Дмитрий Державин и ведьмин глаз

Глава 5 Ритуал

Они вошли в большой овальный зал, залитый солнечным светом, струящимся через высокие арочные окна. Здесь было полно людей, которые все, как один, повернулись и посмотрели на бедного Димку. Он настолько смутился, что готов был тут же сквозь землю провалиться. В зале были расставлены две секции из мягких венских стульев с широким проходом между ними. А в дальнем конце, прямо у высоких окон, находился длинный стол, за которым сидели несколько человек в цветных мантиях. Светлана Николаевна с Димой направились прямиком к ним. Все тут же стали рассаживаться по местам, продолжая с интересом поглядывать на вошедшего виновника торжества.

Несколько человек из зала присоединились к тем, кто уже сидел за длинным столом. Всего их было шестеро: один — в белой мантии, другой — в чёрной, оставшиеся четверо — в золотистой, фиолетовой, изумрудной и алой. Светлана Николаевна подошла к человеку в белой мантии, который стоял у края стола и, повернувшись к сыну, сказала:

— Дмитрий, познакомься, это твой дедушка — граф Николай Александрович Орлов.

— Дедушка? — вырвалось у изумлённого Димки.

Перед ним стоял высокий, стройный, с виду довольно молодой мужчина с угольно-чёрными волосами и свежим, начисто выбритым лицом. Энергичный взгляд его выразительных карих глаз скользнул по удивленному Димкиному лицу.

— Очень рад встрече, Дмитрий Андреевич. — «Дедушка» с улыбкой протянул Димке руку.

— Я т-тоже. — Дима несмело пожал протянутую ладонь и замер, не зная, что делать дальше.

— Светлана Николаевна, у нас всё готово. У вас, я вижу, тоже. — И Николай Александрович ещё раз внимательно посмотрел на Диму. — Только вот в самый последний момент большинством голосов была внесена небольшая поправка к ритуалу. — Он поднял брови и развёл руками, словно бы говоря: «я был против». — Инициацию знака вместо меня проведет граф Меркулов. — И он кивнул в сторону человека в чёрной мантии, который в этот момент, наклонившись, что-то тихо говорил соседу слева.

Лицо Димкиной мамы потемнело, брови нахмурились, губы сжались в тонкую полоску.

— Светочка, — Николай Александрович перешёл на шёпот, — ты же знаешь, что на днях его дочь, Ольга, тоже прошла через этот ритуал. Его, как обычно, по всеобщему молчаливому согласию провел я. А сегодня он заявляет, что, мол, если уж на то пошло, то было бы справедливо, если эту инициацию проведет он. Да ты не переживай, — добавил он, увидев, как побелело лицо дочери, — всё пройдет, как и всегда, гладко, в этом нет никаких сомнений. Да и что в конце концов может пойти не так?

Светлана Николаевна посмотрела на отца напряжённым и растерянным взглядом. Было видно, что его слова нисколько её не убедили. Но, делать было нечего — решение круга семи отмене не подлежало.

— Дима, ты помнишь слово, которое надо будет сказать для проявления знака?

— Стигма, — хмуро буркнул Димка. Мамино настроение мгновенно передалось и ему.

— Дмитрий Андреевич, посмотри-ка на меня.

Димка поднял глаза на мать и встретился с её горящим уверенным взором.

— Ты наследник великого рода Державиных — с гордостью и мужеством носи эту фамилию и не позволяй страху сломить тебя. Сделай так, чтобы твой отец, где бы он сейчас ни был, гордился тобой! Никогда не опускай перед ними взгляд, смотри им прямо в глаза, — она указала на собравшихся магов, — и да хранит тебя твоя сила!

Она взяла сына за руку и отвела его в центр восьмиконечной звезды, сложенной на полу из мозаичного паркета. Дмитрий, сделав над собой титаническое усилие, выпрямился, высоко поднял голову и с вызовом посмотрел на человека в чёрной мантии. Тот криво улыбнулся в ответ и медленно встал со своего места. В зале воцарилось гробовое молчание.

— Мы собрались здесь, — начал хриплым голосом человек в чёрном, — чтобы принять в свои ряды графа Дмитрия Андреевича Державина. Обретение знака рода — это неоспоримое доказательство того, что наш соратник прошёл через испытание смертью, что сила признала его власть над собой и что с этого момента он имеет полное право быть одним из нас!

Граф Меркулов вышел из-за стола и неспешно приблизился к Дмитрию. Глаза человека в чёрном источали холод и затаённую неприязнь. Он медленно поднял правую руку и положил её на Димкину голову. Из его уст зазвучали слова неведомого языка. Димка вдруг почувствовал острую боль в левом плече и груди, словно кто-то крепко вцепился когтями в его грудную мышцу и резким рывком провернул её. Он крепко сжал зубы, чтобы не закричать, продолжая бесстрашно смотреть в глаза Меркулова. Внутри у него закипала ярость, помогая превозмогать нестерпимую резь в груди. Он готов был уже зарычать от напряжения и злости, но внезапно боль исчезла. Рука Меркулова медленно опустилась, и он выжидательно посмотрел на Дмитрия.

— Стигма, — громко произнёс Димка, не сводя глаз со своего мучителя, и дотронулся ладонью до груди.

Когда он отвёл руку, по залу пронёсся вздох удивления и тихий ропот. В глазах Меркулова на краткий миг сверкнуло торжество, тут же сменившееся прежней маской холодности и безразличия. Димка перевёл взгляд на свою раскрытую ладонь. Там сиял ярким голубым светом знак его рода, но он не был похож на тот, что показывала мама: его песочные часы лежали на боку.

— Не-е-ет, — прозвучал отчаянный крик Светланы Николаевны.

Она сорвалась с места и побежала к сыну, но на полпути наткнулась на невидимую стену и упала на колени, протягивая к Диме дрожащие руки. Тот хотел, было, броситься к ней на помощь, но не смог пошевелиться — тело было словно парализовано.

Меркулов медленно повернулся к длинному столу. На лицах пятерых магов, сидевших за ним, проглядывали замешательство и изумление. Николай Александрович вскочил, хотел что-то сказать и даже вроде бы попытался выйти из-за стола, но потом обессиленно рухнул обратно в кресло и уронил голову на руки.

— Вы все видите то же, что и я, — лицемерно-скорбным голосом начал Меркулов, — знак перевёрнут.

Он сделал паузу и оглядел всех собравшихся в зале.

— А это значит, что испытание смертью было пройдено с чьей-то помощью. Смерть требует вернуть то, что принадлежит ей по праву.

Меркулов повернулся к Дмитрию. В его взгляде мелькнула презрительная усмешка.

— У тебя есть выбор, мальчик, — и на последнем слове он сделал особое ударение, — или милосердная смерть, или же испытание Тёмным лесом: испытание, сулящее неминуемую и мучительную гибель, испытание, которое никто так и не смог пройти и вернуться живым.

— Мерзавец, — вдруг услышал Димка срывающийся мамин голос, — это ты всё подстроил, я знаю! Это ты предал Андрея, трусливо бежал и бросил его одного! Мерзкий ублюдок, решил заполучить ещё одно место в совете⁈ — Светлана Николаевна билась в истерике, царапая невидимую стену, отделявшую её от сына.

Николай Александрович выскочил из-за стола и бросился её успокаивать.

— Это официальное обвинение? — ледяным голосом спросил Меркулов, гневно глядя на графиню Державину.

— Игорь Григорьевич, ну вы же видите, она не в себе, — громко, чтобы слышал весь зал, проговорил Николай Александрович. — От лица наших родов: Державиных и Орловых, приношу вам свои глубочайшие извинения за эти безумные слова и прошу вас проявить милосердие к моей бедной дочери.

Меркулов, видимо удовлетворённый ответом графа Орлова, молча отвернулся и насмешливо поглядел на Дмитрия.

— Испытание Тёмным лесом, — в тот же миг яростно крикнул Димка на весь зал, с ненавистью глядя на человека в чёрном.

Дмитрий заметил в глазах Меркулова мимолетное удивление и тут же презрительно улыбнулся в ответ. В зале воцарилась тишина, нарушаемая только сдавленными рыданиями Светланы Николаевны.

— Да будет так, — ледяным голосом сказал Меркулов. — Совет семи в моём лице готов проявить милосердие и дать тебе неделю, чтобы ты успел попрощаться со своими близкими.

— Иди ты к чёрту со своим милосердием! — яростно крикнул Дмитрий. — Отправляй меня сейчас же!

Он демонстративно повернулся к Меркулову спиной и посмотрел на рыдающую маму. За его спиной, словно удары плети, раздавались хлёсткие слова заклятия перемещения.

— Я люблю тебя, мама, — только и успел произнести он, прежде чем чёрный вихрь унёс его прочь.

Димка стоял на узкой тёмной дорожке, окружённой сплошной стеной колючих кустов и корявых деревьев. Их сучья, словно изогнутые кривые когти, соединялись у него над головой, образуя длинный тоннель, теряющийся в сумрачной мгле. Вокруг не раздавалось ни звука, ни малейшего дуновения ветерка. Звенящая тишина нарушалась лишь тихими отдаленными шорохами, да поскрипыванием крюкастых веток, словно бы трущихся друг о друга в предвкушении легкой добычи.

— Ну уж нет, так просто я вам не дамся, — прохрипел Дмитрий, подстегиваемый всё ещё не прошедшим приступом ярости.

Он знал, что будет делать. Если в прошлый раз получилось, то получится и в этот. Дима сел на холодную сухую землю и подогнул под себя ноги. Закрыв глаза, он попытался успокоиться. Гнев постепенно утихал, дыхание выравнивалось, сердце отбивало удары в такт секундной стрелке. Однако на то, чтобы прогнать непрошенные мысли и войти в состояние равновесия, потребовалось гораздо больше времени, чем тогда — в машине.

Наконец, он почувствовал уже знакомое покалывание в ладонях и лёгкий холодок в затылке. Димка начал медленно поднимать руки к голове и вдруг услышал приближающийся треск и шорох. Он раздавался со всех сторон, словно кто-то быстро полз, продираясь сквозь густой подлесок. Стараясь не нарушать сосредоточения, Дмитрий продолжил свой медленный ритуал. Вот ладони уже скользят мимо закрытых глаз, неспешно поднимаясь к макушке, стараясь не спугнуть маленький шарик спасительной энергии. Вот они уже почти касаются его, ощущая лёгкий холодок и вибрацию… В этот момент что-то хлестко ухватило его запястье и с силой потянуло. Димка испуганно открыл глаза: на его руке, извиваясь змеей, висел морщинистый корень, вылезший из прелой листвы. И тут же ещё несколько цепких отростков схватили его за ноги. Они вились и сжимались всё туже, разрывая одежду и царапая кожу.

Дмитрий начал бешено отбиваться, но всё больше корней вылезало из-под земли и опутывало его руки, ноги и тело. Мальчик с ужасом почувствовал, что его тащат к краю дорожки в лесную чащу — вот уже и ступни скрылись под плотным лесным пологом. Руки, спутанные гибкими деревянными жгутами, были обездвижены — теперь Димка мог только перекатываться с боку на бок. Ему уже не хватало дыхания — корни крепко сжимали его грудь, не давая свободно вздохнуть. Мир вокруг начал меркнуть. И вдруг через эту подступающую тьму Димка увидел какой-то неясный проблеск. Мысли и сознание уплывали, не давая понять, что же так блестит прямо перед его глазами. Это было похоже на маленький светящийся голубоватый мячик, тихо подрагивающий от скрытой внутри силы… Последним усилием перед тем, как потерять сознание, Димка рванулся к этой блестящей сфере и, уже ни на что особо не надеясь, упал на неё лицом, широко открыв рот, словно пытаясь напоследок испробовать её живительного сияния. Мир вокруг померк, но перед тем, как провалиться в тёмную бездну беспамятства, Димка успел увидеть яркую голубоватую вспышку.

Он лежал навзничь на тёплой мягкой земле. Над его головой шумел ярко-зелёный лесной покров, вокруг раздавался весёлый птичий щебет. Дима приподнялся на локтях и огляделся: землю под ним устилала мягкая подстилка из мха, рядом росла большая кряжистая ель и виднелся глубокий овраг, на дне которого клубился густой туман. Лес вокруг уже не выглядел таким угрожающим, но всё-таки было в нём что-то настораживающее.

Вдруг позади Димки раздался шорох и чье-то бессвязное бормотание, а в следующий миг из-за широкого морщинистого ствола показалась отвратительная старуха, одетая в лохмотья и какие-то шкуры. Один глаз у неё напрочь отсутствовал, второй смотрел дико и плотоядно, рот был раскрыт в беззубой ухмылке, крючковатый и усыпанный бородавками нос походил на клюв хищной птицы. Она протянула свою костлявую руку с длинными жёлтыми ногтями и схватила Димку за шиворот.

— Какой изысканный ужин, — прошамкала она беззубым ртом, — какое сочное мясо и сахарные косточки ждут Балагриссу. Давненько ко мне не заходили маленькие мальчики.

Димка что есть силы рванулся в сторону и ударил старуху по рукам. Она внезапно отпрянула и удивлённо уставилась на него.

— В мальчике есть сила, — разочарованно прошипела она. — Противный мальчишка сделал Балагриссе больно. Ну ничего, Балагрисса подождет. Она умеет ждать. Скоро придет Рах Локмер. Он найдёт и распотрошит мерзкого мальчишку, и тогда я заберу то, что от него останется.

Ведьма развернулась и бочком потрусила прочь. По лесу ещё долго разносился её скрипучий удаляющийся смех. Димка встал на ноги и медленно поплелся по краю оврага в противоположную от старухи сторону. Он долго брёл, продираясь через густой подлесок и часто останавливаясь, чтобы передохнуть.

Наконец впереди показалось что-то, отличающееся от монотонного лесного пейзажа. Подойдя поближе, Димка увидел мост и дорогу, уходящую в обе стороны. Недолго думая, он перешёл на другую сторону оврага и двинулся вперёд по довольно широкому и укатанному тракту. Лес постепенно начал редеть, вокруг становилось светлее, а вдалеке послышался собачий лай. Жильё близко, подумал Димка, и ускорил шаг, надеясь побыстрее выбраться из леса.

Дорога впереди делала резкий поворот. Разросшиеся кусты и пышные кроны деревьев мешали обзору, и Димка не видел, что скрывается за изгибом тракта. Он остановился и настороженно прислушался. Что-то странное и пугающее скрывалось там, в густой листве. Димка чувствовал это всем своим нутром. Внезапно он понял, что больше не слышит звонкого пения птиц и шума ветра. Всё вокруг погрузилось в напряженно звенящую тишину.

И вдруг он услышал шаги, и в такт шагам под ним начала содрогаться земля. Димка испуганно замер, не сводя глаз с дороги. Через пару секунд из-за поворота вышел гигант, облачённый в сплошной доспех. На плече он нёс длинный двуручный меч, который был раза в два больше Димкиного роста. Лицо великана было закрыто шлемом, в прорезях которого светились две зловещие красные точки.

Димка, не помня себя от страха, бросился бежать. Он нёсся так, словно у него выросли крылья. Через какое-то время он с облегчением почувствовал, что тяжёлые шаги за его спиной начали постепенно стихать. И вот их уже совсем не слышно. Димка бежал, пока окончательно не выбился из сил, и лишь тогда перешёл на быстрый шаг. Вдали замаячил уже знакомый мост через овраг. И тут у Димки внутри всё похолодело: посреди моста стоял всё тот же великан в доспехах, опираясь на свой тяжёлый меч.

— Бежать бесполезно, человечишка. Тебе от меня не скрыться. Это мой лес, — услышал Димка громовой утробный голос.

И великан внезапно исчез. Димка ошарашенно смотрел на пустой мост и вдруг услышал позади себя какой-то шорох. Он резко обернулся и замер: прямо над ним возвышался гигант в доспехах.

— Твоя печать рода перевёрнута, — проговорил тот рычащим металлическим голосом. — Ты не имеешь права здесь находится. Наказание за это нарушение едино для всех. Я, Рах Локмер, хранитель Тёмного леса и перекрестка миров, приговариваю тебя к смерти.

Великан неспешно занес меч для удара. Димка стоял и, парализованный страхом, смотрел на медленно поднимающееся над ним орудие казни. «Вот и всё, это конец», — пронеслось у него в голове. Он инстинктивно поднял руку в попытке защититься от летящего на него меча и, крепко стиснув зубы, зажмурил глаза.