. Придумывает, что мне сказать? Думает, я не отличу ложь от правды?

— Понимаете, Адель, я всегда путешествовал один или вдвоём. Это опасно, трудно, но зато такой вариант лишён самого большого для меня неудобства: руководства людьми. У нас с моим другом в паре не было жёсткого распределения ролей: один начальник. Другой подчинённый. Командовал всегда кто-то один, но эту роль мы исполняли по-очереди. А тут целая толпа. Если честно, то поначалу я просто испугался. Но увидел, как вы с ними расправляетесь. Просто одной левой. Я понял, что вы — тот человек, который мне нужен.

Я вдруг заметила, что мы уже не стоим в толпе, а удалились в кабинет магистра. Он к тому же навесил на нас полог безмолвия, чтобы никто не подслушал. Когда успел? Алан тем временем продолжал:

— Простите меня, Адель. Я поступил с вами плохо. Нечестно. Так нельзя было, но я просто не смог придумать, как иначе залучить вас на этот проект. Вы тогда так резко отказались.

И отказалась бы ещё тысячу раз. Но что он от меня хочет? Чтобы я его простила? Не так быстро, магистр Баррский!

— Вы поступили отвратительно, магистр. Свободную магичку нельзя принуждать, разве вам это неизвестно?

Алан ещё ниже опустил взгляд. Ха! Так я и поверила, что он терзается раскаянием. Просто хочет вызвать у меня чувство жалости. Оно почему-то не желало возникать. Зато мне пришла в голову одна мысль. Я махнула рукой.

— Ладно, чего уж там. Всё равно обратного хода нет. Но вы поставили меня в ужасное положение. Мы не сегодня-завтра выдвигаемся в горы, а мне не в чем ехать.

— Всё снаряжение…, - затянул магистр, но я его перебила.

— Какое снаряжение? У меня примитивно нет ничего для путешествия в горы. Или вы полагаете, что отделанные кружевом платья, которые я купила, чтобы отдыхать на море, — самое то? А может мне по горам в мантии таскаться?

Мужчина захлопал глазами как девочка-первоклассница.

— Неужели у вас нет хотя бы одной пары брюк?

— Ни одной, — подтвердила я его предположение, — Ни брюк, ни курток, ни сапог. Я же объяснила вам с самого начала, что я — убеждённая горожанка, на природу езжу крайне редко и только в специально оборудованные места. А там мне хватает платьев и туфель. Денег на новый гардероб в горном стиле у меня нет.

Магистр замялся.

— У нас, конечно, хорошее финансирование, но расходы на одежду для участников мне никто не одобрит. Как быть?

Я наконец-то одарила его самой лучшей своей улыбкой.

- А вы не догадываетесь, Алан? Раз вы втравили меня в это дело, справедливо будет, если гардеробом обеспечите меня тоже вы. На собственные деньги. В этом случае я, пожалуй, вас прощу.