Дорога в столицу

Глава 15

ГЛАВА 15. г. Мейзер, Максимилиан Вер Мейзервелл, Гослин Джоббс.

— Ну и где он прячется? Где тут логово некроманта? — Максимилиан с нескрываемым скепсисом покосился на Джоббса, осторожно выглядывающего из-за густо разросшегося кустарника в самой старой части кладбища.

Главное кладбище Мейзера имело чуть не тысячелетнюю историю. Конечно, не те новые захоронения со свежими аккуратными могилами, подбирающимися уже вплотную к жилым кварталам. Тем нет пока даже сотни лет, за ними бережно ухаживают и содержат в порядке ещё живые родственники. Потому они имеют вполне пристойный, даже благородный вид.

Не то, что эта центральная часть, с полуразвалившимися склепами, поваленными надгробьями, буйно заросшая травой, кустарником и даже вековыми исполинскими деревьями.

Уже не найти не только живых родственников почивших — даже память о многих родах давно стёрлась и покрылась вековой пылью.

— В последний раз его видели где-то возле тех склепов. Вон тот, серый, и рядом пониже, с провалившейся крышей. Видите? — Гослин как обычно, эмоционально не сильно отличался от постоянных обитателей этого места.

— Где твои люди, Гос? Почему я никого не вижу?

— В такое дело я посвятил всего двоих, самых преданных. Они должны зайти оттуда, чтобы не дать ему сбежать, в случае чего, — кивнул в сторону Джоббс.

Солнце уже склонилось к закату, длинные вечерние тени напоминали, что скоро начнутся сумерки, а за ними придёт тьма. Времени не так уж много, оставаться здесь ночью — весьма сомнительное развлечение.

— Ну пойдём, посмотрим ближе, — шепнул Макс, перешагивая через полусгнивший ствол рухнувшего когда-то вяза.

Нога провалилась в мягкую землю старой могилы, он с ужасом почувствовал, как кто-то там схватил его за сапог. Вскрикнув от неожиданности, стал дёргаться, пытаясь вытащить ногу. Выхватил кинжал и начал остервенело тыкать им землю вокруг. Вскоре клинок упёрся во что-то твёрдое, раздался неприятный хруст, и он наконец выдернул ногу, повалившись на спину.

К своему изумлению увидел, что его лодыжку мёртвой хваткой сжимает полуистлевшая человеческая рука, перерубленная в районе локтевого сустава.

— Убери от меня эту мерзость! — крикнул Макс, наплевав на собственный приказ соблюдать тишину.

Подскочивший Джоббс ударом ноги отправил распавшуюся на отдельные составляющие конечность в длительный полёт. Молча протянул руку помогая подняться господину.

Макс грязно выругался, приходя в себя и отряхивая одежду.

Слева неожиданно захрустели густые заросли когда-то аккуратной живой изгороди. С трудом продираясь сквозь неё показались два похожих на мумии, явно давно скончавшихся умертвия. Издавая какие-то хрипящие и подвывающие звуки, они двинулись на названных гостей, вытянув вперёд руки, со скрюченными костяными пальцами.

— Да какого… Что за дичь тут творится? — Воскликнул Максимилиан, выхватывая клинок и легко срубая медлительной нежити голову. Последующий удар ногой в грудь свалил обезглавленное тело на землю.

Гослин оказался более любознательным и склонным к экспериментам — последовательно отрубил своему противнику сначала руки, потом подрубил обе ноги рухнувшему ходячему трупу. Понаблюдал несколько мгновений с видом юного натуралиста, оторвавшего мухе крылья. Наконец коротким ударом снёс ему голову с плеч.

Макс тем временем уже начал кое-что понимать. Он сунул оружие в ножны, поднял руки демонстрируя отсутствие агрессии и закричал на всю округу.

— Эй, почтенный! Мы к вам с предложением! Есть очень выгодное дело и как раз по вашему профилю! Покажитесь, мы с товарищем уже поняли ваши возможности и способности.

Несколько мгновений тишины и вдруг из одного из стоящих поодаль склепов раздалось ехидное хихиканье. Старая, почти рассыпавшаяся дверь, висящая на одной проржавевшей петле, со скрипом распахнулась и из темноты появился высокий худой точно высохшая мумия человек, при виде которого Макса бросило в пот.

Закутанный в могильный саван грязно-серого цвета, словно он сам пролежал в земле не один десяток лет и лишь теперь выбрался наружу. Или же скорее этот кусок ткани со следами тления был снят с давно похороненного трупа.

Совершенно лысый череп с бледно-серой обветренной кожей, будто неживое вытянутое лицо обрамляет грязная всклоченная борода и дикие, абсолютно сумасшедшие глаза.

— И-хи-хи… Так вот кто пришёл меня побеспокоить… Молодые, гордые, знатные? Хозяева мира, да? Вы так считаете? Так вот — ваш мир кончается у ворот этого кладбища, и-хи-хи… — тихий скрипучий голос вдруг окреп, глаза яростно сверкнули, и некромант грозно рявкнул, — А ЗДЕСЬ МОЙ МИР!! Я ЕГО ВЛАСТИТЕЛЬ!!

Макс невольно схватился за меч, но странный человек так же мгновенно успокоился. Пугающий взгляд потух, он смущённо заулыбался и снова заговорил тихим, заискивающим голосом: — Зачем вы уничтожили моих слуг? Нехорошо-о-оо, они просто хотели вежливо встретить и проводить вас ко мне…

— Простите, мы не знали, — вступил в разговор Макс, пытаясь сгладить острые углы.

— И-хи-хи, ничего! Взамен я забрал ваших, так будет справедливо…

Незнакомец поднял руку и поманил кого-то пальцем. Из-за угла вышли нетвёрдой шатающейся походкой двое, в которых он сразу признал людей Гослина. Их лица словно серые восковые маски не выражали ни малейших эмоций, закатившиеся глаза, неестественные позы — явно два свежих умертвия, никаких сомнений.

«Вот тварь! — Мелькнула мысль, — Шандобул с ними, исполнителей найти не проблема, но как с этим демоном договариваться? Он же совершенно безумен…».

Ещё Максимилиан расслышал, что рядом скрипнул зубами Гослин. «Похоже эти люди ему очень дороги, он явно в бешенстве. Как бы не натворил глупостей — этот некромант реально опасен».

— Да, мы согласны, пусть теперь они служат Вам! — придерживая компаньона за плечо затараторил он, — давайте просто мирно поговорим. То, что мы предлагаем будет выгодно всем!!

— Не люблю пустые разговоры, поэтому переходите к делу, — заявил некромант, показывая, что не настроен враждебно.

Переговоры поначалу шли со скрипом — странного мага совершенно не интересовали ни деньги, ни иные ценности и покидать свою территорию он категорически отказывался.

Максимилиан, конечно, не рассказал ему кто именно «молодая красивая девушка из очень знатной семьи», которая нуждается в его помощи. Но когда сообщил, что нужно ехать в столицу и работать в королевском дворце, тот проявил интерес. Для убедительности Макс показал «индульгенцию» с личной подписью монарха и пообещал, что кроме денег и почестей он будет пожизненно освобождён от преследования как некромант.

— И-хи-хи… Не иначе как дочка Олластера инициировалась Фиолетовой Силой, а её прадед всех извёл под корень… А теперь припекло, хи-хи. Да и папаша её с детства любитель поглазеть на огонь… — Он вдруг мелко затрясся, стал притопывать ногой и будто приплясывать повторяя, — выше костёр, жарче огонь, горит некромант, счастлив король… Их-ха-хаха!!

Он вдруг залился громким смехом, но через пару мгновений прервался, внимательно взглянул в глаза Максу и абсолютно нормальным голосом произнёс, — хорошо, я посмотрю его дочку. Но король должен стоять рядом, это моё условие!!

— Э-ээ, — от таких резких метаморфоз Макс растерялся. Этот невменяемый маг просто пугал его, если уж быть с собою честным. Но выбора не оставалось, — да-да, конечно! Я уверен, он согласится!

— Завтра на рассвете, карету к западному входу. Я не ем животной пищи, найдите повара, который понимает в растительной диете. И не опаздывайте!

— Простите, мы не обсудили подробности и ваше вознаграждение…

— В дороге времени хватит. Главное я сказал, прочее не важно.

Он повернулся и собрался уходить назад в темноту затхлого склепа, но совершенно ошалевший от таких событий Максимилиан остановил его.

— Один момент. Мне очень неловко, не сочтите за обиду… — он подумал, что ведёт себя не как правитель герцогства и могущественный вельможа, а словно трусливый мальчишка не выучивший урок перед строгим учителем, — просто ваш внешний вид…возможно я предложил бы вам переодеться, мой личный портной…

— Юноша, я бывал во дворце, когда ты ещё не появился на свет! Не волнуйся, тебе не будет стыдно за мой вид. Прощайте.

Ранним утром пустая карета, сопровождаемая двумя дюжинами гвардейцев, остановилась у входа на кладбище. Максимилиан подумал, что всю дорогу путешествовать рядом с ЭТИМ у него никаких нервов не хватит. Поэтому восседал на чёрном вороном жеребце, а для коротких разговоров можно будет немного проехать в карете и потерпеть общество странного мага.

К его удивлению, высокого человека, вышедшего из ворот, он сразу не узнал. Богато и безупречно чисто одетый аристократ с аккуратно подстриженной бородой, не был похож на вчерашнего грязного безумца как лев на черепаху.

Чёрный бархатный камзол с золотыми пуговицами и причудливой вышивкой, тёмно-синий жилет и белоснежная кружевная рубашка. На дорого отделанном поясе висел изогнутый хопеш в серебряных ножнах, инкрустированных самоцветами. Заканчивали образ чёрные высокие сапоги из мягкой кожи и изящный каракулевый берет с длинным, причудливой формы пером. В руке он держал небольшой кожаный чемоданчик-саквояж.

Пока Максимилиан ошалело пялился на незнакомца (имени он ещё не знал) тот молча подошёл, кивнул ему и уставился на ближайшего гвардейца, который тут же открыл дверцу. Решительно шагнув внутрь, маг бросил только одно слово: — «Вперёд!»

В дороге Максимилиан изредка беседовал с некромантом и всякий раз Тир-нгсан — как он представился — выглядел не просто нормально, но крайне разносторонней и эрудированной личностью.

Это очень успокоило Макса, который поначалу терзался сомнениями — можно ли подпускать такого человека к королю, а тем более к принцессе. Но чем дальше, тем сильнее он попадал под обаяние интересного собеседника и остаток пути провёл вместе с ним в карете, едва ли не как с другом.

Последние два дня движение на широком тракте усилилось — крестьянские подводы, богато украшенные кареты, купеческие караваны, всё это говорило об одном. Наконец вдалеке в утренней туманной дымке показались высокие, тёмно-серые, каменные стены Далиссы.

Выглянув в окошко кареты некромант потянул ноздрями воздух, — запах столицы… — прикрыв глаза с каким-то наслаждением произнёс он, — дымом не пахнет, это хороший знак, хи-хи…

г. Далисса, Королевский дворец. Милодора, Анастасия, Джером.

Троица друзей собралась в покоях принцессы.

— Даже отец не так ругался, как Доминик. Отчитывал будто мальчишку.

— Джером, ну ты же прекрасно знаешь, твой старший брат всегда очень требователен к тебе. А когда стал главой Тайной Стражи, совсем посерьёзнел. — Успокаивала его Милодора.

— Он при отце обвинил нас в том, что мы упустили гренейца, — вздохнул расстроенный принц, — и намеренно скрыли от него информацию.

— А то, что без нас, точнее без Настиного опыта они бы вообще ничего не узнали и получили бы труп вир Огастина в том кабаке, пока его Тайная Стража козла доила. — Возмутилась принцесса.

— Поверьте, начальство одинаково во всех мирах, — усмехнулась Анастасия, — победы норовят приписать себе, а все неудачи спихнуть на подчинённых. Принц Доминик недавно в должности, очень хочет показать хоть какие-то успехи и тут такой прокол. Проспать шпиона у себя под носом, прямо во дворце — это пятно на всей Службе. А его младший брат с сестрой и непонятной безродной выскочкой раскрывают преступный замысел. В нём взыграла родственная ревность. Похоже Его Высочество не силён в анализе и контроле собственных эмоций. Так, что не берите в голову, дорогой принц!

Она обхватила его за шею, притянула к себе коротко чмокнула в щёку, — лучше расскажите, что они делают для перехвата и поимки шпиона со стратегически опасным артефактом. Он ведь ещё не успел покинуть королевство, не на вертолёте же он улетел.

Настя с Милой переглянулись и понимающе хмыкнули, а принц заулыбался и заявил, — не знаю, что это за птица, но скакать до границы с Гренейским Герцогством дня четыре. Сообщили на все дороги и заставы, усилили посты.

— Никого они не поймают, ставлю сотню золотом против дырявого носка! А почему решили, что он именно туда рванёт? — изогнула бровь Настя.

Брат с сестрой переглянулись, и принц ехидно заметил, — графиня, вас удивляет что гренеец бежит в Гренею, а не в Йемор или Зааманский Матриат?

— Ну что вы, ваша светлость, я всего лишь глупая женщина, где мне разбираться в сложностях мужских умозаключений…

— Ладно, хватит вам пикироваться! — смеясь воскликнула Мила, — что теперь делать будем?

— Не знаю… Наша помощь, как вижу, компетентным органам не нужна, вот и пусть разбираются сами. Хочу съездить в свой феод, посмотреть, чем там одарил меня Ваш батюшка, принять вассальные клятвы, проверить отчётность, повесить управляющего, если сильно проворовался. Да вообще, оглядеться на месте. Маяк, кстати, этот увидеть очень хочется. Он же на моей земле стоит, — хитро прищурилась она.

— Позвольте вас сопровождать, графиня, — принцу похоже было без разницы куда ехать, хоть в Ледяные пустоши, хоть в Земли Нежити.

— Ой, так хочу поваляться на тёплом песке и окунуться в океан. В Золотой бухте отличные пляжи и сейчас там самый сезон, — подключилась Милодора, — я еду с вами!

— Буду только рада вам обоим, — Настя хитро улыбалась, словно провернула какую-то манипуляцию, — Джером, я же могу рассчитывать на ваших гвардейцев?

— Конечно Насти, возьму с собой дюжину лучших парней. Прямо сейчас пойду прикажу, пусть готовятся, — с этими словами принц откланялся и покинул подруг.

— Мила, у меня к тебе тоже будет просьба. Ты же в хороших отношениях с Архимагом, попроси его открыть нам портал как можно ближе к моему графству.

— Настя, я уверена, учитель мне не откажет, но… — она пристально уставилась на графиню, — я тебя уже хорошо изучила. Ты что-то задумала! Давай выкладывай!!

— Вот же, воспитала смену — она уже наставника просчитывает! — с наигранным неудовольствием бурчала та, — ладно, слушай! Я уверена, что гренеец этот, Сино Тейт — он не туда поехал. Ну, что ему делать в Гренейском герцогстве с артефактом, который предназначен для Маяка, стоящего на берегу в моём графстве⁇ Его нужно перехватывать там и надеюсь мы не опоздаем.

— Настя, какая же ты всё-таки… прошареная!! — вспомнила иномирное словечко.

— Скажешь это когда мы нейтрализуем агента враждебной державы и вернём ценный артефакт. А ещё, я очень хочу, чтобы один заносчивый непрофессионал извинился перед принцем Джеромом.

— О-оо! — сверкнула любопытным взглядом Мила, — а скажи, он тебе нравится? Ну честно?

— Кто? Твой глупый братишка⁇ — чересчур поспешно и громко фыркнула Настя, — бабник, лодырь и раздолбай! Его достоинства лишь то, что он отличный мечник и верный товарищ, а это уже не мало. И он не заслужил несправедливого отношения к себе.

«Нравится! Ещё как…» — с теплотой в душе подумала Мила.

Внезапно появилась фрейлина и обратилась к принцессе, — Ваше высочество, король просит навестить его.

Когда Милодора вошла, отец ожидал её на широком балконе, выходящем на площадь перед дворцом.

— Девочка моя, есть хорошая новость, — скрывая волнение, начал он, — вер Максимилиан нашёл подходящего мага. К вечеру он прибудет сюда чтобы тебя осмотреть.

Принцесса стала рядом, опираясь на широкие дубовые перила и окинула взглядом пустую, мощённою потемневшим камнем площадь.

— Думаешь поможет?

— Киневард говорит, что это задача именно для такого мага.

— Папа, я понимаю, что некроманты — проклятые, нечестивые и они творят ужасные ритуалы, но… раньше же не было запрета? Даже во дворце имелся некромант. Что случилось?

— Это старая история, но я кое-что помню. Мне тогда было лет десять. Тот дворцовый некромант совершил покушение на короля, моего деда. К нему примкнули ещё несколько магов и придворных, но у них не получилось. Их всех схватили и казнили. Расследование так и называлось: «Заговор проклятых магов». А дед после этого издал закон о полном запрете некромантии.

Король задумчиво смотрел вниз, словно вспомнил что-то и у него вдруг появилось желание поговорить.

— Его казнили прямо там, — указал пальцем в центр площади, — мы с дедом и отцом стояли здесь. Изменника приковали к столбу, под ним пылал огромный костёр. Он страшно кричал, пока не сорвал голос. Вокруг бесновалась толпа черни, а рядом с огнём откуда-то взялся мальчик, примерно моих лет. Не знаю, как он смог туда попасть. Бегал вокруг костра, пританцовывал и пел какую-то песню. Его еле смогли поймать и оттащить два гвардейца. Потом оказалось, это сын некроманта. Глядя на казнь отца, мальчик сошёл с ума.

— А что с ним стало после?

— Не знаю, — пожал плечами король, уходя с балкона он бормотал что-то себе под нос.

Милодоре послышались странные слова, но за точность она бы не поручилась: — «Выше огонь, жарче костёр…».

Вечером в малый кабинет явилась принцесса, где её уже ждали Архимаг с Олластером. За левым плечом, незаметной тенью расположилась Настя, которую сперва не хотели пускать, но Милодора настояла. По бокам у стен, словно статуи замерли по два арбалетчика, направляя оружие на входящих.

Король подал знак и в зал вошли двое — Максимилиан, поклонившись отошёл к стене, а незнакомый высокий человек в чёрном осмотрел всех острым взглядом и решительно зашагал к принцессе. Арбалетчики незаметно разобрали цели.

— Не заходите за черту, — приказал Архимаг, и все обратили внимание на белую полосу на полу в двух шагах перед принцессой.

— Как скажете, Киневард, — не глядя на старика ответил вошедший и остановился, не доходя до черты полшага.

Тот удивлённо вскинул брови, но некромант уже был занят принцессой.

— Так-так… Как вас зовут, прекрасное дитя? Ого, да вы огневичка… Тогда откуда у вас в Ядре паразитные Фиолетовые эманации? Вы что, не знаете, основ работы с Энергиями? Чему вас тогда учит этот старик?

— Ты что себе позволяешь? — вскинулся Мистериус.

— Пожалуй то, что не можешь ты, — ответил лысый маг и картинно развёл руки, слегка кланяясь.

В этот момент он что-то незаметно сделал, и арбалетчики одновременно начали хрипеть, хвататься за горло, точно их душила невидимая удавка. Лица наливались краснотой, глаза вылезали из орбит, из носа и ушей потянулись алые струйки.

Некромант взмахнул рукой и в короля устремился сноп Фиолетовой энергии, которая не дойдя до него всего пару ладоней вдруг упёрлась в переливающийся словно огромный мыльный пузырь щит.

Мистериус успел поставить защиту и сейчас с удивление смотрел на противника, выставив вперёд обе руки, напрягаясь, будто пытался сдвинуть скалу. Он не мог поверить в то, чему сам являлся свидетелем. Безупречная защита сильнейшего мага королевства, но она сейчас трещала по швам.

Неизвестный некромант применял нечто запредельное — его атака растекалась по всей площади щита и проедала в ней дыры подобно кислоте или ржавчине в дрянном железе. Архимаг само-собой подкидывал новые плетения и обновлял её, но их постигала та же участь, и отодвинуть её подальше он не мог.

Король дёрнулся было, но старик натужным голосом остудил его пыл, — Олластер не вздумай выйти за пределы щита! Ты умрёшь в тот же миг!

— Он и так умрёт, старик! Ещё чуть-чуть и твоя жалкая защита рухнет. Я убью тебя быстро, а вот он познает, что такое «пламя преисподней», почувствует всё то, что испытал когда-то мой отец.

Натиск усилился, щит начал дрожать и стало ясно — сейчас всё кончится. Некромант победно оскалился и зарычал, вкладывая все силы в решающий удар.

В этот миг что-то негромко хлопнуло и в лысом черепе мага появилось маленькое круглое отверстие, ровно в середине лба. Голова дёрнулась, глаза закатились и безжизненное тело плашмя упало на пол.

Некротическая энергия, как и сдерживающий её щит мгновенно пропали, и ошарашенный король увидел, как рядом с ним, тяжело дыша, опустился на колени старый маг, с которого ручьями лился пот.

На Анастасию, державшую в руках слегка дымящийся пистолет внимание, обратили не сразу.

Но когда король заметил забившегося в угол Максимилиана с совершенно отсутствующим взглядом, он зарычал как раненый медведь, отдавая приказ вбежавшей с запозданием страже, — ВЗЯТЬ!! В ПЫТОЧНУЮ, А НА РАССВЕТЕ КАЗНИТЬ!!

Макс принялся что-то лепетать, но его уже подхватили под руки и потащили к двери.

— Стойте! — звонкий голос принцессы заставил всех остановиться, — отец, послушай меня пожалуйста!

Она подошла к отцу и что-то тихонько, но убедительно ему говорила, а тот лишь угрюмо качал головой. Она не сдавалась, вскоре король махнул рукой и устало уселся в кресло, а принцесса подошла к арестованному.

— Сударь, вы когда-то спасли мне жизнь, сейчас я возвращаю этот долг, спасая вашу. Вы свободны, и надеюсь мы больше никогда не увидимся.

Охрана отпустила Максимилиана, у которого подгибались ноги, и он бы упал, не держись за стенку. Он так и пошёл к двери, ничего не видя перед собой, но отлично расслышал громовой голос короля, — благодари мою дочь! Даю два часа, чтобы покинуть Далиссу. Опоздаешь хоть на миг и тебя повесят на городских воротах. Пошёл прочь!!