Девушка с конфетной коробки. Книга 1

Глава 9

Алан обещал мне экскурсию в пещеру дракона чуть ли не завтра, но прошло четыре дня, прежде чем меня туда пригласили по-настоящему.

В тот день, когда они туда собирались в первый раз, внутрь так никто и не проник. Дейдра устроила подъёмник и на этом всё застопорилось. Зато кто-то из ребят нашёл маленькую пещеру чёрных искателей. Пустую, заброшенную, но вызвавшую у всех просто море разнообразных эмоций. Наши исследователи испытывали в связи с ней разумные опасения, а вот боевиков, который в группе оказалось немало, просто трясло от возбуждения. Они уже мечтали встретиться с этими нарушителями закона нос к носу, мол, тогда посмотрим, кто кого.

Самым вменяемым я признала нашего руководителя. Он признал опасность, исходящую от этих отщепенцев, и в связи с этим перестроил работу группы. Теперь с мной в лагере обязательно должны были оставаться два боевика в качестве охраны. Когда я заявила, что это чересчур и такие меры предосторожности кажутся мне излишними, он напомнил: начиная с завтрашнего дня в лагерь начнут поступать находки, а их необходимо беречь и охранять. Ли мне себя не жалко, то это мои трудности, но вот оставить в небрежении ценные предметы, добытые из пещеры, он не имеет права.

Тут уж спорить было не с чем. Я не слишком надеялась на приток ценностей, так как заброшенная пещера чёрных искателей ясно указывала, что драконов успели ограбить. Но это, в сущности, не моё дело.

Как ни странно, следующий день принёс много неожиданного и радостного. Ребятам удалось вскрыть охранные заклинания на первой пещере. Золота и драгоценностей они там не нашли, зато притащили древние драконьи амулеты из совсем простых камней. Нет, вру, золото там тоже было. Ровно столько, чтобы понять: пещеру обнесли до нас. Несколько монет, цепочка, смятый в лепёшку кубок. Всё. Ценности они не представляли. А вот пластинки из яшмы и чёрного агата разной формы с выцарапанными на них рунами магам представлялись бесценными. Я такие видела впервые и не очень хорошо понимала, для чего они служат. Рианна мне пояснила: на таких драконы записывали свои знания, чтобы передать потомству даже если их самих уже не будет. Вот только чтобы их прочитать нужно специальное оборудование и знатоки драконьего языка. Ну ничего, в университете всё это должно иметься изобилии. А нет — тогда на Острове магов. Ведь наша находка не первая, такие пластины попадались и раньше, поэтому учёные уже научились с ними работать.

Руна на поверхности указывала, к какой области знания относится та или иная запись. Специалист мог сказать, какой амулет содержит общие знания о мире, какой — заклинания, а на каком просто записано сообщение от одного дракона другому. Однажды Рианна видела и держала в руках камень, содержание которого можно было определить как письмо матери к сыну. Так что в нашей находке могли найтись самые разные тексты.

А что должны были с ними делать драконы?

Ответ меня поразил: вставлять в ухо. Наши учёные для чтения употребляют сложнейшее оборудование, напичканное заклинаниями, а вот тем, кто их создал, достаточно было сунуть пластинку в ушную раковину и она начинала звучать.

Я поняла, почему чёрные искатели не взяли эти ценнейшие артефакты. Не потому, что они не представляли себе их ценности, а потому, что предпочли более беспроблемное золото. Зачем им просто камни? Вес большой, тащить далеко, а продать их было бы затруднительно. Только тем самым специалистам, но тогда бы им на хвост сели маги из службы безопасности. А этого и врагу не пожелаешь.

На следующий день со мной остались не трое, а четверо: двое в качестве помощников, а другие двое — как охранники. Хотя если бы на нас напали, то защищать лагерь пришлось бы всем, даже мне. Боевые заклинания мне не подвластны, но есть же обычные, бытовые: те же сон или стазис. Конечно, это ненадолго, но на какое-то время агрессора я сдержать смогу, а там уже боевики подключатся.

Я так долго размышляла о своей способности дать отпор чёрным искателям, так готовилась, а в реальности как всегда понадобились совсем другие мои навыки. Хозяйственные. Никто на нас не напал, никто не пытался отнять нашу добычу. Зато ребята вернулись голодные как волки и очень возбуждённые. Они вскрыли вторую пещеру, ту, что была расположена выше и дальше. Убили на это целый день и получили кучу мелких травм, начиная от простых царапин и заканчивая ожогами от драконьего огня. Заклинания на ней стояли весьма непростые и весьма многочисленные, так что стоило ли удивляться, что сокровища в ней сохранились. Ребята проникли в сокровищницу и полюбовались на гору золота и драгоценных камней, только вот достать оттуда никто ничего не смог. Хорошо ещё, что все ушли живыми и относительно здоровыми. Защита ценностей не ограничивалась теми ловушками, которые стояли при входе.

После ужина самые головастые уселись в кружок, обсуждая, как снять последнюю ловушку. Боевиков прогнали разу: те предлагали варианты силового решения, а в горах это грозило гибелью всей команде. Зато рунологи и артефакторы повытаскивали свои блокноты и рисовали в них схемы одна другой заковыристее. Спорили до хрипоты.

Пару раз к ним пыталась пристать Берта, но её быстро отправляли прочь со словами: «Иди, иди, не мешай. Не видишь: люди делом заняты». Так как сказать по большому счёту ей было нечего, она уходила, в чём ей каждый раз помогал Луис. Брал за ручку и уводил как маленькую.

Со мной получилось по-другому. Так как то, чем они занимались, имело прямое и непосредственное отношение к моей любимой общей магической теории, я примкнула к обсуждению. Сначала просто смотрела и слушала, а затем вставила свои пару гастов. Раскритиковала идею Райно: его схема должна была дать сильнейшую детонацию, в горах это неприемлемо. Поправила Рианну: она неверно рассчитала мощность предлагаемого амулета и хотела сделать его слишком маленьким, а большой бы не влез туда, куда она собиралась его поместить. После того, как я показала расчёт, на меня уже смотрели с уважением. Девушка не просто на мордочку ничего, у неё что-то в черепушке имеется.

Выход нашёл тот, от кого этого никто не ожидал. Весельчак Дидье нарисовал вполне рабочую схему, которая должна была на время нейтрализовать магию дракона, а затем вернуть ловушку на место.

Правильный подход: за один раз они всё не утащат, так что надо обезопасить сокровища. Я проверила его расчёты и согласилась: это должно сработать как надо. Конечно, придётся исписать рунами полпещеры, которые ведьмы затем должны активировать в определённом порядке, но зато схема получилась эффективной и относительно безопасной. Параллельно со мной тот же самый расчёт сделали ещё трое, в их числе и наш руководитель. Правота Дидье полностью подтвердилась.

Утром все опять ушли в горы без меня. Я напомнила Алану про его обещание и он подтвердил: если завтра всё пройдёт как надо, то послезавтра в лагере вместо меня останется кто-то из ведьм, скорее всего Зелинда.

Почему-то людям кажется, что женщинам нравится заниматься домашним хозяйством: готовить, стирать и убирать, особенно если они это делают хорошо. Никому и в голову не приходит, как это нудно и невыносимо. То, что я стараюсь убрать почище и приготовить повкуснее, никак не связано с моими интересами, просто я всегда выполняю порученное самым лучшим из доступного мне образом. Но это не значит, что это доставляет мне хоть какое-то удовольствие.

Мне так надоело тереться целый день у костра и готовить на всю ораву, что я готова была птичкой взлететь на гору, лишь бы целый день не видеть круп и котелков. Я так надеялась, что Алан выполнит своё обещание в срок. Но получалось, что придётся снова ждать.

Я еле выдержала ещё один день в лагере. Старалась ни с кем лишний раз не заговаривать, чтобы не сорваться и не наорать. Не потому, что мои дежурные делали что-то плохо, а потому, что терпеть и ждать больше не было сил. Но я справилась.

А вечером была вознаграждена: ребята спустились с гор, сгибаясь под тяжестью своей добычи. Даже зачарованные ведьмами сумки не могли полностью убрать вес золота и парни их еле тащили. Зато как все ликовали, когда высыпали слитки, монеты, украшения и посуду на расстеленное на поляне полотно! Это надо было видеть! Пели и плясали, перебирали драгоценные предметы руками и чуть не плакали от радости, надевали диадемы на ведьм и любовались их красотой. Даже меня привлекли и обвешали украшениями так, что я чуть не падала под их тяжестью. Ещё бы! Драгоценности по большей части были древние, а в те времена ценились вес и размер, а не тонкость работы.

Даже заносчивый Александр на время оттаял и вёл себя как непосредственное дитя, перед котором вдруг поставили огромную вазу с мороженым, дали ложку и сказали: «Ешь!»

Всю эту вакханалию прервал Алан, который велел всё снять и сложить обратно на полотно. Сейчас он с артефакторами будет отбирать магические предметы. Их нам придётся сдать на изучение в Валариэтан. А вот простое золото можно будет разделить между всеми участниками экспедиции по справедливости.

Ха! Справедливость — это такое слово… Для каждого она означает своё. Некоторые тут же стали утверждать, что я не заслужила золота, так как не принимала участия в поисках и вообще вспомогательный персонал. Я ничего говорить не стала, но хорошенько запомнила крикунов. Пусть-ка придут ко мне за добавкой или попросят простирнуть их вещички. Я была уверена, что магистр защитит мои интересы и не промахнулась.

Алан на них рявкнул так, что все на него уставились. До сих пор наш руководитель многими воспринимался как человек мягкий, не способный на такое. А тут он разошёлся. Напомнил наглецам, что от них тоже не слишком много прока, и предложил, если они уж так желают, забрать свою долю и сматывать удочки. В экспедиции жадины и неблагодарные только вредят, пользы от таких ни на гаст.

Как ни странно, наш принц не примкнул к тем, кто собирался лишить меня права на общую добычу. Наоборот, встал за спиной Алана и грозно смотрел на его оппонентов, как бы намекая: если вы с ним не согласны, будете иметь дело со мной. Желающих схлестнуться с Александром не нашлось и конфликт спустили на тормозах.

Ко мне подошла Дейдра, похлопала по спине и со смехом сказала:

— Видишь, во что ценят женщин эти самодовольные петухи? Ты молодец, что не стала встревать и бороться с идиотами. Тут же нашлись те, кто захотел тебя защитить. А вот я по молодости частенько вступала в спор и даже дралась, отстаивая свои интересы. Дура была: никто ни разу за меня не вступился и не помог. Другое дело, что мне и помогать не надо было: я любого здесь мигом по кочкам разнесу. Но всё же иногда хочется почувствовать себя не боевой машиной, а женщиной.

Я не очень хорошо поняла то, что она сказала. Вернее, мне не было дано это прочувствовать. Меня-то всегда все воспринимали как хорошенькую девицу и никак иначе. И нападали, и защищали именно как красотку, а не как личность, ценную чем-то иным. Бороться с этим я считала бесполезным, наоборот, пользовалась на всю катушку, но особой благодарности к защитникам не испытывала, как, впрочем, и не сильно обижалась на обидчиков. Они просто действовали в рамках своей роли. Так мне в своё время объяснила Марта и у меня было много случаев проверить правильность её точки зрения.

Только вот Алан встал на защиту моих интересов как-то по-другому. Не стал объяснять, что плохо обижать девушек, а указал на то, что все члены экспедиции равны и одинаково ценны, поэтому имеют право на равные доли при дележе. Он не подчеркнул мою слабость, в связи с которой мне надо уступать, наоборот, поставил в общий ряд показал, что моя работа не менее важна, чем усилия тех, кто лез в горы. За это и ни за что другое я была ему благодарна.

Весь вечер после этой сцены шёл разбор добытых ценностей.

Артефакторы отложили в сторонку небольшую кучку магических предметов. Это были по большей части браслеты, кольца, подвески и оружие. Рианна, смеясь, достала из общей кучи мужской браслет странной, каплевидной формы. Поначалу мне казалось, что он просто сломан или деформировался, лёжа в общей куче, но ведьма объяснила: никакой это не браслет! Это кольцо, которое дракону надевали на свой коготь в истинной ипостаси. Кто? Да родители! Кольцо было предназначено для сдерживания молодого дракона, иначе они не доживали бы до половой зрелости. Оказывается, драконы в подростковом возрасте — это отнюдь не мудрые создания, а бестолковые и агрессивные твари, чем осталось немало свидетельств. Вот такое кольцо было призвано их утихомиривать и успокаивать дурацкие порывы. Сейчас оно никому не нужно, использовать его невозможно, но для учёных Валариэтана это бесценный артефакт, помогающий изучать далёкое прошлое и ушедшие из мира расы.

Всё это было, конечно, очень интересно, но меня беспокоила необходимость переписать все наши находки, по крайней мере те, которые мы собирались сдать для изучения. Так что я вручила нашим артефакторам по тетрадке, велела рвать оттуда листки, резать на полоски и клеить их к каждому артефакту, делая запись: что это по форме, какую функцию выполняет и нужны ли меры предосторожности для хранения и транспортировки. Пусть пишут. Потом я всё перенесу в свой блокнот и присвою каждой штучке порядковый номер.

Когда я дала артефакторам такое задание, они посмотрели на меня как на врага, особенно Рианна. До сих пор она держалась со мной дружелюбно и меня огорчило то, что пришлось сделать ей неприятное. Понятное дело: никто не планировал тратить вечер на писанину. Мне было их жалко, но себя ещё жальче, так что я настояла на своём. К счастью, подошёл Алан и подтвердил моё распоряжение, причём так, как будто идея исходила от него. Вот за это огромное спасибо!

Остальное золото парни стащили в ту палатку, где я ночевала, сложили горкой в углу и решили, что взвешивать, измерять и считать свои богатства будут потом, когда достанут остальное. При этом каждый второй считал своим долгом шепнуть мне на ухо, что я зря волнуюсь: он лично не даст меня обделить.

Наутро наконец состоялась моя экскурсия в драконьи пещеры. Сначала пришлось больше часа карабкаться до того места, где Дейдра организовала подъёмник, затем это полезное устройство мухой вознесло меня вдоль отвесной стены на головокружительную высоту, а там уже передо мной разверзся зев первой пещеры.

Что могу сказать? Драконы любили комфорт. Пещера оказалась большущей, состоящей из нескольких залов, в которых даже самому огромному дракону было бы не тесно. В самой глубине нашлось помещение, которое я назвала бы ванной. Небольшая струйка водопада сбегала откуда-то сверху и падала в огромную каменную чашу явно не природного происхождения. Даже если она существовала здесь изначально, то дракон её сильно усовершенствовал, оплавив драконьим огнём и сделав сток. Если бы не это, за долгие годы вода разрушила бы своё убежище. Но обработанные таким образом стенки чаши превратились в подобие стекла и нисколько не пострадали от времени, оставаясь такими же гладкими и блестящими, как в первый день их создания.

Похоже, в этой ванне дракон купался целиком, даже нырял, потому что она по периметру и глубине превосходила бассейн на полигоне, в котором отрабатывали свои навыки наши водники.

— Понравилось? — спросил меня Алан.

— Очень, — честно ответила я, — Это просто потрясающе. Гораздо лучше, чем все эти дурацкие груды золота.

— Хочешь здесь поплавать? — спросил он и я поняла, что хочу. Очень хочу!

Но надо не забывать: я здесь не просто на экскурсии и пещера — не музей и не парк аттракционов. Поэтому я ответила уклончиво:

— Это было бы здорово, но у нас другие планы. Как насчёт второй пещеры? Той, где сокровища?

Алан пожал плечами и предложил мне пойти туда. По нему было видно, что он разочарован моим ответом. Почему? На что он надеялся? Что я забуду обо всём на свете, скину одежду и полезу в воду в его присутствии? Я ему, конечно, была благодарна за сегодняшний день, но не настолько.

Во второй пещере трудились маги. Трое парней и Дейдра с Рианной держали вход, вливая энергию в руны и контролируя её распределение. Остальные по очереди входили в сокровищницу и выносили оттуда то, что могли унести. Меня тоже впустили, впихнув между Гораном и Кальо. Сказали, что я могу брать всё, что захочется: всё равно вечером придётся всё сдать для подсчёта и описания.

Но я набрала совсем немного, всего несколько горстей бросила в сумку, потому что помещение драконьей сокровищницы поразило меня отнюдь не золотом. Хотя и золотом тоже: по углам, которых я насчитала восемь, там стояли огромные, в полтора человеческих роста статуи, изображавшие прекрасных обнажённых дев с змеиными хвостами. Были ли они отлиты из золота или только покрыты им я не поняла, но их грозная красота завораживала. Понятно, что втащить эти скульптуры из пещеры не удалось бы никому. Если они и впрямь золотые, то такой вес даже магией не осилить. Но мне всё же казалось, что они высечены прямо из стен этого зала, а золотом только покрыты, но не тоненьким, сусальным, а настоящими золотыми пластинами.

Мою догадку подтвердил Кальо, который не стал дожидаться, когда я выйду, а вошёл за мной следом. Он рассказал, что изображения змеедев встречаются в пещерах драконов, но далеко не во всех. В нашем мире жили свои драконы, но когда-то, ещё до людей, сюда пришли драконы из другого мира, вот они-то и принесли с собой легенды о прекрасных змеедевах, которые могли составить пару любому из этих крылатых чудовищ. Но мир погиб и змеедевы вместе с ним. Скульптуры они принесли с собой как напоминание о своей покинутой родине и покрыли листовым золотом в знак уважения и памяти. Прошли тысячелетия, поколения драконов сменились и только в редких пещерах остались эти священные изображения. Видимо, проживавший здесь дракон был одним из самых древних и уважаемых в общине долины Ласерн.

В общем, я задержалась, рассматривая изваяния и слушая рассказ Кальо, потому когда мне велели выходить, быстро бросила в сумку что попало и выбежала, даже не поинтересовавшись, что там у меня. Алан сказал, что это ничего, всё равно внизу мы выложим добытое в общую кучу. Он предложил мне погулять по пещере вместо того, чтобы переживать мою бесполезность.

Хорошее предложение. Здесь я тоже нашла ванную с бассейном, пожалуй, ещё более впечатляющим, чем в предыдущей пещере. Кальо был прав: здесь непременно должен был жить самый уважаемый член драконьей общины. Вряд ли вся эта роскошь и комфорт принадлежали рядовому дракону.

Побродив по жилой части пещеры и перекусив сухим пайком, я собралась самостоятельно спуститься в лагерь. У ребят было ещё полно работы, а мне тут было больше нечего делать. Зато в лагере меня ждала опись: начать и кончить.

Но Алан поймал меня на выходе и потребовал, чтобы я взяла провожатого. Только я начала спросить и доказывать, что обойдусь и так, как со стороны долины до нас донеслись крики. Мы с магистром переглянулись: там что-то происходило.

— Стойте здесь, Адель, — скомандовал мне Алан, — я сейчас.

Не прошло и пяти минут, как вся наша команда уже спускалась в долину ускоренным темпом. На остатки сокровищ плюнули: что добыли, то добыли. Все волновались, не случилось ли что дурное с теми, кто остался в лагере.

Когда мы всей толпой ворвались на поляну, там уже было тихо. Из котла над огнём поднимался душистый пар, палатки стояли в том же порядке. На первый взгляд ничего не изменилось. Но это только на первый.

У заросшей стены бывшей деревни рядком лежали три трупа. Что это не живые люди, я поняла сразу. Да и что тут было понимать?! У двоих были свёрнуты шеи, а третьего кто-то распахал от горла до середины живота. Хвала богам, никого из покойников я раньше не видела, это были все незнакомые люди. Мне стало нехорошо, но я сжала кулачки и постаралась загнать тошноту назад.

Нам навстречу вышли те, кто оставался в лагере: двое боевых магов, специалист по аномалиям из Мангры и наша милая Зелинда, мастер-зельевар. Почему-то парни смотрели на неё с ужасом.

— Что здесь произошло? — странным голосом спросил Алан.

Зелинда хмыкнула.

— На нас напали пятеро придурков. Подавайте им наши находки! Размечтались! Ну, я им попыталась объяснить, что находки наши и они к ним не имеют ни малейшего отношения. Но когда этот идиот, — она указала пальцем на того, кто был зарезан, — вытащил нож и стал угрожать, пришлось применить более эффективные меры

— Пятеро, говоришь? — переспросил магистр.

Ведьма зло сощурилась.

— Пятеро, пятеро, — подтвердила она, — с тремя-то я мигом разобралась, а вот двое убежали и никто, повторяю, никто их не стал догонять.

Она обвела взглядом потупившихся боевиков. Тем было стыдно. Райно же явно испытывал другие чувства. Он смотрел на Зелинду и не мог отвести от неё глаз, но не потому, что вдруг влюбился. Она вызывала у него панический страх.

Меня тронули за плечо. Дейдра. Я услышала её шёпот:

— Думаешь, зря нас называют машинами для убийства? Парни как всегда недооценили ситуацию и Зелинда справилась без их помощи. Теперь они будут бояться её, а заодно и всех нас. Меня больше всех. Всё-таки Зелинда — самая безобидная здесь.