Длинные тени лжи

Глава 28

Глава 28.

На новую личину моих сил все-таки не хватило, огненный притащил откуда-то маскарадную маску — черную, украшенную поблескивающими звездами. Она была великовата, зато скрывала все лицо, свисая ниже подбородка. Верхнюю часть прикрыла капюшоном.

— Ты не передумала? — мрачно интересуется Джарлан, завязывая тесемки маски поверх распущенных прядей.

— Нет. — я стиснула зубы. — А какие у нас варианты? Времени все меньше, будем ковыряться, собирать улики, зная, что у нас за спиной то ли два заговора, то ли один, и все это имеет неплохие шансы уничтожить Империю? Не скажу, что я в восторге от своей работы, дома или этого города, но как-то не хочется своим молчанием стать невольным соучастником. Сначала попробуем поговорить с Императором, после отведем к эльфу Леду и нашего спящего гостя, надеюсь, наш изобретатель ядов достаточно проникся чувством вины и сможет что-то придумать…

— Я тоже пойду. — огненный, затянув наконец многострадальные завязки, развернул меня лицом к себе. — На всякий случай.

— Ага, а я тут вас подожду. Чаю выпью. — поддакнул Мик. — Мы до сих пор выжили только потому, что не разделяемся и творим неведомую дичь, вели бы себя как все приличные люди — давно бы уже лежали себе смирные, на городском кладбище прикопанные. Так что идем все вместе — уж во дворце-то, надеюсь, на нас никто не нападет.

— Знаешь, что мне не дает покоя? — я мялась, не зная, стоит ли говорить и не показалось ли мне, но все-таки решилась. — Ладно, я понимаю, зачем подводить Джарлана под суд за убийства — тогда дом перейдет во владение магконтроля на время суда, а потом отойдет Империи, за это время его можно будет облазить вдоль и поперек и найти весь компромат. Но зачем выбирать именно такой способ убийств? Ведь не так много людей свяжет его с Джарланом. Но нет, они копируют именно те преступления, в которых я была замешана. И дело поручают именно нам. У нас много детективов, но — нам. Тебе не кажется это странным?

— Дело поручают именно тому детективу, который сделает все, чтобы обвинить меня. — Джарлан задумчиво изучает маску на моем лице. — Да, все это выглядит неслучайным.

— Думаешь, там замешан и магконтроль, и кто-то из наших? — Мик фыркает. — Ладно бы маги, но мы…не знаю.

— Вот и я не знаю. — я со вздохом затягиваю пояс плаща.

И мы двинулись к ближайшей площадке телепортов.

Зрелище наверняка было величественное — Джарлан, разодетый в ярко-оранжевый плащ своего Дома, решительный и высокомерный — откуда вдруг взялось? — северянин и я. Гном в маске и плаще, волочащемся по земле.

До телепорта мы добирались в слаженном молчании, прерываемом исключительно сердитым сопением Миккела.

— Алания. — коротко буркнул Джарлан на вопрос мага о точке прибытия.

Выход находился на территории крупнейшего в столице храма двух Изначальных.

Круглое, как торт, трехэтажное здание с единственными высокими воротами, разделенное ровно пополам — половина алая, половина радужно переливающаяся, как мыльный пузырь. Даже створки ворот были раскрашены двумя разными красками.

Я никогда не была особо религиозна, да и не так уж много действительно верующих людей оставалось сейчас, все-таки магия раздвигала границы и давала любому сильному магу такое ощущение личного могущества, что никакие боги больше не вписывались в картину мира, но при виде круглых двуцветных храмов меня брала оторопь.

Карающий, хоть и считался злом, одновременно покровительствовал воинам, боевым магам и отчаявшимся людям, ищущим справедливости или мести. Наверное, поэтому было принято считать, что при жизни тот, кого позже назвали Карающим, был магом Уничтожения. Не знаю, правда ли это было и когда, но уж очень близка мне такая трактовка. Если мне и придется кому-нибудь мстить, то за своим плечом я хотела бы ощущать горящее гневным пламенем божество в алых одеждах.

Об Утешающем все было известно, кроме имени — один из первых магов Несбывшегося, ушедшего на поиски недостижимого — иных миров и сил. Благодаря ему радужные маги обрели невероятную мощь, о которой до сих пор не принято говорить громко — вереницы миров и странных созданий, переплетения реальности и снов, границы между сбывшимся и тем, чего никогда не случится, но тем не менее в каком-то смысле все-таки случилось. Правда, к мощи прилагалось мощнейшее отсутствие интереса к происходящему в нашем мире. Не знаю, действительно ли вершина Дома давно кочует по незримым путям, что там в действительности происходит, как все это устроено — но равнодушный бог, которому, по большому счету, наплевать на все — точно не тот, кому я готова молиться.

Однако поминать обоих не прекращала — с детства впитанная привычка. Надеюсь, оба они не слишком сердятся на то, что произношу их имена по сто раз на дню, при этом не веря ни капли…

На улицах столицы я мгновенно растерялась. Все мое детство прошло на юге, где особняки разнесены на большое расстояние друг от друга, оставляя пространство для садов, парков и лугов; в Йоннри же я сбежала окольными путями, да и сам город был не то чтобы велик.

Дороги, где в шесть полос ехали запряженные повозки и заряженные магией причудливые аппараты — вытянутые, с заостренным носом, обтекаемые, скользящие не по полотну дороги, а по плотному потоку магии над дорогой, стараясь придерживаться ее границ — впрочем, не очень строго — сновали совсем сбивающие с толку силуэты. Вот нас накрыла тень овальной пластины, на которой, скрестив ноги, сидел остроносый воздушный маг в сером и со скучающим видом кистью задавал направление воздушному потоку; проплыло мерцающее от количества заклинаний мягкое кресло, отличающееся от обычного только сетью ремней, удерживающих тело от неожиданных падений; совсем юная девчонка в узких штанах и водопадом кос, украшенных вплетенными листьями и цветами, на полусогнутых управляла полупрозрачным, голубоватым устройством, похожим на птицу с раскинутыми неподвижными крыльями, только спина была словно срезана и снабжена удобной площадкой.

Джарлан оглянулся на нас, замерших едва ли не с раскрытым ртом, тяжело вздохнул и подтолкнул в спины, как задумавшихся детей.

— Вдоль дороги. — коротко обозначил он направление нашего движения. — Минут за пятнадцать дойдем.

Кусты вдоль домов зеленели, наплевав на скорое начало зимы, с неба светило по-весеннему ласковое солнышко, пробиваясь через едва заметную зеленоватую пелену, придающую голубизне оттенок морской волны. Вовсю пели птицы, оглушительно пахло цветами и самую малость дымом.

— Неплохо тут людям живется. — пробормотал Мик и содрал с себя куртку. — Круглый год так?

— Да нет. — пожал плечами огненный. — к Новому году снег колдуют, на неделю-две.

— Чудовищно. — пробормотала я. Две пары недоумевающих глаз переместились на меня, точнее, на скрывающую мое лицо маску. — Никакой непредсказуемости.

— Ага. — со странным лицом согласился северянин, переглянувшись с Джарланом.

Я решила не обращать на все это никакого внимания и гордо двинулась вперед.

Несмотря на намного более свободные — или намного менее закрытые? — наряды встречных столичных жителей, на меня не смотрел никто. Вообще никто. Я даже заподозревала себя в невидимости, пока мы не дошли до перекрестка.

Столбик у дороги с двумя развернутыми в разные стороны табличками сообщали, что мы миновали проспект Семи Заклинателей, а впереди нас ожидает Малый Императорский Дворец. Но тут я опустила глаза ниже, и вся ценная информация посыпалась из моей головы.

Тысячи, тысячи людей двигались по дороге между деревьев, отдыхали на лавочках, смеялись, собравшись группами. Мимо нас, плавно покачивая темно-коричневыми щупальцами, растущими прямо из плеч, прошел мастер дома Тела и Плоти. Скользнула куда-то в сторону тонкая полупрозрачная фигурка, сияющая равномерным перламутровым светом.

Да меня тут не заметили, даже если бы я голышом бегала, в полном одурении подумала я, разглядывая группу хрупких юношей в ярко-желтых одеждах. Ученики дома Искусства щеголяли разноцветными прическами, вязью зеленоватых узоров на щеках и горящими как фонарики глазами. Между ними, стоящими в круг, в небо взмывал медленный фонтан золотистых струй. Из тяжелой, словно желе, призрачной воды со щелчками отделялись мыльные пузыри и кружили вокруг, подчиняясь негромкому пению.

— Я хочу домой. — пробормотала я, прячась за плечом Джарлана от просвистевшего мимо существа — то ли огненной птицы, то ли просто причудливого языка пламени, мчащегося по своим делам и оставляющего после себя длинные искрящиеся росчерки.

— Да ладно тебе. — Джарлан протянул руку и коснулся сияющего следа. Искры, дрогнув, завились спиралью вокруг его ладони и засияли сильнее. — Силы у тебя не меньше, чем у них. Просто здесь больше играют на зрителя. Эффектные фокусы едва ли не важнее, чем результат. У нас же по большей части магия служит только инструментом для достижения цели.

Я хотела было возмутиться, что имела в виду совершенно другое, что здесь просто слишком шумно и странно, и все это давит, но осеклась. Потому что Джарлан умудрился увидеть первым то, что я сама в себе просмотрела.

Отчаянную зависть ко всему происходящему. Какой-то непрерывный карнавал, ей-богу.

Охрана на входе в сад смотрела на нас подозрительно. Я задрала голову и попыталась всем своим замотанным в плащ тельцем изобразить высокомерие.

Тем временем огненный перекинулся парой слов с одним из стражников, и нас без вопросов впустили внутрь.

— Ого! — я догнала Джарлана. — Это вот так вот просто делается? Мы берем и входим? А если мы хотим революцию устроить или еще чего?

— А ты собираешься? — вопросом на вопрос ответил огненный.

Мик поморщился и с неприязнью оглянулся на захлопнувшиеся за нашими спинами ворота.

— Это еще что. — Джарлан с любопытством покосился на северянина. — На входе во Дворец еще хлеще приложит.

— Вы о чем? — я перевела взгляд с одного на другого. — Что такое?

— А ты не чувствуешь? — Мик потер висок. — Как будто на голову что-то рушится, аж в ушах звенит…

— Это влияние одного из амулетов Императора. — вполголоса объяснил Джарлан. — На территорию не может войти ни один человек, в чьих мыслях есть ненависть к Императору или желание как-то навредить ему, его слугам или Империи в целом. А вот в парадном зале дворца весь мозг просвечивает…говорят, даже стертые мысли вытаскивает.

— А что будет с тем, в ком эти мысли обнаружатся? — я поежилась.

— На территорию просто не впустит, а если найдут глубже, скрытые, уже в замке…скорее всего, что-то вроде быстрого паралича и медленной смерти. Во-первых, надо остановить и нейтрализовать, чтобы не навредил, во-вторых, оставить в живых, чтобы узнать подробности, а в-третьих, оставить в живых ненадолго, чтобы неповадно было. Но это теоретические измышления, обычно такие не могут войти, и все.

Тем временем мы уже подошли к парадным воротам.

Это зрелище почти парализовали безо всяких там зловещих мыслей — передо мной открылся дворец, хотя до сих пор он казался просто несколькими темными пиками, проглядывающими над верхушками деревьев.

Иллюзия спала, и надо мной вознес шпили невероятный дворец. Он не был широк, но тянулся вверх, как стрела.

Стены казались полупрозрачными, молочными, как опал. Центральную башню окружали несколько более тонких, увитых чередой выпуклых узоров, в которых мерцал розоватый свет. Ворота перед моим носом были высотой метров десять — совершенно непонятно, зачем нужны такие размеры — но само полотно ворот из того же туманно-белого материала, украшенного мозаикой из самоцветов, сразило меня наповал.

Картинка постепенно складывалась, и я наконец разобралась, что было изображено на воротах. Их украшал огромный филин, сложенный в цветах Домов. Вглядываясь в лимонно-желтые глаза, я впервые подумала, что, возможно, не стоило так долго убегать. Может, я все-таки нужна? Не зря же герб моей семьи на императорском дворце…

Ворота медленно распахнулись, и на меня обрушилась лавина. Ощущение тысячи глаз, глядящих на тебя снаружи и изнутри, просвечивающих, выворачивающих наизнанку самые дальние уголки твоего сознания; тысячи разумов, изучающих тебя…

И вытряхивающих на пол, на мусор.

Перед глазами стояла какая-то кровавая муть. Я проморгалась, ощущая, как все это дикое и странное внимание перемещается, выпуская меня из фокуса.

— Ну и дрянь! — с чувством высказался Джарлан, растирая лицо ладонями. Мик невозмутимо пожал плечами, но физиономия у него была даже не бледнее обычного, а слегка отдавала синевой, как тоненький фарфор.

За порогом начинался просторный холл в нежно-голубых тонах. Стены украшены занавесями и какими-то невнятными букетами, как девичья спальня.

К нам уже спешил некий лысоватый господин в летах, с вежливым полупоклоном поинтересовавшийся, за какой такой надобностью мы сюда пришли и записаны ли мы на прием.

Джарлан открыл было рот, но я перебила его.

— Сообщите, что к Императору приехала Архона али Орамм. — стараясь выглядеть повнушительней, вполголоса проговорила я. Глаза распорядителя — или кем он там был — округлились.

— Ожидайте здесь. — развернувшись, мужчина быстро двинулся вглубь дворца. Я тоскливо огляделась.

— Видимо, сидеть тут не принято. — озвучил Мик общую мысль.

— Ты решила напролом идти? — шепотом спросил Джарлан, наклонившись почти к самому моему уху. Я уныло кивнула.

— Так будет хоть какой-то шанс, что нас выслушают, а не пошлют куда подальше.

— Лишь бы тебе твоя честность боком не вышла. — огненный выпрямился и одарил ухмылкой проходящую мимо любопытную барышню: та во все глаза разглядывала нашу троицу.

Давешний господин, посверкивая вспотевшей лысиной, семенил к нам в сопровождении двух магов. Один из них, явно не из самых слабых магов Времени, смерил меня цепким взглядом. Я увидела второго — и похолодела.

Алые одежды, хмурый взгляд исподлобья.

— Добрый день, уважаемый директор Рорк. — пропел Мик, выворачиваясь из-за моей спины. — Вот уж не ожидали вас тут встретить.

— Почему же? Я тут бываю…часто. — мельком глянув на моих спутников, уничтожитель сосредоточил все внимание на мне. — али Орамм, значит.

Ой, мама. Что-то мне все больше начинает казаться, что я сглупила.

Только я буду не я, если это покажу. Спасибо маске.

— Мы вам проводим. — проговорил второй маг, наклонив голову к плечу. — Только вас. Никого больше Император не примет.

Ладони вспотели. Но я кивнула и шагнула к провожатым — а что мне оставалось делать?

Мы пересекли зал и вышли на округлую площадку, приподнятую над полом на несколько сантиметров. Стоило последнему члену нашей компании ступить на нее, как матовый сероватый камень тускло засветился фиолетовым, из центра вверх взметнулась спираль фиолетовых искр, закрутилась вокруг — я потеряла из виду зал, провожатых, верх, низ…

Закончилось все спустя секунду. Намного гуманнее обычного портала, что ни говори.

— Ожидайте здесь, я доложу. — осадил меня маг Времени, мешая сделать шаг с площадки. Я пожала плечами и осталась на месте. Лысоватый мужчина тоже исчез где-то по пути, и я осталась наедине с безмолвным уничтожителем.

Какое-то время я усиленно делала равнодушный вид, но пауза затягивалась, а вокруг не было ровным счетом ничего интересного — нежно-сиреневые пустые стены, темный пол, светлый потолок и единственная дверь, оживляющая это пустое пространство.

Наконец не выдержала и покосилась назад. Рорк со скучающим видом разглядывал то ли пол, то ли собственные сапоги. Словно почувствовав моя взгляд, поднял глаза. На долю секунды я увидела темные ямы зрачков посреди серой радужки, увидела и провалилась в бушующее, тяжело перекатывающееся, укрывающееся внутри — сила, дух, не знаю, как это назвать правильно, но на меня из глубины глаз словно взглянула стихия, безмолвная, равнодушная, и от этого еще более пугающая.

Почти сразу жуткое ощущение прошло, и директор отделения Академии совершенно по-хулигански подмигнул мне и тут же сделал скучное лицо.

Я даже засомневалась, не померещилось ли мне.

Дверь отворилась, впуская мага. Тот кивнул мне, приглашая следовать за собой. Я засеменила к нему, стараясь не запутаться в длинных полах плаща — внезапно даже умение ровно ходить оказалось под вопросом.

Путаница коридоров, пересекающих друг друга под странными углами, то повышающийся, то снижающийся уровень пола, череда проходов и дверей сбивала с толку. Интересно, как они сами тут ориентируются? Может, это парадный коридор для государственных преступников — бросил за углом и все, скелет найдут спустя лет восемь?

Я поежилась, но продолжала спешно бежать за обоими магами. Несмотря на то, что вроде как они сопровождали меня, гнаться за ними приходилось мне.

Наконец коридор уперся в широкие двери, окруженные шестеркой крайне суровых воинов в каких-то древних металлических латах. К магии никто из них отношения не имел, видимо это были парадно-декоративное войско. На нас они не обратили никакого внимания.

После короткого стука возникла заминка — оба мага сунулись в дверь, не рассчитав габаритов, и стукнулись плечами. Смерив друг друга недружелюбными взглядами и потолкавшись еще какое-то время, Рорк все-таки оттеснил соперника к косяку и открыл дверь. Я юркнула мимо мага Времени, подобрав полы плаща, как бальное платье.

Императора мне видеть пока не доводилось. Не скажу, что я по этому поводу страдала, никаких планов пересечься с законным правителем Алании у меня и в мыслях не было, но в последнее время куда меня только не закидывало…

Кабинет Императора с первого взгляда проник мне прямо в сердце, прочно там обосновался и позиций не сдаст, это было ясно.

Потолок представлял собой закатное небо — казалось, что он стеклянный, и над головой полыхал багрянец и нежно-сиреневый затухающий пожар, медленно уступающий место густым сумеркам. Пахло палой листвой; откуда-то слышался далекий плеск. В лицо мне повеяло свежим, влажным ветром.

Стены почти терялись — зеленоватые, темные, они казались то ли стеной далекого леса, то ли продолжением неба. Ножки низких коричневатых диванов и темных столов тонули в почти черном пушистом ковре, как во мхе. Неярко горели свечи, тут и там парившие в воздухе.

Обязательно куплю себе дом и сделаю такую же комнату, ошеломленно подумала я, втягивая все глубже раскрывающуюся вязь запахов. Да что там, весь дом такой сделаю!

— Я долго ждал вас. — навстречу мне выступила фигура, окутанная тенями. — Слишком долго.

Рорк потерялся где-то на пороге, я уже забыла, что боялась его — теперь он казался вполне знакомым, надежным и привычным.

Игра теней скрывала лицо стоящего передо мной мужчины, да и мужчины ли вообще? Он казался то выше, то ниже, то толще, то обретал женственные изгибы. Даже голос казался каким-то бесполым…

Я моргнула. Иллюзия же, Карающий ее побери, какая-то фантастическая иллюзия, но я уже вижу ее слои, окутывающие вполне человеческую фигуру!

— Я должен предупредить, что вынужден буду наложить на вас заклятие. — негромко проговорил Рорк за моей спиной. — Все, что вы можете тут увидеть или услышать, должно остаться в этих стенах.

Я отмерла и наконец догадалась поклониться. Фигура пренебрежительно фыркнула.

— Да бросьте. Вы можете содрать эти иллюзии, как кожуру с апельсина. И заклятий никаких не надо. Я уверен, что леди, так долго хранившая тайну своего происхождения и не воспользовавшаяся ею даже в самые тяжелые времена, и без того достойна доверия…

Рорк со свистом выдохнул.

— Уже некоторое время назад я узнал, что вы владеете определенной информацией. — Тень осторожно коснулась моего локтя и указала на кресло. Я ощутила тоненькие, лихорадочно горячие пальцы. Язык не поворачивался называть его Императором. — Садитесь и начинайте. Мы выслушаем.

Мы? Я оглянулась. Мрачный директор стоял, облокотившись спиной на запертую дверь, и сверкал глазами.

— Я… — горло пересохло от волнения, и я гулко сглотнула. — Вы ведь знаете, что я?

— Знаю. И о том, что привело вас в Йоннри, знаю тоже. Неразумно было бы выпускать из поля зрения свое самое мощное оружие. — из глубины теневой иллюзии донесся смешок.

Я осеклась. Оружие, значит.

— Продолжайте. — радушно предложил мой собеседник. — Тут вам ничего не угрожает.

Я собралась с мыслями и попыталась изложить все более-менее последовательно, внезапно задумавшись, как бы так не подставить ненароком нашего несообразительного, зато прекрасного эльфа, Леду и иже с ними.

Разговор изрядно затянулся, я перепрыгивала с деталей из дневника Дарнеля на подробности его гибели, на неизвестный яд, которым его убили и который, по нашим сведениям, убивает любого мага; с убийств, явно спланированных с целью очернить Джарлана, переходила на мага Времени, застигнутого нами на месте преступления, и на странное поведение магконтроля. О заговоре в доме Учения вовсе почти ничего не было известно, кроме того, что оно, скорее всего, есть; и оба заговора плотно связаны между собой, поскольку маги воспользовались полученным от Серого Короля ядом… Запутавшись в заговорах и деталях, я растерянно умолкла. Какой-то помощи вряд ли я тут выпрошу, но я хотя бы смогла предупредить, это должно повлиять на события. Или нет?

Комната погрузилась в тишину. Негромко запиликал сверчок.

— Мы знаем о предателе среди Учения. — наконец заговорил Император. — Мы знаем, что послужило спусковым крючком для начала всех этих событий…но многое мы не связали бы без вашей помощи. Йоннри не такой уж большой город, но он важен, очень важен. Никто не остановится только на нем, волна захлестнет всю Империю, чего мне бы не хотелось.

— Что же послужило причиной? — осторожно спросила я. Что-то непонятное чудилось мне в поведении Императора. Что-то…

— Загляните под мою иллюзию. — внезапно попросил он. — Загляните. Вы многое поймете.

— Разве… — вскинулся Рорк, но Император прервал его одни жестом.

— Загляните. — повторил он.

Я присмотрелась к кокону, похожему на лоскутное одеяло из кусочков тьмы; нашла едва заметно отстающий краешек и потянула на себя. Все это время Император говорил.

— Я уже давно не появляюсь на людях, и немногие допускаются сюда. Нам не хотелось бы, чтобы правда вылезла наружу. Однако глава дома Учения, по досадной случайности, все узнал…

Я, как и все жители Империи, прекрасно знала тонкий профиль, узкие губы, выдающийся упрямый подбородок, украшающие все монеты. Под иллюзией скрывались те же губы, нос и подбородок.

Только вот лицо было женским.