Дороги Средоточия

Глава 4

Пробуждение Силы на доли секунды запоздало. Пребывая в замешательстве, Михаил неудачно выбрал в качестве финальной точки трансформации источник тепла. Превращение поглотило львиную долю энергии — смерть отступала неохотно, цепляясь за кожу, мышцы…

Михаил захрипел. Осталось немного… Лицо, руки, грудь опалил нестерпимый жар. «Менять…» — отчаянным усилием воли он заставил себя думать. Решение близко — поступательное движение, кинетическая энергия и иже с ними. Ураганный ветер рванул завесу дыма.

— А вот этого не надо!

Сильная отдача подбросила Михаила в воздух. Пролетев несколько десятков метров, он рухнул среди обгорелых балок, грязи, копоти и легких струек дыма над багрянцем углей.

Подавив боль, Михаил рискнул приподнять голову.

Жилой квартал на окраине города. Теснина деревянных перекошенных домиков с черными подпалинами стен. Надломы разрушенных перекрытий.

Рядом ухнул взрыв, к небу устремился фонтан грязи и камней. Под всполохи багрянца Михаил прижался к земле, стараясь укрыться за обломками досок. По спине забарабанил падавший мусор.

На противоположной стороне улицы промелькнули несколько мужчин — человекоподобные, бедно одетые, вооруженные. Кто они? Правые или виноватые?

Неподалеку принялись стрелять яростными очередями. Взрыв, другой… Лязг.

— Какого черта! — Михаил перевернулся на спину. Взглянул на голубые клочья неба. Что ему делать?! Проклятый танк, одним выстрелом отнял у него всю энергию, оставив только на последнее прости. Пять бэргов!

— Tagara sa! — рявкнул чей-то голос

— Sa aga!

В десятке метров от Михаила стояли двое солдат. Крепко сбитые тела облачены в черную с прозеленью форму, злые помятые лица расписаны копотью, свинцово-серые автоматы на взводе…

Михаил впитал языковой спектр. Одурманенный болью разум подчинился с трудом.

— …пять. Теперь моя очередь, — пролаял один из солдат, поднимая оружие.

— Только быро. Надо успеть доложиться.

— Успеем. — Палец солдата нежно скользнул по спусковому крючку.

Выстрелы…

Не глядя, Михаил прыгнул в сторону. Следом потянулся ряд фонтанчиков.

В нескольких метрах правее, неподалеку от солдат, чернели остатки стены, обгорелые балки. Рывком Михаил преодолел расстояние до обломков и ударом ноги выбил опору. Балки покачнулись, затрещали…

Стрельба прекратилась — экзекуторы спасали собственные жизни.

— Ну где… где вы тут?

Михаил заметался среди падавших обломков.

Кашляя, из облака пыли вынырнул первый палач. Наткнувшись на жертву, он выпучил глаза… Михаил выдрал из его рук оружие. Спустил курок, автомат сильно рвануло. Нелепо взмахнув руками, солдат опрокинулся на спину, несколько раз конвульсивно дернулся и затих.

Михаил поморщился и дал очередь в круговую. Второй противник изломанной куклой повис на остатках печной кладки. Фортуна улыбнулась…

Вдоль улицы засвистели пули…

Михаил юркнул в укрытие. К нему приближался отряд — черно-зеленые униформы так и мелькали. Слегка разбавленные вооруженной техникой они наводили на неприятные мысли. Стало совсем гадко.

С треском раскаленный металл бил в стены домов, разбрасывал пепел и доски. По камням, за которыми прятался Михаил, ударили пули, мелкая колючая галька веером разлетелась по сторонам.

— Он там! — вопил кто-то. Один из танков харкнул огнем и смертью.

— Какого черта?! — отплевываясь, заорал Михаил. — Я-то при чем?! Чтоб вам не додали, ублюдочные…

— Огонь! — рявкнул хорошо поставленный голос.

— Я тебе покажу «огонь». — Улучив момент, Михаил переместился к более надежному укрытию. Поток смерти ослабел. Полагаясь скорее на удачу, нежели на верный прицел, Михаил выстрелил по офицеру в угольно-черной форме.

— Сандар убит! — раздался крик. Башни танков плавно развернулись.

— Как вы близко все воспринимаете, — пробормотал Михаил, срываясь в бег.

Мир рухнул, рассеченный воем шрапнели и алыми языками пламени.

Настройщик спиной чувствовал вражеские прицелы. Легкий укол в бок — на грани чувствительности. Зацепили! Михаил пронзил завесу дыма и вылетел на задний дворик сожженного дома. Споткнувшись о поваленные детские качели, упал. Прокатился по земле, с треском ломая остатки кустов, вскочил и… столкнулся с мужчиной. Они одновременно вскинули автоматы, уперев их друг другу в подбородок.

До солдат несколько десятков метров…

Не промолвив ни слова, двое мужчин бросились в разные стороны.

Через пару секунд Михаил уткнулся в высокий каменный забор. Не останавливаясь, прыгнул вверх — метра на четыре — и повис на верхней кромке.

— Левее! Вот он… — Пальба усилилась.

Огонь велся по аборигену, с которым Михаил разминулся. Утробно рыча, незнакомец отвечал короткими очередями. Его успокоила пуля в голову, вырвав жизнь в кроваво-серых брызгах.

Приземление сокрыло от Михаила финал.

— Да б… — вскричал он, соскальзывая с крыши автомобиля. Новая проблема.

Падая, Настройщик мельком отметил привычный вид авто — разве что немного кривобокий.

Земля больно ударила по рукам. А это кто?!

Полноватый, белесый — жиденькие соломенные волосы, брови и ресницы цвета грязного снега — мужичок стоял рядом с машиной. Лицо у него было… Не было на нем лица, остался только страх, наложив отпечаток на полные безвольные губы, нос картошкой…

Рент, потомственный создатель конструкций, боялся вздохнуть. Какая нелегкая занесла его в этот квартал? Хотя известно какая — он привез Ло Дару и его жене продуктов… Но сейчас-то что делать?

Надо улыбаться. Тогда опасность непременно исчезнет — повернется и уйдет.

— Опять чокнутый… — Михаил встал и осмотрелся.

Перед ним серовато-белой полосой протянулась бетонированная дорога. В оспинах от ударов снарядов она представляла некоторую проблему для передвижения. На противоположной от Михаила стороне выстроился ряд некогда симпатичных белых домиков, в ходе боев превращенных в развалины… Скрываться в них не хотелось. Возможно потому, что за домами слышались рев моторов и неразборчивые вопли.

— Минус одно направление, — пробормотал Михаил, пытаясь выяснить куда ведет улица.

Если двигаться направо, то попадешь за город — там, в легкой дымке тумана, просматривались черные перепаханные поля и лес за ними. Если налево… Многоэтажные дома с яркими бликами оконных панелей очень соответствовали образу центральных районов.

— Славно, — Михаил развернулся. Белесое создание мгновенно бросило попытки устроиться в авто, выбралось под открытое небо и улыбнулось. — У тебя все дома? — напрямую спросил Михаил.

— Я живу один. Снимаю номер в мотеле, — испуганно пискнул мужчина.

— Полагаю, тебе не терпится убраться отсюда. Мне тоже.

Что это?! Лязг затворов за бетонными панелями забора…

— Быстро за руль, мы уезжаем!

— Да, да, конечно… Я поначалу испугался вас…

— Живо задницей на сиденье, — Настройщик с тревогой глянул по сторонам. Через минуту здесь станет жарко.

— Видите ли, — замялся Рент, — меня занесло и колеса попали…

— Действуй, — Михаил рванулся к багажнику и ухватился за кузов. Надо снять машину с бревна… Кряхтя, он начал распрямляться — задние колеса машины оторвались от земли… Удар.

Глухо заурчал двигатель. Одни прыжком Михаил заскочил в переднюю дверцу.

Одолев препятствие, солдаты незамедлительно открыли огонь по неопознанному транспорту.

— Газу, газу! — сползая на пол, рявкнул Настройщик. В крыше возникла россыпь аккуратных отверстий.

Вырулив на бетонку, машина понеслась к центру города.

— С вами ничего не случилось? Вы не ранены? У вас кровь. — В голосе Рента сквозили нотки неподдельной тревоги.

— Яма, — коротко ответил Михаил. Ехать с психом не хотелось.

Рент резко крутанул баранку, взвизгнули покрышки.

— Нет ничего удивительного в том, что тебя занесло. — Михаил сел поудобнее. Потрогал голову.

— Да, водитель из меня аховый, — Рент улыбнулся. — Но вы не волнуйтесь.

— Поворачивай! — заорал Михаил. Впереди, проломив стену дома, на дорогу выбрался бронетранспортер. Или что-то очень на него похожее.

— Куда? — дрожащим голосом спросил Рент. — Забор там.

— Задолбал… — Михаил вцепился в руль. Преградившие путь ворота исчезли в ворохе досок и гофрированных листов металла.

Рент приподнял голову. Святые Угодники, он разбил чужую собственность.

— Давай насквозь! — Михаил уперся ногами в бардачок. — Потом сразу направо.

— Ладно, вы не волнуйтесь…

— Ты практически меня достал.

В лобовое стекло ударила балка, брызнул веер осколков. А за ними колючая боль…

— Сейчас выедем. — Рент намертво прилип к рулю.

Машину занесло. Жалобно звякнула подвеска. А ведь приличная модель была — «Лейсмар-300 экстра» Друзья посоветовали.

Одинокая пуля ударила по капоту и, срикошетив, исчезла в сизой пыли. Михаил успел ее разглядеть. Тысяча благодарностей Вратам Вечности за подаренные способности и две тысячи проклятий.

«Лейсмар» рвануло вправо. Задние колеса провалились в яму. Не справляясь с нагрузкой, двигатель взревел…

— Сейчас… — Рент терзал педаль газа.

Машина неповоротливым жуком выбралась на уцелевший кусок шоссе. Минут пять ничего не происходило. Только набат сердца…

Неподалеку из увитого плющом домика выскочила женщина с ребенком на руках. Резко хлопнула дверь, украшенная рисунком забавного зверька. Дитя плакало, пытаясь ручонками уцепиться за шею матери. Всхлипнув, Рент развернул машину.

— Куда?! — Михаил постарался перехватить управление.

Стена дома вспучилась чернотой трещин, разломилась в глухом треске. Из марева пыли выполз танк. Чуть левее из неведомого переулка выдвинулись бронетранспортеры. Черная броня заслонила кричавшую женщину…

— Им не помочь!

— Я объеду… — Рент подался вперед. Почти приник дрожавшими губами к рулю.

Небрежным ударом бронетранспортер подцепил «лейсмар», и машина воспарила… Приземление произошло в гаражном комплексе, изувеченном взрывами, — среди зубьев стеновой обшивки и горевших остовов.

— Не знал, что это так летает. — Михаил тряхнул головой. Звенит? За черными лентами дыма слышались отголоски стрельбы и рев моторов. Пахло жженой резиной.

Машина лежала кверху днищем, беззастенчиво демонстрируя небесам расписанную грязью подвеску. Со стороны пассажира изломы двери подпирала груда камней. Михаил дернулся пару раз, пытаясь выбраться. Пустое. Ему тут возни на полчаса. А палачи ждать не будут — намотают на траки, и никто не узнает, где юное тело димпа обрело последнее пристанище

— Выбирайся, — решительно потребовал Михаил у попутчика.

— Я не могу, друг. Беги один…

— Пошел на хрен, герой! Выбирайся!

— Конечно, сейчас…Не волнуйтесь, я не подведу…

Со стороны Рента заскрипела дверца. Звякнуло стекло.

— Дай я! — Извернувшись, Михаил ударил по двери ногой. Металл со скрежетом поддался, выгибаясь дугой. Повеяло свежим воздухом. Закружили в безмолвном хороводе хлопья сажи.

Со стоном Рент вывалился под открытое небо и безвольной амебой распластался на обваленной стенке гаража. Михаил его понимал…

Рев двигателей бронетехники стал ощутимо громче.

— Мне не дойти. — Рент приподнял голову. Одним рывком Михаил поставил его на ноги.

— Напрягся и бегом домой!

Они побежали. Вопреки усталости и боли — наперекор бунтующему телу. «Я не всесилен», — констатировал Михаил. В какой-то мере это радовало — к роли монстра он еще не готов.

Споткнувшись, Рент упал. Всхлипнул:

— Давайте остановимся. Ведь тихо кругом.

Михаил прислушался. Действительно тихо. Он сел на поребрик тротуара и с облегчением вытянул ноги. Машинально шаркнул ладонью по кляксе грязи на правой штанине …

— Далеко нам идти?

— Сейчас выйдем на Золотую улицу. Она нас выведет к Липовому проспекту, а там минут пять ходьбы будет. Белокаменный бульвар…

— Не близко, — подвел итог Михаил.

Кивнув, он нервно зыркнул по сторонам. Взгляд остановился на дереве, растущем во дворе двухэтажного особняка с наглухо заколоченными ставнями. Никакой забор не мог скрыть красоты розовых мелких соцветий. Не будь они розовыми, Михаил с уверенностью предположил бы, что видит яблоню — весенняя яблоню.

Рент вздохнул:

— Красиво, правда? Яблоня цветет и мир кажется светлее. Солнце не греет, а она все равно цветет. Снесут ее…

— Старик прав, все знакомо и все не так, — тихо сказал Михаил. Несколько громче он добавил: — Значит весна…

— Что? Извините, не понял последнего слова. Вы из Аовы? У них очень странный диалект. Ой, а у вас документы есть? Нас может остановить патруль…

— Вроде дали какие-то, — соврал Настройщик. — Может сравним, а то вдруг…

В то же мгновение Михаил понял — сам бы он не отдал незнакомцу личные бумаги. Но как сказала когда-то Дзейра — это вопрос доверия. Рент отдал. И улыбнулся при этом.

— Возьми.

— Возьму. — Выстроив спектр удостоверения личности, Михаил изготовил дубликат. На удивление легко вычленил из многообразия спектральной картины составляющие серийного номера и фотографии и заменил их. «Ну и морда у меня» — мысленно отметил он.

— Позволь, — Рент внимательно сравнил документы. — Все в порядке. Ты бы оставил автомат — с оружием у нас строго.

— Ладно. Пружиной вверх и потопали. — Михаил вскочил и охнул. Единственная надежда — на быстрое восстановление организма. А то боли как хетча — понемногу, но везде.

— Да, конечно. — Рент с трудом поднялся. — Я не подведу, вы не вол…

— Заткнись.

— Хорошо, — кивнул потомственный создатель конструкций. Далее парочка шла молча.

В проулке, по которому они двигались, стояла удивительная тишина. Только легкий шорох ветра гонял вдоль тротуаров листья, да тихо поскрипывали вывески — ни одного жизнеутверждающего звука. Мерный перестук шагов лишь усугублял пустоту. Слепые фасады и равнодушное небо… Рент вздохнул:

— Мать с ребенком успели?

Михаил сочувственно посмотрел на него, однако от грубости удержался. И честно ответил:

— Не знаю… Как мне тебя называть?

— Рент, — Белесый скромно улыбнулся. — А вас? Если не хотите, то…

— Мик. Давай ускоримся.

Позади заработал усиленный движок крупной военной машины… Но это пока далеко.

— Сэл, он остановится у вас, — обратился Рент к пожилой даме, чинно восседавшей за офисной стойкой. За ее спиной, на прислоненной к стене доске, серыми бликами висели ключи. Их много — мотель пустовал. Да и кому он мог приглянуться? Серое трехэтажное здание с нелепыми сколотыми барельефами на фасаде — бетонный короб с унылой вывеской над одиноким портиком входа. Белокаменный бульвар оказался далеко не белым.

Дама — хозяйка- швейцар- портье смерила Михаила многозначительным взглядом. Настройщик невольно оробел. Плавным изысканным движением умостив на переносице очки, дама посмотрела на Рента и охнула:

— Голубчик мой, что с вами?

— Беспорядки Сэл, Муниципальные войска ловили превов на Второй Граничной. Это было просто ужасно.

— Ты мне потом расскажешь, со всеми подробностями… А кто это с тобой? Если…

— Нет, что ты. Это мой друг из Аовы. Он поживет в мотеле.

— Десять тагов, молодой человек. В неделю. — Хозяйка приняла строгий вид. — И чтобы не безобразничать.

— О нет, мадам. — Михаил постарался улыбнуться. — Все строго до одиннадцати.

— Простите, что?

— Аовский диалект. — Рент покачал головой, одновременно доставая бумажник. — Сэл, вот плата. Мик, не возражай, ты спас мне жизнь.

— Я? — Настройщик вознамерился объясниться и… ничего не сказал.

— Двенадцатая комната. — Сэл протянула новому постояльцу ключи. — Надеюсь, вам у нас понравится. Рент, проводи его.

Белесый торопливо закивал. Ведомый им Михаил поднялся на второй этаж и оказался в узком коридоре, по обе стороны которого наличествовали однотипные двери. Минимум декора — максимум функциональности.

— Вот. — Рент кивнул на одну из дверей. — Располагайся.

От искреннего дружелюбия Белесого Михаил растерялся. Способности к безоговорочному доверию он в последнее время подрастерял. Людей и иже с ними он пока не чурался, но кто знает, что за фига в кармане у каждого… Исключений нет. А в новом мире их не может быть по определению.

— Рент, тут нигде магазинчика одежды нет?

— Как я не сообразил, — хлопнул по лбу создатель конструкций. — Твой экстравагантный аовский наряд необходимо сменить. Патрули не в меру придирчивы. Я принесу тебе что-нибудь из своего гардероба.

— Стой… — Михаил попытался остановить Рента, но безуспешно. Через мгновение белесый достиг лестницы и скрылся. — Пропади ты…

Захлопнув дверь, Михаил подпер ее плечом и замер, приводя в порядок мысли и чувства. Безумие прибытия приостановило бег, чем стоило воспользоваться и навести в голове порядок. Оценить — кто, что, куда и насколько. Он изучил доставшийся ему номер. Одна меблированная комната — пара продавленных кресел, чисто застланная кровать, телевизор… ванная, туалет…

— Ценность бытия. — Михаил осмотрел душ — очень родной и привычный.

Спустя десяток секунд, потраченных на раздевание, по телу ударили хлесткие струи. Ванная наполнилась горячим паром. Мышцы благостно заныли, потянуло в сон. Мысли о непредсказуемом и, весьма вероятно, опасном будущем тихо сошли на нет. Будет время — будет хлеб.

Смыв грязь, пот и кровь, Михаил глянул в зеркало. Как он и предполагал, раны почти затянулись.

В дверь аккуратно постучали.

— Мик, я принес одежду, — робко объявил голос Рента.

— Надеюсь, от приличного модельера, — Михаил впустил Белесого. Принял от него кипу вещей. — А где можно перекусить?

— Обычно я ем в кафе «Чара» — это рядом, через дом. Там неплохо кормят. Если не возражаешь, я составлю тебе компанию.

— Ни в малейшей степени. Только дай мне полчаса на сборы.

Оставшись в гордом одиночестве, Настройщик торопливо оделся, удовлетворенно кивнул и устроился в кресле, волевым усилием разгоняя мыслительный процесс. В сухом остатке следующие факты — неизвестный средний мир, гражданские беспорядки, отсутствие средств к существованию и энергии на их пополнение. Четыре с хвостиком бэрга — один хороший выстрел сведет заряд к нулю. Вариантов решения немного. Затаиться и ждать — через тридцать суточных циклов запас восстановится до уровня, требуемого для прыжка.

«Позитивно» — вздохнул Михаил. Жильем он обеспечен… Деньги? Тратить на них энергию бессмысленно. Найти работу? Надо полагать тоже совсем не просто.

Михаил обвел невидящим взглядом комнату. Как тихо кругом. Лишь тиканье стоявшего на комоде будильника нарушало тишину… Родной полузабытый звук.

— Где я? — задал вопрос Настройщик. Проклятые вопросы. Их магия всесильна…

В дверь поскреблись.

— Пойдем? — вежливо поинтересовался Рент у возникшего на пороге Михаила.

— Да.

Они спустились на первый этаж, миновали крохотный холл и выбрались на улицу… Михаил остановился. Мимо изменчивым потоком текли озабоченные, хмурые, деловые граждане. Солнце играло листвой пирамидальных тополей, оттеняющих разбитый тротуар. Пусть будут тополя — знакомый образ, чуть смягчавший чужеродность мира. И звук машин в отдалении. Запахи прогретого солнцем асфальта, листвы и парфюма.

— Все делают вид, что зла нет. Так ведь неправильно? — требовательно спросил Рент.

— Но жизнь продолжается. Идем.

— Здесь недалеко.

Рент не обманул. Не успел Михаил и пары слов сказать, как уже сидел в уютном кафе, за столиком у окна. Сквозь приоткрытые жалюзи внутрь «Чары» узкими полосами просачивалось солнце.

— Недурственно, — оценил Михаил опрятность заведения. Рент отправился к прилавку, делать заказ.

— Наша добрая коровка, — раздался чей-то голос. Михаил заинтересованно обернулся. Мужчина внушительных пропорций в потертом костюме преувеличенно заботливо разглядывал создателя конструкций. — Скольких жучков мы сегодня прикрыли заботливым крылом? Гляди, парни, улыбается. А если так…

Мужчина подхватил со стола чашку и выплеснул содержимое на Рента.

— Чего вы ребята? Я только заказать. Если я мешаю…

— Ты прав, мешаешь. И с этим надо что-то делать. Как ты полагаешь? Надо или нет?

— Не надо. — Рент быстро отошел и вернулся к столику.

Михаил долго и с чувством смотрел на него. Смотрел до тех пор, пока не принесли обед. Стейк, картофель и подливка — в меру оскверненные пищевыми добавками. Цивилизованная еда в цивилизованной обстановке. Вдалеке басовито ухнуло несколько взрывов.

Настройщик деловито цокнул языком, взял кружечку чего-то дымящегося и отпил… Экстаз.

— Кофе, — недоверчиво прошептал он.

— Я еще возьму, — вызвался Рент.

— Сиди. Ты достаточно потратился. И это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить.

— Мик, ты меня спас.

— Спорный вопрос.

— Но я могу помочь… — Рент ничего не понимал.

— Мне нужна работа, приятель. Чтобы встать на ноги, то да се.

— Конечно. — Белесый радостно закивал. — Ты по специальности кто?

— Инженер-конструктор… — не подумавши, ответил Михаил. — Придумываю эдакое… конструктивное…

Неожиданно Рент засмеялся:

— Прости, Мик, но я сразу понял, что мы похожи.

— Сильно сомневаюсь.

— Перед тобой сидит потомственный создатель конструкций. В конторе, где я работаю, нужны специалисты. Ничего сложного, я все устрою. Для начала будешь получать сорок тагов в неделю, но с перспективой роста…

— Если только с перспективой. — Михаил усмехнулся. — Считай, договорились. Пойду домой — устал как собака.

— Я с тобой, — вскочил Рент.

Плечом к плечу они двинулись на выход. Михаил перехватил ехидный взгляд типа в потертом пиджаке — нехороший взгляд, намекающий. Рент замялся:

— Пустое Мик. Они ведь не со зла.

— Я понимаю. Топай…

Потомственный создатель конструкций выбрался на улицу. Проходя мимо его обидчика, Михаил небрежно припечатал голову мужчины к столу. Вслед за глухим ударом и треском посуды жертва нападения в воцарившемся молчании откинулась назад и плавно завалилась на бок.

Михаил укоризненно покачал головой. На улице его встретил опечаленный Рент:

— Мик, ты не делай так. Это неправильно… Не по сердцу это.

— Я больше не буду. — Настройщик обаятельно улыбнулся.

— Вот и славно. — Насвистывая бодрый мотивчик, Белесый зашагал к мотелю.

Вечерние тени, накрытые багрянцем заката, скользили по городу в неумолимом пришествии ночи. В полумраке комнаты уютно тикал будильник. Сквозь окно золотистыми светлячками виднелись редкие городские огни.

На улице приглушенно засмеялись — чудо. Кто-то в этой помойке способен на чувства. Смех перекрыл далекий рев форсированного мотора — муниципальные войска заканчивали дневную чистку.

Отойдя от окна, Михаил разделся и лег. Куда он попал?

Под легкими порывами ветра шелестела листва тополей.

Дом, где ты?