Дорогой воспоминаний

ГЛАВА 24. Буря. Лаит

До упомянутого места было минут десять пешком. Дорога шла в обход скалистого плато, и метров через пятьсот заканчивалась резким обрывом в никуда. Почти в буквальном смысле. Чистый Хаос прорвался на Второй Круг довольно причудливым образом — песчаными островами, плывущими в голубой пустоте. Клочки тверди разных размеров и форм дрейфовали в том, что могло бы быть небом этого мира. Иногда они сталкивались, иногда даже срастались, а иногда разламывались на неравные куски и расходились одинокими кораблями. Это море казалось бесконечным.

— Пойдем. Я проведу тебя на один из тех больших островов, там ты сможешь увидеть настоящего Зверя.

— Это не опасно?

— Ты боишься?

— Не за себя.

Все верно. Хаос и Звери не должны внушать ей чувства опасности. Они не могут причинить вреда, и она уже достаточно изменилась, чтобы почувствовать это.

— Не беспокойся. Хаос тут не агрессивен. Как и Его Звери. На Седьмом или Восьмом Круге я бы не стал искать встречи с ними, но тут это пройдет без последствий.

Надеюсь, что нет. Еще одной целью этой экскурсии было дать Аэль альтернативу — еще одну, а желательно две формы для обращения, пусть тогда, в ответ на вопрос Аэль я слукавил, и вовсе не ее коллекция образов меня беспокоила, но пополнить ее все же не мешало. Даже если несносная человечка и сама неплохо справлялась с этим. Вот откуда у нее взялась аркх’сиет? Где и когда она могла ее увидеть, раз так быстро перекинулась? Я покосился на бредущую рядом Аэль, а в особенности на браслет, то и дело мелькающий серебристыми всполохами на правой руке. Реш назвала его Набиле’Тхач, и сказала, что начинает смутно припоминать его назначение. Вроде как, он является основным хранилищем знаний о Метаморфах, но пока у нее нет полного доступа, то ли потому, что мы пока не достали второй браслет, то ли потому, что она пока не достойна принять всю мудрость своего Дома. Последнее, естественно, было сказано с определенной долей иронии и косым взглядом в мой адрес.

К краю плато прибился вполне приличный кусок песчаного острова, так что для начала путешествия следовало сделать всего только шаг. Короткими перебежками мы добрались до относительно большого острова, настолько большого, что у него была даже своя гора с пещерой. То, что нужно.

— Нам туда.

— В пещеру?

— Да, она наверняка обитаема.

Но к пещере идти даже не пришлось. В тени проема мелькнул громадный силуэт, и спустя мгновение на яркий свет трех солнц вышел достойный представитель Песчаного Племени.

— Познакомься, это мерх’дасат — песчаная гончая.

— Она… он, великолепен.

Псина действительно была впечатляющая: добрых полтора метра в холке, поджарая, с мощными лапами, небольшой, по сравнению с остальным телом, головой. Короткая рыжая шерсть с черными разводами топорщилась на загривке, черные же уши были плотно прижаты к голове. Так-так, кажется, мы не очень удачно попали. Вернее, просто попали. Песчаные гончие не агрессивны, даже дружелюбны и без проблем подпускают к себе хаоситов. Как правило. Если только не защищают своих отпрысков.

— Ты вроде говорил, что они безопасны.

— Я не учел, что в пещере могут быть щенки.

— Защищает потомство?

— Один из основных инстинктов. Никаких резких движений. Тихо отходим к краю острова и сматываемся.

Но я говорил уже с пустотой. На месте, где еще секунду назад стояла Аэль, теперь валялись лишь ошметки бурнуса. А прямо к мерх’дасату мчалась другая рыжая гончая. Чуть меньших размеров, с серебристыми разводами на шкуре, это, несомненно, была Аэль. Ну, хоть какая-то польза будет от прогулки…

А мерх’дасат тем временем приготовился к обороне: широко расставленные передние лапы, прижатые уши, оскал, не лучащийся дружелюбием, картинка могла испугать любого, любого, но не Аэль. Рыже-серебристый Зверь летел над песочным морем большими, мощными скачками, лапы вспарывали брюхо острова, оставляя за собой пылевой шлейф. Мерх’дасат не стал ждать нападения у порога своего дома, он принял вызов и два Зверя встретились на полпути. От силы столкновения сам воздух должен был содрогнуться, но вместо этого возникло небольшое торнадо. Рыже-черно-серебристое. Похоже урок, который я хотел преподать Аэль, она познала самостоятельно и на практике.

Звери обладают одной занимательной особенностью — они есть части Хаоса, чистого Хаоса, не облеченного ни в какую форму. Данный факт порождает определенные последствия — с одной стороны нельзя однозначно сказать, что Звери существа самостоятельные, индивидуальные, они скорее осколки единого целого. С другой стороны, Звери обладают уникальными способностями и возможностями. Несмотря на наличие физического, а значит упорядоченного тела, они без всяких последствий могут находиться не только в обитаемых частях Первозданного, но и в таких вот прореха, и более того — могут жить непосредственно в чистом Хаосе. Кроме этого, у каждого Племени есть своя, расовая что ли, способность. Так, к примеру, мерх’дасаты могли превращаться в песчаные вихри. А если собирались стаями, то и в песчаные бури.

Одна такая, маленькая правда, зарождалась прямо у меня на глазах. Более не было мелькания лап и оскаленных морд, была просто однородная масса песка поднимающаяся все выше, захватывающая все большую часть острова. Кажется у меня проблемы. Для Аэль эта встряска будет не более чем бурей в стакане воды, а меня может основательно потрепать — в вихре кроме песка вились чистые потоки Хаоса. Собачки явно разгулялись. Самое паршивое, что даже сбежать не могу — «наш» остров отошел далеко от обрыва, да и от других островов, а о том, чтобы открыть портал не стоило даже помышлять. В такой близости от источника чистой силы это было равносильно самоубийству.

Забивая последний гвоздь в мой гроб, из тени пещеры вынырнула еще одна рыже-черная зверюга. Меньше защитника, но явно больше Аэль. Однако поведение новой участницы скандала меня немало удивило — мерх’дасат не присоединилась к забаве. Вместо этого сперва утробно рыкнула, а потом от души рявкнула, да так, что вихрь песка моментально осел двумя большими кучками, из которых с поджатыми хвостами выползли драчуны.

Матриарх стаи окончательно вышла из пещеры и неспешным шагом приблизилась к двум гончим, что сидели, понуро опустив головы. Я старался дышать через раз, матриарха стаи я до этого никогда не видел, но очень хорошо знал, что в отличии от других Зверей, старшие любой стаи — это… Старшие. Хаос на удивление последователен в своих правилах.

Внезапно Аэль вскочила на лапы, а я приготовился то ли сражаться за свою жизнь, то ли за жизнь моей Карты, но вместо агрессии, эта двинутая на всю голову Реш подошла вплотную к матриарху, старательно ее обнюхала, а потом коротко рыкнула. Отцом клянусь, на морде старшей гончей явно проступило удивление, недоумение, а потом и легкое раздражение. Она оскалилась, вздыбила шерсть на загривке и низко зарычала, предупреждая. Аэль же окончательно лишившись здравого смысла и остатков инстинкта самосохранения, встала напротив, нагло заглянула в прищуренные глаза и еще раз требовательно рыкнула. Мерх’дасат пригнула голову, а потом… а потом опустилась на передние лапы, прогнулась и окончательно легла у ног шизанутой Реш.

Рыже-серебристая гончая довольно тявкнула, лизнула матриарха в ухо, от чего та недовольно затрясла головой, но осталась лежать. А Аэль… развернулась и гордо потрусила в мою сторону.

Спустя каких-то десять минут мы с ней уже снова стояли на краю каменистого плато.

— И что это было?

— В смысле?

— Зачем полезла в драку?

Мне показалось, или Аэль смутилась?

— Ну…если бы я не напала, он бы прыгнул, и скорее всего к тебе.

Вот те раз.

— Почему именно ко мне?

— Он чувствовал, что тебя проще… устранить.

Вот те и два. Значит мерх’дасат учуял во мне более слабого противника и решил разделаться сперва со мной, а Аэль выступила в роли защитницы.

— И как ты об этом узнала?

— Не могу объяснить, просто это было в его глазах, да и я сама бы так поступила.

— Ну, хорошо, допустим это просыпающиеся звериное чутье, но почему из нас двоих он посчитал именно меня более легкой добычей?

— Потому что гладиолус.

Вот те и три. Намекает на то, что уже и так очевидно, просто не хочется признавать.

— Ладно, оставим это. Я так понимаю, разошлись вы с миром?

— Ага, Матриарх отругала нас обоих, велела подучиться манерам. А потом… В общем я представилась и потребовала уважения.

И снова это выражение лица — то ли смущение, то ли легкая досада.

— И как?

— Что как?

— Получила свою долю преклонения?

Почему у меня вырвалось именно это слово, не знаю, но Аэль явно почувствовала себя не в своей тарелке, но предпочла промолчать. Может стоит сменить тему, пока мы опять не поругались?

— Ну, тогда на одну проблему меньше. Кстати, позволь тебя поздравить с пополнением коллекции форм.

— Мы же для этого туда пришли?

— Есть такое. Правда, я не ожидал, что ты так быстро перекинешься. Попортив в очередной раз одежду.

Аэль поморщилась и предположила:

— Это затруднит проникновение в город?

— Однозначно. В кше ты не можешь появиться даже близко от ворот Самех’Ра, а другой смены у меня нет. Так что вариант всего один — ты ждешь в безопасном месте, пока я не добуду тебе новую одежду.

И почему у нее на лице столько скепсиса?

— В безопасном месте? Нет тут таких, в безопасности, относительной, я только с тобой — хоть удрать можно вовремя.

Даже такое сомнительное признание заслуг греет душу.

— Что ты предлагаешь?

— Обернусь.

— Кем? Мерх’дасатом? На улицах города Зверь будет привлекать ненамного меньше внимания, чем ты в этом платье.

— А если я обернусь луве?

Заманчиво.

— А сможешь?

— Если постараюсь. Набиле’Тхач все еще не говорит со мной, но потихоньку начинает подкидывать образы. Я могу обернуться мерх’луве, только чуть поменьше, это будет несложно.

Несложно? Четвертая форма за неполную неделю? Нет, я точно идиот, а Аэль полна сюрпризов.

— Вполне возможный вариант, — согласился я с предложением моей спутницы, — созидающие приложили невиданные усилия, когда творили луве. Видимо кто-то из них был фанатом быстрой езды, так что домашний вариант мерх’луве не сильно отличается от своего дикого сородича. Разве что более спокойным окрасом и чуть меньшими размерами.

— Ну, давай посмотрим, что у меня получится.

Момент перехода между формами было трудно уловить, секунду назад передо мной стояла стройная девушка, а сейчас уже статная и гордая мерх’луве трясла густой гривой. Масть Аэль точно удалась — теплого, шоколадного оттенка шкура, и конечно же серебристые грива и хвост. Куда без этого. Только аркх’саашат у нее была однотонной, но это было до обретения Регалий, теперь же, они влияли не только на качество и скорость метаморфозы, но и на окрас.

— Неплохо. Немного крупновата для луве, масть чуть более яркая, чем обычно, но это не так страшно. Ну что, пошли?