Дороги Средоточия

Глава 16

Земля встретила Михаила неласково — ребра явственно хрустнули. В глазах замелькали багровые пятна.

— Перекличка! — рявкнул Сет

— Малышка, ты как?

— Мик, — голос Чарны.

— Раненые! — крикнула Лаони.

Несколько минут царила полная неразбериха. Парой громогласных окриков Сет навел среди воинов порядок. Лаони затянула целительную песнь — вокруг нее сплотились тени босоррцев.

— Ты в порядке? — Чет подобрался к Михаилу, сидевшему в воронке.

— Сам-то понял, что спросил? — Голос пискляво сорвался. Настройщик закашлялся.

— Просто ответь.

— Да. — Теперь голос соответствовал. — Какого хрена?!

— Понятия не имею. Ка иди к Лао. Я успел заметить гранату, оценил варианты и… — Четрн принялся отряхиваться.

— Как ты ее распознал? — Михаил качнул головой. Звенит или нет?

— Она взорвалась.

— Не смешно.

Подошел Сет. Горячо поблагодарил удивленного Чета за спасение отряда и удалился.

— Мик, ты не обиделся? — неожиданно спросил Курьер.

— А? — Михаил выбрался из ямы. — Ты меня пугаешь.

— Я посадил тебя на бомбу.

— У тебя был выбор?

— Нет.

— Ну и заткнись.

Из темноты вынырнул недовольный Ласковый. Не повезло.

— Догнал? — спросил Чет.

— Нет. — Михаил погладил солия. — Лаони, будь добра, прервись.

Мистерия таинственным образом материализовалась рядом с димпами. Осмотрела их, едва ли не ощупала…

— Слава Дарителю.

— Ха, — донеслось из темноты. Смерив Михаила насмешливым взглядом, Чарна занялась повозкой.

— Луп, бери десяток и в патруль, — распорядился Сет. — Надо отыскать ублюдков.

— Там никого нет, проверено, — крикнул ему Михаил.

— Проверят еще раз.

Настройщик развернулся к Чету и Лаони:

— Что думаете?

— Абыр, — емко ответил Чет.

— Согласна. — Лаони понизила голос до шепота. — Мик, кто-то пустился во все тяжкие ради твоей смерти.

— Обыкновенная бомба. — Четрн лучился хладнокровием.

— Взрывчатые вещества на Палладе не действуют. Белая Мать позаботилась. — Лаони вздохнула. — Чего-то мы не учли.

— И как быть? — поинтересовался Михаил. — Мне не нравится быть дичью.

— Как они выследили нас? — вдруг спросил Чет.

— Силу димпа трудно скрыть. Надо только уметь смотреть, — хмыкнула Лаони.

— Ты умеешь?

— Да, но… Мик? Что с тобой?

— Провел экспресс анализ спектрального рисунка. Хотите о смешном? На добрую сотню километров вокруг нет ни одного вектора внимания, направленного на меня.

— А Чарна?

— Отвали, желтоглазый демон, я про другое.

— Тупик, дамы и господа. И бэргов маловато. Ахун, ахун. Я бы не отказался от сочного кусочка вырезки. А вы? — Четрн усмехнулся.

— И мы, — кивнул Михаил. Подумал о разорванном тауре и судорожно сглотнул.

Два долгих, бесконечно-холодных дня отряд Сета двигался по ущелью. Карабкался к снежным пикам гор и черным каменным лабиринтам — под слепящим светом крохотного солнца в ледяном небе.

Цоканье копыт эхом бродило меж скал. Бойцы двигались молча, избегая будить лихо отголосками голосов. Призрачная угроза дремала под каждым морщинистым камнем, в сухо хрустевшей гальке, в черных птицах у горных склонов. Пересекая узкую полоску чистого неба, птицы изредка кричали — хрипло, пронзительно.

— Дорога пуста, — нарушил вековой покой голос Ийка.

Михаил плотнее запахнул плащ. Поднявшийся ветерок насвистывал ледяные мелодии вечных снегов.

— Мик, тебе не кажется, что за нами наблюдают? — шепотом спросил Чет. Под боком у него завозилась Ка.

— Не кажется. Я это знаю — со вчерашнего вечера.

— Тихо в отряде, — подал голос Сет. — Мы почти на месте…

Повисла напряженная звенящая тишина. Или тауры обрели кошачью поступь, или…

— Западня!

Сорвав с луки седла копье, Четрн метнул оружие в тень, отделившуюся от скал. Луч солнца отвоевал у сумрака человека — безумного, с диким оскалом и белесыми нитями слюны. Удар копья его не остановил…

Лаони взмахнула посохом навстречу волне искореженных силуэтов. С воем нападавшие поглотили свет ее образа.

Непозволительно близко Михаил увидел мертвые белесые глаза. Прежде чем упасть с таура, он успел врезать кулаком по одному из них.

В ущелье воцарился хаос — крики, хрипы, стоны, лязг стали и хруст камней.

Увернувшись от удара дубины, Бэрит пригнулся в контратаке и замер — противник обратился ледяной статуей. Следом еще трое оборвали безумный вой, сверкнув на солнце промороженной плотью.

— Лаони, — одобрительно выдохнул Бэрит. Спешившись, он рванулся к Мику, сокрытому грудой тел. Подвернувшийся под ногу камень прервал бросок — мелькнули скалы, небо, Ийк… И гнилой оскал смерти.

— Держись!

Чет направил таура к поверженному сыну маленького народа. Скакун взбрыкнул, вскрикнула Ка. С бессильной яростью Четрн осознал, что падает… Он попытался ухватиться за стремена и не смог.

— Двое к девочке! — крикнул Сет. Его клинок тускло блеснул. Безумные Тени отшатнулись, теряя части иссохших тел… Дубина ударила мужчину в затылок.

— Рэя, останься здесь! — слетая с повозки, приказала Чарна. Аккуратными, скупыми взмахами меча она расчистила дорогу к Сету. Нагнулась к нему и вздрогнула от крика — Рэю стаскивали c телеги.

— Лезь. — Чет закинул Ка на упакованные шатры, сам взобрался на козлы. Увидел растопыренные пальцы юной возницы, пытавшиеся найти опору, и ухватился за них.

— Почему они не умирают?!

— А я откуда… Пошел! — Чарна развалила противника надвое.

— Потому что они мертвы! — Из каменной темноты ударило белое сияние. Окровавленная Лаони повелительно взмахнула посохом, расцвечивая стылые камни магическими всполохами. Чарна качнулась к ней, передумала и поспешила к гному.

Бэрит со стоном приподнялся. Шепотом затянул отходную песнь. Смерть… или… Атаковавшие тени нелепо взмахнули руками.

— Весело. — Ухватив врагов за космы, Ийк попытался взлететь. Ногу ему прокусили зубы. — Ай!

— Тяни! — Михаил отцепил врага от тэки. — Ласковый!

Солий с ювелирной точностью перерезал подобие человека пополам.

Утерев кровь с лица, Настройщик нахмурился. Он не мог понять с кем ведет бой. Одичавшие бродяги? Зомби? Слуги Пага?

— Абыр, — Михаил вытянулся в струну. По бокам в опасной близости промелькнули оранжевый лучи. Ласковый не дремал. — Лаони!

— Да?! — Мистерия отбросила посохом ретивых мертвецов.

— Глаз!

— Да… — Женщина воздела над головой кристалл. Камни лизнули разноцветные блики.

— Нам к повозке, Бэрит. — Михаил поднял гнома. — Чет прикроет. Ийк, ты бы хоть камнями кидался. Ах ты…

Свирепый удар перегнул Михаила пополам. Минут пять он вслепую бился с назойливыми тенями…

— Остановитесь! — прогремел незнакомый голос. У скал заклубилось алое сияние, обрисовывая гигантскую человекоподобную фигуру.

Низвергнутый бог обратил к копошившимся людям искаженное презрением лицо.

— За такой таблоид я и по морде могу. — Отпихнув черные тела, Чет приподнялся.

— Мы принесли глаз, Паг, — сказала Лаони. Стиснув в руках посох, она пыталась просчитать варианты развития событий. Безумие — непредсказуемо.

— Успокойся, — Михаил, хромая, подобрался к женщине. На его плече восседал солий — клубок хрустальных игл.

— Я тоже подойду, — прошептал Бэрит.

— Сиди, — остановил его незнакомый воин. — Еле на ногах…

— Нет!! — вдруг гаркнул Паг. Ощутимо вздрогнули горы, в небе полыхнули алые зарницы.

— Чего это с ним? — незаметно спросил Михаил.

— Понятия не имею, — одними губами ответила Лаони. Громче добавила: — Мы чтим договор.

— Опять вы — те, кто отняли… — Пага затрясло. — Чего вам надо от меня?!

— Ты уверена, что это тот бог?

— Паг, ты можешь забрать глаз… оставить доспехи и покинуть Палладу.

— Дура. — Четрн приготовился к броску. С богами он уже встречался — у них нельзя требовать.

Из провала божественного рта исторгся яростный вопль. Яркими факелами запылали люди-тени, разнося тошнотворный запах.

— Ты не дури. Она дело говорит, — крикнул Михаил. Красноречие дало сбой. — Бери глаз и того… А не то…

— Не видать вам покоя, — угрожающе прошипел бог. — Глаз давайте.

Алое сияние лизнуло руку Лаони, и кристалл пропал. Мир потряс громовой хохот. Никто так и не узнал причины божественного веселья. Паг испарился прежде, чем Михаил успел нащупать слабое место в его энергетическом спектре.

Волною накатили камни.

— Берегись!! — Четрн прикрыл Ка.

Грохот, серое крошево, колючие осколки… Пыль и холод.

— Все целы?! — Сет потер руку.

— Раненые, — устало окликнула Лаони. — А…

По глазам ударила золотая вспышка. Заворожено присвистнул Четрн. Он спрыгнул на землю, бросился к доспехам и нырнул в омут света — сияние мгновенно погасло.

— Ахун гузляр. — Курьер коснулся груди Тиг-Логом. Меч полыхнул зарницей. — Я в шоке.

Лаони улыбнулась. Закрыв глаза, она пролила на мир целебную песнь.

С перевала звезды казались разноцветными гирляндами, приколотыми к небу. Михаил придвинулся к огню и зябко поежился.

— Когда это закончится? — тоскливо спросила Лаони.

— Никогда. — Чет погладил нагрудник, желтеющий в темноте. — Мой фамильный цвет.

— Сколько полегло? — Михаил созерцал пламя. Оранжевые всполохи накладывали на лицо причудливые тени.

— Двенадцать, — ответил Сет.

— Не самый плохой счет, — философски отозвался Бэрит и, не меняясь в лице, спросил: — За кого вас принял Паг?

В наступившей тишине отчетливо треснула головня. От соседнего костра донесся говор солдат. Михаил поперхнулся водой, откашлялся:

— Вопрос не к месту.

— Ты заставил Пага убраться. — Четрн прикурил от уголька сигарету.

— Нет, — возвысил голос Михаил. — Я не успел прикоснуться к его спектру… Псих сбежал.

— Думаешь, он раньше сталкивался с подобным? — удивленно спросила Лаони.

— Глупости, — решительно отрезал Чет. — Есть факт — победа за нами. Остальное — лишь смутные догадки.

— Кое-кто знает точно, — потупился Михаил.

— Т’хар, — хором воскликнули Лаони и Чет.

— Могу я узнать, о чем речь? — настороженно поинтересовался Сет.

— Это семейное, — вздохнула Лаони.

— Вы родственники. — Предводитель удовлетворенно хлопнул по колену. — У меня вот тоже с братом нелады.

Четрн начал возмущенно раздуваться. Его эмоциональный взрыв предотвратила Ка — погладила по руке и шепотом объяснила о преимуществах хороших манер. Лаони наколдовала ей яблоко.

— Я тоже хорошо себя вел, — напомнил Михаил.

— В тебе уже избыток здоровья.

— Сет, далеко до Чебы? — уточнил Курьер.

— Дней восемь. Спустимся с перевала, пересечем Сизую, выйдем на тракт, а там прямиком до пограничного форта.

— Звучит просто, — гном недоверчиво вздохнул.

Предчувствия Бэрита оправдались. Путь вниз осложнили многочисленные завалы, серовато-черными зубьями щерящиеся на узкой тропе. Димпам пришлось поднапрячься, перенося телегу через каменные преграды. С таурами проще — дух гор не обидел их прыткостью.

По истечении второго дня мучений отряд спустился в долину — к холмам и редким, но богатым дичью лесам. Затемно перебравшись через Сизую — бурную речушку означенных расцветок — солдаты вышли к Чебскому тракту и разбили лагерь.

Полные тревоги разговоры, сытный безвкусный ужин и полная шорохов ночь чередой вспышек промелькнули перед сознанием Михаила и растворились в ясном утре.

— Отличный день, отличное начало. — Он, морщась, взгромоздился на таура.

— Думаешь? — непонятно спросила Лаони, поглядывая на небо. — Бледный день…

— Синевы маловато, — согласно кивнула Чарна. Перехватив взгляд Михаила, она надменно фыркнула.

— И впрямь бледновато. — Бэрит огладил бороду. — Точно белой краски добавили…

— Вперед, — махнул рукой Сет.

Над дорогой взметнулась пыль.

Четрн бодро привстал на стременах.

— Мне кажется или впереди форт?

Проследив за указующим жестом, Михаил облегченно вдохнул — добрались. Бесконечный путь среди осеннего безмолвия близок к завершению. Девять дней пустоты… Хвала небесам.

Михаил невольно посмотрел вверх — на выцветший ситец неба. Из первых образов ассоциативного ряда — Палладу накрыли огромной белой тарелкой. С каждым днем это все сильнее беспокоило Лаони.

От форта, навстречу посланникам Босорры, выехали четыре десятка бойцов. Одетые в красные униформы, вооруженные копьями, грозно поблескивавшими на солнце, монументально-непоколебимые на родной земле — они внушали.

Четрн невольно прикоснулся к Тиг-Логу. Подумав, облачился в доспехи и вспыхнул сверхновой, затмевая соратников золотым величием.

— Хорош, начальник, — буркнул Михаил.

— Заткнись. Сет, а Чеба с вами как? «Вась-вась»? Или сразу по морде?

— Скоро узнаем.

— Следи за речью, — не преминула заметить Лаони.

Солдаты из форта приблизились к босоррцам вплотную, лучась холодной настороженностью. Вперед выдвинулся разодетый в парадное мужчина — с гладко выбритым и равнодушным лицом. После секундного раздумья он кивнул Четрну. Курьер обрадовано встрепенулся:

— Ахун абыр бибар пиндак…

— Ради пресветлого… — Лаони зашипела рассерженной кошкой.

— Кто возглавляет отряд? — нахмурился чебский военачальник.

— Я, — откликнулся Сет.

Лаони склонилась к Курьеру:

— Прекрати паясничать. Здесь решается судьба Босорры.

— Как скажешь. — Чет аккуратно моргнул.

— Следуйте за нами.

— Дело плохо, — прошептал Бэрит, дернув поводья. Михаил согласно кивнул — радости от встречи не чувствовалось.

Громада форта затмила небеса.

Под скрежет цепей подъемный мост глухо ткнулся в землю. Миновав темную арку ворот, отряд попал в страну мерцавших факелов и теней стражи. Под сводами тоннеля заметалось гулкое эхо.

Вспышкой бледного света взорам посланцев открылся внутренний двор — аккуратно мощенный булыжником, с многочисленными хозяйственными постройками, плацом для учений и замковым ансамблем о трех башнях.

— Приветствую, — Навстречу босоррцам выдвинулся благообразный мужчина преклонных лет. — Мы примем вас.

— Еще бы, — буркнул Михаил. Воины форта пожирали взглядами солия. Крепкие ребята — они попятились самую малость.

Михаил высунулся из окна и недоуменно покачал головой.

— Где звезды?

Ночь пришла неожиданно, темным колпаком укрыв мир. Белизна неба сменилась непроглядной чернотой, и лишь желтые ореолы факелов на парапетах придавали пространству некую объемность.

Сделав пару затяжек, Михаил ткнул огоньком сигареты в черный небосклон — одна искорка во мраке. Пустота затягивала. Он повернулся к залу, отданному негостеприимными хозяевами на откуп политесам. Продолговатая каменная коробка. Четыре кушетки давали возможность присесть, расслабить ноги, обширный стол хранил остатки ужина. Оранжевые отсветы факелов метались среди отдыхавших бойцов, пытались догнать Сета, неутомимо кружившего подле двери. Чеба не спешила с призывом посланника Босорры.

Михаил вновь развернулся. Во тьме спокойствие.

— Тревожно, да? — Потеснив димпа, в узкий проем окна вклинилась Чарна. Другая Чарна — мягче, беззащитней. Опасная Чарна. — Мне страшно…

Михаил растерялся:

— Я думаю, обойдется.

— Босорра падет.

— Пессимист рыжий, — хмыкнул Настройщик. Женщина в ответ тепло улыбнулась. — Босорра падет, а люди останутся. Они — суть.

— Хорошо сказано.

— Не мной. Гляди веселей.

— Смотрю, — Чарна внимательно изучила лицо собеседника. — Зачем ты пускаешь дым изо рта?

— Медитативная деградация.

— Магия?

— Можно и так.

— Молод ты для искусства. — Чарна усмехнулась. — Врать не умеешь. Дурак.

Фыркнув, женщина удалилась. Михаил захлопнул рот, погладил солия, вздохнул и подошел к Чету с Лаони.

— Они ругаются, — объяснила Ка, на секунду оставляя бороду гнома.

— А мне не разрешают, — горестно вздохнул Ийк.

— … разве у вас нет чувства избранности? Предопределенности? Великой Цели? Наша дорога не пуста…

— Знаешь, Лаони, я никогда не претендовал на роль героя. Более того, я никогда не был героем. За меня выбрал Импульс. В одно прекрасное мгновение, между сортиром и булочной, он коснулся меня. Абыр, — ответил Четрн.

— О да, — проникновенно сказал Михаил. Они с Четом переглянулись и демонстративно пожали руки.

— Вы не правы, — Лаони упрямо выпятила подбородок. — Поскольку ваш цинизм непреодолим, оставим это…

Скрипнула открываемая дверь.

— Палар Сорот готов принять Посланника Босорры, — чопорно объявил чебский сановник, возникая на пороге.

Яростно сверкнув глазами, Сет выметнулся в коридор.

— Удачи, — напутствовала его Лаони.

— Ты могла поучаствовать. При твоих талантах Сет сорвал бы банк, — пожал плечами Четрн.

— Свобода воли непреложна. — Хмыкнув, Мистерия добавила: — Вот над тобой я бы поработала.

— Уединимся?

— Ты мне не интересен!

— Прекратите… дебош. — Ка улыбнулась Михаилу. Он одобрительно кивнул.

— Она права, — вздохнул Чет. — Всем ждать.

— Долго? — хмыкнул кто-то.

Сет вернулся под утро. Его потухший взгляд на осунувшемся лице лучше иных слов говорил о результатах переговоров.

— Нам отказано в помощи. Собирайтесь, едем домой.

Михаил устало потер натертый зад. Остались позади стылые теснины перевала, сухая пустота скованных осенью равнин и унылое однообразие лесных проселков за абрисом мертвых земель. Ни намека на прямую угрозу, способную разогнать гнетущее чувство подступавшей беды. Михаил настороженно огляделся. Белое небо, мертвый воздух, ни шороха, ни звука — мир опустел, замер, лишенный стремления жить.

— Там что-то есть, — прошептал Четрн, указывая на восток.

В означенной стороне по снежному полотну неба расползалась черная клякса.

— Аякс! — крикнула Лаони, пришпорив таура.

Затрещали сучья — отряд свернул с проторенной дороги. Мелькнула водная гладь Саторы. Багряным калейдоскопом закружили лесные угодья.

— Мы не должны беспокоиться о патрулях Серых?! — крикнул Четрн.

Деревья расступились, выпуская отряд на перемолотую сапогами и копытами поляну. Черные рытвины, грязь, обломки, седые пятна кострищ — след Союза на лике Карского леса. Покинутый лагерь сотни.

— Барьер… — прошептала Лаони, устремляясь вперед. Ее одержимость заставляла нервничать.

У отметки, прочерченной барьером, Мистерия остановила таура и обессилено склонилась в седле.

Магия покинула Аякс.