Дорогой воспоминаний

ГЛАВА 20. Библиотека. Аэль

Если у времени и есть запах, то это определенно запах старых книг. Немного затхлости, чуток плесени, бумага и старая кожа, все сдобрено изрядной порцией пыли и вуаля — духи под названием библиотека.

Букинистические лавки бывают разные. Есть обычные — пришел, нашел, купил. Есть магазины поддержанных книг, где между полками можно гулять часами в поисках чего-то особенного. Есть такие, где можно выбрать книжку по вкусу, сесть за столик, заказать чашечку горячего шоколада и насладиться хорошей историей.

Библиотеки тоже бывают разные — есть старожилы — городские библиотеки с их обманчивой, гулкой тишиной, с массивными столами и дурацкими системами поиска книг. Есть закрытые библиотеки с электронной картотекой, микрочипами, смс-ками с напоминанием о необходимости сдать книгу обратно. Бывают библиотеки частные и эксклюзивные — с редкими и дорогими книгами. В конечном итоге — бывают просто электронные библиотеки.

Но то, что они называют Школьной Библиотекой… Хотелось бы посмотреть и на эту их Школу… Для начала никакого здания не было. Как бы вообще. Стены были, книжные стеллажи были, колоны с какими-то полу знакомыми значками были. Даже двери были. Зато не было крыши, и эти самые двери были вделаны в одиноко стоящие стены длинной в два метра. А высотой… ну, я бы могла через них перешагнуть.

Спасибо хоть пару книг на полках обнаружилось. В остальном же они были заставлены статуэтками всех форм и размеров, какими-то разноцветными камушками, ракушками. Могу поклясться, что на одной из полок пылилось чучело какого-то забавного зверька. Прям, не уважающее себя заведение, а лавка старьевщика! С чрезвычайно причудливым интерьером. Если к этому добавить тот факт, что сие безобразие расположилось на небольшом острове меж двух рукавов полноводной реки, то картинка складывается занимательная.

Не менее занимательным был и наш «экскурсовод», по всей видимости, библиотекарь и уважаемый представитель Дома Тхеф. Ну, хоть радует, что внешность Хранителя вполне соответствовала классическому представлению о смотрителях книг — белобородый старичок, сгорбленный причудливой буквой «г», одетый в серую от старости мантию, стоптанные тапочки и с головным убором, напоминающем четырехуголки, что выдают заморским выпускникам школ. Старичок старичком, но бегал меж стеллажами и неприкаянными стенами бодро и шустро. Что-то бормотамл себе под нос, с того самого момента, как мы с Лаитом вышли из портала буквально в нескольких метрах от мостика, перекинутого к библиотечному острову.

Лаит, не мудрствуя лукаво, заявил напрямик, что пришел за Регалией, хранящейся в Доме Тхеф. К моему огромному удивлению, Хранитель блеснул короткой, на зависть белозубой улыбкой, кивнул, и тут же засновал рыбкой между стеллажами. Мне уже было показалось, что у дедушки не все в порядке с головой, но тут он вдруг остановился, попытался подпрыгнуть и что-то достать с верхней полки, но старость и горб все же не дали ему совершить подвиг.

— Молодой человек, да, да, не смотрите так на меня. Лучше достаньте мне вон ту коробочку сверху. Да, вон ту из черного дерева. Жжется? Все верно, так и должно быть, давайте ее скорее мне, а то можете и без рук остаться.

— Охранное заклинание?

— Не совсем, все дело в материале, из которого сделана шкатулка. Древесина добыта из одного забавного лесочка на Девятом Круге. Да-да, из того самого. Так что вещичка получилась с характером, и не любит чужие руки. А вот вам девушка я думаю, не составит труда помочь старику и открыть шкатулку?

С этими словами Хранитель сунул мне черный куб в руки и с неподдельным интересом стал наблюдать за моими дальнейшими действиями. Значит, я должна открыть черный ящик? Отлично, только как это сделать не имею ни малейшего понятия — старик назвал это шкатулкой, на деле же в руках у меня был цельный куб из черного дерева. Без малейшего намека на замок, стыки или прочие мелочи, указывающие прямо или косвенно на наличие составных частей.

— Боюсь, что я не знаю, как открыть его.

Старик нахмурился, склонил голову, что-то там пробормотал, потом внезапно просветлел.

— Путь еще не пройден… Ну что же, кше уже на тебе, значит и до шкатулки додумаешься.

— Уважаемый Хранитель, я хотела бы задать вам несколько вопросов, если вы не против?

Сама поражаюсь своей вежливости и обходительному тону, никак вспомнила Настя о дипломатии и былых навыках переговоров? Нет, не Настя, пора отвыкать себя так звать даже мысленно. Я уже не Настя, и не факт, что когда-либо ею была.

— Дай угадаю, хочешь узнать про «Звезду Равновесия»?

Не совсем тот вопрос, но и этот был не менее интересным.

— Да, можно ее взять почитать?

Я с сомнением оглядела бардачную библиотеку, в напрасных поисках уголка для чтения, а потом добавила:

— С собой.

Хранитель мелко затрясся в приступе то ли смеха, то ли кашля:

— Драгоценная наша, «Звезду» вы тут точно не найдете. Крамольная книженция однако, дерзкая, и давным-давно запрещенная. Так что и не найдетесь найти хоть один экземпляр — все давно уничтожены.

— Почему были истреблены Реш? — вырвался у меня наконец давно зреющий вопрос.

Тщедушный старичок вдруг выпрямился, игнорируя горб и изображаемую старость, мне показалось, что он даже немного раздался в плечах, а борода и патлы зашевелились живой массой. Вот же ж…

— Хорошие вопросы задаешь, драгоценная, отличные я бы сказал.

— Мне это уже говорили, и все же, почему? — поторопила я Хранителя, преследуемая ощущением надвигающейся беды.

— Для начала я тебе вот что скажу — они не были истреблены, как ты выразилась. Ну или по крайней мере не все из них. Нельзя убить то, что никогда не рождалось.

Опять гребанные загадки, вот любят всю эту муть Хранители и прочие «мудрейшие»! Почти уверена, что так они маскируют свою глупость и незнание ответов.

— Нам пора.

Молчавший до этого Лаит возник у плеча, напряженный, собранный и готовый хоть сейчас в бой. Кажется, он тоже почувствовал чужой, недружелюбный интерес. Хранитель крякнул, но спорить не стал, проводил нас по лабиринту бредовой Библиотеки до самого выхода, ну, или просто ближайшего пространств без стен и растворился среди стеллажей.

Лаит напряженно прислушался к чему-то, а потом немного расслабился.

— Кажется, ложная тревога, вроде бы никого поблизости.

— Ну так открывай портал, — поторопила я, так и не избавившись от неприятного чувства слежки.

Проводник все медлил, словно ждал чего-то, мои нервы натянулись как струны и проснулась дурацкая болтливость.

— Это было быстро, прямо по цезаревски, пришли, увидели и вроде даже победили. В кубе же Регалия?

— Думаю да. Осталось этот самый куб открыть.

Лаит отвечал коротко, спокойно, все еще вглядываясь куда-то в неведомые дали.

— Не имею ни малейшего понятия как это сделать, — продолжила я заполнять паузу.

— Ну, у тебя есть вся эта ночь на тренировки. А завтра нас ждет Второй Круг и еще более веселая задачка с Домом Воров.

— Может и на этот раз нам повезет и все пройдет так же гладко и быстро?

Наконец Лаит отмер, повернул голову ко мне и уже не так спокойно произнес:

— Гладко и быстро, говоришь? А по мне, Хранитель был только рад от нас избавиться. Что-то здесь не вяжется. Регалия хранится на виду, без всяких особых ухищрений, ну если не считать загадочного куба, отдают ее нам без лишних вопросов, проверок личностей, полномочий. Это совсем не похоже на Дом Хранителей, они те еще педанты, бюрократы и буквоеды. А тут полное пренебрежение ценной, и главное, опасной вещью.

— Ты предпочел бы долгую беседу и муторные расспросы о том, кто мы и что тут вообще делаем?

— Да, потому что это было бы обычно и нормально, а то, что произошло — это почти так же маловероятно, как мокрая аркх’сиет. Хранитель поспешил от нас избавиться.

Я не стала спрашивать, что такое аркх’сиет, в голове сама собой всплыла картинка огромной, красной ящерицы. Мокрой она не могла быть по определению, просто по той причине, что ее чешуя из самого прочного и жаростойкого металла обычно пылает и норовит расплавиться.

— Но Дом Тхеф же на нашей стороне? Было же письмо…

Лаит посмотрел на меня из-под черной челки, потом с усмешкой отвернулся.

— Не думаю. После письма Девятого Хранителя стало понятно, что Дом Тхеф заинтересован в тебе и, возможно, даже в восстановлении Дома Метаморфов. Но это не означает, что они союзники. Их мотивы могут быть настолько отличными от наших интересов, что даже несмотря на временную общую цель, они вполне могут быть и врагами.

— Ну почему сразу врагами! Разве они не были всегда нейтральными?

— Вроде как. На протяжении тысячелетий они стояли в стороне от всех конфликтов. За редким исключением. И вот сейчас решили вмешаться, причем довольно грубо, прямолинейно и вопреки правилам, установленным фаворитами. У меня начинают возникать сомнения в их роли во всей этой истории.

— Зачем тогда отдавать мне Регалию?

— Он отдал тебе не Регалию, а непонятный куб. До Регалии еще нужно добраться, а ни ты, ни я не знаем, как это сделать. К тому же мне все же не нравиться то, как они ее хранили — в зоне общего доступа, где любой мог ее найти.

— Ну, говорят же — если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место.

— Или же не имеет значение то, как она хранится, если на самом деле вещь или бесполезна, или смертельна.

— Думаешь это ловушка, и мне не стоит даже пытаться открыть куб?

— Не знаю…

Лаит вдруг замер, его фигура неуловимо изменилась, на лице проступили вены, зачернели жуткой татуировкой.

— Тарх[1]… - прохрипел он сквозь сведенные судорогой челюсти, — нападение…

Мне не нужно было его объяснение, я уже и сама почувствовала чужое присутствие, угрожающее, смертельное. На этот раз они не стали атаковать меня, а направили все свое внимание на Проводника. Черт-черт-черт! Все плохо, нет, отвратительно! Я беспомощна, владею лишь жалкими обрывками воспоминаний, а мой единственный защитник едва справляется с борьбой за собственную жизнь!

Лаит упал на колени, продолжая хрипеть и рвать пальцами горло, а я стояла и смотрела на умирающего хаосита и совершенно не понимала, что делать.

Внимание привлекла воронка, разворачивающаяся слева от того места, где мы стояли. Вода в реке закручивалась в жгут, который все утончался и утончался, при этом явно уплотняясь. Водная плеть гудела угрожающе, все больше нависая над нами. Твою ж мать! Она сейчас нас просто на куски покромсает! Звездец… Или как сказал Лаит — тарх, полный тарх!

Вода. Огонь. Пар. А почему бы и нет? Вспомнила же я про огненную саламандру, неужели не смогу перекинуться? Мысль не успела отзвучать в голове, да она даже не до конца сформировалась, как я уже взирала на водную плеть с гораздо большей высоты. Теперь она мне едва доставала до груди. Плетущий, а это наверняка был кто-то из братии попытался обрушить на меня опасное оружие водной стихии, но плеть не причинила никакого вреда, лишь раздалось яростное шипение, да не только пара. Раздвоенный язык мелькнул в воздухе, пробуя ветер на вкус, и глаза застелила кровавая пелена — они посмели на меня напасть! Эти жалкие Цаде!

Вновь грозное шипение, рывок, и вот я уже в воде. Река вскипает, пенится и выплевывает на берег прятавшихся до этой поры хаоситов. Гады! Твари! В этом вся суть Цаде и Коф — всегда бить исподтишка, в спину, и только вместе. Праведный гнев придал ускорения и спустя миг я уже стояла прямо перед ними, раздувая «корону» вокруг узкой морды. О да! Бойтесь, мрази, убогое подобие истинных хаоситов! Удавлю! Растопчу! Сожру вместе со всем дерьмом, что в вас кроется! Вместе с трусостью, подлостью, лживостью!

Слепая ярость продолжает распирать грудную клетку, выплескиваясь все новыми волнами жара. Вижу, как загорается одежда на одном из Цаде, еще секунда и он вспыхивает живым факелом, кто-то из Коф пытается поднять реку себе на помощь, но что эта жалкая струйка против мощи вулканов Девятого Круга? Сдохните все! Удар хвостом и Созидающего сметает куда-то в сторону, едва слышный хруст и я оскаливаюсь — знаю, знаю, что хребет у него сломан. Черная сладость злобного удовлетворения заставляет захлебываться собственным шипением.

Мгновение триумфа стоило мне дорого, пока я отвлеклась на дурного Коф, эта беловолосая сволочь Нгун успел доплести Сеть Пустоты. Что б тебя! Пытаюсь увернуться, юркое тело легко подчиняется, но Цаде опытный, он знает, что одной сетью меня не пронять — под ней скрывалось второе плетение, Безднова Хлопушка. Простенькое заклинание, но такое, эффективное… Вспышка света от миллиона солнц ослепила всего на вздох, но этого хватило, чтобы повторный выброс Сети достиг своей цели. Меня мгновенно придавило к холодной земле, сплющило, нити Сети больно впились в бока, прорезая, казалось бы, непробиваемую чешую. Я попыталась вновь подняться на лапы, стряхнуть с себя эту мерзость, толстые нити затрещали, но Нгун продолжал закидывать на меня все новые и новые слои заклинания, пока я наконец не замерла.

Цаде насторожено оглядел меня, а потом подошел ближе, протянул руку явно желая коснуться, но тут же отдернул, словно опомнившись.

— Давно я не видел такого великолепия… — еще раз окинув меня взглядом он удрученно покачала головой, — Зря вы вернулись, Тана Реш, не время сейчас для драконов, не время.

Говорить в этом облике я не могла, могла лишь шипеть, сопеть, да собирать силы. А нити все сильнее вгрызались в бока, по левому уже потекла ядовитая кровь, правый болел меньше, что-то с той стороны его защищало.

— Тана Реш, я не знаю кто вы, но прошу меня услышать. Лично я не желаю вам зла, и уж точно не желаю смерти — это преступление уничтожать столь совершенный образчик Метаморфа.

Цаде сделал еще один шаг ко мне и переключился на лживый, доверительный тон:

— Но вы вмешались в дела моего Дома, вы нарушили наши планы, да что там наши планы, вы нормальный ход вещей нарушаете! А так нельзя.

Нгун покачал головой:

— Совсем нельзя, понимаете?

Я понимала только одно — мне нужно было придумать как выбраться из западни в ближайшие несколько минут, иначе меня просто порежет на мелкие, аккуратные кубики. Помощи от Лаита не стоило ждать, своим первым ударом они его хорошо зацепили, скорее всего смертельно, не зря он так хрипел и корчился. Умно поступили — сделали побег невозможным, а потом взялись и за меня…

А что я могу?! С обрывочными воспоминаниями, да осколками былой силы? Я не знаю как противостоять вычурному плетению Цаде, я не помню!

Отчаянье прорвалось еще одной лихорадочной попыткой сбросить магические оковы, вырваться, я напряглась всем телом, тщетно пытаясь освободиться.

Безднов Цаде рассмеялся:

— Не пытайтесь, Тана, это бесполезно, я охотился на таких, как Вы сколько себя помню, я знаю, как с вами справиться.

Мразь! Он один из тех, кто зачищал наш Дом! Если бы я только смогла вырваться…

Нгун повернулся к оставшемуся на ногах члену команды, по всей видимости еще один Коф.

— Тарис, посмотри, что там с твоим братом.

Тарх его брату, это я гарантирую, но пусть отвлечется, пусть посмотрит. Нгун тем временем подошел вплотную ко мне, заглянул в глаза, довольно хмыкнул:

— Жизненных сил в Вас немерено, жаль упускать такую возможность.

Хаосит вынул из-за пазухи сверкающий кристалл, повертел его в тонких пальцах и кивнул своим мыслям:

— Подойдет, должно хватить.

Блестящий камушек повис на тонкой цепочке, закачался прямо перед мои носом, из стороны в сторону, из стороны в сторону. Он что пытается меня загипнотизировать? Серьезно? Я чуть прикрыла веки, расслабила напряженные лапы, позволяя плетению пригнуть меня еще ниже и отчетливо поняла две вещи — справа что-то мешает сетке прилегать вплотную к моему телу. Валун? Скала? А вторым сюрпризом стало ощущение присутствия на краю сознания чего-то знакомого… Кого-то?

«Возвращайся. Жди момента и возвращайся».

Тихий шепот по кромке мыслей, едва слышный, но от этого не менее реальный.

Покорно опустила морду на лапы, изображая то ли усталость, то ли подчинение. Хаосит довольно усмехнулся:

— Вот так, драгоценная, именно так. Успокойтесь, борьба не имеет смысла, это лишь пустая трата сил, расточительство. Они пригодятся другим.

Еще один короткий шаг и Нгун протягивает руку сквозь плетение, чтобы прикоснуться кристаллом к моей морде. Жду, жду до последнего, и когда он уже уверился в победе делаю две вещи одновременно — слизываю кристалл быстрым движением языка и тут же оборачиваюсь в изначальную форму.

Расчет оказался верен — справа от меня был большой валун, уж не знаю из какого минерала, но явно способного сдержать Сеть. Нгун ругается сквозь зубы, пытается что-то быстро сплести, но опаздывает, безнадежно опаздывает — возле меня оказывается мой Проводник, притягивает меня ближе, и мы вместе сигаем в открывшуюся воронку Портала.

Напоследок успеваю показать средний палец Цаде, уж не знаю, поймет ли он жест, но мне абсолютно все равно.

[1]Ругательство, довольно грубое и неприличное (хаоский).