Девушка с конфетной коробки. Книга 1

Глава 20

Ровно пять дней пробыли ведьмы в лагере экспедиции, успев за это время превратить его в нечто непотребное. Айра ловко выдернула вожжи из рук Родриго и мигом навела свои порядки. Он не сопротивлялся, да и как это сделать, если все твои дни и ночи принадлежат наглой и очень властной ведьме? И он не один такой. Каждая из новоприбывших моментально выбрала себе мужчину и увела за собой в долину.

Оставшиеся попытались намекнуть, что он торопятся отсюда выбраться, но наткнулись на полной равнодушие ведьм к вопросу их желаний.

— Выберетесь, когда время придёт, — отрезала Айра и больше на эту тему говорить не стала.

Когда оно придёт, это время, не уточнила.

Надо сказать, те, кого выбрали ведьмы, были рады и довольны. У каждой женщины в сумке нашлась отдельная палатка, как раз на двоих, так что комфортность их жизни не просто не пострадала, но повысилась. За ними и остальные сошли со скал и вернулись в старый лагерь. Отщепенцы не рисковали приближаться к становищу этих машин для убийства, так что с камней удалось перебраться на мягкую траву.

Луис совершенно оставил Берту и даже перестал смотреть в её сторону. Какую бы задачу ни поставило перед ним его ведомство, он предпочёл выполнить нечто иное, гораздо более приятное. Никто из соотечественников его не осуждал, сами были не лучше. А если посмотреть на их союз с политической точки зрения, то его ценность оказывалась много выше, чем близость с той же Бертой. Веками Кортал пытался захватить Ремолу и всегда она давала отпор, не позволяя сильному соседу отнять хоть пядь своей земли.

Они и созданы были как противовес друг другу: могучее королевство магов и небольшая, но очень гордая и независимая страна ведьм. Несмотря на видимые преимущества Кортала во всём, ему ни разу не хватило силы, чтобы победить. Все многочисленные попытки разбивались о стойкость и решимость ремольцев сохранить свою страну и всегда первую скрипку в этом играли отряды боевых ведьм, которые родились, выросли и окрепли именно в этом противостоянии. Поначалу им помогали преданные им драконы, но даже когда они ушли, ведьмы не растеряли силу, а скорее преумножили. В чём она состояла, было их величайшей тайной.

Они не составляли большинства населения Ремолы, не правили страной с трона, даже позволяли своему королю тешиться иллюзией единоличной власти, но на самом деле не только хранили покой сограждан, но и устраивали жизнь вокруг себя по своему вкусу.

В Ремоле их бесконечно уважали, во всех же остальных королевствах боялись, причём настолько, что пару последних веков сильный и агрессивный Кортал не осмеливался трогать соседку, которая, несмотря на мощь своих ведьм, никогда не выступала агрессором. Все маги отлично знали: не тронь, хуже будет.

А ведь изначально маги не были противопоставлены ведьмам. Наоборот! Их союз был предопределён природой. Только от любимой ведьмы маг мог получить практически бесконечный источник, готовый подпитывать его. Только в любовной связи с магом ведьма полностью раскрывала свой потенциал.

В те времена на территориях за Великой Каруной жило множество ведьм, переселившихся туда из владений своих предков-демонов, но ещё больше там было магов с эльфийской кровью, которых сами эльфы не признавали. Но когда-то маги решили, что ведьмы — их служанки и собственной ценности иметь не могут. Их надо не любить, холить и лелеять, а подчинять и заставлять. Они образовали государство Кортал и прописали в законах подчинённое положение женщин вообще и ведьм в особенности.

И началось. Те ведьмы, которые не смогли улизнуть и скрыться, либо гибли, либо теряли свою силу. А те, кто посильнее духом, бежали либо за реку, либо на север к своим горным сёстрам. Тогда и была основана Ремола, королевство, первое среди всех признавшее равенство мужчин и женщин. Жизнь в ней была непростая, всё- таки природные условия не располагали к богатству, да и от сильного соседа приходилось всё время обороняться. Но Ремола не пала, а со временем развилась и стала процветающей. Со всеми странами Девятки у неё наладились отличные отношения: она поставляла по всему континенту продукцию своих ведьм — уникальные амулеты и артефакты, а также металлы, залежи руд которых имелись в её горах. И только с Корталом гордые ведьмы не желали знаться. Ведь тот так и не убрал из своих законов пункты о подчинённом положении женщин в целом и ведьм в частности. Женщины считались собственностью своих семей, а ведьмы так вообще до недавнего времени принадлежали государству и совсем недавно получили право самим решать свою судьбу, читай: выбирать мужа. Но только среди тех, на кого им укажут как на приемлемых кандидатов.

Хотя просвещённые маги, к которым относились все кортальские участники экспедиции, не разделяли этих взглядов, но ничего не могли поделать с косными, отсталыми взглядами своих правителей. Они не занимали высоких постов в армии, так что близость ведьм в родном Кортале им не светила, слишком мало их там осталось. Зато здесь… Их выбрали! Ради такого каждый был рад вытерпеть выволочку от родного начальства. Даже если выгонят со службы, оно того стоило.

Счастливый Луис даже забыл, зачем он тут и больше прочих боялся, что дивная сказка кончится. Он готов был проводить со своей Гренной круглые сутки и огорчался только из-за того, что она время от времени покидала его, чтобы помогать Айре в организации спасательной операцией.

Обиженная Берта перебралась к своему новому возлюбленному — Эвмену. Как любовник он уступал своему предшественнику. Будучи человеком самовлюблённым, он не слишком заботился о том, чтобы его женщина получила удовольствие. Зато общение вне постели у них наладилось просто замечательное. Близость целей и задач роднило. Берта злилась на Алана за то, что он её проигнорировал, предпочёл эту долговязую блонду. Адель она ненавидела как ту, которая увела принца у неё из-под носа, а принца — за то, что даже не заметил её, Берту. Поэтому готова была всех их оговаривать и топить перед любой аудиторией, от преподавателей собственного университета, до королей.

Эвмен ни к кому не питал ненависти, но он тоже планировал представить в качестве ответственных за возникшие обстоятельства именно тех, кого ненавидела Берта. Всё равно будут искать виноватых, так пусть ими окажутся те, кто по вполне понятным причинам не сможет защищаться. Итак, Алан — агент Мерных искателей", Адель — связной, а принц виноват в том, что пошёл на поводу страсти к преступнице, отринув советы друга и указания короля.

Они тоже часами сидели в шатре и не столько предавались радостям любви, сколько оттачивали свои будущие показания. Мало ли как дело обернётся. Надо быть готовыми к любым вопросам и не противоречить друг другу. Тогда им поверят, а остальные ничего не докажут.

Тем временем подготовка спасательной операции шла полным ходом, несмотря на то, что ведьмы больше времени проводили в объятьях любовников, чем на месте проведения работ.

Они действовали по одним им известному плану. Не торопились выводить экспедицию из долины, где она стала заложницей собственного успеха, тянули время, но каждый день готовились к спуску. Под их охраной парни перетаскали добытые ценности туда, откуда их планировалось отправлять вниз, вбили в скалы крюки, установили кучу мелких и не очень понятных механизмов. Среди снаряжения, закупленного Аланом, было нечто подобное, но более крупное и громоздкое, работавшее на физической силе того, кто крутил вороток. А эти штучки были заточены под магию: магию ведьм.

Пять дней длилась подготовка и вот наконец на шестой спуск начался.

Хитромудрая Айра отлично всё организовала. Сначала спустила вниз, на берег реки двух своих ведьмочек и троих парней, затем туда же отправились торбы с сокровищами. Поглядеть на этот процесс захотели все. Стоило спустить первый вьюк с золотом, как на окрестных скалах возникли фигуры оставшихся в живых отщепенцев. Они стояли и смотрели, ничего не предпринимая. Догадались, наверное, что тут им кроме безвременной кончины ничего не светит.

Маги же спускали мешок за мешком и вскоре всё, что хранилось в пещерке, оказалось внизу. Затем ведьмы помогли парням спуститься самостоятельно, а Берту отправили вниз точно так же, как какой-нибудь тюк: в сетке из ремней.

В результате все они оказались на узкой каменной площадке у самого уреза воды. Перед ними, зажатая между двух скалистых берегов, кипела и пенилась Лиера. Сухопутной дороги нигде не наблюдалось, да и перебраться на другой берег представлялось практически непосильной задачей. Был бы среди них хоть один маг-водник…

- Как мы отсюда станем выбираться? — грустно спросил Луис.

Он и так уже был разочарован тем, что их с Гренной отношения подходили к логическому концу, а тут ещё это!

- Мы поплывём! — бодро воскликнула его обожаемая ведьма, — Девочки, доставай!

С радостным смехом ведьмы стали вытаскивать из своих сумок разноцветные шёлковые мешочки и класть перед собой на камни. Маги таращились на них в немом изумлении.

- Связывайте заранее, — скомандовала Айра, — а то уплывут без нас!

Кто уплывёт? Мужчины, ничего не понимая, тупо глядели, как девушки связывают мешки между собой специальными тросиками. Но вот подготовка завершилась и Айра снова дала команду:

- Надувай!

Не прошло и минуты, как весь каменистый берег заняли большие разноцветные матрасы, наполненные воздухом. Айра махнула магам:

- Мальчики, складывайте туда всю вашу добычу. Потом столкнём на воду и поплывём.

- А выдержат? — не скрыл своих сомнений Томас.

Ведьмы посмотрели на него с жалостью, но ответила всё та же Айра.

- Выдержат, не бойся. На каждом можно перевозить по десятку воинов в полном вооружении вместе с пушкой для метания драконьего огня. Ваши побрякушки для наших плотов — просто тьфу!

- А камнями мы их не пропорем? — не унимался парень.

Он вообще не очень доверял воде как стихии, поэтому опасался путешествия по реке, вот и выражал недоверие новому транспорту.

- Они защищены магией, — вздохнула одна из ведьм, его собственная подруга, — Не бери в голову, лучше начинай грузить. Нам бы до этого их Оджалиса доплыть, а дальше свяжемся с университетом, пусть пришлют портальщиков. Что-то же они могут для нас сделать?

Родриго, чтобы показать пример, молча взял одну из торб и водрузил на центр ближайшего к нему плотика. Не прошло и двадцати минут, как на камнях ничего не осталось. Под руководством ведьм груз был распределён поровну между всеми плотами, а сами они стащены в воду.

Лиера бесилась, пытаясь оторвать и утащить крепко привязанный караван, но у неё ничего не получалось. Плотики держались крепко до тех пор, пока последний маг и последняя ведьма не спустились на своё плавательное средство. Затем женщины заклинаниями заставили весь караван отвязаться и плоты понеслись по своенравной реке, чудом не налетая друг на друга и не переворачиваясь. Сначала непривычным мужчинам такой способ передвижения казался ненадёжным, но очень скоро они убедились: это гораздо безопаснее, чем вёсельные лодки. Там, где деревяшку уже восемь раз бы разбило в щепки, надувная конструкция проплывала безо всякого ущерба.

Мужчины приободрились, а Эйно даже завёл песню, которую все подхватили. За ней другую, потом ещё и ещё. У него оказался поистине безграничный репертуар а к нему приятный, сильный тенор. Ведьмы, которые до сих пор не обращали на него внимания, тут стали бросать на парня заинтересованные взгляды, но он гордо делал вид, что это ему неинтересно.

Так они проплыли не одну лигу, прежде чем внимательный Луис не заметил, что они приближаются к тому месту, откуда начиналось их приключение. Вот за тем поворотом река встретится с дорогой до Ождалиса, чтобы дальше идти рядом, и ровно там находится навес, под которым Александр оставил всё своё барахло. Чуткие уши Линдора уловили, что там, на том самом месте что-то происходит. Неужели университет послал-таки за ними спасательную экспедицию? Только почему так поздно?

Эйно предложил:

- Давайте грянем погромче, пусть они нас услышат. А то заберутся наверх, а нас-то там нет.

И запел. Все подхватили, над рекой понеслось громкое, слаженное пение.

Вдруг Линдор щёлкнул пальцами: через шум воды и голоса товарищей до его чуткого эльфийского слуха донёсся крик:

- Берта! Берточка! Доченька любимая! Держись, папа уже идёт!

За Бертой отец приехал! Вот везучая дура! Он хотел сообщить об этом главной ведьме, но у неё, видимо, был свой способ слышать неслышимое. Она сделала знак своим товаркам и плотики, влекомые неизвестной силой, поплыли поперёк течения и стали один за другим выбрасываться на берег.

Дейдра отослала всех мужчин, велела им заниматься лагерем, а сама наладила лечение двоих спасённых. Поила их зельями и понемногу вливала силу, которую брала из окружающего, при этом ругательски ругалась: энергетические потоки по большей части обходили стороной эту долину: слишком много было в ней выходов чёрного камня. К счастью, ручеёк, из которого они брали воду, протекал по свободной от вредного минерала местности, а всем известно, что текучая вода — лучший проводник магии. Особенно если ты — ведьма и можешь ею пользоваться.

Зелинда извлекла откуда-то походную жаровню, развела на ней огонь и пристроила несколько тиглей зелья варить. Ингредиенты разложила и расставила на полотенце, а если кто-то нарушал одной ей ведомую границу, злобно шикала и отворачивалась, но ничего не произносила вслух. Видимо, заклинала зелья про себя, как принято у ведьм её профессии, и не желала сбиться. Когда же ей предложили заняться неблагодарной работой кухарки, только рукой махнула: не мешайте.

Элиастен спокойно принял на себя руководство лагерем и раздал всем задания, более всего подходившие каждому. Хольгеру поручил поставить палатки, Александру с Симоном велел сложить очаг, а, как только он появился, послал искать горючий камень, которого, по его словам, тут должно было быть в изобилии. При попытке намекнуть, что они маги и могли бы обойтись без топлива, заметил, что магию тратить на такое — грех, она может ещё понадобиться.

Сам он тем временем тоже не бездельничал: набрал в котелки воды и нагрел их, чтобы у Дейдры в любой момент было чем обмыть пациентов. Александр хотел было ему указать, что он сам себе противоречит, но посмотрел на то, как Дей возится с полумёртвой Аделью и промолчал. Действительно, что это он? Горючий камень понадобится чтобы еду готовить, так что быстро на поиски!

Захватив с собой Симона, Александр потащился назад, к тому месту, где они спустились. По дороге он прикинул, почему Элиастен сказал, что тут полно топлива, и в душе с ним согласился. Драконий камень, выпивавший магию, не зря звался чёрным камнем, но горючий тоже был чёрен, по этой примете его обычно и искали, а в тех краях всё было черным-черно. Но если бы всё это оказалось залежами драконьего камня, они вряд ли смогли преодолеть даже небольшое расстояние без ощутимого вреда, а значит, по большей части своим цветом это место было обязано камню горючему.

Принц лихорадочно вспоминал материалы школы: оттенок, строение жилы, зернистость, ещё лишайники… Так, кажется, вспомнил. На драконьем камне отлично растёт жёлтый лишайник, а все остальные его избегают. Мы тоже будем избегать. Ещё у горючего камня зернистость мелкая, почти незаметная, зато выраженная слоистость. И цвет, цвет! Никаких коричневатых, жирных отливов, сухой, иссиня-чёрный оттенок, как будто припорошенный вековой пылью.

Он обернулся, чтобы спросить спутника, что тот знает о горючем камне, и был поражён. Симон шёл за ним с выражением лица человека, который крепко задумался над очень важным для себя вопросом. Очнулся от раздумий, только наткнувшись на Александра, сразу же принял свой насмешливо-бесшабашный вид и спросил:

- Ты хоть видел, что тут топливо вперемешку с драконьим камнем, принц? Мне-то ничего, а ты ведь угробишься.

Александр готов был что угодно поставить на то, что ещё мгновение назад этот мерзавец размышлял о чём-то совершенно другом, но уличить Симона не мог. Поэтому сказал брюзгливо:

- Затем-то я тебя с собой захватил. Найдём подходящий разлом и ты будешь выламывать горючку, благо тебе соседство драконьего камня не вредит. Инструменты есть, Элиастен дал. А я, так и быть, потащу обратно добычу наравне с тобой.

- Ох, и засранец же ты, принц, — лениво потянувшись, рассмеялся отщепенец, — А я ещё тебя считал приличным человеком. Ну ладно, не злись, наломаю я тебе дров.

При последнем слове он ткнул длинным пальцем в слоистый кусок горючего камня, но Александр спинным мозгом почувствовал, что Симон имел в виду что-то другое, далеко не столь безобидное.

Они шли и шли, но больших, пригодных для разработки выходов горючего камня не находилось, попадались отдельные куски, но всё больше встречались покрытые ядовито-жёлтыми пятнами участки драконьего: крупнозернистого, отливающего коричневым с жирным, сальным блеском. Их принц старался обходить, не наступая. Не хватало ещё одного пациента Дейдре добавить. Тем более он не был уверен в том, что Симон сподобится его тащить на себе. Лучше поберечься. Пройти побольше, зато обойтись без лишнего риска.

Подходящее место нашлось довольно далеко от лагеря, примерно на полпути к той стене, по которой они сюда спустились. Нашёл его Симон: вдруг метнулся в сторону с такой скоростью, что у Александра в глазах зарябило, а затем с довольным смехом позвал принца:

- Смотри, это не то, что ты искал? По-моему, самое оно!

Действительно, всего в десятке шагов от их маршрута горючий камень выходил на поверхность полосой в три локтя и длиной в двадцать. Мало того, эта полоса не была прикрыта, как везде, пятнами розовых, лиловых и серо-зелёных лишайников, наоборот, она была обнажена будто нарочно, и поверху наломана на кусочки разной площади, но примерно одинаковой толщины: в палец. Александр никогда не встречал такого, а, если бы встретил, решил бы, что камень кто-то разрабатывает. Но в этих краях никого не было!

- Что, никогда такого не видел? — усмехнулся Симон, — Это, брат, нормальное явление. В горах время от времени бывают землетрясения, а горючка — камешек мягкий, слоистый, вот оно так и получается. Драконьему ничего, а этот разваливается. Кстати, ещё одна примета, по которой их можно отличить. И кстати, ничего вредного в радиусе десяти локтей не наблюдается, так что сумки вместе набивать станем.

Спорить с этим не приходилось. Конечно, Александр с удовольствием заставил бы наглеца работать, а сам бы только прикрикивал на него, но прекрасно понимал, что это нечестно. Пока что отщепенец проявил себя полезным членом команды и наказывать его было не за что, тем более что удобную россыпь топлива для костра нашёл именно он. Так что принц только рукой махнул: опустился на колени рядом с мелкими камешками и начал укладывать их в свою безразмерную сумку, прикидывая: сколько стоит брать, чтобы хватило на несколько дней.

Симон сделал то же самое.

Потихоньку сумки наполнялись, а сборщики отходили всё дальше от места, где оба начали работу. Двигались они в разные стороны, так как, с одной стороны, не хотели мешать друг другу, а с другой — не испытывали к напарнику особо тёплых чувств. Каждый хотел побыть наедине со своими мыслями. Если Александр всё время беспокоился о том, как обстоят дела у прекрасной Адели, то о чём думал Симон, одним демонам было известно.

На какое-то время принц потерял от щепенца из виду. Тот зашёл за большой валун и исчез. Но стоило Александру осознать, что Симона больше нет рядом, встать и крикнуть что-то неразборчивое, но гневное, и бывший предводитель чёрных искателей появился как из-под земли.

- Что ты орёшь? — спросил он спокойно.

- Ты где был? — возмутился принц.

- Отлить ходил, — нагло ответил Симон, — а что, я теперь тебе и об этом отчитываться должен?

Александр не стал продолжать перепалку. Вместо этого спросил:

- По-твоему уже достаточно или стоит набрать ещё?

Нахал только плечами пожал.

- Ты у нас главный, ты и должен знать. А мне без разницы: как скажешь, так и сделаю. Можно ещё пособирать, но что-то мне подсказывает: тогда мы горячего обеда сегодня не дождёмся.

- Сворачиваемся и возвращаемся, — скомандовал принц.

Симон внешне спокойно отнёсся к его словам: вытащил свою набитую сумку и вскинул её на плечо, хмыкнул и направил свои стопы на обратный путь без единого возражения. Александр же не мог отделаться от мысли, что удивил напарника: тот ждал от принца иного, все эти слова про без разницы и горячий обед были сказаны, чтобы закамуфлировать его истинные намерения. Бывший отщепенец вовсе не торопился возвращаться. Но что ему тут было нужно? Не следовало ли пойти у него на поводу и остаться здесь ещё на некоторое время, чтобы выяснить истинные мотивы Симона?

Александр не был уверен в своём решении, но какое-то странное чувство настойчиво гнало его в лагерь. Только увидев Дейдру около двух коконов из одеял, он осознал: ему хотелось поскорее убедиться, что с Аделью всё в порядке.