Девушка с конфетной коробки. Книга 1

Глава 19

Мы с Аланом так и заснули головами на пороге. Выходить наружу не стали, тем более ночь кругом, ничего не видно. Он просто соорудил гнездо из плащей и одеял вокруг моего обессиленного тела и сам улёгся рядом, согревая своим теплом. И о чудо! Первый раз за всё время я хорошо отдохнула за ночь и проснулась относительно бодрая. Почему относительно? Да потому, что общая слабость от истощения сил никуда не делась. Зато магии в резерве заметно прибавилось, он бы практически полон. Но свежий воздух сделал своё дело: в голове просветлело, мысли были ясными и чёткими, а настроение вообще замечательным.

Наше прибежище заливали солнечные лучи, они слепили, не давая как следует разглядеть окружающее, но я так давно не видела солнца, что чуть не заплакала от радости. По крайней мере глаза у меня заслезились с непривычки.

Проморгавшись и вытерев невольные слёзы рукавом рубашки, я первым делом посмотрела на устроившегося рядом Алана. Судя по всему, он не спал уже давно, но не захотел меня будить, поэтому просто лежал на животе и задумчиво наблюдал, что происходит снаружи. Выражение его лица показалось мне странным: как будто он не слишком рад нашему освобождению. Он даже не сразу заметил, что я уже проснулась.

Зато когда заметил, просиял.

- Адель, наконец-то! Я так боялся тебя разбудить, что даже вставать не стал. А ведь нам уже опора подкрепиться и что-то решать.

Про подкрепиться я поняла, но что он собрался решать? Вот вылезем отсюда, тогда и решим. Я и спросила:

- Может, сначала вылезем, а потом решать будем, а? Там, на свежем воздухе?

Он посмотрел на меня как на смертельно больную.

- Адель, любовь моя, ты уже выглядывала наружу? Ах, да что это я: пока глаза к свету не привыкли, ты ничего не могла видеть. Так вот: чтобы, как ты выразилась, вылезти, нам обязательно потребуются силы, так что есть будем сейчас, а не потом. А кроме того, я не уверен, следует ли это делать или лучше поискать другой выход.

- Что? — вскинулась я.

Вставать было тяжело, я просто подползла к выходу поближе и высунулась как можно дальше. В первый момент испытала неземное блаженство. Меня овевал мягкий летний ветерок, светило солнышко, пахло нагретым камнем и немного полынью, а я ничего не видела, кроме небесной сини. Потом зрение как-то адаптировалось и до меня наконец дошло…

Туннель, по которому мы сюда добрались, выходил наружу на высокой скальной стенке, локтях в двадцати над тем, что можно было бы назвать нормальной поверхностью. Площадка перед пещерой имелась, но была узенькой, только-только взрослому мужчине ногу поставить. Свесившись, я рассмотрела стенку и заметила на ней небольшие, но многочисленные выступы, расположенные там и сям. Есть за что зацепиться, слезть будет непросто, но вполне возможно.

Всё дело было в том, куда этот спуск вёл. В никуда. В двадцати локтях под нами находилось весьма странное место, больше всего похожее на след гигантского конского копыта. Как будто всё вокруг когда то был мягкими, как тесто, и в него на полном скаку влетел норовистый небесный конь. Продавил глубокую впадину, а когда вытащил ногу, тесто застыло светло-серым камнем. Пожалуй, выступы под выходом из туннеля были единственным негладким местом в этих жутких скальных стенах, окружавших площадку примерно с наш университетский полигон. Внизу даже росли пучки травы, а в одном месте стекала струйка воды, блестевшая на солнце, внизу она образовывала небольшое скопление, по виду примерно в размер большого котла, но куда убегали излишки, я не заметила.

Перевернулась на спину, чтобы увидеть, есть ли над нами такие выступы, как под нами. Ничего похожего. Вверх уходила идеально гладкая каменная плита, да ещё и под тупым углом. О том, чтобы лезть вверх, не стоило даже думать.

Вот так, искали то, что подойдёт человеку, а не дракону? Получите и распишитесь. Если, конечно, умеете летать. Стоило ли тащиться так далеко, преодолевать такие трудности, чтобы под конец угодить в ловушку, из которой нет выхода? Дейдра, конечно, смогла бы отсюда выбраться, но я — не она. Да и мой дорогой магистр тоже скалолазанию не обучался. Еда кончается, а вместе с нею мои силы. Так что нет разницы, спускаться или идти назад и искать другую дорогу. Так и так конец один. Так жалко! Я только-только нашла того, с кем хочу прожить свою жизнь, а она бац! И кончилась. Не совсем, но если учесть, с какой скоростью я теряю силы, ждать осталось недолго. Ещё очень обидно: неужели я так и уйду в мир теней девственницей?

Подумав об этом, я заревела.

Алан испугался и стал меня успокаивать: обнял, прижал к груди, стал целовать в макушку и приговаривать что-то ласковое. Он просто шептал о своих чувствах, называл меня самой лучшей, самой прекрасной девушкой во вселенной, ему хватило ума не уверять меня, что всё наладится, помощь придёт и мы выберемся.

Довольно быстро я перестала рыдать, просто кончились слёзы. Теперь со мной уже можно было разумно разговаривать, поэтому Алан, заметив, что я больше не плачу, спросил:

- Как по-твоему, нам стоит остаться здесь, спуститься вниз или вернуться в подземелья?

Хороший вопрос. Я ответила:

- Давай сначала поедим, как ты и предлагал. А то у меня ни на что не хватит сил.

Есть нам пришлось какую-то гадость из змеиного мяса, потому что ничего больше не было, только оно, соль и вода. Но это варево пошло на пользу: я вдруг ощутила, что вполне могу двигаться, сил прибавилось. Наверное, это обстоятельство как-то повлияло на мои мозги, потому что вместе с силами пришло решение. Не хочу обратно в пещеры! Если умирать, то на свежем воздухе! Пусть лучше мой труп расклюют орлы, чем сожрут подземные гады. Надо спускаться. Здесь у нас осталась одна фляжка, а там настоящая вода, я сама видела!

И потом, может быть, глядя сверху, я что-то пропустила? Вдруг где-то в закоулках этого странного образования найдётся путь наверх?

Всё это я изложила Алану и он со мной согласился. По-моему, больше всего он опасался, что я захочу остаться здесь, не трогаясь с места. Это бы говорило о том, что я отчаялась и жду смерти. А раз я готова лезть хоть куда-то, значит, воля к жизни у меня ещё не погасла.

Он помог мне собрать все вещи и спустил их вниз на верёвке. Под конец он эту верёвку упустил и она упала на наши сумки красивыми, ровными кольцами. Теперь хочешь не хочешь, а полезешь, раз весь припас там.

Сколько длился наш спуск, не могу угадать. По моим ощущениям — вечность. Алан обкрутил нас верёвками и закрепил их, привязав к мощному выступу, находившемуся внутри туннеля. Я опасалась, что её длины может не хватить, но больше привязать было не к чему. Так что я могла не сильно бояться, что упаду, но опасность приложиться не в вертикальном, а в горизонтальном направлении никуда не делась. Если бы я сорвалась, то разбила бы себе всё о стенку, по которой лезла.

Эта опасность заставляла меня действовать очень осторожно и расчётливо, поэтому ползла я медленнее раненой улитки. Алан меня не торопил и тоже двигался с минимальной скоростью. Я чувствовала у него в руках заготовленное заклинание: если бы я стала падать, он подхватил бы меня «воздушной колыбелькой», совершенно мне недоступной из-за малого резерва.

Нам повезло: я верёвки хватило, правда, впритык, да и я не стала падать, проделала весь путь сама. Вот только когда ноги коснулись твёрдой почвы, они сами подогнулись и я рухнула на колени.

- Что с тобой? — всполошился Алан.

Он спустился на пару мгновений раньше, чем я, и уже стоял наготове: вдруг понадобится помощь. Пришлось его успокоить:

- Всё в порядке, только силы вдруг как-то кончились.

Судя по его виду, Алан тоже все силы отдал на этой заразной стенке. А ещё он в кровь ободрал себе руки и разорвал штаны на коленке. Мои кожаные брюки, которые меня заставила купить опытная ведьма, покрылись мелкими царапинками, но остались целы, а вот руки выглядели плачевно. Царапины, мозоли, ссадины и обломанные ногти… И это у меня, которая всегда следила за руками даже больше, чем за лицом? А сейчас на это безобразие больно было смотреть. И это при том, что я надела защитные перчатки, купленные по наущению Дейдры. Только вот пальцев у них не было изначально, да и сами они за время нашего путешествия превратились едва ли не в лохмотья.

Хотя что я так переживаю? Неужели местным стервятникам будет небезразлично, как выглядят мои руки? Я инстинктивно подняла глаза вверх, выискивая взглядом падальщиков, но небо было чистым. Заодно попыталась определить, долго ли мы слезали. Судя по тому, что солнцу было ещё далеко до зенита, мы просто скатились вниз. Почему же мне казалось, что прошла уйма времени?

Алан между тем стал копаться в своей сумке, ничего не нашёл и обратился ко мне:

- Может, раз всё равно делать нечего, займёмся нашими ранами? — со смехом сказал он, показывая мне здоровенную ссадину у локтя.

Вздохнула и полезла за аптечкой. Хорошо, что наше путешествие обошлось без серьёзных травм. Синяки, ссадины, подвёрнутые лодыжки и мелкие порезы не в счёт. А то, что всё тело постоянно болит, как будто бы тебя били… Скажи спасибо, что ещё способна что-то чувствовать. Пока искала бинты и мазь, Алан добрался до воды и набрал полный котелок. Молодец, сама бы я сейчас туда не доползла. Мы умылись, поливая друг другу, и вода закончилась, зато это простое действие здорово нас освежило. Алану пришлось принести ещё один котелок и я видела, как нелегко ему это далось. Промыла его ссадины и царапины, затем он мои… Да, согласна: это проявления глупой надежды. Ведь трупу без разницы, каким зельем намазаны его раны и чистые ли на них бинты. Но я всё же постаралась сделать перевязку как можно лучше, значит, всё ещё жду чего-то хорошего? Пусть не для себя, но Алан-то сильнее, он должен спастись и рассказать всем, что я не была ничтожеством, тупой блондинкой с конфетной коробки.

После перевязки мы посидели, отдохнули и Алан предложил:

- Адель, давай, ты поспишь, а я пойду, обойду нашу ловушку по периметру. Вдруг где-то притаился выход?

Это что, он хочет идти один? Без меня? Ну нет, я тут одна не останусь! Откуда силы взялись! Я вскочила и заявила:

- Пойдёшь только со мной вместе!

Он удивился:

- Зачем тебе, Адель? Тут же близко, не успеешь глазом моргнуть, как я вернусь. Да и скрыться мне тут негде, будешь меня всё время видеть! Вся наша ловушка не больше ста локтей в диаметре. Ну же, Адель, не упрямься, у тебя и так сил немного, надо их экономить, мало ли на что понадобятся.

Но я упёрлась как баран: пойду и пойду. На самом деле мне так страшно было остаться одной, без Алана, что я готова была ползком ползти, лишь бы с ним.

Пошли вдвоём. Вещей с собой брать не стали, им отсюда некуда деться, набрали только свежей воды во фляжку. Надежда гнала нас вперёд. Каждую каменную складку мы исследовали так внимательно, как будто искали мельчайшие вкрапления драгоценных камней. Алан проверял каждый камень на магическое воздействие. Толку никакого. Когда мы снова вернулись к брошенным сумкам, то могли констатировать: выхода отсюда нет. А ещё выяснилось, что мы зря спустились. Там, в пещерах, мы могли пользоваться своей магией, а здесь, внизу, в нескольких местах на поверхность выходили чёрные жилы драконьего камня, который способен был за несколько дней высосать нас до донышка.

К счастью, у воды его не было, иначе мы бы даже не смогли приготовить еду: всё то же унылое варево из змеи. Алан, который разжёг огонь на камне, констатировал: магичить получается с трудом, а резерв почти не наполняется. Поев, мы улеглись рядышком. Я положила голову на плечо Алану, он обнял меня и тут мне удалось высказать то, что терзало меня с того момента, как я осознала всю безвыходность нашего положения.

Не сразу, правда, я долго собиралась с духом, но затем как-то сумела выговорить:

- Алан, раз ты меня любишь и мы вместе, то я хочу стать твоей целиком. Полностью.

Я бы ещё долго подбирала слова, но он понял сразу.

- Адель, ничего я не хотел бы больше, но, девочка моя ненаглядная, как ты себе это представляешь?

Я опешила.

- Ты меня об этом спрашиваешь? Никак не представляю, у меня нет такого опыта. Наверное, тебе лучше знать, а я сделаю так, как ты скажешь.

Ну вот что я такого сказала? Для начала Алан отпустил меня и повалился на спину, а затем стал непристойно ржать, так, что я обиделась. Уже хотела сказать, что если ему это не нужно, я не навязываюсь, и тут он снова обнял меня.

- Адель, какая ты у меня… Совсем дитя, а по внешности и не скажешь. Прости, прости, я смеюсь не над тобой. Скорее над собой и ситуацией. Можешь сказать, почему ты мне это предложила?

Можно было бы соврать, но я решила сказать как есть.

- Алан, ты самый близкий и дорогой мне человек, а я не хочу унести с собой в могилу свою глупую девственность.

По-моему, он опять собрался хохотать, но сдержался. Сказал серьёзно:

- Милая моя, сладкая девочка. Я мечтал, что ты станешь моей женой не на один день и одну ночь, а на всю оставшуюся жизнь, поэтому и не тянул тебя в постель, хотя какая тут постель… так, одни слёзы. Просто я хотел, чтобы твой первый раз произошёл, ну, не знаю, в уютной комнате, на удобной кровати, на чистом белье. Чтобы он запомнился чем-то прекрасным. И мне кажется, что ты торопишься, говоря о могиле. Мы ещё живы, а пока не умерли, всегда есть надежда. Так что давай не будем торопиться.

Я спросила напрямик:

- Ты боишься, что нас спасут, а я передумаю?

Сказала и поразилась собственной отваге. Как язык повернулся? Ведь я всегда была такая робкая и скромная… Даже Генриху не могла в любви признаться, хотя подходящие случаи были сплошь и рядом. А тут… Сама не знаю, как выговорилось.

Алан ответил так же прямо:

- И это тоже. Хотя я очень надеюсь, что ты не передумаешь. Не зря же мы прошли столько вместе, узнали друг о друге так много. Но я не потрясающий любовник, опыт у меня очень ограниченный. Я боюсь тебя разочаровать.

- Поздно бояться, — сказала я, — Если я завтра не проснусь, ты будешь виноват, что я ушла, не испытав того, что бывает между мужчиной и женщиной.

- Адель! — испуганно вскричал он и прижал меня к себе, как будто мог этим защитить от всех опасностей.

Потом погладил как кошку и мурлыкнул мне в ухо:

- Если ты настаиваешь, я приложу все усилия…

После этих слов я расслабилась и отдалась на волю Алана. А он не торопился. Для начала встряхнул наши одеяла и устроил нам удобное гнёздышко. Потом потратил немного магии, чтобы нагреть воду. Раздел меня, обмыл и обтёр чистой тряпкой, затем сам вымылся тем же порядком, отвернувшись от меня, чтобы не смущать. Я сидела, укрывшись одеялом, и любовалась его стройным и сильным телом, нет, не атлета, а воина. Он закончил мытьё, обернул бёдра полотенцем и шагнул ко мне, я протянула к нему руки.

Что было потом, в том я не признаюсь и на суде богов. Потому что это было волшебно. Он ласкал меня так долго, что я потеряла представление, кто я и где нахожусь. Та боль, которой пугают юных дев, была, да, но забылась в следующее мгновение. Я настолько потеряла соображение, что вдруг услышала дикие кошачьи завывания и в следующее мгновение осознала, что это мой голос.

Потом мы лежали рядом опустошённые, счастливые и до меня дошло, что теперь мы вместе раз и навсегда, в жизни и посмертии. Я в его крови, а он в моей. Если даже завтра я уйду по дороге вечности, а он выживет, то я всё равно останусь с ним до конца его дней. Он меня не забудет, значит, рано или поздно мы встретимся за гранью. Мне хотелось, чтобы воспоминания обо мне не оказались горькими, украшали жизнь, а не мучили вечными сожалениями. Поэтому через некоторое время, как только силы позволили, я снова стала ласкать и целовать его и мы снова были близки.

После чего он вдруг обратил внимание на кровь на моих ногах и стал переживать, что отнёсся ко мне как дикий кочевник из легенд. Пришлось убеждать его, что это было моё личное желание, а он ни в чём не виноват. Я-то сама даже внимания не обратила, пока кровь не засохла и не начала стягивать кожу. После чего меня аккуратнейшим образом вымыли и снова уложили в наше гнёздышко.

Я не заметила, как заснула. Утром проснулась и поняла, что ещё жива. После ночи люби состояние было странным. Слабость не уменьшилась, но и не увеличилась, внизу живота слегка пекло, вчерашние ссадины болели, но при этом в теле ощущалась некая лёгкость. Пропало чувство, что меня били палками. Отчего бы это? Алан стал уверять, что от любви. Хорошо бы, если так. Весь день мы провели, не сходя с места. Варили до смерти надоевшую всем змею, хлебали пустой бульончик, кормили друг друга мясом и разговаривали.

Удивительно, мы и раньше не молчали, но теперь наше общение как будто получило новое измерение. Даже молчание стало восприниматься по-другому, теперь в нём не было отчуждённости, наоборот, оно стало свидетельством особой близости.

Слабость так меня и не покинула, поэтому в течение дня я несколько раз выключалась, засыпала на середине слова. Алан не обижался, просто устраивался спать рядом и просыпался, как только я начинала возиться. Он тоже потерял в пещерах много сил, а тут ещё я со своими идеями о близости. Любовь двух доходяг.

В общем, этот день и следующую ночь мы пережили, хотя у меня крепли сомнения, удастся ли пережить третью. Близость драконьего камня выпивала силы похлеще пещер, а он тут был повсюду. Кажется, мы с Аланом угнездились на единственном пятачке, где его не было, но это всего лишь оттягивало неминуемую развязку. Снова лезть наверх и мотаться по туннелям в надежде, что где-то есть выход, было не под силу ни мне, ни ему.

Утром Адель была ещё жива и была в сознании. Открывала глаза, улыбалась, даже бульону попила, но подняться оказалось не в её силах. Говорить она могла, шевелила губами, но изо рта вместо нормальных звуков вылетал какой-то шелест. Укрепляющий отвар больше не из чего было варить, а что ещё могло помочь, Алан не знал. Вернее, прекрасно знал, но средство было из разряда недоступных. Вот если её сейчас вынести из этой проклятой ловушки на волю, позвать ведьму, чтобы прокачивала через тело энергию, а самому сидеть, держать её голову на коленях и по капле вливать в прелестный ротик эликсир Смельса… Тогда сила вернётся и девушка чудесным образом оживёт, расцветёт и окрепнет.

Но эликсира у него нет, а если бы и был, то где взять ведьму? Дейдра или Рианна подошли бы, но они далеко. Если сидеть, как он сидит, и ничего не делать, Адель умрёт. Жизнь просто вытечет из неё по капле, как из прохудившегося сосуда. А она, похоже, даже не думает о том, что умирает. Губы уже совсем бледные, чуть голубоватые, но улыбаются ему самой нежной на свете улыбкой. Так и отойдёт в мир иной с этой улыбкой и он никогда больше не поцелует её, не услышит звучного голоса, который теперь стал чуть слышным. Ему не суждено взять на руки детей, которых непременно родила бы ему эта прекрасная, самая желанная в мире женщина.

Аланом вдруг овладело отчаяние. Не то тупое, от которого умирают все мысли и чувства, а необычайно острое и горькое. Он бы упал на камни и завыл от безысходной боли, но на него смотрели лучистые глаза Адели, перед ней надо было держаться. По крайней мере пока она жива.

Но отчаянью нужен был какой-то выход, поэтому Алан совершил абсолютно дурацкий поступок. Собрал все свои магические силы, сколько их ещё оставалось, и швырнул прямо в небо заклинание светового столпа.

Адель даже ротик приоткрыла. Наверное, хотела спросить, зачем он это сделал. Не успела. Внезапно откуда-то сверху послышались крики: "Идём! Мы идём!"

Алан не сразу сообразил, что это были не звуки, а сильнейший ментальный посыл. Такой мог бы создать только потомок настоящих эльфов. Помощь всё-таки пришла, она близко! От внезапно нахлынувшего счастья и от общей слабости он повалился рядом с Аделью и закрыл глаза.

Уже не первый день спасательная группа продвигалась в направлении, указанном Симоном. Элиастен трижды в день определял состояние и местонахождение потерявшихся в подземных переходах Алана и Адели и подтверждал: они движутся примерно в ту же сторону и вскоре их пути пересекутся. Только вот бедняги с каждой пройденной лигой теряют силы. Алан в меньшей степени, а Адель… Если не поторопиться, скоро некого будет спасать.

Дорога же с каждым днём становилась всё труднее. Горы вокруг как будто подрастали, становились выше и круче, а кроме этого существенно холодало. Днём ещё ничего, на палящем солнце было даже жарко. Все покрылись густым загаром, даже потомок эльфов, который уверял, что загар к нему не пристанет. У средне русого Хольгера и белокурого Александра волосы выгорели до белизны и они внезапно обрели сходство, да такое, что посторонний наблюдатель принял бы их за братьев. Симон, который повязывал свои волосы тряпкой на манер женской косынки, втихомолку над ними подсмеивался.

Но это было днём, а ночью у всех зуб на зуб не попадал. Из-за вкраплений драконьего камня ставить тепловой полог получалось не всегда, а одеяла не спасали. Особенно мёрзли южане: Александр, Элиастен и, как ни странно, Симон. Он тоже оказался откуда-то с юга, по его собственным уверениям, из Кармеллы. В поисках тепла всем приходилось прижиматься друг к другу во время ночёвок и неважно было, кто тут мальчик, а кто девочка. Мёрзли все одинаково.

Между тем забираться и спускаться, в чём состояла их ежедневная деятельность, тоже стало значительно сложнее. Одно дело залезть на скальную стенку в девять локтей высотой, а другое — в двадцать девять. Для Александра такие упражнения оказались бы непосильным трудом, если бы не то обстоятельство, что, волею судеб, препятствия на их пути шли от простого к сложному. Довольно быстро он обучился основным премудростям скалолазания и перестал быть обузой своим товарищам, но всё равно чувствовал, что отстаёт. Это неприятнейшее чувство вызывал у него Симон, который оказался отличным альпинистом.

Надо сказать, отщепенец вёл себя с ним по-разному. То начинал ядовито подтрунивать, безошибочно тыкая в самые болезненные точки, то проявлял доброжелательность и понимание, то внезапно делал вид, что Александр ему абсолютно безразличен, да так ловко, что принц поначалу в это верил. Но зря, что ли, его учили лучшие учителя Сальвинии?! Может быть, в магии они не смогли ему дать глубоких академических знаний, больше налегая на практические навыки, но по дисциплинам, предназначенным для развития личности, у него были выдающиеся учителя, только опыта не хватало. Поэтому через некоторое время до него дошло: парень пытается им манипулировать методом, который очень любят девчонки. Привлечь — оттолкнуть, привлечь — оттолкнуть.

Хороший метод, называемый "качели", он и сам им охотно пользовался, завоёвывая особо несговорчивых дам. Но что от него надо этому жулику, Александр никак не мог сообразить. Ведь зачем-то Симон так действует?

Но поведение отщепенца волновало его значительно меньше, чем их маршрут. Дейдра, хоть и старалась придерживаться указанного изначально направления, но вела их извилистым путём, обходя все мало-мальски выдающиеся вершины. К сожалению, это не очень-то помогало, они всё равно с каждым днём забирались всё выше. Элиастен выражал беспокойство тем, что пути по земле и под землёй могут не пересечься из-за разной высоты пролегания. Дейдра страдальчески морщилась, а затем объясняла, что, если пещеры имеют выход на поверхность где- то в горах, то он, естественно, будет располагаться на соответствующем уровне. Её больше беспокоило то, что в скалах стали всё чаще попадаться включения драконьего камня. Ведьмам это не слишком мешало, ведь они могли просто перенаправлять потоки, которых тут хватало, а вот магам приходилось несладко. Драконий камень пил из них силу при любом удобном случае, а восполнять их резерв любимым ведьминским способом они могли только на привале, да и то… Александру этот способ был недоступен за отсутствием свободной ведьмы.

Поэтому Дейдра, не говоря никому ни слова и не показывая своего состояния спутникам, сильно беспокоилась.

Если Алан с Аделью не найдутся в самое ближайшее время, то вернуться всей командой станет весьма затруднительно. Ей вместе с Зелиндой не улыбалось тащить на себе по горам здоровенных парней, а бросить их тут они бы не смогли. Она положила себе срок: если на десятый день до полудня они не найдут Адель с Аланом, то повернут назад. Обсудила это с Зелиндой, та согласилась.

Вечер девятого дня они провели в маленькой пещерке на склоне высокого скального гребня, преградившего им путь. Утром Дейдра объявила:

- Перевалим на ту сторону и посмотрим. Запустим поиск, Элиастен послушает скалы… Если есть хоть какая-то надежда найти их в течение сегодняшнего дня, ищем. Если нет, пойдём назад. Я не могу рисковать вами всеми ради двух человек. А если мы ещё тут задержимся, есть шанс, что никто не вернётся.

Она ожидала, что её слова будут встречены бурными эмоциями, возражениями и прочей подобной чепухой, и приготовилась отстаивать своё мнение. Напрасно. Народ сидел как пришибленный, но никто не сказал и слова против. Видимо, она не одна об этом думала, такие мысли посещали всех, но ребята просто молчали, держа их при себе. А сейчас, когда Дейдра произнесла всё вслух, каждый испытывал облегчение и одновременно стыдился. Ведь они вышли с благородной, спасательной миссией, а теперь вынуждены будут вернуться и доложить: никого спасти не удалось, хорошо, что сами ноги унесли.

Так как никто возражать не собирался, ведьма резюмировала:

- Отлично, решение принято. Сейчас встаём и идём дальше, если до вечера не найдём наших товарищей — возвращаемся.

- Мудрое решение мудрого руководителя, — медовым голосом пропел Симон.

Дейдра резко обернулась в его сторону:

- А тебе слова не давали, ведьмачок. Мне не нужны подтверждения моей мудрости от такого, как ты.

Тот развёл руками и кривенько улыбнулся, как бы извиняясь, чем раздражил ведьму ещё больше. Но уделять ему лишнее внимание было ниже её достоинства, она только глазами сверкнула, сделав остальным знак собирать лагерь и выдвигаться. Так как это действие было отработано до автоматизма, не прошло и двадцати минут, как ребята уже стояли на старте. Солнце не так уж высоко поднялось над горизонтом, когда команда спасателей перевалила хребет из острых каменных пик. Первым на этот раз неожиданно для себя самого оказался Александр. Перебросив тело через гряду из камней, он утвердил свои ноги на небольшой площадке, встал во весь рост и испустил сдавленный возглас, в котором восторг смешивался с удивлением.

Впервые за всё время путешествия им предстояло не подниматься, а спускаться. Далеко внизу расстилалась просторная долина, но не зелёная и цветущая, как Ласерн, а серая, каменная. Только пятна лишайников всех цветов радуги нарушали унылый общий колорит.

Он не успел рассмотреть всё подробно, тем более что хорошо видно было только самую ближнюю часть, вся остальная долина тонула в туманной дымке, которая на солнце переливалась как опал. Рядом с ним возникла невысокая фигурка Дейдры, а за спиной встала Зелинда. Ведьмы восхищённо ахнули.

- Никогда не видела ничего подобного, Дей, — прошептала Зелинда, — в наших краях всё совсем иначе.

- Да, — согласилась Дейдра, — никогда не видела горную долину, расположенную на такой высоте. Тут должно быть озеро, но его нет, да и растительности никакой. Мёртвая земля, но какая же красивая!

Мужчины, которые тоже присоединились к ним, стояли молча, каждый переваривал то, что увидел и понял. Через несколько минут Элиастен сказал:

- Ну что, будем спускаться, или двинемся по краю гряды вокруг этого странного места?

Дейдра пожала плечами. Откуда ей знать? Всё зависит от того, где сейчас те, кого они ищут. Пусть сначала определит нужное направление, а уж потом она примет решение.

Элиастен понял её без слов. Опустился на камень прямо там, где стоял, прижал к нему ладони, прошептал своё заклинание и прислушался. Затем поднялся и стал водить руками в воздухе. Так он раньше не делал, поэтому ведьма не удержалась, спросила:

- Ты почувствовал что-то интересное?

- Да, — подтвердил потомок эльфов, — во-первых, они где-то недалеко, скорее всего в этой самой долине, а во-вторых… Они вышли наконец на поверхность. Оба очень слабы, но Алан ещё держится, а девушка… Она пока жива, но, скорее всего, без сознания. Как, будем ждать, когда туман осядет и мы сможем увидеть подробности, или спустимся в долину и начнём её методично обыскивать?

Все задумались. Оба варианта имели свои преимущества, но ещё больше каждый в них видел недостатков. Дейдра хотела было скомандовать, но потом поняла, что не может решиться отдать тот или иной приказ. И не потому, что не знает, какой из них лучше, а потому что понимает: оба хуже.

Они бы ещё долго так мялись и жались, не зная, что предпринять, если бы не случилось чудо.

Внезапно туман, скрывавший от них долину, разорвал мощный, направленный вертикально вверх световой луч, или лучше сказать столп, особенно если принять во внимание его толщину.

- Это они! — воскликнул Элиастен, — Они! Скорее! Вы засекли место? Я засёк! Спускаемся! Я сейчас дам им знать, что мы идём, пусть ждут, а то, как мне кажется, Алан уже отчаялся.

Не прошло и нескольких минут, как спасательный отряд в полном составе начал спуск. Вот тут и выяснилось, что лезть вверх несравнимо легче, чем вниз. Александр который наивно считал, что уже всему научился, на своей шкуре убедился, что он только в начале пути и учиться ему предстоит ещё многому. Да, им доводилось спускаться и раньше, но не со столь впечатляющей высоты. К тому же, когда лезешь вверх — вверх и смотришь, поэтому сердце не замирает где-то в пятках, а когда спускаешься, смотришь вниз и каждую минуту умираешь от глупого, безрассудного, животного страха, с которым ничего не удаётся сделать.

Поначалу ему казалось, что только он так позорно боится, но, присмотревшись к окружающим, понял: для ведьм это привычное дело, а вот мужчины все терзаются похожими чувствами. Им тоже страшно.

Но, несмотря на это, команда довольно быстро оказалась внизу, на твёрдой, горизонтальной, пусть и состоящей из камней, почве. Туман за это время исчез, осев росой на камнях, и больше не мешал обзору. Элиастен примерно засёк направление и они бодрым маршем отправились туда, недоумевая: где могут быть их друзья, почему они их не видят, раз тут даже спрятаться негде?

Но ландшафт долины, представлявший из себя довольно плоскую, хоть и неровную каменную поверхность, надёжно таил свой секрет. Настолько надёжно, что прошло больше часа, прежде чем они сумели что-то найти, да и то совершенно случайно. В нетерпении забежавший вперёд Александр только чудом удержался на краю просторного провала. От неожиданности он вскрикнул и тут же рядом с ним оказались обе ведьмы. Глянули и, не сговариваясь, сказали хором:

- Ну, наконец-то!

Провал оказался просто огромным и, стоя на его краю, никто не мог понять, как это они раньше его не увидели. Края большого овала отвесно уходили вниз локтей на двадцать, причём стенки были такими гладкими, как будто их полировали специально. Только в одном месте в провал по стенке сбегал тоненький ручеёк. За века существования этого места там уже давно должно было образоваться озеро, но вода уходила куда-то дальше, не наполняя отведённую ей природную чашу. Зато рядом с ручейком как раз и расположились те, кого они так долго разыскивали. Адель лежала, не двигаясь, а Алан сидел рядом, прислонившись к стене и как будто дремал. По крайней мере он никак не отреагировал на появление своих спасителей.

Дейдра внимательно осмотрела местность и обратилась к своей подруге:

- Зели, ты видишь это?

Та кивнула.

- Ты про чёрный камень? Он тут повсюду. И нам-то не сахар, а уж магам… Бедняги, как они ещё живы? Надо скорее их оттуда достать. Лезем вместе?

Дейдра покачала головой.

- Рано, надо сначала подготовиться, установить подъёмный механизм, а то магией тут немного можно поделать. Но в целом ты права. Мы спустимся вниз, а парни пусть караулят сверху и вытаскивают, как только я подам сигнал. Идём!

И она, махнув всем рукой, бодро двинулась по краю провала туда, где в него сбегала вода. Не успела дойти как, опустившись на колени, стала вытаскивать из своей сумки всевозможные приспособления, с которыми участники экспедиции познакомились ещё у пещер драконов. Элиастен принимал у неё снаряжение и ловко собирал из него нужную конструкцию, чем заслужил нежный взгляд, полный одобрения и даже восхищения. Потомки эльфов не были сильны в технике, а этот так быстро всему обучился!

При этом никто не заметил, что Элиастен успел попутно наладить контакт с Аланом. Тот, несмотря на то, что сидел внешне безучастно, подробно передавал дарсианцу историю их с Аделью подземных скитаний и делился своими соображениями относительно того, почему она в таком состоянии и как её следует лечить. Полуэльф согласился с выводами магистра Баррского и поделился информацией с Дейдрой.

- Давай скорее их поднимать, а то бедной девочке осталось жить очень недолго. Представляешь, там, в подземельях, полно драконьего камня, а из-за темноты его плохо видно. Судя по всему, наша Адель несколько раз устраивалась отдыхать на таких участках. Не во время ночёвок, места, где они спали, Алан тщательно проверял, а днём. Поэтому ей еда не шла впрок, да и вообще… Какой там у неё резерв?! С поросячий хвостик. Вот и выпили её подземелья до донышка. А там, где они сидят, ситуация и того хуже. Даже у Алана сил не осталось.

Дейдра сделала знак, что поняла.

- Ясное дело, тут только ведьмы справятся. У нас-то магию не выпьешь, а на технику драконий камень не влияет. Жалко, тут нельзя сделать нормальную подъёмную платформу, ее из чего. Придётся понимать в сетке по одному. Вот, подтяни и закрепи ещё этот трос, и мы с Зели полезли. Александр на лебёдке, вы с Хольгером на страховке, а ведьмачок наш пусть лагерь разбивает, только не здесь, а отойдёт немного вверх по ручью. Нужно нагреть воду и соорудить две постели для наших спасённых. Будем лечить.