Дороги Средоточия

Глава 13

Столица Босорры претендовала на оригинальность, строясь на горных террасах, полого вздымающихся к небу. Венец скальных пиков придавал ей монументальный вид — город на века, припорошенный грузом прожитых лет. Высокая городская стена, разделенная штрихами смотровых башен, подпирала разноцветье зажиточных районов, темный хаос извечных трущоб, улицы — серпантины, торговые и ремесленные площади с людской суетой. А в вышине серебром и фиолетом мерцал дворцовый комплекс, чья центральная башня на равных соперничала с горными вершинами.

— Там просто обязана найтись жратва, — буркнул Чет.

Мрачные стражники беспрекословно пропустили отряд сквозь арку ворот. Копыта тауров зацокали по булыжной мостовой.

— Куда мы едем? — на всякий случай спросил Михаил.

— Во дворец. Вас примут как… моих друзей. — Лаони мельком взглянула на Чета.

— Польщен, — быстро закивал Курьер. Хихикнула Ка.

Изогнутые ленты дорог, запруженные телегами и разномастным людом, арочные мосты и переходы вывели отряд на дворцовую площадь — к царству аляповатых фонтанов, величественных статуй и перешептывавшихся горожан.

— Не нравится мне это, — подал голос Сет. — О чем думает Цириада?

— Обо всем, — строго сказала Белая Мать.

Тихо щелкнул дверной замок.

— Люкс. — Михаил осмотрел предоставленную ему комнату и замер, впечатленный бассейном с кристально чистой водой. Рядом с выложенным мрамором бортиком бессистемно выстроились привлекательные на вид кушетки. Настройщик с блаженной улыбкой опрокинулся на одну, поерзал, наслаждаясь бархатной мягкостью. Чувствуя прилив дремотного бессилия, с сожалением встал и отошел к окну. Из распахнутых створок ударил ледяной ветер.

Михаил сглотнул. Перед ним красовались черные глыбы скал, оттененные зияющими пропастями. Сама бездна заглянула в комнату. Мрачный дух гор Сомы не терпел праздного любопытства.

— Выброситься решил? — В комнату проник Чет. — Эй, твой солий на меня смотрит.

— Он не любит, когда входят без стука.

— Может мне еще раз попробовать? — хмыкнул мужчина. — Тогда мы точно останемся без завтрака, ибо нас пригласили. Будет присутствовать Цириада, может выйти конфуз.

— А остальные где?

— На точке. Я по глупости согласился позвать тебя.

— Мик, у нас завтрак. — В окно влетел Ийк. Сделав круг по комнате, он обратил внимание на солия…

— Падай!

Димпы переждали луч в мягких объятиях ковра.

— Весело. — Ийк хлопнул в ладоши. — Игра.

— Не сметь!!

Ласковый аккуратно уничтожил резной шкаф. Укоризненный взгляд Михаила остановил его.

— Ты его дрессируй что ли… — Чет встал и отряхнулся. — А тебе, Ийк, я надеру уши.

Они покинули комнату и ведомые указаниями многочисленной прислуги направились к трапезной — сквозь анфилады расписных комнат, радовавших глаз, но увы не желудок.

— Не люблю большие дома, — сказал в пространство Чет.

Ароматы съестного нахлынули легкими призраками, поманили… Церемониймейстер громогласно объявил о прибытии почетных гостей и после секундной заминки с обустройством на месте, димпы смогли перейти от официоза к практической части. Оценив количество и качество блюд, Чет незамедлительно впал в депрессию. Его проигнорировали. Небеса послали, люди приняли — когда желудок липнет к позвоночнику не до гордыни.

Утолив голод, Настройщик в компании Чета, Ка и Бэрита, с милостивого разрешения Правительницы покинул залу. Гном, являя здоровую инициативу, незамедлительно уговорил всех подняться на дворцовую стену — для расширения кругозора и во избежание политес. Мысль представлялась здравой. По началу.

Над дворцовой стеной властвовали горные ветра.

— Дождь, наверное, будет, — Бэрит обвел взглядом небо. Чет принюхался и согласно кивнул.

— Вы не туда смотрите. — Михаил, облокотившись на парапет, изучал глухо бурлившую толпу у дворцовых врат.

Забеспокоились стражники…

— Успела. — На стену выбралась Лаони и несколькими словами успокоила солдат.

— Голодный бунт. Паршивая штука, — хладнокровно сказал Чет. — Бездействием дела не решить.

— …они там лопают мясо, а мы дохнем… Мой ребенок хочет есть… Пусть выйдет Правительница… — Крики зазвучали громче, подхлестывая, наслаиваясь и призывая.

Лаони скрупулезно пересчитала запас бэргов и сконцентрировалась.

— Что-то будет, — присвистнул Четрн.

В криках толпы появилась плавность, слаженность… мелодичность. Люди разделились на группы по голосам, некоторые обнялись. Особенно усердствовали басы, колебля площадь акустическими перлами. Ритмика потрясала.

— Во как, — Курьер неуверенно хохотнул.

— С тенорами перебор? — Мистерия задумалась.

— В самый раз, — выкашлял Михаил. Подступавший к горлу смех отдавал истерией.

— Танцуем, Ка, — Чет закружил девочку в неведомых па. Она хрипло и радостно заверещала. — Лаони, будь добра, помедленнее… Мы не успеваем.

— Там люди, а не музыкальные автоматы. — Женщина вспомнила о конфликте с Курьером. Вид счастливой Ка заставил ее передумать…

Бодрый мотивчик, напеваемый толпой, сменился величавой мелодией — хор выводил ее безупречно.

— Хватит. — Лаони взмахнула рукой. Недавние бунтовщики в пароксизме счастья направились в нижний город. Площадь опустела, утонув в тишине.

Михаил уселся на парапет — спиной к туманному горизонту и перевел дыхание.

— Решение спорное, но оригинальное.

— Я не напрашивалась. — Опираясь на посох, Мистерия смотрела вдаль. Она видела дом. — Мой родной мир не богат выбором. Сообразно «Метрике психологической нормы» население делилось на образцовых граждан, экстремалов и неформалов. Я выбрала последнее. Мы ненавидели насилие, искали смысл жизни, боролись с одиночеством, открывали себя миру. Иногда мир плевал в нас, иногда мы в него. — Женщина печально улыбнулась. — Мы выпускали газету и были счастливы.

— Что потом? — тихо спросил Михаил.

— Потом пришла Вечность.

— Избавься от пафоса, ахун бибар. — Чет досадливо покачал головой. — Пришла хренова Вечность. И восклицательных знаков побольше — не надо стесняться.

— Я сочиняла стихи, — сказала Лаони Михаилу.

— У нас больше общего, чем я думал, — кивнул Курьер. — Позволь поделиться. На берегу стояла баба. Ахун. Ахун. Вода вынесла к ней краба. Абыр. Абыр. Крабья похлебка на ужин. Природа.

— Клянусь, я… тебе… — Лаони задохнулась от ярости. — Ты сам… И я…

— Пошутить нельзя? — Четрн неуверенно усмехнулся.

— Я с ним разберусь, — пообещала Ка. Курьер покраснел.

Вечерний сумрак окутал Палладу. Гряда облаков светилась у горизонта багрянцем заката. Город перемигивался огнями — в темных ущельях улиц мелькали фонари, отвоевывая у тьмы тела и лица.

Михаил курил и старался не смотреть на родственника. Получалось с трудом.

— На… И не гляди так. — Он протянул Чету сигарету.

— У меня есть, — с достоинством ответил Курьер. — Спички, будь любезен.

— Чем тебя не устраивает Средоточие? Могу подсказать место…

— Никотин — яд. Меня Лаони просветила.

— Дурак, — Женщина бесцеремонно устроилась на парапете.

— Мантию испачкаешь, — сказал Михаил.

— Нет…

— Почему никто не начинает разговор? — удивился Бэрит.

— Действительно, — вздохнула Лаони. — Мик, у тебя солий облизывается.

— Есть хочет… У тебя час, Ласковый. За городом.

— Что решил совет? — не вытерпел гном.

— Положение критическое, — мрачно ответила женщина. — Босорра агонизирует. Цириада вновь послала за помощью.

— Надежда умирает последней, — пессимистично заметил Четрн.

— Маракара и Верея нам отказали. Гномы Редколесья… Да, Бэрит, отказали. Остается Чеба, — вздохнула Мистерия. — На рассвете отряд Сета двинется в путь.

— Какой дорогой поедете? — хмуро спросил гном.

— Той самой — на запад, вдоль гор.

— Проклятье копыт Пагара! — Бэрит явственно разволновался, ожесточенно теребя бороду и без того растрепанную ветром — Мертвые земли.

— Кто говорит о мертвых землях… Мы обогнем их.

— А перевал безумцев? Его вы тоже обогнете?

— Увидим.

— Сунув нос на перевал, — Бэрит чеканил каждую букву. — Вы присоединитесь к безумцам, алчущим доспехи Одноглазого Бога. Где они теперь? Воют на Серебряный Холод.

— Доспехи? — В голосе Чета мелькнул неподдельный интерес.

— А что? — быстро спросила Лаони. Не получив ответа, закончила: — Теми или иными путями мы проедем к Чебе.

— Сейчас начнется… — Курьер зевнул и пристроился к парапету в нарочито небрежной позе.

— Тебя я просить не стану. Этот путь не для тебя.

— Почему? — Чет удивился.

— Прими как данность… — Лаони неопределенно повела рукой.

— Я бы отправился с вами, но на моем попечении Ка.

— Я могу отправиться с тобой, — быстро предложила девочка.

— Исключено. Как только я восстановлюсь, мы отправимся в золотой мир.

— Ты уверен, что у тебя есть время? — Лаони кивнула на далекие серебристые всполохи — маги Союза без устали пытались пробить барьер. — Подумай, что будет, когда они прорвутся… Куда ты один с девочкой?

Четрн действительно задумался.

Михаил внимательно посмотрел на Лаони. Интересно, насколько она руководствовалась заботой о ребенке и насколько — об успехе похода в Чебу?

— Ты, Мик? — неуверенно спросила Мистерия.

— Я подумаю. — Ехать не хотелось. Хотелось в тепло, к накрытому столу, в безвременье праздника.

— Я с вами, — рубанул гном.

— Что ж, увидимся утром… — Слегка помахивая посохом, Лаони величаво спустилась со стены, белым призраком пересекла внутренний двор и скрылась во дворце. Сияние одежд померкло.

— Великих снов. — Гном, прихватив тэки, заигрывавшего со стражей, последовал примеру женщины.

— Ка, постой секундочку, я с Миком переговорю. — Чет с улыбкой отвел Михаила в сторону и горячо зашептал: — Слушай, такое дело… Ты не мог бы посидеть с ребенком часа три?

— Что?

— Ты морду не криви. Я на досуге заглянул в караулку, там такие серебряные цыпочки… И одна из них совсем не прочь. Смекаешь?

— Да, мужчинка.

— Я серьезно, Мик. Когда еще представится возможность? Я тебе сигарет достану.

— Врешь.

— Вру.

— Ладно, топай. Передавай от меня привет и все такое. — Хмыкнув, Михаил подошел к девочке. — Не против моей компании?

— Конечно нет. — Ка взяла его за руку. — А Чет к женщинам пошел?

Михаил закашлялся — ему бы сейчас врагов штук семь. И дракона. А потом на танки.

— У него дела… Идем, здесь холодает.

— Ух ты! — Из темноты вынырнула Чарна. Подозрительно быстро сменив гнев на милость, она уставилась на ребенка. — Твой?

— Чета.

— Тоже ладно. — Женщина склонилась к девочке. — Меня зовут Чарна, а тебя?

— Ка. — Ребенок доверчиво улыбнулся. — Мне Мик сказки рассказывать будет.

— Сказки? — Чарна смерила Михаила недоверчивым взглядом

— Я такой…

— Мужикам только мечами махать. Ладно, не боись, помогу.

— А кто боится?

— Пусть. — Ка дернула Настройщика за рукав.

— Идите к себе, я догоню. — Чарна быстро скрылась в темноте.

Лелея слабую надежду на ее невозвращение, Михаил под руку с Ка проследовал в апартаменты. В дворцовой хаотично-роскошной планировке они заблудились. Потом нашлись в десятке метрах от комнаты Михаила. С благодарностью переступив порог, Настройщик радушно кивнул:

— Располагайся. — Он отстегнул меч, снял сапоги и с облегчением рухнул на кушетку.

— А вот и я! — Чарна вихрем миновала дверь — Лови!

Она сбросила у бассейна ворох тряпичных игрушек и объяснила:

— Подруги миловали. Давайте разбираться. Вот злой Рапар — он живет далеко за горами, и в плену у него томится прекрасная принцесса Иви…

Михаил не верил собственным глазам — Чарна, забывшая про меч; Чарна, игравшая с ребенком; Чарна довольная жизнью. Куда катится мир?

Настройщик, возведенный в ранг Освободителя, битый час воевал со злобным Рапаром. Затем в компании с благосклонным Ласковым томился за решеткой. Ка его освободила, вопреки протестам Рыжей.

— Абыр кухан. — На пороге возник удивленный Чет. — Вы сильны в развлечениях.

— Ты вернулся! — Девочка радостно засмеялась.

— Я ее забираю, — оповестил Чет.

Оставшись наедине, Михаил и Чарна некоторое время молчали, поглядывая друг на друга.

— А если… — Настройщик встал.

— Только не воображай себе. — Женщина решительно направилась к двери. Вернулась, чмокнула Михаила в нос, победно улыбнулась и удалилась окончательно.

— Туше. — Михаил принялся обреченно собирать с пола игрушки.

Сквозь разноцветье листвы проступали белые лоскутья палаточных куполов и отблески костров. Невнятные голоса и звон металла вплетались в шорох ветвей.

— Лагерь капитана Хака, — обрадовала спутников Лаони.

Холодный порыв ветра налетел с гор, чьи вершины царапали облака за хвойными пиками и лиственными холмами. Мрачные скалы и лесная чащоба.

— Камин хочу. — Четрн демонстративно чихнул. Таур под ним взбрыкнул. — Где солнце?

— Там. — Невозмутимый Сет махнул рукой назад. — Встает. Скоро потеплеет.

— Не верю.

— Ты на меня смотришь. — Чарна сердито дернулась. — И прижимаешься.

— Я? — Михаил отодвинулся. — Дай порулить.

Телегу тряхнуло. Жалобно скрипнули оси.

— Опять прижался.

— Трясет.

— Почему я согласился? — Чет мрачно взглянул на довольную Лаони.

— Ты хороший, — пискнула закутанная в плед Ка.

— Вот именно. — Михаил слетел с козел. Солий возмущенно пискнул, подумал и зашипел на Чарну.

— Он сам упал, — торопливо объяснила Рыжая.

— Приветствую вас. — Из-за деревьев показался невысокий босоррец, затянутый в потрепанную униформу. На его макушке забавно поблескивала ранняя плешь.

— Капитан, — кивнул Сет. — Вам передали послание от Цириады?

— Да. Палатки ждут вас.

— Помоги мне, прихвостень Пагара. — Чарна сняла с Михаила груз обрушившейся поклажи.

— Счастливо поработать. — Четрн ободряюще махнул рукой и удалился в сопровождении Лаони и Ка.

— Привяжи тауров, — распорядилась Чарна, игнорируя оскал Настройщика. Перебросившись парой слов с одним из солдат, она направилась к шатру, раскинутому подле загона. Михаил следом.

— Часть груза сбросим здесь, Хак останется доволен… — сказала Чарна, едва полог шатра отгородил ее от внешнего мира.

— Не вижу смысла сообщать об этом мне, — перебил Михаил. — Я, типа, все свое ношу с собой.

Ласковый утвердительно кивнул.

— С солием тебе повезло…

— Лети без меня, Ласковый. Нет, она не добыча. И боли не чувствует… И в том месте тоже. Лети.

— А день налаживается.

Леди атаковала. По палатке, сминая нехитрый скарб, прокатился клубок переплетенных тел. После непродолжительной борьбы у Настройщика оказалась прокушена губа.

— Ты ведь…

— Заткнись.

Чуть отойдя от любовной горячки, Михаил приподнялся, утвердительно поцеловал Чарну и вновь лег. Умиротворенно колыхалась ткань на потолке шатра. Жизнь, при здравом размышлении, достойна продолжения — череда света и тьмы, как заведено испокон, где за чернотой провала ожидается восход.

Тревожно посвистывал ветер.

— Это ничего не меняет! — Чарна сердито вытерла губы рукой. Не сказав более ни слова, она резво оделась и выскользнула в туманный Карский лес. Сменив ее, появился солий.

— Ты понял, Ласковый? Я, честно говоря, нет.

Блики костров метались среди деревьев, тревожа ночь. Воины Серого Союза ужинали, делясь нехитрыми впечатлениями, накопленными за день службы. Бодрые голоса отчетливо доносились до притаившегося во тьме отряда Сета.

— Как пройдем? — Настройщик оглядел темневший лес. Черная бездна посмотрела в ответ легионом глаз.

— Я приоткрою барьер, — ответила Лаони, стискивая посох.

— Тьфу… — Четрн убрал с лица паутину. Украдкой поежился — земля неприятно холодила тело. — Ка, ты в порядке? Ни шагу в сторону, поняла… Великий, почему я согласился?

— Хватит стонать, — прошептал Михаил. Он почесал Ласкового за ухом. — Сет, ты где?

— Здесь.

— Как только откроется барьер, я выпущу солия. Он отвлечет Серых, и мы проскользнем незаметнее алькарского в глотке годока.

— Алькарского?

— Командуй.

Чарна и Михаил заняли места на повозке. Рыжая нагнулась и успокоительно похлопала тауров по крупу. В теснине нетореных карских дорог с повозкой могли возникнуть проблемы.

Лаони качнула посохом. Крохотный серебристый огонек, сорвавшись с навершия, мгновенно впитался в землю.

— Действуй, — шепнул Михаил солию. Ему показалось или зверек действительно многозначительно потер лапы. Мелькнул в черном сплетении ветвей светлый блик хвоста.

Звякнула посуда, что-то с треском рухнуло, сноп искр лизнул деревья. Вопль серых вознесся до небес.

— Вперед, — приказал Сет.

Отряд беспрепятственно миновал барьер и углубился в чащу леса. Михаил чертыхнулся — по лицу хлестко ударили ветки. Он прикрылся локтем, в праведном гневе косясь на спутницу. Чарна без устали погоняла тауров, являя чудеса эквилибристики. Ночь летела над ней искристым полотном.

— Куда ты едешь?! — Михаил вцепился в козлы. Помогло слабо.

Неизвестная сила, ухватив за куртку, сбросила димпа вниз. Мир заметался в калейдоскопе багряных красок.

— Берегись!! — крик Сета.

Мелькнула Лаони, скрестившая посох с серым магом. Глубоко вздохнув, Михаил приостановил вращение мира. План рухнул.

Над Настройщиком взвились мечи.

Закричала Чарна.