Мальчишки, весело смеясь, вбежали в Димкину палату. Витька вдруг осёкся и в нерешительности остановился. У окна стояли Димины мама и дедушка, о чем-то вполголоса разговаривая. Витька покраснел, еле слышно поздоровался и тут же, совершенно стушевавшись, потихоньку вышел в коридор.
— Мама, дедушка, вы видели⁈ Я только что летал на волшебном велике! — восхищенно выпалил Димка. Он совершенно потерял голову от счастья и даже не заметил исчезновения друга.
Николай Александрович легонько улыбнулся, словно речь шла о чем-то абсолютно обыденном, вроде стрижки газона или замены перегоревшей лампочки, и, вновь приняв серьезный вид, сказал:
— Дмитрий, я по поводу школы. — Он нахмурил брови и, не затягивая, сразу перешёл к делу: — Виктора не берет ни один из трёх факультетов. Даже по моей рекомендации. Я сделал всё, что мог. — И он развел руками.
Димку словно ушатом холодной воды окатили. Он стоял и беспомощно хлопал глазами.
— Но почему? Он же волшебник. Такой же, как и я. — Димка оглянулся в поисках Витьки, но, увидев, что его уже нет в палате, снова посмотрел на дедушку.
Николай Александрович немного помолчал, видимо, подбирая слова.
— Видишь ли, он не совсем такой, как ты. Виктор из простого народа. Не принадлежит к дворянству. Как у нас принято говорить: «без рода и племени». А в Аркстелле учатся только представители высших сословий нашей империи. И факультеты соперничают друг с другом, в том числе и по общественному статусу обучающихся.
Николай Александрович легонько похлопал Дмитрия по плечу и попытался выдавить из себя улыбку.
— Но вот с тобой совсем другое дело. За тебя готов биться каждый факультет. Все три предлагают тебе лучшую отдельную спальню на самом верху факультетских башен и возможность с первого курса участвовать в магических играх в составе основных команд.
— Но как же Витька? — чуть не плача спросил Димка. — Мы же с ним друзья! Я не поеду в эту школу без него! — Решительно подытожил он, надув губы.
Мама с дедушкой переглянулись и тут уже вступила в разговор Светлана Николаевна.
— Милый, там есть ещё один факультет. Он… — она на мгновение запнулась, — немного необычный. Там готовы взять Виктора по рекомендации твоего дедушки.
Димка весь так и расцвел.
— Так это же замечательно! — воскликнул он. Но увидев серьезное и немного грустное мамино лицо, спросил с настороженностью: — А что в нём такого «необычного»?
— Помнишь, как Колю Кириллова из твоего класса перевели в другую особую школу за плохие учебу и поведение?
Димка медленно кивнул. До него потихоньку стало доходить.
— Этот факультет похож на ту школу. Туда с других факультетов переводят плохих учеников, которые в одном шаге от исключения.
Димка насупился и крепко сжал кулаки.
— Это несправедливо! Он же ничего плохого не сделал! — крикнул он. — Там над ним будут издеваться! Он же такой слабый и беззащитный. Кто вообще придумал эти ваши дурацкие сословия⁈ — От обиды у него выступили слёзы. Димка быстро их смахнул и, надувшись, отвернулся к окну.
В палате повисло тягостное молчание. Вдруг Димка резко повернулся. В его глазах горела решимость.
— Дедушка, я же могу сам выбрать для себя факультет?
Николай Александрович, сразу все поняв, встал с кресла и подошёл к Димке.
— Не надо принимать поспешных решений, Дмитрий. Обдумай всё, как следует…
— Да тут и думать нечего! — прервал его Димка. — Я хочу на тот же факультет, где будет Витька. — И он решительным взглядом обвёл дедушку с мамой.
Николай Александрович глубоко вздохнул, покачал головой и отошёл к окну.
— Дим, а может ему все-таки пойти учиться в обычную школу волшебников, куда ходят дети из простого народа? — попыталась уговорить Димку мама.
— Мама, он же мой друг и у него совсем никого нет. И я пообещал ему, что мы будем учиться в одной школе.
Димке на миг почудилось, что мама едва заметно улыбнулась.
— Ну раз ты уже всё решил и не передумаешь, то пусть будет так. В конце концов твой отец тоже учился в Грейсвине — именно так называется этот факультет.
От этих слов у Димки глаза на лоб полезли.
— Как это? Разве он плохо учился?
— Совсем наоборот, — улыбнувшись ответила мама. — Очень много лет тому назад, когда там учился твой папа, этот факультет был самым знаменитым в Аркстелле.
— Ты шутишь⁈ — воскликнул ошарашенный Димка. — Что же с ним стряслось?
— Серый магический орден Грейсвин, по имени которого и назван факультет в Аркстелле, когда-то был самым могущественным среди всех семи орденов нашей империи. Поговаривали, что он обладал неким древним тайным знанием, дающим обладателю доселе невиданные и невероятно мощные магические способности и силы. Но получить доступ к этому знанию могли только самые опытные маги ордена после прохождения опаснейшего и смертоносного испытания. Выживали в нём лишь единицы, поэтому мало кто на него отваживался. А те, кто все-таки прошел испытание и получил доступ к тайному знанию, вдруг начинали себя странно вести: искали уединения и отходили от дел, запираясь в далеких и неизведанных слоях нашего или других миров, а некоторые даже скрывались навсегда под пологом Тёмного леса. В итоге орден потерял многих могущественных магов.
Светлана Николаевна с грустью посмотрела на Димку.
— Со временем даже самые искусные маги серых мантий перестали стремиться к получению тайного знания, без которого могущество и былая слава ордена быстро померкли. Именитые волшебники Грейсвина все чаще стали переходить в другие ордена, меняя свои серые мантии на иные цвета. Верными ордену остались лишь единицы. Среди них был и твой отец. Он с гордостью носил серую мантию до дня своего исчезновения, хотя так и не решился на финальное испытание.
Светлана Николаевна потупила взгляд.
— Я слишком его любила, и всеми силами отговаривала. Он и без этого знания был очень могущественным магом. А я так боялась его потерять, — горько вздохнула она. — Словом, орден пришёл в упадок, а вместе с ним и факультет. Никто уже не хотел на него поступать. Много лет башня Грейсвина пустовала, пока её не решили использовать для наказания за плохую учебу и безобразное поведение. И постепенно за факультетом, а вместе с ним и за орденом закрепилась дурная слава сборища неудачников, слабаков и разгильдяев.
Димкины глаза блеснули сталью.
— Теперь я точно хочу учиться только на этом факультете и стать магом серого ордена! — решительно заявил он.
— Светочка, ну зачем? — с осуждением в голосе проговорил Николай Александрович. — Ты же ему всю будущую карьеру сейчас поломала!
Светлана Николаевна смотрела растерянно. В её глазах блестели слёзы.
— Я не знаю, папочка, — дрожащим голосом прошептала она. — Я его так любила. Мне дорого все, что с ним связано. Мне так плохо без него. — И она расплакалась, как ребёнок.
Николай Александрович подошёл к дочери и нежно её обнял.
— Ну-ну, будет тебе…
Сам едва не плача, он гладил рыдающую Светлану Николаевну и, как заведенный, приговаривал:
— Всё будет хорошо, звездочка моя, всё будет хорошо, вот увидишь…
Когда все, наконец, успокоились и вытерли слёзы, при общем согласии было принято ещё одно важное решение: Виктор Степанов остаток лета проведет в Светлозёрском имении. Аркстелл, в отличии от школ для простолюдинов, не разрешал ученикам оставаться на лето в своих общежитиях. А идти Виктору было некуда.
Димка тут же побежал к другу и сообщил ему это радостное известие. Витька от стеснения начал заикаться и отнекиваться. Он до этого момента даже не подозревал, что у Димкиной семьи огромное имение. Но когда прошёл первый шок, он конечно же согласился, тут же назвав Димку «ваше сиятельство», за что получил от него большой разнос.
— Друзья так друг ко другу не обращаются. Я бы и Фёдора отговорил от этого, только вот мама, наверное, не позволит, — сказал он, строго посмотрев на Витьку, и переведя взгляд на Фёдора.
— Вы скоро привыкните, ваше сиятельство, — улыбнулся Фёдор, — а мне уж и не отвыкнуть, как ни старайся.
Димка не забыл рассказать Витьке и про факультет, на который их угораздило попасть. Они договорились, что не дадут друг друга в обиду. Фёдор тут же предложил в оставшийся месяц лета обучить мальчиков некоторым приемам самообороны, на что получил их восторженное согласие.
И, в довершение ко всему, доктор Боткин, с замиранием сердца наблюдавший из окна за Димкиными полётами, с радостью и облегчением поспешил сообщить, что мальчики уже вполне здоровы и их завтра же рано утром выпишут. Одним словом, день для Димки с Витькой закончился чудесно и мог по праву претендовать на звание одного из самых необычных и счастливых дней их жизни.
На следующее утро Фёдор разбудил Димку пораньше и сообщил, что надо поскорее собираться и ехать на вокзал, иначе, чего доброго, можно опоздать на поезд.
— Поезд? — не понял спросонья Димка.
— Мы же в Петербурге, ваше сиятельство, а нам надо в Светлозёрское. Поездом доедем до Ярославля, а там — через портал из вашей старой квартиры прямиком в усадьбу.
Димка потряс головой, стряхивая с себя остатки сна.
— Фёдор, а нельзя ли сразу в усадьбу? — потягиваясь и сладко зевая спросил он. — Тут же кругом одни волшебники. Коротенькое заклинание, бац — и мы уже дома! Мама же здесь вчера в домашнем халате и тапочках появилась.
— Дмитрий Андреевич, так она ж из гостиницы, а не из Светлозёрского трансгрессировала. Это рядом совсем. А чтобы так вот сразу и на далекие расстояния, тут или портал нужен или же уйму магических сил потратить. А волшебники — те ещё скупердяи, силу свою берегут, не разбрасываются по пустякам. Так что лучше уж нам на поезде. Матушка ваша на вокзале нас ждать будет. Вместе и поедем.
— Ну поезд, так поезд! — весело согласился Димка. — Ни разу в жизни ещё в поездах не ездил.
— В таком уж точно не ездили, ваше сиятельство. Поезд-то будет не простой, а волшебный.
— Ты шутишь⁈ — изумленно воскликнул Димка. — Волшебный поезд? Серьезно⁈ — Он вскочил с кровати и побежал к выходу из палаты. — Пойду Витьку разбужу. Жуть как хочется побыстрее на волшебный поезд посмотреть!
Но Витьку будить не пришлось. Он уже стоял в коридоре полностью одетый и с рюкзаком на плечах.
— Привет! Ты не поверишь! Мы сейчас на волшебном поезде поедем! Здорово, да⁈ — возбужденно воскликнул Димка.
Витька замер и удивлённо захлопал глазами.
— Волшебный поезд? А это не опасно? Может лучше на обычном?
— Да не дрейфь ты, всё будет нормально, — похлопал Димка друга по плечу и потянул за собой в палату.
Наскоро перекусив вкуснейшими тостами и яичницей с беконом, запив все это свежим арбузным соком, друзья быстро собрались в дорогу и покинули своды магической лечебницы. У больничных ворот их уже ожидало такси, за считанные минуты домчавшее их до вокзала.
— Фёдор, а дальше куда? — растерянно оглядываясь по сторонам спросил Димка.
Они стояли на привокзальной площади, которая даже в столь ранний час была заполнена людьми.
— Следуйте за мной, ваше сиятельство, — невозмутимо сказал Фёдор и двинулся к вокзалу.
Они вплотную подошли к зданию и остановились. Внутрь вели три большие двустворчатые двери. Народ суетливо сновал туда и сюда. И тут Димка заметил одну странность: люди почему-то обходили стороной то место, где они стояли, совершенно не обращая на них внимания.
— Они что, нас не видят? — оглядываясь вокруг, спросил Димка у Фёдора.
— Обычные люди вообще мало что видят и почти никогда не заглядывают дальше своего собственного носа. Куда уж им до всех тех чудесных вещей, что происходят вокруг?
— Да ладно? — удивился Димка. — А если я подойду и задену вон того толстого дядьку, он тоже меня не заметит?
— Не знаю, — искренне ответил Фёдор. — Мне кажется, что он посмотрит на вас, как на идиота и пойдет дальше, а через секунду вообще забудет о вашем существовании.
— Ну и ну, — удивлённо пробормотал Димка, но подходить к толстому дядьке и проверять слова камердинера не стал. — Так что дальше, Фёдор?
— Посмотрите внимательно на эти два простенка с полуколоннами, что по бокам от центральной двери. Ничего необычного не замечаете, ваше сиятельство?
Димка вгляделся, но, не увидел ничего странного: обычный кусок стены с торчащей из него колонной. Он повернулся, было, к Федору, но тот покачал головой и кивнул в сторону дверей.
— Продолжайте смотреть, Дмитрий Андреевич. Надо всего лишь немного подождать.
Димка повернулся обратно к дверям и продолжил напряженно всматриваться. И вот, когда он уже подумал, что Фёдор просто решил над ним посмеяться, произошла удивительная вещь: полуколонна с поддерживающим её основанием вдруг повернулась вокруг своей оси, и в стене образовался проём, из которого выбежала ватага смеющихся ребятишек в сопровождении двух взрослых. Дети весело помахали Димке с Витькой, и через минуту вся шумная компания скрылась за ближайшим поворотом.
— Ты это видел⁈ — изумленно крикнул Димка, дёргая друга за рукав.
— Видел что? — не понял Витька.
— Из колонны только что вышли люди. Они пошли туда. Неужели ты их не заметил?
Витька посмотрел на Димку округлившимися от удивления глазами и замотал головой.
— Далеко не всем с первого раза удается увидеть вход в волшебный вокзал. Но если потренироваться, всё обязательно получится, — ободряюще пробасил Фёдор. — Пойдемте, ваше сиятельство. — И камердинер двинулся прямиком к той полуколонне, из которой только что вышли люди.
— Вы, Дмитрий Андреевич, пойдете первым, потом Виктор, а я сразу за вами. Для прохода нужно всего лишь идти прямиком на эту колонну и пройти сквозь неё.
Димка в нерешительности замер. Он чувствовал себя как-то по-идиотски, стоя лицом перед глухой стеной. Что будет если проход не откроется, подумал он. Он представил себя с разбитым носом и большой шишкой на лбу. Но, вспомнив детей, совсем недавно вышедших прямиком из стены, отбросил все сомнения и решительно шагнул в сторону колонны. Он на мгновение зажмурился, выставил вперёд плечо и сделал отчаянный рывок.
Уж лучше бы он этого не делал! Пролетев сквозь стену, словно её и не было, он врезался в маленького и пухлого человечка в изумрудной мантии. Тот отлетел на несколько шагов и истошно завопил. Димка только хотел извиниться, как вдруг сзади раздался лёгкий хлопок, и в следующее мгновение что-то сильно толкнуло его в спину. Димка кубарем покатился прямо к лежащему на полу человечку. Обернувшись, он увидел испуганно оглядывающегося по сторонам Витьку и выходящего за ним прямиком из стены невозмутимого Фёдора.
— Как вам не стыдно, молодой человек! — кричал тем временем толстячок в изумрудной мантии, пытаясь подняться. — Здесь вам не поле для магических игр! Здесь приличное место, где надо вести себя подобающе… — У него наконец получилось встать на ноги, он повнимательней вгляделся в Димкино лицо и тут же осекся.
— Да что ж это я⁈ — воскликнул вдруг он, и негодование на его лице неожиданно сменилось подобострастной улыбкой. — Совсем слепой стал на старости-то лет. Ведь это же граф Дмитрий Державин, мальчик со знаком великого Мервена, единственный выживший после испытания Тёмным лесом! — визгливо кричал он, оглядываясь по сторонам. — Ну вот же, его история вышла в передовице вчерашнего Петербургского оракула! — восклицал он, потрясая помятой газетой, извлеченной из недр пышной мантии.
Окружающие стали заинтересованно присматриваться ко всё ещё лежащему на полу Димке, и вокруг него моментально образовалась кучка любопытных зевак.
— Расступитесь, дайте пройти, — услышал Димка громкий басовитый голос камердинера. И в следующий миг сильные руки Фёдора помогли ему подняться.
Увидев грозную фигуру Димкиного телохранителя, любопытствующие, в том числе и господин в изумрудной мантии, сразу поспешили ретироваться. Суматоха постепенно улеглась, все вернулись к прерванным занятиям и на волшебном вокзале закипела привычная и суетливая магическая жизнь.
А у Димки наконец появилась возможность повнимательнее разглядеть всё происходящее вокруг. Он стоял, широко разинув рот, и изумлённо оглядывался по сторонам. То, что он увидел, было похоже на волшебный сон.