Девушка с конфетной коробки. Книга 1

Глава 8

В новом лагере мне понравилось больше, чем в старом. В основном из-за спуска к ручью: там была топкая заводь, здесь — мелкие камешки под ногами и большие плоские камни, лежащие уступами. Очень удобно ставить на них котелки, да и чисто. Поляна, на которой поставили шатры, была просторной и в то же время защищённой от ветра, а место для очага не пришлось расчищать: его устроили на таких же плоских камнях, какие лежали на берегу. Они же играли роль нашего кухонного стола.

Вечером я не разобралась, что это за место, а вот утром наш магистр мне показал: оно находилось сразу за остатками стены, окружающими развалины бывшей деревни. Камни, которые пошли на очаг, были как раз взяты оттуда.

С одной стороны мне было не очень приятно соседство мёртвой деревни, а с другой это имело некоторые положительные стороны. Тот же подход к воде был таким не от природы, а специально оборудован прежними жителями, очаг когда-то служил пастуху, пасшему скотину на здешнем выгоне. Дейдра посоветовала мне пройтись по деревне: жильё пришло в полную негодность и в дома лучше не соваться, зато вокруг домов и на огородах можно найти одичавшие овощи и ягоды.

Я так и сделала. На всякий случай взяла с собой Йована. Он парень добродушный и всегда готов услужить. Берта ничего по лагерю делать не желала: она — украшение и только, а Луис выполнял всё, что скажут, но с таким свирепым видом, что я старалась к нему не обращаться.

С Йованом же мы быстро спелись, особенно потому, что он не пытался за мной ухаживать и строить глазки. Вёл себя как старый приятель или, скорее, как подружка. С ним мы прошли деревню насквозь. Была она невелика, дворов двадцать, но я заметила, что дома добротные. Нищих явно не было, да и откуда им взяться в горах? По слухам, они здесь не выживают.

Дейдра оказалась права: мы нашли много всяческой всячины. Несколько кустов переспевшей жимолости, землянику и красную смородину, кабачки от маленьких, размером с треть моего предплечья, до огромных как молочный поросёнок, щавель, разные пряные травы. Мы набрали всего и побольше. Йован радовался как дитя, что догадался взять с собой котелки для ягод и безразмерную сумку для кабачков.

Некоторые дома почти пропали под зарослями хмеля. Мне даже жалко стало: нет здесь ячменя, чтобы сварить пиво. Считается, что пивоварение — трудное искусство, но мой папенька был так скуп, что нам с Вилмой пришлось научиться и этому. Получалось не так уж плохо, по крайней мере никто не жаловался. Часть мы даже продавали соседям, почти таким же экономным, как мой отец. Но здесь, конечно, мои навыки в этом деле были совершенно бесполезными.

Вернувшись в лагерь, я-таки заставила Берту чистить кабачки. Она всячески кривилась, но на этот раз увильнуть от работы не вышло. Я настояла, потому что задумала сделать к мясу овощное соте. Мяса довольно лежало в стазисе в особых, покрытых рунами ларях. Алан велел его экономить, поэтому вместо того, чтобы пожарить каждому добрый кусок, я нарезала говядину помельче и потушила в густой подливке.

Из ягод сварила компот в большом котле, а в том, что поменьше — заготовку на будущее: ягоды в сиропе, но не варенье. Оно мне ни к чему, а вот от компота каждый день ребята не откажутся.

Пока готовила, упустила из виду Берту и Луиса. А когда вспомнила про них, то нигде не увидела. Спросила Йована, он отвёл глаза. Понятно: парень добился своего. Как теперь эта поганка будет строить глазки магистру и принцу? В лагере вроде нашего таких вещей не скроешь.

Когда почти всё было готово, а на горной дороге, на самом верх появилась первая тройка, я пошла к озеру, чтобы искупаться. Крутиться с готовкой почти на земле — не самая чистая работа, к тому же весь день припекало солнце. Я вспотела и запачкалась. Хотелось снова стать чистой. Вода в ручье была ледяная, поэтому я отправилась на озеро.

Оно было близко: по ручью локтей сто, не больше. От чужих взглядов меня защищали кусты и развалины деревенской ограды. Чистый берег манил белым песочком, но к воде можно было подойти и по плоским камням, тогда бы ноги остались чистыми. Я скинула одежду, повесила её на куст и подошла к воде. Вот тут-то и настигло меня понимание, как здорово я влипла.

За годы учёбы и работы я не раз выезжала с соучениками или коллегами на пикник. Конечно же, мы купались в открытых водоёмах, в прудах, озёрах и речках. Вода там зачастую оказывалась весьма прохладной, если не сказать холодной, но никто не унывал: кокон тепла — и твоё купание получается максимально комфортным.

Но тут-то магия не действовала! Озеро было немногим более тёплым, чем впадающий в него ручей. Я прошла по камешкам и ухнула сразу там, где мне было по грудь. Дура! Дыхание так перехватило, что я даже завизжать не смогла. Хорошо, что заранее побеспокоилась, примотала мочалку к запястью, а кусочек мыла засунула внутрь, а то бы потеряла.

Когда дыхание восстановилось, вымылась с умопомрачительной скоростью и выскочила на берег, вся покрытая гусиной кожей. Если так и дальше пойдёт, просто не знаю, что мне делать. Надо придумать более щадящий способ мытья.

Быстро вытерлась, натянула на себя чистой бельё и свои кожаные доспехи. Первые спустившиеся должны были уже подходить к лагерю и мне следовало торопиться туда.

Пробегая мимо палатки Берты, я заметила, как оттуда вылез гордый собой Луис. Злорадство — нехорошее чувство, но именно оно в тот миг меня охватило. На принцев охотилась? К магистру подкатывалась? Получи простого мага и молчи в тряпочку.

Надо сказать, если не считать того, что принц был блондином, а корталец — брюнетом, Луис ничем не уступал Александру, даже превосходил. Лицом красив, телосложение великолепное, рост высокий, при этом спокойный и разумный, без задури и высокомерия.

Мне только не очень было понятно, зачем ему Берта. Да, он ходил за ней хвостиком, но влюблённым не выглядел. Бывают, конечно, парни, которые коллекционируют победы над девушками. Вот только Луис совсем не был похож на такого. Да и к ведьмам он не полез, хотя у них бы непременно имел успех. Они его называли среди самых перспективных. Но нет, привязался к этой паве. У меня создалось впечатление, что Берта ему зачем-то нужна. А может, не Берта, а её папа?

Ребята спускались с горы один за другим, как сговорились. А моет и впрямь сговорились? Там, за чертой рунных камней магия должна была работать, а у каждого участника экспедиции в кармане лежит амулет связи. Рианна, спустившаяся в первых рядах, шепнула мне на ухо, что сегодня ничего не нашли, зато голодные — жуть! Это можно было заметить по тому, с какой жадностью парни опустошали свои миски. Я даже пожалела, что сделала основой гарнира кабачки, крупа бы лучше подошла в качестве наполнителя, она сытнее. Зато кабачкового соте получилось море: все в результате слопали по две миски и ещё осталась добавка для особо голодных.

После еды парни подходили с благодарностью, а вот ведьмы не удержались от советов: в следующий раз класть другие пряности и загустить соте не мукой, а овсянкой. Будет вкуснее и, как выразилась Зелинда, «нажористее».

Я даже на поленилась, записала названия пряностей и обещала подумать про овсянку. В Гремоне вообще пряностями не злоупотребляют и пища моей родины довольно пресная, так ещё папочка вечно жадничал и кроме соли и перца ничего не покупал. Класть в блюда разные душистые порошки я стала не так давно и ещё не очень хорошо знала, что с чем лучше сочетается, так что советом опытной ведьмы-зельевара решила не пренебрегать. В овощи майорану побольше? Будем знать. Тем более что набор пряностей у нас с собой был внушительный, не на три декады бы хватило, а на все полгода.

Второй день у мня прошёл практически так же, как первый, за исключением того, что в озеро я больше не полезла. Среди дня нагрела в котелках воду, попросила дежурных оттащить её на берег озера и уйти, не подсматривать. Когда шум их шагов в кустарнике затих, в отдельном котелке смешала холодную озёрную и горячую воду, пристроила его на камень рядом с собой и стала себя поливать из маленького черпачка, сидя на корточках. Оказалось, не так уж много воды и надо чтобы помыться. Что осталось я использовала для стирки, так как чистого белья у меня уже не осталось: под кожаные штаны его надо менять вдвое чаще, а то завоняешься.

Этот день тоже не принёс успеха экспедиции, никто ничего не нашёл. Ребята приуныли, но Алан стал им внушать, что нельзя так быстро впадать в отчаяние. В таком деле удача улыбается редко, но уж если повезёт, то повезёт по-крупному. А у них есть все шансы. Драконы здесь жили? Жили. Где? В пещерах, по-другому они себе домов не представляют. А значит, найти их жилища — дело времени. Надо только не опускать руки от первых неудач.

Он говорил так убеждённо, что все прониклись и повеселели.

Третий день оказался как две капли воды похож на второй и тут уже я начала уставать, как физически, так и морально.

Казалось, моя должность — синекура. Утром все уходят, возвращаются лишь вечером, что стоит два раза в день их всех накормить? Три ха-ха. Во-первых вся эта свора жрёт как не в себя и сплошь одно мясо. Утром каша с мясом, вечером похлёбка с ним же, по две миски на рыло. Да в похлёбке ложка должна стоять, а то они не наедятся. Прямо зло берёт. А уборка? Команды уходят утром и бросают лагерь так, как будто никогда уже сюда не вернутся. То есть я полдня навожу хоть какое-то подобие порядка да собираю по деревне местные растения, годящиеся в пищу, полдня трачу на готовку. Кроме этого надо подготовить сухой паёк на завтра, то есть то, чем они будут питаться, пока скачут по горам. Достать нужные продукты, подлить на порции, сложить в специальные коробки…

Дежурные помогают, конечно, но их помощь в основном сводится к подай-принеси. Сами, без команды, пальцем не пошевелят. Я с нежностью вспоминала Йована, который сам рвался сделать что-то полезное. Таких помощников мне больше не попадалось. К счастью, и Берту больше в лагере не оставляли. Луис взялся её опекать так плотно, что она от него не могла и шагу сделать.

На четвёртый день дежурным оказался принц Александр и я пожалела о Берте. От неё не было пользы, но не было и вреда. Она просто бездельничала, а этот засранец скучал. Не зря говорится, что демоны найдут занятие для праздных рук. Для начала он заявил, что я могу не волноваться: он человек военный и всё умеет делать, так что только дайте указание. Забыл только добавить, что умеет магически, а вовсе не ручками. Ну, я и поручила ему собрать и помыть грязную посуду. Глупая! Мы чуть не лишились половины мисок и всех до единой ложек, которые он собрался утопить в озере. Собрался опустить их в воду в силовой сетке и применить заклинание «кипящий котёл». Отличный способ для мага. Хорошо, что другие дежурные вовремя заметили его поползновения и остановили, а то плакала бы наша экспедиция: без мисок и ложек жить нельзя!

В течение дня я ещё не раз благодарила Добрую мать, Мудрую деву и остальных богов, что вместе с Александром Алан оставил на дежурство таких нормальных парней, как Хольгер из Гремона и Райно из Мангры.

После неудачи с посудой принц не угомонился. Всё время пытался произвести на меня впечатление, внеся «улучшения» в лагерную жизнь. От очага его с трудом оторвал Хольгер, в Райно сумел отвлечь от перестановки шатров с места на место. Наконец Александр перешёл к активному ухаживанию и решил пройтись со мной по деревне. Я собралась туда за кабачками и ягодами и наивно надеялась, что он поможет мне тащить котелки.

Нет, не стану возводить поклёп: тащить он не отказался. Нагрузился котелками как миленький и мы пошли. Только удержать его от глупостей мне не удалось. Принц норовил влезть в каждый встреченный по пути дом под предлогом: «ну интересно же!». Из первого он вынес скалку, которая рассыпалась в труху у него в руках. Из второго — каменную ступку без пестика. А стоило ему зайти в третий, как я услышала треск, грохот и жуткую ругань сразу на всеобщем, эльфийском, драконьем и моём родном гремонском диалекте. Его высочество провалился в подпол. Хорошо, ногу себе не сломал и все котелки оставил снаружи.

На сомнительные звуки прибежали Хольгер с Райно и вытащили принца, хоть и с трудом: он застрял в проломе и никак не хотел оттуда освобождаться. Пришлось гремонцу сбегать за топором и им рубить трухлявые брёвна. После этого Александр для начала провалился поглубже, а тогда его уже удалось вытащить. Ничего ценного в этом доме ему не попалось.

Он хотел было продолжать осмотр деревни, но тут я стала стеной. Не нужен мне такой помощник. Пусть вон Хольгер котелки таскает и помогает собирать ягоды.

Со спокойным и с виду флегматичным гремонцем дело пошло на лад. Хольгер нашёл заросли чёрной смородины, увешанные спелыми ягодами. Такая добавка к рациону показалась мне нелишней и мы набрали её побольше. Я ещё листьями запаслась, чтобы в чай добавлять.

Когда мы вернулись в лагерь и приступили к приготовлению трапезы, ко мне подошёл очень тихий Александр и, потупившись, попросил никому не рассказывать о его позоре. Вобще-то он хороший и благоразумный, но я настолько ему нравлюсь, что в моём присутствии у него срывает крышу и он начинает совершать идиотские поступки.

Если он подумал, что я ему поверила, то он ещё наивнее, чем трёхлетнее дитя. С другой стороны не ссориться же с ним. Несмотря на то, что я была всё ещё сердита, дала обещание не рассказывать о его подвигах никому и даже не заносить их в дневник экспедиции. Всё равно это не имеет никакого значения.

Как я была права!

Алан с ребятами в этот день спустились почти на час раньше. По их возбуждённому виду сразу стало ясно, что им наконец-то повезло. Действительно, сегодня удача была на нашей стороне. Двум группам удалось отыскать пещеры, причём не одну и ту же, а разные.

Я потребовала, чтобы мне показали находки, но Алан только рассмеялся. Пещеры они нашли, а вот забраться внутрь — дело не одного дня. Обе находятся в недоступных местах. Завтра группа под руководством Дейдры проложит путь в одну из них, поставит подъёмник, а тогда уже туда поднимутся специалисты по охранным заклинаниям и попробуют проникнуть внутрь.

Александр, который присутствовал при рассказе магистра, сник и скис. Понятно почему: посчитал себя неудачником. В кои-то веки он остался в лагере и как раз в этот день… Подумав об этом, поняла: я ему сочувствую. Демоны, себе я сочувствую в десять раз больше. Он-то завтра пойдёт в горы и увидит эту пещеру, а я так и останусь сидеть у озера на травке и ждать, ждать, ждать… Ещё готовить и мыть посуду.

И тут вдруг Алан обратился ко мне:

— Адель, когда Дейдра наладит подъёмник… Вы не хотели бы своими глазами глянуть на то, что мы нашли?

Ой! Миленький, дорогой мой! Я готова была прыгать выше собственной головы, орать от радости, ходить на руках, расцеловать магистра, но вместо этого тихо сказала:

— Спасибо, Алан, я об этом мечтаю.

Ура! Победа! Пусть небольшая, пусть неполная, но это ведь только начало!

Алан был счастлив. Он так убеждённо говорил о том, что здесь есть пещеры драконов, что их не может не быть, но сам не был в этом уверен. Всё-таки за столько веков их так и не нашли. И вот блестящее подтверждение его гипотезы! За один день — целых две находки.

Одна пещера притаилась в расщелине между двух высоченных скал на большой высоте. Доступа снизу туда не было, только с воздуха, так, как любили устраивать свои жилища драконы. Вторая нашлась неподалёку и располагалась ещё выше. Два каменных выступа прикрывали её сверху и снизу: один как козырёк, другой играл роль балкона. Хотя ни к одной, ни к другой пещере человеку просто так залезть было невозможно, но вот перейти из одной в другую смог бы любой даже без специального снаряжения. Это навело Алана на мысль, что прав был старый профессор Малвений: драконы ходили друг к другу в гости в человеческой ипостаси. Те же, кто считал их необщительными индивидуалистами, ошибались.

Уже этого хватило бы для хорошей статьи и интересной дискуссии и в обычных условиях Алан так бы и поступил. Сообщил о находке, зарисовал, высказал гипотезы и стал бы собирать деньги на новую экспедицию и подыскивать себе либо напарника-скалолаза, либо ведьму-донора энергии для левитации. Но сейчас у него был коллектив. Не надо никуда бежать, никому кланяться, всё для проникновения в пещеру у него есть. Даже ведьма-скалолаз!

А довольная донельзя Дейдра вдруг заявила, что завтра заберётся наверх и наладит канатную дорогу для всех желающих. Ей нетрудно. Вот только внутрь без подготовки не сунется: охранная магия драконов — это тебе не бабушкины пирожки.

Желающих подняться наверх оказалось много, вернее, не желающих просто не нашлось. Как же! Легенда, сказка — вот она перед тобой! Даже у далёких от темы боевиков глаза горели. Что уж говорить про специалистов по аномалиям или артефакторов! Кое-кто попытался уговорить Дейдру заняться подъёмом прямо сейчас, но она посмотрела на торопыгу как на больного.

— Будем делать как я сказала. Завтра — значит завтра. Мне нужно кое-что забрать из лагеря, сделать кое-какие замеры, расчёты, подготовиться. У кого есть опыт скалолазания? Ни у кого?

Она ошиблась, среди гремонцев нашёлся-таки скалолаз. Им оказался Томас. Этот крепкий парень среднего роста с приятной, но невыразительной внешностью до сих пор не привлёк ничьего внимания потому, что всё время молчал. Но на вопрос Дейдры не поленился открыть рот и ответить:

— Я в горах родился и умею по скалам лазать. Северный Гремон, Большой гребень Драконьего хребта.

Больше он не сказал ни слова, но ведьме хватило этой информации, потому что она сказала:

— Завтра со мной пойдёшь. Понадобится мужская сила. Только слушался чтоб беспрекословно. Понял?

Парень молча кивнул, но такой ответ Дейдру вполне устроил. Алана тоже. Он боялся, что никого не найдёт в помощь ведьме, а его навыки скалолазания были, мягко говоря, не на уровне. Ему чаще приходилось искать и изучать аномалии по болотам, чем по горам. То, что Томас имел подходящий опыт, успокаивало. Завтра есть неплохой шанс добраться хотя бы до первой пещеры.

Тут он вспомнил по Адель и подумал, как приятно будет похвастаться перед ней сегодняшним успехом. Она явно не верила в то, что они найдут хоть что-нибудь. Так пусть убедится: магистр Алан Баррский слов на ветер не бросает. Сказал — сделал. Было бы здорово показать ей пещеру, жаль, что она привязана к лагерю. Хотя… Почему привязана? Пусть сначала Дейдра устроит подъёмник, парни проверят безопасность, а потом можно будет пригласить девушку на экскурсию. Это должно произвести на неё впечатление.

Тут он вспомнил про оставшегося в лагере принца Александра и чуть не выругался вслух. Пока он тут пещеры разыскивает, красавец к девушке клинья подбивает. Она, конечно, умница, но он всё-таки принц, потомок эльфов, да ещё такой красивый. Вдруг не устоит? Поэтому он объявил:

— Всё, на сегодня хватит. Возвращаемся. Надо подготовиться к завтрашнему дню. Подумайте все, кому что может понадобиться. Вспомните подходящие к случаю заклинания или ритуалы. Завтра мы должны прийти сюда во всеоружии.

В лагере их ждала еда и приятная картина: прелестная Адель сидит в одном углу, а принц — в другом. Он дуется, видимо, обижен, она же улыбается, радуясь их успеху. Сразу видно, что они с принцем не то что не вместе, они — на разных планетах. Этот вид Алану пришелся маслом по сердцу и он тут же предложил Адели подняться в пещеру, когда всё будет готово. Она аж засветилась он счастья, но сказала просто:

— Спасибо, Алан, я об этом мечтаю.

Он чуть не подпрыгнул на радостях и едва сдержался, чтобы не обнять девушку и не расцеловать её прямо на глазах у всех. Если он исполнит её мечту, то и сам может надеяться на исполнение своей.

Утром они снова ушли в горы, на этот раз взяв с собой принца. Адели оставили тройку во главе с Зелиндой. Ведьма сама напросилась на дежурство в лагере, сказала, что ей пока в горах делать нечего. Вот когда дойдёт дело до обследования пещер и нейтрализации ловушек, пусть её позовут. Обычные зелья за столько веков давно бы выдохлись, а драконы добавляли туда в качестве стабилизатора собственную чешую. Такие зелья сохраняют активность тысячелетиями. На входе дракон вряд ли расположил коварную субстанцию, там должны быть руны и заклинания, в которых Зелинда не сильна, а вот защитить зельем тайник — это вполне по-драконьи.

Алану было всё равно, лишь бы не оставлять принца рядом с Аделью. Но Александр и сам рвался в горы. Хотел доказать всем, что он не просто так получил свой высокий армейский чин. Желание это было столь страстное, что принц даже рискнул поведать о нём вслух. Сказал своему подпевале Эвмену, но так, чтобы все слышали:

— Скорей бы наверх, в пещеру. Я один день провёл в лагере и чуть не сошёл с ума от скуки. Ещё и магию использовать нельзя. А ведь я боевой маг с большим опытом, не зря же меня дядя поставил руководить тренировками боевиков. Надеюсь, эти мои качества наконец-то пригодятся, а то некоторые здесь думают, что я — просто балованный дворцовый житель.

Его услышали многие, но вместо ожидаемого уважения Александр дождался того, что они начали хихикать в кулак. Особенно ведьмы. Сам Алан тоже не прочь был посмеяться: принц своим выступлением пока доказал не то, что он сильный, а то, что не очень умный.

Ведьмы же, как ни странно, в мужчинах ценят то, чего многим из них не хватает: ум. Да и не только в мужчинах. Поэтому вершин власти в Ремоле достигают только очень умные ведьмы типа той же Дейдры. В совете министров сидят, с трона правят, вообще, руководят всеми сторонами жизни. Даже короли у них — фигуры декоративные, а власть наследуется по женской линии. Казалось бы, должны загнуться, а они процветают, хотя в этой маленькой горной стране нет особых природных богатств. Алан там был пару раз: живут хорошо, справно, без роскоши, но и без нищеты. Народ по улицам ходит весёлый, добротно одетый и к своим правителям глубоко равнодушный. Есть достаток, есть порядок, а больше им и знать ничего не надо. Всем бы так жить. И это при том, что под боком у Ремолы — агрессивный сосед, который многие века на неё зубы точит. Сколько раз Кортал пытался отхватить себе жирный кусок земель у своенравной соседки! И каждый раз уходил ни с чем.

Алан затряс головой, чтобы выбросить из неё несвоевременные мысли. Да к чему это он? К тому, что красивому, но не слишком умному принцу там нечего было бы ловить. И это было бы очень хорошо, если бы Алана интересовала та же Дейдра или одна из её подруг. А вот что по этому поводу думает Адель?

Следующий день выдался тяжёлым. Ждать — самое неприятное в любом деле, а всей группе пришлось заниматься именно этим. Остаться в лагере никто не захотел, хотя до окончания операции по созданию подъёмника делать в горах большинству было нечего. Так что, как обычно, остались только дежурные.

На крошечной площадке, с которой Дейдра планировала начать подъём, столпилось столько народа, что негде было разложить снаряжение. Поэтому остальных пришлось отправить на разведку. Вдруг здесь неподалёку найдется третья пещера? Вроде как восточнее их второй находки есть весьма перспективный проход. Вдохновлённые вчерашним успехом ребята захотели его исследовать, так что на площадке осталась только группа Дейдры на страховке, Томас и сам Алан.

Подъём оказался тяжёлым, карниз, на который выходил зев пещеры, имел отрицательный угол наклона, так что скалолазы висели над пропастью как мухи на потолке. Но опыт и умение сделали своё дело. Первой влезла Дейдра, закрепилась, за ней Томас втянул мешки со снаряжением для подъёмника и они дружно принялись за монтаж. Вбивали в скалу крепёж, цепляли к нему канаты, продевали их в проушины, перекидывали через кольца блоков… Скоро между двумя площадками протянулись крепкие тросы с кольцами, к которым можно было закрепить всё, что угодно, с помощью новомодного лиатинского изобретения — карабинов. Дейдра, которая слыхала про такое, даже видела в лавках, но никогда раньше не пользовалась, была в полном восторге. Оказывается, это так просто и надёжно.

Когда всё для подъёма людей было готово, Алан крикнул общий сбор. Ему понадобились рунологи и специалисты по охранным системам. Соваться без них в пещеру дракона — чистое безумие.

В ответ он услышал, что ребята наткнулись на ещё одну пещеру, гораздо более доступную, чем та, в которую вскарабкалась Дейдра. Сейчас туда лезут трое, как раз специалисты по охранным системам. Алан за голову схватился. Как?! Что?! Вместо того, чтобы его позвать, эти олухи попёрлись сами! Без разведки, без подготовки, наобум. Ничем хорошим это не кончится.

Он передал сообщение Дейдре и так мухой слетела с верхней площадки прямо ему под ноги. Шёпотом завопила:

— Они там что, все с ума посходили?! Куда полезли без спроса?! Небось этот олух Александр в зачинщиках. Всё этому герою неймётся! Ладно, исследование откладывается. Завтра полезем. Пока беги, спасай этих уродцев.

Алан сделал знак страховочной команде и они понеслись со всей возможной скоростью туда, откуда поступил сигнал. К счастью, успели вовремя. Никто ни во что ещё не вляпался. Трое парней добрались до пещеры, которая действительно располагалась во вполне доступном месте, и копались у входа, разыскивая возможные ловушки. Нет, не совсем так. Двое копались, а третий, принц Александр, стоял у них за спиной с руками, вытянутыми вперёд в характерном жесте. Готовился втянуть в себя любое опасное заклинание, которое отыщется. Достаточно грамотно, если не считать того, что с магией драконов потомку эльфов так не справиться. Магистр, не снижая скорости, полез к ним. Парни настолько увлеклись, что не заметили его появления, пока он их не окликнул:

— Эй ребята, а что здесь, собственно происходит?

— Хотим войти внутрь, магистр, — не поворачивая головы, ответил Александр.

Алан подошёл поближе, присмотрелся… Камень кто-то подтесал, чтобы сформировать удобный вход, причём кайлом: вон оно валяется у стены.

— Это не драконья пещера, — устало заметил он.

— Мы догадались, магистр, поэтому и не стали вас ждать, — радостно заявил принц, — Раз это не драконы, значит, ничего особо опасного быть не может.

Боги! — застонал Алан, — где их, таких простодушных, делают?!

— Вы ошибаетесь, Александр, — процедил он сквозь зубы, — Это драконы неопасны, так как давно ушли из нашего мира. А в этой пещере, похоже, обосновались «черные искатели» и ваше счастье, что их сейчас тут нет.

Глаза принца округлились. Его мысль побежала совсем не в ту сторону, в которую должна была по мнению магистра.

— Но тогда, — начал он неуверенно, а затем бодро закончил, — тогда те пещеры, которые мы нашли, им должны быть хорошо известны!

Какой умный мальчик, возьми себе конфетку, — подумал про себя Алан, а вслух сказал:

— Несомненно. Не так уж редко то, что неизвестно официальной магической науке, хорошо знают подобные отщепенцы.

— Выходит, пещеры стоят пустые? — встрял в разговор Гойко, до этого занимавшийся охранкой.

— Почему вы так думаете? — удивился Алан.

— Ну, если их давно нашли, так и разграбили тогда же, — пояснил шимасец свою мысль.

Да, плохо команда подготовилась. Не знают, что просто так, в одиночку, из драконьей пещеры мало что унесёшь. Особенно если ты не маг.

— Думаю, там осталось достаточно, чтобы каждому из нас хватило на всю жизнь, — со вздохом пояснил Алан, — только вот не каждому дано добыть оттуда хоть что-то. Чёрные искатели бывают рады, когда удаётся вытащить хотя бы один амулет, а уж три — это для них праздник. Ведь среди этих отщепенцев мало настоящих, обученных магов. Зато убийцы и бандиты они практически все.

Александр недовольно фыркнул.

— Так почему мы должны их бояться? Убийц и бандитов? Они страшны только для одиночек, не умеющих себя защитить. А тут половина боевых магов, я уж не говорю о ведьмах. Слыхал я, что с одной ремольской боевй ведьмой не совладать и десятку магов, а простых солдат против неё надо послать сотню, да и та скорее всего не вернётся назад живой.

— Это он правильно говорит, — зашумели остальные.

Стоявшая среди парней Рианна зарделась от удовольствия: как же, гордый принц при всех признал их высокие качества. Только Алану доводы Александра показались неубедительными.

— Это всё, конечно, очень здорово, но только в одном случае: если черные искатели — идиоты, которые прут на рожон, не разбирая дороги. А они потому и живы до сих пор, что хитрые и умные. Вы их и не увидите, а они могут уничтожить всю нашу группу по одиночке. Кроме того, вспомните о нашем лагере и Адели. Сейчас там нет ничего особо ценного, мы даже снаряжение утащили с собой. Но вот завтра мы что-то найдём. Куда мы это принесём? В лагерь. Работа Адели состоит в том, чтобы описать находки и систематизировать их. Она очень хорошая девушка и отличный работник, но воин из неё никакой. Конечно, там дежурные, они должны её охранять, но много ли толку в воинах-магах в долине Ласерн? Чёрные искатели могут прийти туда пока мы болтаемся в пещерах, перебить всех и забрать наши находки. Так что не стоит привлекать их внимание.

Во время его речи даже те, кто был склонен поболтать, притихли. Но вот он на минутку замолк, собираясь с силами, а когда готов был уже открыть рот, то услышал спокойный голос ремольской ведьмы:

— Если вы боитесь, магистр, что мы привлечём ненужное внимание злодеев, то успокойтесь: мы его уже привлекли самим своим появлением в этой долине. Так что нет смысла делать вид, что это не так. Мы действительно сильнее всех, кто может здесь оказаться. На их стороне опыт и подлость, а на нашей — знания и умения. Так что не стоит паниковать. Лучше давайте продумаем средства слежения, защиты и оповещения. Амулеты связи есть у всех… думаю, к утру я сделаю для каждого следилки по принципу сетки. В ней будут отражаться все находящиеся неподалёку живые существа. Будете проверять, не подкрался ли к вам кто чужой. Да, сегодня вечером попросим Дейдру провести занятие по особенностям применения боевых чар в горах. И обязательно одна из нас должна оставаться в лагере вместе с Аделью. Она не виновата, магистр, что вы её вытащили на эту отнюдь не безопасную прогулку.

Алан, которого уже трясло от ужаса перед чёрными искателями и страха за Адель, вдруг смог выдохнуть. Конструктивное предложение ведьмы поставило мозги на место и он снова мог соображать. И тут за него принялась совесть. Он же мог предвидеть, как опасно для слабой магички это путешествие. Нет, она ему настолько понадобилась, что ради своих не самых чистых целей он поставил девушку под удар. Упрекает Александра за дурость, а сам не умнее и уж точно не благороднее.

— Ладно, всё понятно, — буркнул стоявший у входа в пещеру Гойко, — Заходить-то будем? По-моему, стоит войти. Посмотрим, что там у них припасено и чего следует опасаться.

Пещера оказалась природным гротом, который был только слегка облагорожен киркой и кайлом, чтобы острые выступы не мешали в нём находиться. Внутри было тесно, когда все вошли, то места просто не осталось. Алан пояснил, что группы черных искателей не бывают больше трёх человек, так что для них это почти хоромы.

В углу были устроены нары, под которыми стояли ящики, по большей части пустые. В одном были сложены старые одеяла, от которых пахло гнилью, в другом — верёвки и ремни. На сыромятной коже можно было разглядеть пятна плесени. Под потолком кто-то выдолбил нишу, в ней стояли два пустых глиняных горшка. По запущенному виду пещеры можно было предположить, что последний раз люди посещали это место самое позднее ещё в прошлом году. Но для намётанного глаза Алана было ясно, что здесь уже лет десять никого не было. Это вызвало у него вздох облегчения.

Может, в этом году искатели обойдут долину стороной? Побоятся конкурировать с группой, присланной из Валариэтана, и найдут себе объекты в других местах? Ведь если они до сих пор тут не объявились, то есть шанс, что и не объявятся.