Дракон загробного мира

Глава 19

Смотря на невероятное животное, я пытался осознать, как старушка могла превратиться в ЭТО?!

Два с половиной метра высоты в холке, больше полутора метров ширина спины. Лапы настолько мощные, что одной такой хватит чтобы с легким треском раздавить мою голову словно арбуз! Что важно, я пока еще не заметил ее когтей, но если они сопоставимы с размерами лап, то там минимум сантиметров двадцать! А ведь были еще и клыки. Рядом с таким монстром было страшно стоять. И если сравнивать этого величественного зверя и ту здоровенную сороконожку, то даже несмотря на свои превосходящие размеры, демоническое насекомое явно бы проиграло.

Появление тигрицы не осталось незамеченным, слишком уж она громко о себе заявила. Сидящие в засаде противники как-то подозрительно быстро перестали ругаться и сосредоточились на стрельбе.

— Дон! Дон! Дон! — сразу три снаряда отлетели от тигрицы с таким звоном, словно они в стену из метала прилетели, а не в живое существо.

И тем не менее, стрелы тигрице не понравились. Она сделала пару шагов вперед, после чего издала такой рык, что со стен всех соседних домов посыпалась пыль. Вот только это был далеко не весь эффект ее звуковой атаки. Крыша того дома, на который не отрываясь смотрела тигрица, просто перестала существовать. Она рассыпалась мелкой крошкой под действием звуковых волн!

Выстрелы прекратились, но моя неожиданная защитница не собиралась останавливаться на достигнутом эффекте. Она явно чуяла врага, ее нос то и дело дергался, двигаясь то влево, то вправо.

— Побудь здесь, рядом с умершим, мальчик, я скоро вернусь, — с трудом разобрал я в рычании тигрицы человеческие слова.

После этого, моя новая знакомая сорвалась с места, вырывая из брусчатки целые куски отшлифованного булыжника!

— Отличное начало предстоящего дня, — произнес я, поглядывая на еще темный горизонт. — Поспать мне видимо сегодня и правда не удастся.

Подойдя к убитому, я осмотрел его. Лицо белое, руки скрючены в предсмертной попытке сложить какой-то знак, и естественно никакого дыхания. Все же пятая ступень не супермены как я их себе представлял изначально. Такие же простые люди, только сильнее и опаснее. Если всадить им стрелу в глаз, никакие техники их не спасут.

Взглянув еще раз на убитого, я прикидывал, стоит ли сейчас сбежать. И почти сразу же я отмел этот вариант. Куда мне бежать? Да и зачем. Логичнее всего, что моя новая знакомая принадлежит к клану тигра, а у меня с их наследным сыном договоренность. Лучше дождаться ее, чем сейчас пороть горячку и бежать в неизвестность, где меня могут поджидать неприятности.

Просидел я на месте недолго. Спустя минут десять, моя новая знакомая вернулась. Двигалась она уже отнюдь не так быстро как когда только превратилась, но выглядела она вполне себе неплохо. Портила вид лишь стрела, что каким-то образом умудрилась пробить хищнице холку!

— Вытащи ее, — тихо рыкнула на меня тигрица, укладываясь на землю прямо у меня в ногах.

Высота ее оказалась столь впечатляюща, что даже в лежачем положении ее холка была чуть ниже моей груди. Как раз самое то, чтобы вытаскивать стрелы из ее шкуры.

Осмотрев место раны со всех сторон, могу сказать, что стрела пробившая шкуру зверя тоже была не совсем обычной. Она была из какого-то метала! И что важно, она не была собранной из частей, а была отлита целиком!

— Сейчас я постараюсь ее вытащить, — произнес я и положил одну руку рядом с холкой, желая упереться в тело тигрицы. — Ауч!

Острая боль сразу в нескольких местах пронзила мою ладонь, которой я прикоснулся к хищнице. Отдернув ее и присмотревшись поближе к тому месту куда я касался, я с удивлением наблюдал как блестит моя кровь на отдельных шерстинках тигрицы.

— Лучше не касайся моей шкуры, юноша, — совсем устало прорычала та, кто в человеческом обличье была всего лишь старушкой. — Не зря наш клан зовут стальными тиграми. Каждый мой волос в этом теле, острее стальной спицы.

— Спасибо за совет, жаль только раньше не сказали об этом, — цыкнул я и здоровой рукой аккуратно ухватился за конец стрелы. — Я потяну на счет три. Раз…

Резкий рывок и почти сразу же за этим следует обиженный рев тигрицы. Я даже немного испугался за себя, настолько она сильно стала бить хвостом по своим бокам.

— Уж простите, считаю я плохо, — бросил я окровавленную стрелу прямо рядом с мордой зверя.

Если кто-то, когда-нибудь спросит меня: «какое самое неприятное чувство на свете?». Я смогу смело ответить, что это чувство возникло у меня, когда на меня смотрели как на говорящий кусок мяса. Именно так окатила меня взглядом старушенция в теле здоровенного хищного зверя. Видимо, ей мой метод вытаскивания стрел не очень понравился.

— Сумка где? — спустя пару секунд в гляделки прорычала тигрица.

— Здесь, сейчас, — произнес я и отвернулся от тигрицы в сторону угла дома, куда пристроил ее поклажу ранее.

Подхватив это недоразумение под названием сумка, я в очередной раз подивился тому, сколько же она весит.

— Вот, — с трудом обернулся я к тигрице и протянул сумку вперед.

— То что она цела и находится у тебя, это хорошо, но зачем ты мне ее тянешь? — раздался прямо напротив меня стариковский голос.

Я не смотрел на нее всего десять секунд, может пятнадцать, но никак не больше! Как она успела превратиться из здоровенной тигрицы в старуху так скоро!

— Чего замер, идем, мне еще похлебку варить и комнату тебе искать! — не дожидаясь меня развернулась она на пятках и бодренько пошла вперед по улице.

— А как же убитый? — крикнул я ей вслед, бросая взгляд на мертвого воина стальных тигров.

— Мы ведь рядом с кварталом клана, здесь ни один воришка не посмеет обобрать тело нашего воина. Дойдем до ворот и направим сюда патруль, они и заберут, — развернулась она и подошла ко мне вплотную. — И вот еще что, дай мне этот кулон сюда, от него одни только беды.

Стремительным движением руки, бабуся ухватила меня за ворот и дернула вниз, а второй рукой, подцепила черную лилию песков, заключенную в кулон на цепи.

— А….

— Отдам как посчитаю нужным, — развернулась она на пятках и покручивая кулон на одном пальце пошла вперед.

Вот тебе и старческий возраст. Я такого от молодого воина бы не ожидал, не то что от такой ветхой бабки. А между тем, женщина в преклонном возрасте все удалялась и удалялась, нисколько не обращая на меня внимания. Пришлось нагонять ее, а сделать это с такой тяжелой поклажей было невероятно трудно!

— Вот же дерьмо, вы туда камней нагрузили или что? — задыхаясь спросил я свою спутницу, когда все же смог ее нагнать.

— А ты не смотрел? Какой воспитанный мальчик, не то что мой внук обормот, везде свой нос сует, — хихикнула старушка и стала насвистывать себе под нос какую-то веселую мелодию.

Пока мы шли, я во все глаза смотрел по сторонам. Одного нападения на меня из засады оказалось достаточно, чтобы поселить в моем сознании семена паранойи. Но к счастью, я никого не увидел и не почувствовал. Что впрочем не помешало мне сделать пару выводов о кое-каких других странностях города. Об одной из них я как раз и решил спросить мою спутницу.

— Почему здесь никто не живет? — переспросила меня старушка, когда я ей указал на полное отсутствие хотя бы каких-то намеков на наличие жителей города вокруг. — Это из-за меня. Когда на клан нападают, я часто рушу парочку или даже три-четыре дома. Чаще всего засады устраивали перед нашим кварталом, чтобы страдали жители, что платят нам дань. Вот клан и переселил своих подданных на другие территории, а эти пустые дома теперь служат дополнительной зоной контроля перед входом в квартал клана.

— Ясно, — только и оставалось что кивнуть мне.

Моя сопровождающая явно не из числа рядового состава клана. Ради ее привычки крушить все вокруг просто взяли и переселили почти целый район. Надо бы узнать ее имя и кем она является в клане, мало ли когда это может пригодиться мне.

— Госпожа Ветарсис, — неожиданно из тени ближайших домов вышли сразу четыре воина одетых в одежды клана стального тигра.

— Припозднился ты Филим, я уже отогнала очередную порцию отбросов от наших границ, — совершенно по старчески проворчала бабка.

Глава встречающего нас отряда выглядел слегка виноватым, но что-то мне подсказывает, что это не он опоздал, а просто старушка оказалась рядом со мной вовремя. Она это прекрасно понимала и костерила вояк совсем уж неохотно, после чего и вовсе непонятно откуда вытащила ту самую стрелу, которую я достал у нее из холки.

— Работа мастеров клана Огненных рогов, — внимательно осмотрел стрелу глава отряда.

— Вот-вот, — кивнула пожилая женщина. — Этот чудесный образец мастерства клана Огненных рогов, пробил мою шкуру когда я гналась за теми же отбросами, что совсем недавно напали на нас в другой части города. Что-то готовится, и это что-то явно не пойдет нам всем на пользу. Передай моему внуку, что я хочу видеть его сегодня в полдень у себя. Нам есть о чем поговорить.

— Да госпожа, — кивнул воин, после чего аккуратно завернул стрелу в ткань и убрал ее куда-то в заплечную сумку. — Может ли мой отряд быть вам полезен еще чем-то?

— Да Филим, внизу по этой улице, лежит труп нашего воина. Заберите его и передайте жрецам, — произнесла она и я заметил как сильно помрачнели воины. — В остальном мне ничего не нужно, у меня появился отличный помощник, он донесет мою поклажу.

Удивительно, но только что хмурые воины вдруг отбросили свои мрачные взгляды и заулыбались, и все как один как-то странно на меня посмотрели. Черт возьми, что она там несет такого?!

— Идем, мне еще искать тебе подходящую комнату, — махнула мне рукой старуха и пошла вперед, нисколько не обращая внимания на согнувшихся в поклоне воинов.

Совсем скоро, пустые дома вокруг исчезли, и перед нами предстала открытая территория примерно метров тридцать шириной и непонятно сколько в длину. Еще одна буферная зона между городом и клановым кварталом. Тут уже были люди и все они как один принадлежали к клану, являясь в основной своей массе либо воинами на службе, либо же посыльными, что бегали туда-сюда.

— Патрули, стена с лучниками по всей длине квартала, постоянные отправки сообщений гонцами, — вслух перечислил я увиденное. — У вас война?

— Вся жизнь, одна сплошная война. Борьба за власть никогда не заканчивается, такова людская природа, — тихо ответила старушка, после чего вновь махнула мне рукой и пошла вперед.

На этот раз нас никто не беспокоил и не останавливал. Даже ворота нам открыли молча. Все лишь кланялись госпоже Ветарсис и тихо посмеивались с меня. Здесь точно что-то не то, не может же быть так, чтобы все как один смеялись с меня. Может у меня на лице что-то?

Правда этот незначительный вопрос мучил меня еще недолго. Совсем скоро, мы оказались рядом с резиденцией клана и у меня как-то сами собой мысли сместились в совершенно другую плоскость.

Что можно представить себе под словом резиденция? Небольшой дворец или крупный дом, может даже особняк с большой придомовой территорией и удобствами. Так я думал до того, как увидел резиденцию стальных тигров.

— Это все одно строение? — вырвалось у меня, когда мы подошли ко входу.

— Да, все это одно единое строение, соединенное переходами и воздушными мостами между уровнями, — кивнула старушка. — Клан это семья, а семья живет всегда вместе.

— И сколько же членов у вашей семьи? — завороженно произнес я задирая голову повыше, лишь бы рассмотреть получше это невероятное строение.

— Три тысячи внутренних членов клана, в пять раз больше слуг и еще около сотни тысяч подданных, что живут в городе и на плантациях, — гордо произнесла госпожа Ветарсис. — Идем, мне еще селить тебя поближе к себе.

С каждой минутой, что я провожу с этой женщиной, я чувствую себя как нерадивый внук, что раньше все время забывал навещать бабушку! Она вроде и относится ко мне неплохо, но не упускает шанса как-то меня зацепить, и при этом всем, она распоряжается мной как своим подручным. Плюс, у нее кажется привычка повторять свои ближайшие планы, иначе почему она постоянно повторяет одно и тоже? К тому же, еще важно то, что она явно находится на высокой позиции в иерархии клана. Это уже не раз доказали мне склоненные головы как слуг, так и воинов различных патрулей. Вот и думай теперь, хорошо я устроился или попал впросак. Она ведь полностью серьезна когда говорит о том, что будет селить меня неподалеку от себя. Как бы она мне обучение все не испортила. Мне нужен учитель и наставник, а не старая бабка со способностью превратиться в тигра и сожрать меня в один присест.

— И все равно это невероятно, — произнес я напоследок прежде чем пойти за своей провожатой.

Чтобы стало понятно почему я был так впечатлен резиденцией клана, нужно иметь представление о нескольких вещах. Во-первых, человек должен хотя бы раз увидеть вблизи себя высокое, но при этом довольно старое архитектурное сооружение. Во-вторых, этот же человек должен понимать, сколько труда уходило на возведение таких построек, ведь в прошлом не было таких вещей как башенный кран, 3-D проекты и еще многие и многие достижения современности. Ну и в-третьих, все тот же человек должен хотя бы раз побывать на футбольном поле или в степи, чтобы иметь возможность представить себе огромное, почти необъятное плоское свободное пространство. И вот когда все три фактора сойдутся, воображение человека сможет нарисовать резиденцию клана стальных тигров.

Это сооружение, было построено на манер пирамид ацтеков, только каждый более низкий уровень был не просто больше предыдущего, но еще и обладал огромными свободными территориями! Там находились дома, сады, тренировочные площадки и даже водоемы! Резиденция в буквальном смысле напоминала одновременно и слоеный пирог и муравейник! И все это высотой примерно в два десятка этажей! Невероятно!

— А почему мы не видели резиденцию раньше? Она ведь гораздо выше всех тех зданий, что находятся за пределами квартала, — спросил я у своей пожилой спутницы, когда мы проходили по одному из воздушных мостов.

Город внизу был почти как на ладони, с поправкой на то, что я не видел его краев. Видимо в Абулмане живет не меньше полумиллиона человек, если и того не больше.

— Ты ведь уже знаешь о технике сокрытия нашего клана, так зачем спрашиваешь? — неожиданно остановилась и повернулась ко мне женщина. — Разве это тебя действительно интересует, или же ты спрашиваешь с умыслом, стараясь узнать что-то другое? Отвечай честно, это важно.

Говорила она тихо, но уверенно. И что-то было в ее взгляде такое, что мне совсем не хотелось ей лгать, к тому же я и правда задал вопрос без двойного умысла.

— Я спрашиваю этот вопрос, потому что мне интересен на него ответ, а не потому что я хочу косвенным способом узнать что-то еще, — ответил я, смотря прямо ей в глаза.

Пару секунд мы играли в гляделки, а после этого старуха просто расхохоталась. И смеялась она так искренне и громко, что в ее гоготе то и дело проскакивал тигриный рык.

— Ну Махес, мелкий засранец, ну спасибо, — отхохотавшись произнесла Вертарсис, после чего все же вновь посмотрела на меня еще раз, но уже гораздо более благосклонно. — Работы с тобой предстоит непочатый край. Но ты честен и исполнителен, а еще ты первый дракон которого я увидела за всю свою жизнь. Три сотни лет я жила, и лишь в самых преклонных годах дождалась таки. А раз так вышло, что мой внук попросил обучить тебя, то я с радостью приму на себя эту ношу. Занятия начинаются сегодня вечером. Днем можешь спать, если захочешь. Твоя комната у тебя за спиной, там же ты найдешь еду, воду и некоторые книги. К занятию я жду от тебя список вопросов о всем том, что тебе интересно узнать или прочитать. Я расскажу тебе все что спросишь, в рамках разумного. Это будет мой подарок для тебя, как для моего третьего и последнего ученика. А теперь ступай и отдохни, твой организм вымотан. И да, кстати говоря, про тяжелую ношу, не забудь на занятия принести мою сумку.

Говоря последние слова, старушка нагнулась к полу и подняла оттуда один из увесистых декоративных камней, что обрамляли дорожку по которой мы шли сюда. После этого, она не скрывая своей улыбки закинула его прямо в ту самую сумку, что я держал в руках. Надо ли говорить, что единственный звук который я услышал, был звук падения камня на камни…..