Дороги Средоточия

Глава 12

Статичность обстановки нервировала.

— Мик, ты где стоишь? — донесся извне голос Лаони.

— Рядом со столом, в центре. А что?

— Просвет между тобой и выходом есть?

— Смотря для кого. — Михаил недоуменно приподнял брови.

— Четрн, попробуй увести девочку, — посоветовала Мистерия.

— Зачем? — Курьер схватился за меч.

Лаони осторожно проскользнула в шатер. Держа посох на манер щита, она явственно готовилась к худшему.

— Мик, у тебя на шее солий — одно из самых смертоносных творений палладской природы. Оно способно генерировать излучение, разрушающее молекулярные связи — быстрее смерти нет.

— Ка, за спину, бегом. — Чет начал отступать. — Ну, ахун красноглазый, удружил… Дай только до тебя добраться.

Заслышав угрозу, солий мгновенно преобразился. Гладкий мех поднялся торчком, шею охватил ряд длинных игл.

— Тпру… — Курьер замер. — Я пошутил.

Сердито фыркнув, зверек свернулся в привычную меховую подушку на плечах Настройщика.

— Мик. — Лаони сделала крохотный шаг вперед. — У солия есть нервный узел на боку — за передними лапами. Если на него нажать, он временно потеряет способность излучать, и мы…

— Игра закончилась? — поинтересовался Ийк, выглядывая из дымохода.

— … сможем удалиться на безопасное расстояние.

— Не понял… — Михаил оглянулся. — А я как?

— Я тебе венок куплю, — подал голос Чет.

— Сочтемся… — Михаил скосил глаза и посмотрел на нагловатую мордочку зверька. Солий невинно моргнул. — Лао, а ты не могла бы его обработать?

— Уже пробовала. — Лаони отрицательно качнула головой. — У меня не хватит заряда, а магическая энергия на это не действует.

— Спокойно, она не хотела называть тебя «это», — торопливо сказал Михаил.

— Мы ушли. — Чет и Ка выпрыгнули за полог. Пользуясь моментом, гном прорезал в шатре отверстие и по-тихому ретировался.

Настройщик остался один.

— Вы что? Офанорели? А я? — Он боялся шевельнуться.

— Они совещаются, — раздался сверху голос Ийка.

— Какого черта? Просто войдите и снимите. Я кому говорю, за…

Жалобный писк оборвал Михаила на полуслове. С некоторым удивлением он почувствовал, как зверек потерся носом о его щеку.

— Я не оставлю тебя… — Настройщик не поверил собственным ушам. Какого черта он говорит? — Назову тебя Ласковый.

Присев за стол, Михаил усмехнулся — выбор блюд неимоверно богат в виду одиночества. Сегодня кто не рискует — тот не ест. Аминь.

— Эй, на палубе. Спасибо за лишние порции.

— Только тронь, — крикнул в ответ Четрн.

— Ладно, вы можете зайти. Ласковый, а его теперь Ласковый зовут, прошу отметить, вас не тронет. Мы договорились.

— Каким образом?

— Не вербально.

— Надеюсь, ты прав. — Четрн торопливо присоединился к Михаилу и зябко потер руки. Розовощекая Ка с любопытством выглядывала из-за его плеча. — Если ошибешься, я буду исполнителем.

— Ты будешь покойником.

— Спасибо, верю. Что тут у нас? — Чет провел ревизию на столе и недовольно поморщился. — Опять?

— Аякс на голодном пайке, — объяснила Лаони. — Мы в осаде, пойми…

— Осаждают не меня, а я ем кашу, черствый хлеб и пью родниковую воду.

— Хорошая вода. — Ка требовательно посмотрела на Чета. Курьер мгновенно сбавил обороты.

— Вина бы…

— Или пива, — добавил Михаил. Горько вздохнув, он занялся кормлением Ласкового. Солий охотно ел хлеб.

— Я скажу очень спокойно. — Четрн обаятельно улыбнулся. — Какого ахуна, ты кормишь зверюгу, когда самим жрать нечего?!

Ласковый немедленно выплюнул корку и начал раздуваться. За столом возникла тихая паника.

— Пусть берет. — Лаони внимательно изучала зверька. — Кто бы мог подумать…

— Не попробуешь, не узнаешь. — Бэрит начисто вытер тарелку кусочком хлеба. Отправив хлеб в рот, довольно цокнул и взялся за бокал с водой. Свет бликами заиграл на граненом стекле. Гном печально вздохнул.

— Еще один. — Мистерия укоризненно покачала головой. — Посмотрим, что вы скажете, увидев Аякс.

— И мы плавно переходим к интересующей нас теме, — намекнул Михаил.

— Слушаю. — Лаони подобралась.

— Позвольте, я открою список… — Настройщик задумался, формулируя вопрос. Спешить не след — игра идет на жизни.

— Ты пиво какое любишь? — успел спросить Четрн. — Если таговское светлое, то ты идиот… А ты идиот…

— Не доставай меня. Лао, первый вопрос к тебе. — Михаил глотнул воды. — Ты помнишь нашу встречу? Тебя атаковал наймит…

— Меня? — удивленно переспросила Мистерия. Она честно попыталась вспомнить, но все, что возникло перед мысленным взором — бледневшее в смерти лицо Рэла. Торопливо прикрыв глаза рукой, женщина отрицательно покачала головой. — Извини, Мик, я не помню.

— Только не извиняйся. Без того тоскливо, — нахмурился Михаил. — Мне жаль, что я напомнил тебе о погибшем друге, но дело серьезное.

— О друге… Святые, как он смотрел. — Лаони с трудом удержалась от слез. — Я ему говорила, а он…

— С твоей манерностью, только мужиков и отшивать, — вступил в разговор Четрн.

— Я его не отшивала. — Злость помогла Мистерии справиться с болью. Она смерила Курьера холодным взглядом, должным осадить наглеца.

— Конечно. Думаешь, я не понимаю, что тебя грызет?

— Он психоаналитик, предупреждаю, — на всякий случай сказал Михаил. Он стремительно терял контроль над разговором.

— А я скажу… — Четрн подался вперед. — Любящий человек отдал жизнь во имя спасения бессмертной. И в мыслях только одно — отвечай ты ему взаимностью, его смерть была бы хоть как-то оправдана. Но ты не можешь найти в себе ни грана чувств…

— Ты… — Лицо Лаони заметно побелело, кулаки сжались до белизны… Она судорожно вздохнула, вспоминая о хороших манерах. — Вы несносны.

— И отвратительны, — поддакнул Михаил. На его слова никто не обратил внимания.

— Не любишь правды? — Злость Чета изливалась необъяснимой рекой.

— Какое тебе дело?!

— Мне надоели хромые душой. Ни одних крыльев не хватит, чтобы укрыть мир.

Михаил откинулся на спинку стула, пережидая грозу. Ка понимающе улыбнулась ему:

— Ласковый спит.

— А? — Михаил почесал солию макушку. Зверек лениво приоткрыл глаза, устроился поудобнее и вновь задремал. — Ты права.

— …и нечего мне тыкать!! — Лаони размахивала пальцем у носа Чета. — В тебе нет ни грамма такта, ни грамма!! Ты причинил мне боль, радуйся.

— Считай, к доктору сходила! Страдать вы мастера — за душой груз, физиономия траурная…

— У кого физиономия?! У кого?!

— Прекратить дебош! — Михаил грохнул кулаком по столу, жалобно звякнули тарелки.

— В самом деле, — усмехнулся Бэрит. До сих пор он с интересом прислушивался к разговору, периодически останавливая Ийка. — Чего расшумелись? Недаром говорят — у больших людей и рот большой.

— Истину глаголет. — Михаил улыбнулся. Повеяло знакомым духом груэлльских дгоров. Славно.

— Я в порядке! — Рухнув на стул, Чет принялся сверлить взглядом ткань шатра. Через мгновение встрепенулся, цапнул бокал воды и вновь замер.

— Прости, о чем ты говорил? — Лаони небрежным жестом поправила волосы и чуть улыбнулась — с оттенком победы.

— О наймите… Видела подобных типов раньше?

— Никогда.

Логические построения Михаила тихо рухнули. Теория умерла, зачатки планов остались зачатками.

— А сколько тебе лет? — вдруг спросил Четрн.

— У женщин не принято спрашивать о возрасте. — Лаони всеми силами пыталась проигнорировать Чета и не смогла. — Какая невоспитанность! Варвар.

— Не спорю.

— Двести тридцать четыре года, чтоб… — Женщина вовремя замолчала.

— Минуточку, вы хотите сказать, что Импульс ударил по вам с двухлетним перерывом? — Рот у Михаила живописно приоткрылся.

— А что мы знаем о законах Средоточия? — Лаони пожала плечами. Налила воды, поболтала в бокале и выпила. — Ничего. Мы как слепые котята…

Собравшиеся замолчали, пытаясь проникнуться масштабностью картины. В наступившей тишине Бэрит рискнул сказать:

— Я понимаю — вы говорите о магических силах и прочих высоких материях. Это бесспорно важно. Но никто не поблагодарил Лаони и ее соратников за столь своевременное появление. Я слышал о тебе Дочь Белой Матери, и я благодарю тебя от лица всех спасенных.

— Вот у кого вам стоит поучиться манерам. — Мистерия тонко улыбнулась.

— Вы появились вовремя. — Михаил переглянулся с Четом.

— Мы ездили за помощью к верейцам, затем навестили гномов Редколесья… Сообразно географии мест нет ничего удивительного в появлении босоррцев на Карской дороге.

— Достойное объяснение. — Михаил вздохнул. — Четрн, покажи ей прибор.

— Что? — Лаони покраснела.

Курьер кисло улыбнулся:

— Смотри. — Он достал возлюбленный наймитами пульт. — Видела раньше?

— Нет. А в чем дело?

Коротко Михаил рассказал об известных фактах. И вновь наступила тишина. Затрещал фитиль в лампе, тени пустились в пляс… Лаони поежилась.

— Я ничего подобного не видела, хотя… Нет, не знаю.

— Умеешь ты запутывать, Мик. — Четрн потянулся.

— А вы кто? — вдруг спросил Бэрит. Его распирало от вопросов.

— Те, над кем сгущаются тучи.

— Просто хочу, чтобы вы рассчитывали на меня.

— К тайнам потянуло, — определил Чет.

— Циник, — мгновенно взъелась Лаони. — Спасибо, Бэрит. Нам потребуется твоя помощь. Чего ты, Мик?

— Не обращай внимания. — Михаил издал новый смешок. — Ласковый меня хвостом щекочет.

— Значит, любит.

— Отвали желтоглазый демон. Ласковый, хватит.

— Вернемся к нашим планам, — посоветовал гном.

— Завтра, с утра, мы отправимся в Аякс. Предлагаю вам присоединиться, — Лаони потупилась.

— Решено, — кивнул Михаил. — А дальше?

— На днях правительница Босорры соберет совет, после которого я отвечу на твой вопрос Мик.

— При чем здесь мы? — поинтересовался Четрн. — Это ваши терки. Мне вполне хватило Тага.

— Да… — непонятно сказала Лаони — И что там в Таге? Беспорядки, война, геноцид? И давно?

— Зачем тебе?

— Чисто академический интерес.

— Около семи лет.

— Вы были вместе, ты и Мик?

— Упаси Хранители. — Четрн молитвенно воздел руки к потолку. — До недавних пор мне везло.

— Доскребешься ведь, — мрачно хмыкнул Михаил. — Нет, Лао, я прибыл к финалу. Но и меня не миновала война.

— А теперь именем Матери, — Лаони внимательно посмотрела на мужчин. — Ответьте мне на вопрос. Почему большинство ранее стабильных миров пожирает пламень войны?

— Ты можешь выражаться попроще… — Чет осекся.

— Миры сошли с ума, — сказал Михаил.

— Я специально изучала этот вопрос по настоянию Белой Матери, — продолжила Лаони. — Мне помогали ведущие маги Босорры, но безрезультатно.

— Это игра, — объявил Ийк. Под внимательными взглядами димпов он смутился и ретировался в угол.

— Что определяет случайность события? — спросил Михаил.

— Элемент хаоса… Я не помню дословно, о чем говорил Т’хар, — ответила женщина.

— Я вообще старпера не слушал, — уведомил Чет. Ка ткнула его локтем.

— Война, поглотившая миры, — не рядовое событие.

— Я поняла тебя, Мик, — быстро сказала Мистерия. — Настолько случайные события возможны при условии превалирования Хаоса в расстановке сил. Случайность становится закономерностью, невероятное — вероятным. Но подобное невозможно — Равновесие Средоточия определено генами — законами. А закон обойти нельзя.

— Почему? — Чет вспомнил о криминальной юности.

— Обойдя закон, ты исключишь его из совокупности, определяющей формацию миров. После чего Средоточие рухнет, как карточный домик. Но ты жив, следовательно…

— Вариант отпадает, — согласился Чет. — А хетч остается. Значит Равновесие дало сбой.

— Очень много вопросов, — прокомментировал Бэрит. — И мало ответов. Как сказал бы Ийк — плохая игра.

— Именно, — кивнул Чет. — Чего тебе, крошка?

— Ребенок спать хочет… Идем. — Лаони подхватила девочку.

Лицо Курьера изумленно вытянулось. Во взгляде проскользнула тревога. Ревность — дело не хитрое. Приходит сама и никогда не спрашивает разрешения.

— Где вы, любезная, проходили этап становления? — спросил он у женщины.

Чет подмигнул Михаилу. Лаони мгновенно замкнулась, точно моллюск в раковине. Глянув по сторонам, она смущенно опустила голову:

— Это… мое личное дело… Не ваше.

— Мик, твой выход. — Четрн сделал приглашающий жест.

— Перед Вечностью мы равны, — обреченно вздохнул Михаил. Он бросил на Курьера свирепый взгляд. — Нас давят, мы поднимаемся…

Сон растаял туманной дымкой.

— Кхм, — звук донесся от входа в шатер.

Мгновенно проснувшись, Михаил резко сел на постели. Краем глаза отметил — Четрн сделал то же самое. В шатер заглянул молодой босоррец. Отыскав взглядом солия, уютно свернувшегося под боком у Михаила, он заметно побледнел и сдал назад.

— Чего тебе? — не слишком вежливо спросил Чет.

— Белая Мать отправляется в Аякс. Ждет вас.

— А завтрак? — возмутился Курьер. — Завтрак где?

— Мне только передать…

— Считай, передал. — Михаил потянулся и с неохотой встал. Оделся.

— Сдается, мне вчера достался самый тонкий матрац. — Четрн ощупал постель. — Кости ломит.

— Ты их сам выбирал, — буркнул Михаил, пытаясь выяснить насколько хорошо он выглядит. В шатре ни намека на зеркало.

— Ты страшен, — помог ему Чет.

— Не слушай его, — вступила в разговор Ка. Немного погодя, она потребовала, чтобы все убрали постели. Ей беспрекословно подчинились.

— Матриархат какой-то. — Михаил разбудил Ласкового. Душераздирающе зевнув, солий переместился на привычное место и потрепал Настройщика хвостом по щеке.

— Может это самка? — хмыкнул Четрн. Солий пристально посмотрел на него. — Шутка.

— Готовы? Тогда вперед, — кивнул Михаил.

Они выбрались из шатра под сумрачное небо. В воздухе пахло дождем и прелыми листьями. Пинком подняв ворох опавшей хвои, Михаил, не торопясь, двинулся к загону с ездовыми животными.

— Вот и вы. — От группы воинов отделилась Лаони. Она указала на местных скакунов: — Транспорт.

— Что? — Михаил невольно вздрогнул. Топтавшийся рядом коне-бык фыркнул и взрыл копытом землю — только трава полетела. Солий неодобрительно пискнул. — Согласен, Ласковый. А телега?

— Позор. — Четрн ловко запрыгнул в седло. Поднял Ка. — Она поедет со мной.

Лаони усмехнулась:

— Никто не лишает тебя этого права. В повозке, Мик, поедет Белая Мать. Но она с удовольствием согласится на твою компанию.

— О чем и пожалеет, — раздался новый голос. Ийк торопливо затянул басом веселую песню. На козлах появились Чарна в сопровождении молоденькой девушки, которая и попыталась успокоить воительницу.

— Правда? — Михаил ласково улыбнулся и начал подходить к телеге.

— Рядом с ней предостаточно женщин. Зачем еще одна?

— Игра высоко поднятой клюшкой, — заметил Чет.

— Заткнись, — попросил Настройщик. Лаони с тревогой взглянула на него.

— Мужик, не умеющий ездить на тауре, — тряпка. Солия завел для охраны…

— Ласковый, погуляй. Ты не сомневайся, рыжая…

— Блицкриг, — Чет с интересом наблюдал за действием.

— Меня ведь только попроси… — Михаил запрыгнул на козлы и чмокнул рыжеволосую амазонку в нос. — Я завсегда.

Не обращая внимания на крики за спиной, он двинулся к свободному тауру.

— Опять?! Да я… — Чарна вскочила. — Отпусти меня, Рэя! Я кому говорю…

— Мне вмешаться? — Лаони вопросительно посмотрела на Белую Мать. Наставница отрицательно покачала головой.

— Классический пример подавляемого влечения.

— Насчет Мика я не совсем уверена…

— Не волнуйся, дорогая, они только рычат, не кусают, ведомые собственными понятиями о силе. — Белая Мать взмахнула посохом. Луч солнца, пробив облачную пелену, зажег осенние краски леса. — Нам это на руку.

— Их сексуальное влечение? — уточнила Лаони.

— Новый путь потребует новых сил. Умелые руки и светлые головы не лишни в отряде.

— Вы знаете, чем закончится совет? — вскинулась Мистерия, нервно стиснув посох.

— Подозреваю, — кивнула Белая Мать. — Чарна привлечет Мика.

— Боюсь, с Четом мы окажемся в полной… — Лаони смутилась. — Простите за слог, общение с родней расхолаживает. Я не вижу причин Четрну помогать нам.

— У него есть причина. И очень весомая. В чем дело, дочь моя?

Лаони потупилась:

— Это…

— Мы отнюдь не используем их. — Белая Мать грустно улыбнулась. Она видела чуть дальше ученицы. — Пора в путь.

— Хорошо. — Лаони отыскала взглядом Сета и кивнула.

Тауры всхрапнули, принимая в седла бойцов. Над дорогой проплыл переливчатый свист.

— Вперед, — скомандовал Сет.

Михаил всецело сосредоточился на езде, искренне опасаясь за филейные части, дарованные природой. Таур, чувствуя неопытную руку, двигался неровно — зигзагом. И он пах… Михаил вскинул голову в надежде на очищающие запахи леса. Отчасти ему полегчало. Разлапистые ели, кряжистые дубы и гигантские акации, пестрым полотном сокрывшие дорогу, успокаивали глаз. В полотне наметились первые прорехи, лес поредел — измельчал, растворяясь в живописной долине, приютившейся в объятиях гор.

Невдалеке, среди холмов, петляла широкая река, кроясь рябью от легких прикосновений ветра. Чуть дальше, за рекой, серебряным облаком раскинулась роща клиновидных деревьев.

Михаил прислушался. От рощи исходил легкий переливчатый звон.

— Аолен. Серебряный сад, — пояснила Лаони. — Иногда мне жаль, что он вечен.

— Почему?

— Смотри внимательней.

Михаил посмотрел. Несколько кособоких приземистых домиков чернели на фоне серебра. Долговязая мужская фигура махала топором, слышался далекий треск… Три детские тени в лохмотьях бродили по траве. Время от времени они наклонялись к земле, собирая нечто в болтавшиеся на плечах сумки.

— Меня сейчас вырвет. — Четрн скорчил брезгливую гримасу. — Не смотри на меня, Белая, я знаю вкус жуков.

— Аякс голодает. — Женщина окинула долину печальным взором.

Дорога повернула, удаляясь от реки. На ее левой обочине кособоким видением промелькнул двухэтажный дом. Облупленная вывеска свидетельствовала — некогда дом представлялся таверной «Три бочонка». Высохший мужчина преклонных лет в застиранной куртке сидел на крыльце, хмуро глядя на проезжавших…

— С такими взглядами недалеко до беды, — обрадовал спутников Четрн.

Вместо Лаони ответил Бэрит:

— Перед моим отъездом начали громить богатые кварталы.

— Серебряная стража разобралась с беспорядками, — быстро сказала Мистерия. — Но…

— «Но» всегда мешает. — Михаил усмехнулся.

— Аякс, — объявил Сет.