Дорога в столицу

Глава 7

ГЛАВА 7. г. Далисса, Королевская резиденция.

Последние три дня весь королевский дворец жил предвкушением праздника. Слуги сбились с ног украшая главный зал — огромное помещение с высокими ажурными потолками и множеством позолоченных люстр. Словно жемчужные бусы сотни ярких магических светильников развешены между десятками колонн, поддерживающих своды.

Пол, выложенный причудливой мозаикой из разноцветных мраморных плиток, сиял, как только что отчеканенный далер.

Во всём убранстве сквозила неприкрытая роскошь и богатство, призванные показать подданным незыблемую мощь, безупречное благородство и вековую нерушимость власти королевской династии Арчеров.

На высоком подиуме, кроме главного трона установили ещё два поменьше — для королевы и принцессы, в честь радостного возвращения которой всё и затевалось.

Фрейлины носились туда-сюда — то с атласной лентой, то заменить украшение или изменить деталь платья, стараясь довести до идеала наряды своей госпожи, не забывая и о себе.

Кавалеры тоже не отставали и готовились, но на свой манер. Случилось уже две не смертельных дуэли за право пригласить красавицу, на которую положил глаз соперник.

Не забыли и о горожанах. На площадях столицы расставлялись длинные столы, в больших котлах и жаровнях готовились угощения. Выкатывались из погребов бочонки с элем и сидром.

Далисса соскучилась по беззаботности и веселью, все ждали Большой королевский бал.

В назначенный вечер сотни карет съехались к воротам. Роскошно наряженные гости потоком потекли в широко распахнутые дворцовые двери. Залы и коридоры стали наполняться разноцветными толпами, сквозняки понесли шлейфы разнообразных ароматов, смешанных в непередаваемый водоворот запахов. Гул множества голосов раскатился по всему дворцу, от фундамента до флюгера на крыше.

Наконец, начищенные до блеска фанфары протрубили во всю свою мощь, и помпезные распорядители возвестили о начале праздника.

Официальная часть началась с прославления королевской династии.

Затем, гостям поведали душещипательный рассказ о юной принцессе, попавшей в чужой жестокий мир, но стойко переносившей тяжёлые испытания, как и подобает особе королевской крови.

Дальше речь зашла о благородных, самоотверженных и великодушных спасителях — Максимилиане вер Мейзервелле и иномирной воительнице Анастасии.

Многочисленные гости восхваляли стойкость и отвагу Милодоры, поздравляли с благополучным возвращением и восхищались её доблестными спасителями.

Незаметно подошло время награждения отличившихся.

Сначала чествовали и осыпали дождём из милостей и преференций наследника герцогства. Он скромно улыбался, благодарил, обещал не жалеть сил и даже жизни ради процветания правящей династии и благополучия принцессы.

Хор подхалимов тут же подхватил и понёс здравницы и слова восхищения в его адрес.

И вот наконец, дошла очередь до землянки.

В Большом Тронном зале, под пристальными, но далеко не всегда доброжелательными взглядами сотен глаз, стройная темноволосая девушка торжественно прошествовала по красной ковровой дорожке навстречу будущему сюзерену.

Анастасия Михайловна Серебрякова, по местной традиции, протянула королю сложенные лодочкой ладони, которые он заключил в свои и приклонила колено. А встала уже Её светлость, графиня Настя вер Фолент.

Король произнёс проникновенную речь о неоценимых услугах, что новоиспечённая аристократка оказала монаршей семье и всему королевству.

Подробности приключений принцессы не скрывали, но очень старательно не афишировали.

Чтобы Настя легче смогла вписаться в местную аристократию, запустили легенду о благородном происхождении и высоком статусе в её мире. Но недоброжелателей и завистников как обычно, это не останавливало.

— Ах, Минея, какая же тощая дурнушка эта выскочка Насти, — полушёпотом обратилась к подруге пышногрудая красотка баронесса Белинда вир Толль.

— Ты права, Бель, — согласилась невысокая, пухленькая Минея, — и не слишком ли жирный кусок обломился этой приблудной замухрышке?

— Зато принц Джером находит её весьма интересной, — с усмешкой заметил подошедший сзади виконт Гриир вер Дефорест, — даже обучает графиню фехтованию и говорят, в стойке она выглядит вполне уверенно.

Обе девушки скривились и недовольно глянули на него. Каждая стремились сойтись с принцем поближе, но внезапно появившаяся Настя невольно завладела всем его вниманием.

— А после она старательно полирует его клинок, стоя на коленях, — выдала скабрёзную шутку острая на язычок Минея.

«Вы бы с радостью делали это сами, но увы…» — подумал про себя виконт и отправился искать принца Джерома, с которым был дружен с детских лет.

Как только закончилась торжественная часть и заиграла музыка, гости начали расходиться по залу в предвкушении развлечений.

Под испепеляющие взгляды некоторых благородных девиц, на первый танец новоиспечённую графиню вер Фолент пригласил принц Джером, с довольной улыбкой.

Второй танец ещё раньше занял виконт вер Гриир — очень приятный в общении молодой человек. Настя с удовольствием танцевала с обоими молодыми людьми.

Не обошёл своим вниманием попаданку и вер Максимилиан — с ним тоже пришлось пройти по кругу в танце. Но несмотря на всю его показную галантность, Анастасию не покидало чувство тревоги — словно она держала в руках очень ядовитую змею.

Освободившись от неприятного партнёра, она тут же попала в цепкие лапки своей подруги. Милодора схватила Настю за рукав и потащила знакомиться с местной знатью.

Это было очень важным делом. Как любил говорить наставник Анастасии — «Многое можно исправить, но нельзя получить второй раз первое впечатление».

Новоявленная графиня вер Фолент улыбалась, запоминала лица и по привычке отслеживала реакции. Тут же составляла в голове список-досье, поделив его на три колонки — условных друзей, недругов и просто равнодушных к её персоне.

Подруги переходили от копании к компании, Мила, знавшая большую часть гостей приветливо всем улыбалась и перебрасывалась с каждым парой фраз.

— Мила, а кто вон та девушка, тёмненькая? — Настя указала на одиноко стоящую стройную смуглянку, с гордым и неприступным видом смотрящую на молодых парней. Казалось, стоит только кому-нибудь из них ей улыбнуться, и она тут же поколотит наглеца, — любопытно с ней познакомится.

— Я её не знаю, но судя по виду она из Зааманского Матриата, причём недавно приехала, — хихикнула Милодора, — они сначала такие дикие, от мужчин шарахаются и чуть на них не рычат, но потом ничего, привыкают и нормальными становятся.

Она быстро нашла какую-то даму, которая знала девушку, представила их и вскоре отошла.

— Амина иль Хазари, — девушка улыбнулась новым знакомым, — третья наследница Матриарха клана.

Настя немного слышала про государство, в котором правят женщины и его удивительные порядки, поэтому заинтересовалась Аминой.

Поскольку она сама была не особо высокого мнения о подавляющем большинстве мужчин, смуглянка сразу почувствовала родственную душу и прониклась к ней как минимум доверием.

Девушки весело поболтали, прогуливаясь по залу с бокалами вина в руках, обсудили несколько тем и наконец речь зашла об артефактных украшениях.

— Вот, — Амина показала на пальце красивый массивный перстень с большим изумрудом, — у него есть пара, такой же, но с аметистом. Их очень давно нашли в каком-то хранилище Древних, с тех пор они находились в нашей семейной сокровищнице. Никто не мог понять их магических свойств, и я носила один для красоты. Просто он мне нравился. А сейчас у нас появилась молодая, талантливая артефакторша, которая хотела бы изучить их свойства, но тот перстень я подарила одному человеку.

По её погрустневшему взгляду и тихому вздоху Настя поняла, за этим скрывается очень интересная история.

Она мягко взяла девушку под руку, предложила выпить ещё по бокалу вина и вскоре гордая восточная красавица рассказала в красках кое-что любопытное. Как она в Землях Нежити едва не погибла от жутких монстров — Демонических Песчанок и всех их спас красивый юноша со своим небольшим отрядом.

— Ты не поверишь, Настя — они уже общались как старые подруги, — как мне было стыдно. А он смотрел на меня таким взглядом, каким я не позволяла ни одному мужчине!! Словно он уже раздел меня, уложил и раздумывает, как со мной поступать… ну, ты понимаешь? Я отдала ему перстень в благодарность, а сама хотела связать дерзкого наглеца, привезти в Хазарат и научить покорности!! Он мне даже снился несколько раз…

— Не грусти, Амина, — подбодрила зааманку графиня, — в жизни всякое случается, может вы ещё встретитесь. Например, тут в столице. Сама говоришь, перстни у вас с ним теперь парные, вот они вас вместе и сведут!

Смуглянка грустно улыбнулась, не очень-то веря в слова новой знакомой и они продолжили общение. Позже, договорились поддерживать отношения, обменялись приглашениями на обед в ближайшие дни и распрощались, крайне довольные друг другом.

Милодора убежала ещё раньше — у принцессы было много забот, она тут не просто отдыхала.

Анастасия, оставшись одна, отправилась прогуляться, разглядывая гостей и необычную для себя обстановку — в этом зале бывать ей раньше не доводилось.

Внезапно внимание привлёк пожилой, слегка полноватый мужчина, стоящий в стороне от основной толпы, укрывшись за мраморной колонной.

На фоне общего веселья мрачное, даже подавленное выражение лица смотрелось чужеродно и немного подозрительно. Цепкий взгляд землянки сразу это отметил, а интуиция подсказала — здесь что-то нечисто.

Заинтересовавшись, Настя осторожно начала подбираться ближе, скрываясь в толпе, чтобы не выдать себя.

В этот момент к мужчине вальяжной походкой подошёл богато одетый господин средних лет, с тонкими щеголеватыми усиками и аристократическими чертами лица.

Стал с ним рядом, по-дружески положил тому руку на плечо, и они завели какой-то разговор. Полноватый явно нервничал, что-то требовал или убеждал собеседника. Второй, словно кот, поймавший мышь, со снисходительной улыбкой, успокаивал его.

Слышать их она, конечно, не могла, но когда-то изучала метод чтения по губам. Настя не была большим спецом по этой части, но несколько фраз разобрать удалось. Она сосредоточила на этом всё внимание, как вдруг кто-то сзади положил ей руки на плечи.

Настя вздрогнула от неожиданности и резко повернулась, увидев улыбающуюся Милодору, за которой маячил принц.

— Вот ты куда убежала! — радостно улыбалась принцесса.

— Мила, не сейчас, — с серьёзным видом отрезала Настя, — лучше скажи, кто эти господа? Только смотри осторожно, не пялься. Не хочу, чтобы они нас заметили.

— Слева это милорд Огастин вир Панкрас, камер-хранитель королевского артефактория. А второго что-то не узнаю… — незаметно скосив глаза в нужном направлении ответила она.

Затем обернулась и негромко позвала брата.

— Джером, иди сюда поближе, не верти головой, — Мила, уже не раз побывавшая в переделках на пару с Анастасией, имела понятие о конспирации, в отличии от беззаботно хлопающего ушами принца. — Осторожно глянь и скажи, кто вон тот мужчина с усиками, на кота похожий?

— А, это Сино Тейт, гренеец кажется… Он недавно приехал, ты его не застала. Крутится при дворе, заводит знакомства, проворачивает какие-то свои делишки. Заодно, похоже, шпионит по мере сил для своего герцога.

— Вы так спокойно терпите разведчика прямо во дворце? — Удивилась Настя.

— Ну, вроде он ничего предосудительного не делает, выдворять его не за что. Войны серьёзной с Великим герцогством Гренейским пока нет… случаются мелкие стычки на границе. Спор за Суарскую долину, хвала всем богам, вроде дипломаты решают, идут переговоры. Я, кстати, тоже в группе парламентёров, — гордо задрал подбородок Джером.

— Ваша светлость, потом расскажете о своих блестящих победах на дипломатическом поприще, — саркастическим тоном отрезала графиня. — Сейчас о важном: у того полноватого милорда сын есть?

Принц немного по-детски насупился, — да, Этьен, кажется… чуть младше меня, а в чём дело?

Анастасия, не сводившая глаз с подозрительной пары, увидела, что, попрощавшись гренеец покинул собеседника.

— Джером, окажите-ка мне одну услугу, — не допускающим возражений тоном «попросила» Настя. — Подойдите к этому господину, немного побеседуйте и как будто, между прочим, поинтересуйтесь, почему тут нет его сына и всё ли с ним в порядке. Но без сильной заинтересованности, как бы из вежливости.

Принц, обрадованный, что так легко может быть полезным «предмету своего обожания», быстро удалился.

— Настя, что происходит? — Осторожно поинтересовалась Милодора.

— Насколько я поняла, этого господина шантажируют. Похитили его сына и теперь требуют нечто взамен. — Милодора округлила глаза, но подруга не дала ей сказать, — сейчас посмотрим, как он отреагирует на вопросы принца и пойдём втроём пошепчемся. Нет смысла всё пересказывать дважды…

— Я поняла далеко не всё, не могу гарантировать полную достоверность. Половину я распознала по губам, остальное додумала сама, — начала Настя, когда они втроём собрались в отдельном алькове, подальше от чужих ушей. — Завтра он отдаст то, что нужно шантажистам и требует вернуть сына. Что ответил собеседник не поняла. Встреча в каком-то месте… Я не совсем разобрала название, что-то вроде… «Бараний чих»?

— Может «Багряный щит»? Есть такой трактир, не далеко от дворца, очень хороший, — подсказал Джером.

— Милый братик, твои фундаментальные знания всех злачных мест Далиссы наконец то принесли пользу, — подковырнула его Милодора, с улыбкой переглянувшись с подругой.

Решив не обращать внимания на женские подначки, принц обратился к графине, — а чего они требуют от вир Огастина? Он должен им что-то передать, как я понял?

Настя поморщилась, видимо с этим всё оказалось не столь очевидно. — Было очень сложно разобрать, но думаю — какой-то артефакт. На это указывает и его должность. Уверена, преступникам нужно что-то из его ведомства.

— Что за артефакт? Он его как-нибудь назвал? — Не унимался принц, с головой погрузившийся в совершенно новую для него атмосферу детектива.

С момента возвращения Милодоры и особенно такого неожиданного знакомства с её иномирной подругой, жизнь второго наследника королевства засверкала иными гранями.

Он и раньше не мог пожаловаться на скуку — красивые девушки, бурные романы, жаркие страстные ночи и кровопролитные дуэли… это конечно очень весело, но со временем их очарование несколько приелось и поблёкло.

А тут появилось совершенное, невероятное и загадочное создание — гордая красавица, сильная, независимая и равнодушная к его статусу. Женщина, абсолютно не горящая желанием «завязать его в узел»*, о чём мечтает почти каждая пассия.

Конечно, он и раньше иногда слышал отказы, приходилось настойчиво добивался благосклонности особо гордых или через чур благочестивых дам. Но всякий раз и «охотник», и «жертва» прекрасно понимали, что это только игра. Все эти «нет» и «ах, оставьте меня, я не такая…», лишь до того момента, пока не дай боги у охотника кончится терпение, и он пойдёт искать более доступную дичь.

Только не в случае с новоявленной графиней, тут он всем нутром чувствовал — с ним не играют. Его действительно воспринимают не как завидного жениха или щедрого любовника, а как назойливого капризного подростка с повышенным либидо.

Это немного злило, но в большей степени вызывало желание доказать, что он надёжный, умный, сильный мужчина, на которого может опереться даже такая независимая женщина как Настя вер Фолент. Разгоралось огромное желание водрузить свой флаг над её неуступчивой крепостью.

С радостью он взялся за уроки фехтования и, к удивлению, отметил, что его ученица весьма талантлива и быстро делает успехи, а физическим подготовлена даже получше него. Больше того — обладает столь невероятными приёмами борьбы и кулачного боя, что, несмотря на женственность и внешнюю хрупкость, без труда может победить даже не одного, не двух, а возможно и трёх подготовленных мужчин. Великолепно умеет метать ножи и топорики.

Со временем он влился в их с сестрой занятия, причём был там вовсе не первым. А когда его злобные фурии повергали настоящими бесчеловечным пыткам под названием «растяжка» он не всегда мог сдержать крик боли и пару раз даже невольно выступившие слёзы.

Троица стала проводить больше времени вместе, он с огромным интересом слушал рассказы сестры и Насти о том потрясающем мире, откуда она пришла.

Джером замечал, как загорались глаза Милодоры, когда сестра вспоминала дни, проведённые там. И какая порой печаль появлялась в них, особенно когда вспоминала какого-то погибшего воина Станислава, спасшего их ценой своей жизни. Это говорило о многом.

Принцесса королевской крови, для которой доступны все блага лучшего дворца столицы, лучшие маги и артефакты — с тоской вспоминала комфорт и уют маленького жилища какого-то младшего офицера-наёмника!!

Как восхищённо описывала огромные города с невероятно высокими домами, залитые особым, не магическим светом улицы, их идеальную чистоту.

Говорила про летающих, плавающих, мчащихся с немыслимой скоростью железных монстров. А когда заходил разговор о том, как она сама управляла такой самоходной повозкой, во что принц не мог никак поверить, то и вовсе едва не пускала слезинку.

В общем, постепенно, сам того не замечая принц проникся к девушке из иного мира совершенно новым для себя чувством. И это не любовь, ну по крайней мере не та, какую он всякий раз себе представлял, добиваясь очередной дамы сердца. Это чувство уважения и даже где-то превосходства над ним, принцем крови простой молодой женщины, вчерашней простолюдинки. Это было немыслимо и невозможно, однако так случилось.

— Так что за артефакт-то? — переспросил вынырнувший из своих раздумий принц.

— Ну… я не разобрала толком, — Настя немного смутилась, — он быстро так сказал… Что-то вроде «окобока» или «акабога», в общем какая-то тарабарщина.

— Окобока…

— Акабога…

Принц и принцесса повторили непонятную абракадабру, посмотрели друг на друга и пожали плечами. Ничего толкового на ум не пришло.

— Ну и что будем делать? — спросил Джером, — может сообщим отцу?

— Чтобы король над нами посмеялся? С такой информацией нам никто не поверит, у нас нет ничего, только мои домыслы. — Возразила привыкшая оперировать фактами Настя.

— Милорд Огастин очень нервно повёл себя, когда я спросил про сына и утверждал, что тот приболел. Уверен, он соврал, а значит ты точно права! — Заявил принц.

— Знаю, что права, но нам нужны факты, улики, свидетели.

— Тогда мы должны сами всё проверить и найти факты и улики, — предложила с радостным предвкушением приключений Милодора.

Принцесса вернулась домой другим человеком. Пройдённые испытания не сломили скромную, добрую девушку, а напротив, закалили, сделав её внутренний стержень вовсе несгибаемым, но при этом не озлобив и не превратив в циничную стерву.

Привычная с детства дворцовая жизнь в окружении фрейлин, светские развлечения и забавы, любимые раньше балы и приёмы — всё это теперь стало каким-то пресным, даже немного душным.

Милодоре не хватало опасных приключений, кипящего в крови адреналина, бешено колотящегося сердца. Но тут выплывала серьёзная проблема — едва ли принцессе позволят даже в малой степени рисковать собой. К тому же, с такими вольнолюбивыми желаниями в корне не соглашался Придворный этикет. А для особы королевской крови это не было пустым звуком.

Мила понимала — свободы, что была у неё в тех мирах здесь никто не даст, но она постарается отвоевать хоть какую-то её часть.

Спокойно обсудить план действий не удалось — постоянно кто-нибудь приглашал на танец принцессу или отвлекал светской беседой новоявленную графиню, а вернувшись они не могли застать Джерома, которого утаскивала куда-то очередная пассия.

Друзья решили выйти в парк, но как раз в это время начался праздничный фейерверк, и все гости в дичайшем восторге вывалили посмотреть на это новомодное диво. За какие-то сумасшедшие деньги его привезли мастера из Нур-Валона.

Это было действительно прекрасное зрелище, причём участвовали как обычные пиротехнические изделия — фонтаны, звёзды, вертушки, так и маги огня, запускавшие огнешары, рассыпавшиеся в небе снопами искр и каскадами вспышек.

«Ну прямо день города Козатрещенска», — усмехнулась про себя Анастасия.

— Предлагаю собраться завтра на тренировку немного раньше и решить, что будем делать. Как раз будет время подумать, — предложила графиня.

Но когда после веселья она завалилась спать, её разбудил настойчивый стук.

Чертыхаясь, в ночной рубашке Настя открыла дверь и увидела зевающую, наскоро одетую Милодору и сияющего Джерома, который будто и не ложился.

— Мила, какого хрена???

— А-аахх, — изящно прикрыв рот ладошкой зевнула принцесса, — Настя, прости. Я только заснула, но тут примчался этот придурок и поднял на ноги дежурных фрейлин, уговорив разбудить меня…

— Графиня!! У меня потрясающие новости, я кажется разгадал один маленький ребус, — принц едва не подпрыгивал от волнения, — может вы позволите нам войти⁇

Когда все расселись за маленьким столом и отправили кого-то из слуг на кухню за бодрящим взваром, он наконец продолжил.

— Я понял, что за артефакт завтра… точнее уже сегодня передаст похитителям вер Огастин!

— Ну, что замолчали, Ваше высочество, говорите уже, — нетерпеливо буркнула Настя.

— А какая мне причитается награда⁇

— Ар-р-гхх, — рыкнула не выспавшаяся Настя, сделав грозный вид.

— Всего один поцелуй, графиня!! — взмолился принц, сделав самый несчастный вид, чем рассмешил обеих девушек.

— Говорите уже, вымогатель! — улыбнулась землянка.

— Как вы говорили — «окобока, акабога», так? А вот и нет! Это «Око Бога»!!

— А что это такое — «Око Бога»? — непонимающе глянула на него Анастасия.

Брат с сестрой переглянулись и посмотрели на неё с удивлением, — Око Бога⁇ Ну, это такой маяк на побережье у входа в Золотую бухту…

— И как же он передаст им маяк???

— Это не просто маяк. Это огромный артефакт, который не только указывает кораблям путь в бухту, но в случае нападения может огненными лучами поражать вражеские корабли. Благодаря ему наши берега неприступны для неприятеля и набегов пиратов.

— Но всё равно, что же Огастин вир Панкрас должен передать? Не здоровенную же махину с фонарём на верху!

— Ха-ха, Настя, с вас ещё один поцелуй! Дело в том, что весь этот комплекс управляется с помощью артефакта! Я его правда ни разу не видел, но знаю, что таковых два! Один у служащих на маяке, а второй, запасной — здесь в столице. И называется он «Ключ Око Бога»!!

Анастасия прикрыла глаза, силясь вспомнить, что и как говорили те двое, затем улыбнувшись открыла глаза и встала.

— Да, точно!! Теперь я уверена, именно это он и сказал — «Ключ Око Бога».

Она подошла и звонко чмокнула оторопевшего принца прямо в лоб.

— Ваш поцелуй, принц! Клянусь, вы его заслужили, — переглянувшись с Милой хитрюги звонко рассмеялись.

Но обманутый в своих надеждах Джером не растерялся — подобрался к ней с проворством кобры, обнял не ожидавшую такого подвоха девушку и смачно поцеловал прямо в смеющиеся губы.

Затем со смехом бросился к выходу, выкрикнул на бегу, — вот теперь в расчёте! — И шустро выскользнул в коридор.

Захлопнул за собой дверь и тут же услышал два негромких удара. Усмехнулся и счастливый пошёл к себе, насвистывая какой-то фривольный мотивчик.

А в комнате две девушки поглядели на свои красивые ножки, на которых теперь осталось лишь по одной туфельке и весело рассмеялись.

*В Далиссиане, во время бракосочетания в храме, стоящих рядом молодых обвязывают красивым витым красно-зелёным шнуром. В ходе церемонии жрец завязывает его красивым, фигурным узлом. Свадебный шнур с ним потом хранится как семейная реликвия и артефакт, подтверждающий законность брака.

Выражение «Завязать в узел» — означает женить на себе.