Court of Death (Courts and Kings)

ГЛАВА ВТОРАЯ

АВЕА

У меня едва ли хватает энергии, чтобы испарить всех нас. Это может убить меня, и мы можем потеряться в промежутке и быть разнесенными на части, как пыль на ветру, но я должна попытаться. Когда мы добираемся до опушки леса, я падаю вперед, выплескивая содержимое своего желудка на траву, как подношение. Моя грудь вздымается, и по телу струится пот, пока я раскачиваюсь из-за нехватки крови и истощения моих сил. Я тоже умираю, понимаю я, но затем чья-то рука зажимает мне рот. Я стараюсь немедленно отвергнуть это.

— Пей. Ты нужна нам живой, чтобы спасти его, — рявкает она. Не в силах отрицать ее и кровь, я пью ровно столько, чтобы вернуть себя, не ослабляя ее на случай, если нам это понадобится, а затем дочиста зализываю раны. Она исчезает в одно мгновение, и я выпрямляюсь, мой взгляд устремляется к лесу, в который, как я сказала, я никогда не вернусь.

В отличие от мира позади нас, который постоянно меняется, этот мир - нет.

Деревья все еще тянутся к небу, их ветви темнеют в лунном свете. Листья шелестят на ветру, создавая разноцветную радугу, когда ко мне возвращается зрение. Это место древней магии и силы, прекрасно. В этих лесах я увидела множество вещей, в которые другие никогда бы не поверили, но сейчас это не важно.

— Авеа! — кричит она, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, что она держит его на руках, а его собственные свисают до земли. Он близок к смерти, и это подстегивает меня к действию, когда я поднимаюсь на ноги и стискиваю зубы.

— Что бы ты там ни увидела или ни услышала, не следуй за этим, поняла?

— Авеа.

Я качаю головой. Обычно она самая сильная и мудрая из нас, но здесь я знаю лучше всех.

— Я серьезно. Следуй за мной и смотри мне в спину. Не смотри больше никуда, или вы оба заблудитесь в дикой местности. — Я хватаю ее за руку, прижимая к своей груди. — Поверь мне, Фиби, ты должна мне доверять.

Она медленно кивает, по ее лицу текут красные слезы. — Хорошо.

У меня вырывается вздох облегчения, и я нежно целую его в лоб, наполняя его какой-то исцеляющей магией, чтобы попытаться сохранить ему жизнь достаточно надолго для нашего путешествия. Я все еще недостаточно сильна, чтобы полностью исцелить его, но ему дышится немного легче.

— Я спасу тебя так же, как ты спас меня, Мэтти, — обещаю я мягким голосом. — Ты всегда говорил, что хочешь увидеть мой дом, и теперь увидишь. Останься со мной. — Я целую его еще раз, прежде чем снова отвернуться и посмотреть на деревья.

— Авеа, это то самое место? — шепчет она, глядя на деревья. Теперь в ее голосе слышится страх. Хорошо. Она должна быть напугана. В этих лесах есть вещи похуже Бога смерти. — Место... где он нашел тебя?

— Да, — отвечаю я без дальнейших объяснений. В конце концов, это наш с Мэттом секрет. — Давай, и помни, что я сказала.

Когда я ныряю в гущу деревьев, меня охватывает чувство родства и правильности. Лес приветствует меня дома, но Фиби вскрикивает и шатается. Мне приходится протянуть руку назад и потащить ее вперед, магия захлестывает ее и атакует, как захватчик. Как только я предлагаю ей свою защиту, она быстро отступает.

Здешняя магия дикая, неукротимая и сильнее люБого существа, так что если она хочет твоей смерти, ты мертв. Это та же самая магия, которая оберегала меня все эти годы, прежде чем я добровольно ушла и вошла в свою нынешнюю жизнь. Я часто задавалась вопросом, было бы проще для меня остаться здесь, среди деревьев и той безопасности, которую они обеспечивали, но я не могу изменить прошлое.

Я должна сосредоточиться на настоящем и на том, что должна сделать. Ноги сами несут меня вперед, даже несмотря на то, что мои эмоции зашкаливают при мысли о том, что я могу потерять его. Они знают дорогу, они знают каждый дюйм этой огромной, дикой земли, и, даже не желая того, я иду быстрее, выбирая самый прямой маршрут к двору, который я нашла во время исследования. Он находится глубоко среди деревьев, и здешняя магия не позволяет мне испариться без подношения - то, на которое у меня нет времени его искать, - так что мы идем пешком или, скорее, бежим, поскольку мы в панике.

Я слышу его затрудненное дыхание, поэтому привязываю свою душу к нему, чтобы держать себя в руках. Я касаюсь Фиби, моя сила усиливается здесь, в доме моих предков. Она встревожена и напугана, но полна решимости. Я ускоряюсь, и она не отстает, пока мы перепрыгиваем через поваленные деревья и пересекаем неглубокие ручьи, вода плещется вокруг нас.

Я чувствую, как дикие животные и волшебные твари наблюдают за мной в замешательстве и любопытстве, но я держу их на расстоянии с помощью намека на магию. Если бы они были настроены решительно, то все равно пришли бы и провели расследование, а учитывая кровь, которую он теряет, это может привлечь не тех людей.

Как тот, кто оставил мне ужасные шрамы на спине, которые я всегда прикрываю своей магией.

Нет, я не могу так думать. Мы должны продолжать двигаться. Мы должны добраться до двора, пока не стало слишком поздно. Однажды я читала, что Бог обычно спасал людей, если у него было такое желание. Я даже не знаю, следит ли он до сих пор за этим дворцом, заботится ли он по-прежнему и поможет ли он нам, но мы должны попытаться. Тысячи людей стекались сюда много лет назад в своего рода паломничестве, чтобы принести жертвы смерти. Сейчас он остается забытым и пустым.

— Авеа, — шепчет Фиби.

— Тсс, — отвечаю я. — Не привлекай к нам внимания. Нам разрешают войти, но это может быть отменено в любое момент.

Затем она замолкает, и я рискую оглянуться, чтобы проверить, как она. Она легко выдерживает его вес, но он снова выглядит немного потрепанным, поэтому, зная, что ее сверхвампирская скорость может поддерживаться, я сосредотачиваюсь на беге, используя все свои знания, чтобы доставить нас туда как можно быстрее. Мы должны пройти под естественной аркой, образованной деревьями, по которой мы идем боком, затем мимо каких-то старых, разрушенных строений того, что раньше было деревней. Я чувствую ее любопытство, но не отвечаю на незаданный вопрос. Как только мы пробираемся мимо него и пробираемся сквозь деревья, мы видим его.

Руины двора возвышаются на вершине небольшой горы. Грунтовая дорога наверх когда-то была мощеной и красивой, ее окружала жизнь, но теперь она мертва, и даже трава пожухла. Луна сияет высоко над ним, освещая старинные шпили двора и серый камень.

— Мне это не нравится, — шепчет она. — Это кажется... неправильным.

— Ты чувствуешь смерть, — говорю я ей. Может быть, если бы я была нормальной, я бы тоже этого боялась, но смерть всегда казалась мне желанным другом - избавляла животных, которых я полюбила, от их страданий, облегчала боль тех, кто был раньше, и заключала меня в теплые объятия. Это место никогда не пугало меня. Нет, оно звало меня даже тогда, и теперь я чувствую, как смерть тянется ко мне, приветствуя меня дома.

Ускоряя шаг вверх по склону, я игнорирую могилы по пути, а также талисманы и камни для подношений, давно заброшенные. Оказавшись на вершине, мы видим дворец, раскинувшийся, как сам Бог, внушительный и могущественный. Кирпичи даже сейчас сияют магией. Он был построен королем давным-давно, чтобы связаться с Богами, и хотя он выдержал испытание временем, мне всегда немного грустно видеть, как низко пали люди и были потеряны точно так же, как эти земли.

Над арочным входом - три простых слова.

Grata mortis amplexus.

Добро пожаловать в объятия смерти.

— Доводилось, — бормочет она.

— Это единственный способ, которым мы можем спасти его. — Я поворачиваюсь к ней. — Ты это знаешь. Он неподвластен исцелению смертных. Ты со мной? — Я протягиваю ей руку, и она берет ее, удерживая его и поворачиваясь, когда мы проходим через арочный дверной проем. Я вздрагиваю, когда срабатывают чары, позволяя нам войти. Магия давным-давно покинула меня, но она все еще витает во мне, предупреждая о том, что ждет меня впереди. Я не знаю, чувствует ли она мои намерения, но она чувствует магию и хнычет.

Время внутри остановилось. Снаружи не задувает листву. Благодаря окнам калейдоскоп цветов переливается через стекло и отражается на каменном полу. Изображения, изображенные на них, представляют собой черного человека, похожего на привидение, охотящегося на мертвых, а на другом изображен человек с размытым лицом, который сидит на троне, а люди поклоняются перед ним. В последнем окне человек ходит среди мертвых, освобождая их.

Бог смерти.

Свисающие с арочных потолков свечи давно исчезли, а пол покрыт вмятинами от колен и ступней. По кругу перед троном находится алтарь для поклонения, а за ним - сам трон.

Он сделан из смеси расплавленного золота и черного и примерно десяти футов высотой, с черепами и косами по искривленному металлу. Если в прошлый раз, когда я приходила, трон был пуст, то сегодня он заполнен.

Я мгновенно падаю на колени перед этим мужчиной, таща Фиби и Матео с собой, пока мы не становимся покорными и почтительными.

Потому что на этом троне сидит не человек. Это сама смерть.

Бог, которого я пришла искать.