Длинные тени лжи

Глава 21

Глава 21.

Завтракали мы на втором этаже, изрядно проредив запасы Джарлана. Не удержавшись, я сунула нос в кабинет Дарнеля. Дневник решили изучать ночью, в засаде — все равно других развлечений не предвидится.

Мик оглядывался с не меньшим энтузиазмом.

— А вам не кажется, что ввиду всего, найденного нами, смерть Дарнеля кажется подстроенной? — я перебирала корешки книг, не надеясь, впрочем, найти что-то новое, просто так думалось лучше.

— Мда, шансов умереть своей смертью у него было немного. — Мик ощупывал кресло.

— Да сидел я на нем, ничего — не умер. — Джарлан согнал северянина и уселся за стол. — Тут прощупали все поверхности, изучили всю посуду и одежду, если его и отравили, то я не представляю, каким образом…

— Через воздух, например. — рассеянно отозвался Мик, принюхиваясь. Я невольно задержала дыхание. — Есть быстро распадающиеся яды, есть те, которыми можно пропитать бумагу…

— Бумагу? — переспросила я. — Письма?

— Нет, письма тоже осматривали. — отмахнулся огненный. Однако в моей голове уже свербило какое-то давнее воспоминание.

— Я как-то, еще в детстве, слышала об одном случае. — Я начала неуверенно, подбирая слова, и вытащила из ящика стола приемник для писем. — Не говорю, что тут то же самое, просто вспомнилось…одному из чиновников передавали яд в посылках, официальных посылках — вскрывали и всыпали внутрь особый порошок. Он лежал ровно до того момента, как посылка была запечатана. Стоило ее разорвать, как пфф! — яд вырывался облаком пара и вдыхался тем, кто раскроет посылку. Но в первый раз посылку открыл секретарь, так что ничего не удалось — после того случая часть посылок уничтожалась…я вот и подумала — может яда на письмах и не было?

И приоткрыла узкий деревянный приемник.

Мик вывернулся откуда-то сбоку, выдрал из моих пальцев коробочку и укоризненно нахмурился.

— У меня идея, я знаю где яд, залезу-ка я туда же! — скорчив гримасу, изображающую крайнюю степень дебилизма, северянин отбежал подальше и засунул коробку в карман. — Нет, идея неплоха, но давай отдадим это тому, кто разбирается в нестандартных ядах.

— А это у нас…кто? — неуверенно переспросила я, перебирая в уме всех сотрудников.

— Любимчик твой. — путано объяснил Мик. Я сложила два и два и расцвела лучезарной улыбкой.

— Эльф?! — выдохнула я восторженно и тут же испуганно прикрыла рот рукой, покосившись на Джарлана. Мик махнул рукой:

— Все равно его туда тащить…давайте, надо ехать.

Огненный первым вышел из комнаты, напоследок одарив меня задумчивым и даже немного подозрительным взглядом.

Лед сковывал реку, пробираясь все дальше и дальше; волны ломали тонкую наледь, перекатываясь тяжело, как будто от холода вода загустела.

Мик доехал до моего дома, подождал, пока я найду какую-нибудь обувь взамен утерянного сапога, проводил нас до экипажа и исчез, таинственно пообещав, что придет чуть позже, и попросив не затоптать все на свете.

Я свесилась через кусты, стягивая воротник и придерживая шарф. Мой сапог торчал между камней.

— Что это? — напряженно спросил Джарлан, глядя почему-то на меня.

— Что, сапог? — не поняла я. Огненный протянул руку и коснулся пульсирующей шишки у меня на виске.

— А. Это я головой ударилась, со мной бывает. Волосы убрала, вот и…видно теперь. — от прикосновения мысли разбежались, как тараканы; хотелось признаться, увидеть в его глазах…что? Узнавание? Радость? Но и убежать хотелось не меньше. Особенно учитывая тот факт, что радость в его глазах вряд ли когда-то будет иметь отношение ко мне.

Из-за последнего дома показался Мик, размахивающий руками и общающийся с кем-то невидимым. Я прищурилась.

Вслед за ним из-за дома выметнулось нечто мелкое и ярко-рыжее.

— Лиса! — охнула я и бросилась навстречу.

Зверек с изящными черными лапками и ослепительным, невероятно пушистым хвостом замер на месте, поводя ушами. Я притормозила.

— Что ты несешься? — укоризненно спросил Мик. — напугаешь же.

— Лисичка. — я присела на корточки. — Она дрессированная? Где ты ее достал?

Лиса переступила с лапы на лапу и покосилась на северянина.

— Дрессированная. — невозмутимо подтвердил блондин. — В лесу живет…

— Прелесть какая. — умилилась я.

— Все, все, нам следы искать надо. — Мик замахал руками, подгоняя одновременно и меня, и рыжую помощницу.

Зверь презрительно обошел северянина и потрусил к кустам, напарник бросился следом.

— Стойте тут! — успел крикнуть он и нырнул вниз по оврагу вслед за рыжим хвостом.

Мы с огненным озадаченно переглянулись.

— У вас крайне…интересные методы ведения расследования. — тактично высказался Джарлан. Я пожала плечами.

— Наш метод — опрос потерпевших и свидетелей. — пробурчала я под нос. — А что этот длинноносый творит, я вообще понятия не имею.

Снизу донесся торжествующий, но нечленораздельный крик. Рыжая молния выскочила из кустов немного дальше, замешкалась на секунду и припустила по дороге. Мы кинулись следом.

Догнавший нас Мик сунул мне в руки сапог.

Лисица пару раз притормаживала и подгоняла нас коротким тявканьем.

Одинаковые домики проносились мимо нас бесконечной чередой кирпичных стен с пятнами окон и дверей; мы резко завернули в какой-то проулок и выскочили на широкую улицу.

Я запыхалась, пытаясь успеть за юрким зверьком, не менее юрким северянином и длинноногим Джарланом, начала безнадежно отставать и уже готова была запросить пощады, но тут лиса резко вильнула в открытую калитку и остановилась — виднелся кончик подрагивающего хвоста.

Я добежала до забора и почти повисла на нем, обливаясь потом.

— Баня. — с ноткой удивления пробормотал Мик.

Пелена перед глазами потихоньку расползлась в стороны, открывая приземистое каменное здание с чередой мелких окошек почти под самой крышей.

— Хотите сказать, что пытавшиеся меня прикончить после пошли…в баню? — я оторвалась от надежного забора и добралась наконец до остальной компании.

Лиса снова тявкнула, привлекая внимание.

— Леда, спасибо огромное, ты очень помогла. — Мик наклонился к зверю и заглянул в темные глаза. — Родителям привет.

Я перевела взгляд на подрагивающие рыжие уши и охнула.

— Это она! — я бы завопила, но голос после пробежки отказывал. — Это же она, да? Она реально существует?

Лисица фыркнула как еж и скакнула куда-то вбок, мгновенно растворившись в кустах.

— Потом, все потом. — отмахнулся Мик и направился к дверям.

— У меня странное ощущение. Моя жизнь стала напоминать то ли цирк, то ли посещение приюта умалишенных. — Джарлан проводил взглядом лису. — Это не заразно?

— Чем дольше с нами связываешься, тем сложнее потом от этого избавиться. — авторитетно заявила я и нырнула в напоенный водяными парами воздух бани.

— Леда уверена, что они не выходили. На всякий случай она осмотрит все вокруг, но скорее всего прячутся здесь. — Мик стащил с себя плотную куртку.

— У обоих порезы. У одного над коленями, у второго рука, но какая — не знаю. — вполголоса пробормотала я — навстречу попался один из посетителей.

— Уже могли и залечить.

— Нет уж, мои порезы они не залечат. — я ухмыльнулась.

Джарлан прищурился с явным намерением что-то спросить у меня, но замер. Замерла и я — вокруг что-то происходило. Неосязаемое, но ощутимое движение воздушных масс, осторожные прикосновения.

— Мне это не нравится. — я заозиралась.

Огненный пару секунд стоял неподвижно, слегка сгорбившись, и вдруг выпрямился так резко, что я шарахнулась в сторону.

Глядя на недобрую ухмылку черноволосого мага, впору было пожалеть наших противников.

— Сканирует. — Джарлан потянулся, раскинув руки в стороны. Все тело словно размазалось, окутанное бесцветным пламенем. — Ну, сканируй.

Дохнуло таким жаром, что у меня затрещали волосы. Рядом Мик, ругаясь вполголоса, принялся тушить рукав снятой куртки.

В коридор повалила толпа гомонящих людей. Мы прижались к стенам, пропуская их. Несколько мужчин бежали вовсе без признаков одежды, но судя по круглым глазам и скорости бега, нагота сейчас была не самой большой их проблемой.

— Ну, раз нас уже и так нашли, идем? — Мик покосился на нас с огненным и совершенно по-хулигански усмехнулся. — Никаких больше прикрытий.

И рванул вперед.

Я бросила пальто на пол и тоже бросилась за ним — одежда сковывала, пропитавшись паром.

Джарлан от таких проблем не страдал — вокруг него двигался поток иссушающего жара, настолько мощный, что ближайшая к нам стена коробилась и стекленела.

Огненный помедлил на развилке и нырнул в правый коридор, за которым было чуть прохладнее. На полном ходу мы выскочили в огромный зал, занимавший все крыло — облицованные мозаикой стены и глубокий, длинный бассейн.

— Где-то тут… — Джарлан повел головой, прислушиваясь, обернулся в нашу сторону. Миккел ругнулся и присел, я проследила его взгляд и развернулась, готовая ко всему.

Но не к тому, что глаза Джарлана превратились в два темно-алых кратера, источавших потоки пламени. Человеческого в нем оставалось пугающе мало.

Что-то глухо грохнуло — бассейн пошел крупной рябью — огненный же развернулся к одной из стен и протянул к ней руку.

Стена со скрежетом прогнулась пузырем, потемнела и лопнула, чернеющие края исходили какими-то мерзко пахнущими испарениями.

Мик сориентировался первым и сиганул в пролом, едва не обжегшись о край.

За стеной обнаружилась еще одна комната, изрядно закопченная. Раздавался какой-то тонкий, ввинчивающийся в мозг звук. Я перешагнула остывающий край пролома и залезла внутрь.

Перевернутый стол, несколько почерневших стульев, в углу скорчившееся тело — именно от него исходил звук. Мик шагнул ближе, прикоснувшись к плечу.

— Пожалуйста, я ничего не знаю!!! — голос взлетел до писка, мужчина отнял руки от лица и попытался отползти от нас, бешено вращая глазом.

Правая часть лица была обожжена до черноты.

— Надо лекарей вызывать, это не маг. — я присела рядом, перехватила мужчину за плечи. — наверняка случайная жертва…

— Не жертва. — каким-то потусторонним, гулким голосом отозвался огненный. Только сейчас я увидела, что обе ноги пострадавшего выше коленей забинтованы.

— Надо будет его допросить. — я потянулась в карман — почему-то Эмзи мне удобнее всего призывать именно так — но мужчина внезапно захрипел и выгнулся, сбросив мою руку.

В воздух вокруг бьющегося тела взмывали сотни прозрачных капелек. Обожженная плоть ввалилась, отвалился первый пласт, сухой, как осенний лист; тело таяло, втягивалось само в себя, серело.

— Водяной. — Джарлан ладонью разбил поднимающуюся пелену капелек. — Вытягивает воду.

Тело нападавшего на меня человека сухо хрупнуло и рассыпалось в пыль.

— Надо найти мага. — Мик стер влагу, оседавшую на лице, и оставил поперек носа черную полосу сажи.

Мы вывалились в зал с бассейном друг за другом.

Он сидел напротив, нас разделяла только огромная пустая чаша бассейна и текучая стена воды, вставшей дыбом. Сквозь потоки я видела только неясный силуэт.

На долю секунды все замерло — мы стояли, почти не дыша; стена воды в обманчивом спокойствии нависала перед нами; маг сидел у стены не шевелясь.

А потом вода, разбившись на сотни потоков, ударила в нас, как таран.

Она неслась мне прямо в лицо, и я впервые испугалась так, что не могла двинуться.

За секунду до того, как водяные пики врезались в мое тело, передо мной запылало пламя, и время снова пошло своим чередом.

Вода била в огненный щит, все пространство заволокло клубами, я не могла дышать, горло обожгло. Меня дернуло за ногу, я кулем свалилась вниз, ослепшая и не понимающая, куда ползти.

Что-то накрыло мою голову, давая возможность немного вдохнуть. Я закашлялась, и, подгоняемая толчками, куда-то поползла.

Лицо горело и тянуло, пол под ладонями был раскаленным, вокруг раздавалось оглушающее шипение. Я врезалась головой в стену, наощупь попыталась встать, но мою руку перехватили и поволокли куда-то сквозь туман.

Какой-то звук пробивался к ушам, но шипение перекрывало все, причем я здорово подозревала, что это самое шипение поселилось в моей голове навсегда.

— …сними с головы, кретин! — голос Джарлана. Тряпка с моего лица исчезла, и мы вывалились на улицу.

Баню перекосило, одной стены не было, большая часть окружавших ее облетевших кустиков съежились и почернели. Вверх уходил столб белого пара.

Ноги не держали, и я села прямо на землю, прижав ладошки к прохладной земле. Сзади кто-то ругался, Мик хохотал, а я пыталась вспомнить, зачем мы вообще влезли в этот ад.

— Эй, ты тут как? — меня бесцеремонно вздернули на ноги. Напарник щеголял голым торсом, а Джарлан…

Огненный был украшен узкой набедренной повязкой, в которой я узнала рубашку Мика.

— А что вы тут делали? — просипела я, не сводя глаз с рубашки и бантом завязанных рукавов.

Мик фыркнул.

— Маг ушел. Одежда…сгорела. — развел руками Джарлан и критически оглядел бант на правом бедре.

Я тихонько хрюкнула и закрыла лицо руками.

— А давайте, может, гастролировать начнем? — голос из-под ладоней звучал приглушенно. — Нельзя такое прятать от людей…

— Если он сбежал куда-то недалеко, то у него есть шанс скончаться от смеха. — Мик превратился в эталон серьезности. — Вы как хотите, а я с этим полуголым мужчиной рядом стоять не буду.