Дракон загробного мира

Глава 17

Шли мы молча. Несмотря на то что мой провожатый изъявил желание задать несколько вопросов, он отнюдь не спешил их озвучивать. И даже когда я попытался было сам начать диалог, он лишь приложил указательный палец к губам, прося от меня тишины. Такое поведение для меня было странным. Даже возникали сомнения, правильно ли я поступаю, что иду за этим Махесом.

Двигаясь вперед по дороге, я периодически посматривал по сторонам, но никак не мог найти хоть сколько-нибудь достойный вариант пути для побега. Здесь везде рос один тростник и ничего больше. За этими рощами скрывается пустыня, а в другой стороне город Абулман. Побежишь в одну сторону, умрешь от жажды или встречи с особо сильным демоном, побежишь в другую, наверняка встретишься с кем-то из клана стальных тигров или черной пасти. И те и другие мне явно не будут рады. Да и в принципе, как мне убежать. Этот Махес, он производит впечатление человека, который не очень любит шутить. Ему силы не занимать, так что вряд ли я даже пару лишних шагов сделаю от него.

В конце концов, после не самых долгих размышлений, я пришел к одному интересному выводу. Упертость и твердость характера разные вещи, первая черта будет изредка помогать мне, и что гораздо чаще, она будет мешать мне мыслить шире. А вот вторая черта характера, сможет улучшить мою жизнь. Если говорить проще, то упершись сейчас рогом, уверяя себя, что мне будет лучше одному и без надзора этого Махеса, то я вероятнее всего встряну в проблемы еще больше чем те, что имею сейчас. А вот если чуть подождать, то может быть что-то дельное и выгорит. В конце концов, если не знаешь как лучше поступить, немного подожди. Обстоятельства обязательно изменятся и станет ясно в какую сторону стоит двигаться.

Когда перед нами замаячило поселение, я начал замечать кое-какие странности. На плантации явно стало гораздо больше людей. Тут и там мелькали воины в серо-белых одеждах, вооруженные в основном парными клинками. Простые же жители сейчас были выстроены вдоль своих домов и слушали какого-то старца, что по своим годам наверняка перешагнул уже за сотню лет.

— Сейчас, мы зайдем в дом. Ты скинешь свою одежду и передашь ее тому, на кого я укажу, взамен ты возьмешь одежду обычного слуги из моего клана, — впервые за все время нашего пути Махес начал говорить. — С лилией тебе придется попрощаться, но так будет лучше для тебя самого. Оставишь ее себе и тогда ты не дойдешь даже до ворот города. И это не угроза, просто предостережение. Забирать чужое я не собираюсь, только если ты отдашь все сам.

— И зачем же мне делать так, как говорите вы? — решил я вежливо обращаться к человеку, что в какой-то степени спас меня от десятка глеф.

— Ты поступил опрометчиво, когда решил прийти к городу вместе с такой опасной поклажей, — толкнул он дверь одного из самых больших домов в поселении. — Все мы, последователи того или иного великого, обладаем острым нюхом. Некоторые сильнее, некоторые слабее, но все мы чувствуем запах источаемый лилией. Не знаю кто и как тебя учил, но кланы образовываются не просто так. Клан это сила, клан это возможности Но главное, это то что клан — это семья. Любой клановый воин посчитает за честь убить тебя ради этой лилии, просто потому что это будет его вклад в развитие семьи.

— Любой, но не вы, — усмехнулся я этой явной несостыковке в его речи.

— Верно, — кивнул он, после чего кинул мне в руки чистую одежду с темно-серых тонах. — Если клан завоевывает лилию, то его правящая семья становится сильнее в разы прежнего. Но есть и обратная сторона. Чем больше лилий семья поглотит, тем больше последствий получит. Не буду вдаваться в подробности, но могу лишь сказать, что моей семье сила лилий уже не нужна, ее и так с избытком. А вот отдавать такой ресурс в чужие руки я бы не хотел.

— Не хотели бы отдавать ее просто так, за бесплатно, — ответил я ему, а переданную мне одежду просто отложил на ближайший стул, за что получил задумчивый взгляд.

Переодеваться здесь и сейчас, значит показать свою татуировку. Показывать своего покровителя раньше времени, я не собираюсь. Хотя не удивлюсь, если в этом и была задумка приема с переодеванием. Впрочем, силой меня никто заставлять переодеваться не стал.

— Верно мыслишь, — кивнул мой собеседник. — Усиление каких-то кланов нам не выгодно, а другим мы бы и рады отдать силу, но не за просто так.

— Тогда почему вы просто не заберете у меня лилию силой? — довольно грубо спросил я, потому что мне начал надоедать этот диалог «вокруг да около».

— И убить такого парня как ты? — удивленно спросил Махес. — Нет, черную лилию песков забирают силой, но в таком случае обязательно убивают прошлого владельца. По другому она просто не даст свою силу новому обладателю. Либо отдал, либо мертв. Другого не дано. А мне хотелось бы чтобы ты жил и рос, если мы конечно же сойдемся в некоторых вопросах.

Кхм, неприятная новость однако. Но с другой стороны, есть и плюс, я могу просто избавиться от лилии. Это лучше, чем если бы за мной продолжили охоту, вот только в таком случае, сразу возникнут проблемы с моим будущим. На турнир я не попаду, упущу шанс стать бастардом и соответственно мой путь наверх станет гораздо-гораздо тяжелее.

— Господин, время, — в дверной проем заглянул тот самый старик, что совсем недавно стоял на улице и что-то рассказывал простым жителям.

— Подожди, — придержал Махес мужчину, что в одеждах схожих с моими собирался было выйти за стариком. — Решай парень, у нас не больше пары минут, потом шпионы других кланов поймут что мы с тобой тут светские беседы ведем. Либо ты уходишь прямо сейчас и решаешь свои проблемы сам, либо я выпущу эту овцу на показательную порку, чтобы на недельном совете султаната не возник вопрос, почему мой крестьянин неуважительно разговаривал с аристократом.

А вот и то чего я боялся, все завертелось очень быстро. Слишком быстро. Мозг не успевает обрабатывать поступающую информацию. Зачем я ему, почему бы ему просто не убить меня? Если следовать логике и некоторым его словам, то скорее ему нужен лично я, чем лилия которую я несу. Что-то в его предложении не вяжется. Не вижу его личного интереса. А еще, он так и не задал мне ни одного вопроса, хотя изначально упоминал про них. Все слишком странно и быстро. Ненавижу когда на меня давят и заставляют принимать поспешные решения.

— Каков будет твой ответ? — чуть повысил мой собеседник голос.

Ситуация начала накаляться, все ждут. Махес, старик и мужчина которого грозятся отправить на порку, все смотрят на меня.

— Сделка, — произнес я на выдохе.

— Сделка? — переспросил тигр в человеческом обличье.

— Я хочу знать, зачем я нужен вам. Хочу понять, по какой причине вы просто меня не прикончили и не забрали лилию по праву сильного. А еще, раз я отдаю лилию, я хочу от нее лепесток, — довольно быстро выложил я все свои карты на стол.

— Третья ступень не боится требовать, говорит дерзко и прямо, да еще и просит лепесток черной лилии пустыни, — с улыбкой произнес Махес. — Значит, оракул мог быть прав. Возможно, Дракон вновь накроет тенью своего крыла черную пустыню.

Повисла гробовая тишина, во время которой было слышно даже шелест песка за порогом. Мне больше нечего было сказать, и так уже загнал себя в сложную ситуацию.

— Господин….,- старик явно не хотел лезть, но ему приходилось.

— Я согласен на сделку, — коротким кивком Махес подтвердил наше соглашение. — Гашим, наш гость не хочет расставаться со своей одеждой, так что веди эту овцу на показательную порку в чем есть. Пусть признается что это он напугал женщин крича демонские призывы, и что это он посмел открыть рот в присутствии клановых воинов и одного из наследных сынов Черной пасти. И да, за его боль и муки, выдели его семье новый дом и годовое жалование.

В комнате вновь наступила секундная тишина после которой начался еще больший сумбур, чем был до этого. Мужчина которого отправляли на порку упал на колени и начал радостно плакать и во всю свою крестьянскую душеньку хвалить своего хозяина. Старик же, что кажется был местным старостой, хватал его за шкирку и волоком пытался утащить на улицу. Мерзкое зрелище, но кто я такой чтобы судить их.

— Не благодари меня, ты пока ничего из обещанного мной не заработал, — неожиданно оборвал хвалебные оды крестьянина Махес. — Ты должен стойко перенести каждый удар, как если бы их переносила третья ступень. Будет тяжело, но тебе нужно держаться. Вот, возьми, немного поможет.

На моих глазах, наследный сын клана протянул простому крестьянину какую-то яркую пилюлю. Не описать словами того счастья, что испытал будущий мученик. Но на этом его и увели, оборвав любые попытки вновь обратиться в пылкие благодарности, так что мне оставалось только проводить его взглядом.

— Откровенный разговор, лепесток лилии и все? — привлек мое внимание Махес.

— И еще ваши вопросы, которые вы грозились мне задать, на этом все, — кивнул я ему.

— Скромный ты, — хмыкнул воин, после чего отодвинул стул у большого обеденного стола и приглашающе указал на него. — Посиди тут до вечера, можешь есть что захочешь и пить сколько влезет. Я приду после заката. А теперь, передай мне, пожалуйста, лилию.

Требовательно протянутая в мою сторону рука явно не подразумевала отказа. И тем сильнее было удивление наследного сына клана, когда я отрицательно покачал головой.

— Сначала наш разговор, после лилия, — произнес я смотря прямо в глаза тигру.

— Не скромный, просто знаешь себе цену, — улыбаясь во все тридцать два зуба произнес он, но все же не стал настаивать, а наоборот повернулся куда-то чуть в сторону и произнес. — Останетесь до вечера здесь. Присмотрите за ним.

С кем он говорил я не понял, но по движению энергии вокруг сообразил, в комнате все это время было на целых четыре человека больше чем я думал!

Махес еще с десяток секунд обменивался со своими подчиненными короткими посылами энергии, а после коротко кивнул мне и вышел. И я остался один. Точнее почти один. Четверка наблюдателей никуда не делась, но они не спешили лезть ко мне с вопросами, так что я получил возможность все хорошенько обдумать и поразмыслить.

Проанализировав все то, что совсем недавно со мной произошло, могу сказать что я встретился с самым сильным и опытным человеком, из всех кого я когда-либо встречал сразу в двух мирах. Не берусь говорить что-то про мастера-змею, но этот Махес, мастерски владеет разговором, строит свою речь так, чтобы тебе приходилось следовать за его ритмом, говорит только то, что так или иначе выгодно ему! И свою речь он строит так, чтобы вопросы задавал чаще я, чем он. Создается ощущение, что это мне что-то от него нужно, а не наоборот! Помимо этого, на ум сразу лезут несколько важных моментов. Во-первых, мое появление в поселении видел либо сам Махес, либо кто-то из его приближенных, потому что об этом он знал. Во-вторых, он не стал сразу меня брать в оборот, а дождался пока сможет сделать это с максимальной выгодой для себя. Охотники от клана Черной пасти отлично подставились, и этот тип хорошо на этом сыграл. К тому же, в пользу первых двух выводов еще говорит и то, что у Махеса была заготовлена схема вовлечения меня в свои интриги. Он дал мне иллюзорный выбор, где в одном варианте я разбираюсь и решаю все свои проблемы сам, что у меня вряд ли бы получилось, а во-втором, эти проблемы за меня решает он. И все с дружеской подачей. При всем при этом, он старательно делал вид, что не ищет для себя какого-то конкретного интереса. Такой подход мне очень не нравится. Пусть я признаю его мастерство манипулятора, но сам бы больше не хотел на него попадаться.

К тому же, есть и еще кое-что, о чем стоит подумать. Махес упомянул оракула, а главное, вместе с тем он вспомнил и про дракона. Может ли его истинный интерес лежать в этой плоскости? Вероятнее всего. Он ведь сам сказал, Лилия нужна ему лишь как предмет торга, а значит есть и еще что-то. Да и это ненавязчивое предложение сменить одежду. Сними я ее, и всем сразу станет понятно кто я. И даже если бы я отвернулся, тут ведь прячутся четыре наблюдателя. Один бы так точно увидел мою татуировку!

Размышляя о своем, я не сразу услышал звуки плети. Свист — удар, свист — удар. Раз за разом. Когда я наконец осознал, что сейчас на улице бьют того самого мужчину-крестьянина, мне пришлось сглотнуть ком в горле. Молчит, не издает ни звука. Дикий мир с его дикими правилами. Он ведь шел туда с улыбкой на лице! Это был его выбор, так что какой-бы он странный на мой взгляд ни был, стоит его уважать, пусть и делать это довольно трудно.

За столом где я сидел, стояли парочка блюд с разной едой. Свежая, без каких-либо излишеств, простая еда. Но из-за того что я толком не ел уже пару дней, мне приходилось с трудом сдерживать свои позывы. Это довольно сильно отвлекало меня от собственных мыслей. Конечно, вряд ли меня захотели бы отравить, но чем черт не шутит. Мало ли. Такая же история с водой и вином. Приходилось вынужденно поститься.

Пару раз ко мне заходили люди в такой же одежде, как и та в которую меня собирался одеть Махес. Слуги. Они уносили и приносили блюда, когда сменялось время с завтрака на обед, и с обеда на ужин. Делали они это молча. Да что там молча, они на меня даже глаза не поднимали. Словно меня тут и вовсе не было.

Как любой уже мог догадаться, времени на подумать у меня оказалось не то что много, а даже с солидным избытком. Я успел прогнать в своей памяти все те события, что произошли со мной с момента моего появления в этом мире и до текущего момента. И надо сказать, оказывается, я себя чувствую как никогда живым. Просто до этого момента я не успевал это понять.

В моем прошлом мире, я каждое утро просыпался и вставал с мыслью, что мне придется еще один день добиваться своих целей. Да и цели эти крайне туманны и далеки, вроде бы есть они, а вроде и нет. Сейчас же, у меня очень простая цель. Я хочу выжить. По несколько раз в день, я раз за разом добиваюсь своей цели и доказываю всем, что я не слабак. Это невероятное ощущение. В какой-то степени, для меня это и есть свобода.

— Медитируешь? — появление Махеса я пропустил, слишком сильно погрузился в собственные мысли.

Этот парень явно обладал какой-то способностью к маскировке. Он и в случае с охотниками Черной пасти появился неожиданно, причем не только для меня, но и для клановых воинов тоже.

— Думаю, — ответил я своему собеседнику, открывая глаза. — Очень много впустую потраченного времени выдалось, приходится хоть как-то это компенсировать.

На этот раз разговор должен складываться по моим правилам. Тот кто ведет, тот и получает выгоду.

— Задавайте свои вопросы, — произнес я почти сразу же вторую свою реплику, не дав сказать Махесу уже заготовленную заранее фразу.

Кто-то скажет, разве я только что не отдал инициативу? Я скажу, нет. Этому тигру палец в рот не клади, он его оттяпает. Он привык играть от обратного, привык что спрашивают его. На этом я и планирую сыграть.

— Вопросы? — вздернул одну бровь мужчина, но видя мой серьезный вид, решил не играть в дурочка. — Да, была у меня парочка….

Щелкнули пальцы и из-за двери выскочила маленького роста служанка, которая тут же принялась разливать вино по нашим бокалам. Пара секунд. Вино оказалось налито и вот уже девочка убегает. Как здесь все быстро, сразу становится понятно, что человек передо мной отнюдь не подсадная утка. Его боятся. А там где страх, там есть власть. При этом, мне удалось его вывести из равновесия. Как же нехорошо, когда тебя перебивают и навязывают свой стиль игры.

— Если быть до конца откровенным, у меня даже не парочка, а только один по настоящему важный вопрос, — задумчиво покрутил мужчина в руках свой бокал с вином. — От ответа на этот вопрос будет зависеть, стоил ли моих усилий весь тот маскарад, что был мной устроен и оплачен в этот уходящий день.

Заманчиво, так и подмывает спросить его о чем он конкретно говорит. Было ли еще что-то сегодня такого, о чем я не знаю. Но я промолчал, просто продолжил смотреть на своего собеседника, дожидаясь ответа на свой вопрос.

— Черная пустыня, богата на многие и многие редкие ресурсы, которых в империи, зачастую, днем с огнем не сыщешь, — все-таки заговорил Махес спустя почти минуту молчания. — Оракулы, своего рода тоже ресурс. В султанате их сотни, если не тысячи. Но по настоящему сильных, единицы.

«Значит, оракул мог быть прав. Возможно, Дракон вновь накроет тенью своего крыла черную пустыню».

Эти слова я тоже обдумывал пока сидел здесь в ожидании. Тиграм султаната тоже нужен фиктивный клан дракона или тут что-то другое? Вопросы роились в моей голове, но я не спешил их задавать. Пусть сначала договорит.

— Как ты мог догадаться, у моего клана есть сильный оракул. Настолько сильный, что видение о черной лилии его не убивает. И даже больше, он увидел кое-что еще. То, что остальные упустили из виду, — залпом осушил Махес свой бокал. — Покажи мне свою татуировку парень.

— Нет, — спокойно ответил я и аккуратно отодвинул от себя свой бокал с вином. — Угощайтесь, я не пью алкоголь.

Холодные лезвия сразу нескольких клинков аккуратно прислонились к моей шее.

— Не нравится получать отказы? — посмотрел я в глаза Махесу, просто игнорируя его цепных псов.

Меня не убьют. За дерзость убил бы тот спесивый щенок, но не этот матерый воин. Но он волнуется, с чего бы? Он король ситуации, и плевать на то что по мягкому варианту не получилось, может ведь и заставить. Тогда чего нервничает?

— Уберите оружие, — легким кивком головы отдал он приказ.

С легким шелестом клинки вошли в ножны и от меня отошли. Слушались воины своего господина идеально.

— А теперь выйдете отсюда, — отдал он второй приказ.

И если первые его слова были для меня ожидаемы, то вот вторые слегка удивили.

— Ты хотел честный разговор. Честную сделку. Я согласился, — отодвинулся он чуть от стола, показывая мне открытые руки и распахнутую рубаху на груди. — Наследному сыну клана стального тигра требуется помощь. Мне нужен дракон. Мне нужен последователь того, кто давным-давно исчез из нашего мира. Оракул указал мне на тебя. Скажи, он сказал правду?

Горящие в темноте серые глаза приковывали. Меня не гипнотизировали, нет, меня просили, как просят врача, когда умирает близкий человек. Я просто не смог протолкнуть слова лжи из своего горла.

— Да, тебе не соврали….